L ■ OPINION

religieux, et qui rappeleraient Tes noms des souverains d'autrefois (1). On prescrit même la mise en vente d'une pièce de monnaie qui porte le lion de Brabant, ou la circulation d'un journal qui s'intitule du nom proscrit de Gazette van Belgis (2). Ou défend aux écoles libres de respecter les dimanches ei fêtes : si des orphelins sont vus « en habit de dimanche » durant un des jours de fête de l'Eglise, on rappelle à l'ordre la Commission des Hospices coupable d'attenlat contre les lois (3). Toute réjouissance est interdite aux jours autres que le Décadi : Défense est donc faite de donner des bals ou de faire danser, d'allumer des lanternes vénitiennes, de placer aux fenêtres des fleurs ou des couronnes, en dehors du jour sacré. Défense de vendre du poisson le vendredi, ou d'annoncer le samedi la cuisson de pain frais (4). Les jours de foire et de kermesse, si chers aux populations, sont reportés aux décadis et en dehors de ces derniers, toute foire ou kermesse est prohibée. Enfin, le jour même du décadi, tout travail ou négoce est défendu, en dehors d'un petit nombre d'exceptions, et on s'oppose même à ce que des voitures circulent, ou à ce qu'une servante lave un trottoir, ou à ce que le trafic des diligences ou voitures publiques se poursuive (5).

Pour assurer l'observation de règles aussi nombreuses et aussi restrictives des usages, ce n'est pas trop de tous les efforts des conquérants. Non seulement lois, arrêtés, circulaires se succèdent, mais les collisions entre l'autorité et les citoyens se multiplient, et décèlent l'inefficacité du système légal. Une dépêche du commissaire du département de la Dyle à son subordonné, le commissaire cantonal de Bru- Ci) Bulletin du Cercle archéologique de Matines, tome V, p„ 281.

(2) Procès-verbal du 14 Brumaire an VIII, papiers du commissaire de police Hansony. Archives générales du Royaume. Claeys, Mémorial de la- ville de Gand, p. 82.

(3) Lettre du commissaire du Département de la Dyle, du 19 Prairial an VI. (Carton 346, archives du Département de la Dyle.>

(4) Carton 51, correspondance du commissaire du Département de la Dyle et liasse 593, archives du Département de la Dyle. Lettre de Mallarmé, du 19 Prairial an VI, carton 346, ibid.)

(5) Carton 346, archives du Département de la Dyle. Poffé, ouv. cité, p. 433. Arrêté de la Municipalité de Nivelles, 8 Prairial an

xelles, daté du 14 mai 1798, enjoignit de requérir la gendarmerie pour forcer les habitants de la capitale « à s'abstenir de danser durant les jours de fête de l'ancien régime sacerdotal ». Elle fut suivie d'une circulaire fendant au même but, et adressée à tous les commandants de gendarmerie du département (16 mai 1798). Gendarmes et policiers entrèrent en lice, mais sans succès. Le dimanche 17 juin, Mallarmé «e plaignit auprès du commandant de place de ce que les habitants du faubourg d'Ixelles avaient arboré des couronnes en l'honneur d'une fête religieuse, et de ce que les gendarmes unis à la garnison avaient eu beaucoup de peine à dissiper le rassemblement. Nul agent de police n'avait osé enlever les fleurs proscrites, et Mallarmé exigeait que les soldats français fussent envoyés à la conquête de ces lauriers peu enviés. L'assaut fut donné, et les fleurs enlevées. Mais le 24 juin, Mallarmé constatait avec dépit que tous les emblèmes saisis par la soldatesque étaient replacés, en sorte que la loi demeurait lettre morte (1). Le dimanche 5 août, la gendarmerie de Tubize accompagnant le commissaire cantonal fait le tour des cabarets pour empêcher de danser et de célébrer la kermesse : à peine a-t-elle disparu que les danses recommencent, et parmi les danseurs on remarque les officiers municipaux du canton (2). Le dimanche 7 octobre, les gendarmes font une ronde à Bruxelles et à Hal. A Bruxelles, ils pénètrent dans une auberge de la Porte de Namur, où l'on danse : ils brisent îe violon et veulent se saisir des danseurs, mais ils se désistent en constatant que ce sont des soldats français. A liai, les gendarmes ferment les cabarets et mènent tous les danseurs en prison (3). Les gendarmes d'Anderlecht opèrent de même, le dimanche 10 février 1799, et parmi les six prisonniers qu'ils ramènent triomphalement à Bruxelles, comme coupables d'avoir dansé, se trouvent l'agent et l'adjoint de Laeken (4). L'auto-

(1) Liasse 593, Archives du Département de la Dyle.

(2) Liasses 346 et mélanges (14) ibid. Les mêmes scènes eurent lieu à Tournai1 le 4 et le 26 août 1798. (Manuscrit Isbecque sur Tournai.) La force armée doit intervenir pour dissoudre un marché et pour empêcher les gens de danser.

(3) Procès-verbal du 23 Pluviôse an YI, carton 346, ibid.

(4) Carton 41, correspondance du commissaire du Département cle

l'opinion 159

rite s'estime heureuse quand elle ne doit pas, comme à Genappe, le 24 juin 1798, recourir à des coups de feu pour disperser les danseurs. La résistance, en effet, était invincible. Toutes les sources attestent que les ordres venus de Paris ne recevaient pas d'exécution. « Il n'y a pas de hameau qui ne cherche à éluder la loi », disait Mallarmé, le 17 floréal an VI. On dit communément que dimanche a terrassé Décadi, observe la municipalité de Bruxelles (1). Nos ordres rencontrent partout l'opposition la plus opiniâtre, ajoute bientôt Mallarmé, en requérant la force armée pour faire respecter la loi (21 août 1798). Et les administrateurs du département font écho à ces plaintes en prenant, le 1(3 août 1798, un arrêté qui multiplie les peines contre les infractions au calendrier républicain, en constatant que « la presque totalité des communes se refuse à observer la loi », et « qu'il est temps de faire cesser cette lutte scandaleuse et coupable du fanatisme et de la superstition contre l'ouvrage de la sagesse et de la raison ». L'année 1799 est témoin des mêmes doléances. Le 21 Pluviôse an VII (9 février), l'administration départementale constate que la veille, jour de Décadi, la majorité des boutiques était ouverte et que jamais on eut cru qu'on célébrait un jour de fête (2). Un peu plus tard, les poissonniers de Bruxelles, ayant étalé leurs marchandises un vendredi, sont poursuivis devant le Tribunal de Police, qui les acquitte. L'avocat De Swerte prononce en leur faveur un plaidoyer retentissant, qui revendique éloquemment la liberté au nom des principes de la république, et qu'une foule immense, massée autour du prétoire, applaudit avec enthousiasme (30 juillet). Enfin, quelques jours avant le coup d'Etat de Brumaire, l'autorité départementale signale avec indignation que durant le Décadi, 30 Vendémiaire, elle a été témoin

la Dyle. On rencontre dans ce carton d'innombrables procès-verbaux relatifs aux infractions au culte décadaire.

(1) Carton 346, et liasse 593, ibid.

(2) Circulaire de Mallarmé, du 4 Fructidor an VI, et arrêté de l'Administration Centrale du Département de la Dyle, du 29 Thermidor an VI. (Carton 346 et liasse 593, Administration Centrale du Département de la Dyle.) Lettre de Mallarmé, du 21 Pluviôse an VII. Carton 346, ibid.

du scandale commis au Parc où des ouvriers ont coupé l'herbe comme durant un jour ordinaire (1).

Dans les départements autres que celui de la Dyle, on assiste aux mêmes résistances, qui permettent d'affirmer que dans nos provinces le calendrier républicain ne put jamais s'implanter (2). Comment pouvait-on espérer qu'on ferait exécuter des lois tellement absurdes qu'en vertu de leurs dispositions une lingère de Paris était condamnée à l'amende pour avoir fermé sa boutique un jour de dimanche et qu'un président de la municipalité de Londerzeel est dénoncé à l'autorité « parce qu'il s'habille mieux ces jourslà » (3) ?

Le théâtre apparaît aux jacobins comme un instrument de règne. « Sous un gouvernement républicain, il faut des spectacles qui professent les principes républicains » ; tel est l'axiome énoncé au nom du Directoire par l'administration départementale de la Dyle, et telle est la règle, que l'on impose à tous les théâtres ^4;. L'autorité républicaine fixe les programmes, censure et revise les pièces, ordonne les chants patriotiques qui précèdent ou suivent la représentation! On révoque les administrateurs locaux qui tolèrent des pièces telles que La pauvre Femme, ou l'Intérieur des Comités révolutionnaires, rappelant les abominations de la

\î) Rouppe, commissaire du Département voulut faire poursuivre disciplinairement l'avocat De Swerte, à la suite de la plaidoirie du 30 juillet 1799. (Carton 51, correspondance du commissaire du Département de la Dyle du 4 Brumaire an VIII. (Liasse 11, mélanges, Archives du Département de la Dyle).

Voir aussi la délibération de la Municipalité de Nivelles, du 19 Germinal an VII, sur l'observation du Décadi à Nivelles et la circulaire du Département de l'Ourthe, du 4 mars 1799 (Daris, III, p. 275.)

(2) Voir pour Anvers : Poffé, ouv. cité, pp. 421, 422, 430, 433, pour la Flandre Occidentale, Samyn, ouv. cité, pp. 197 à 199, pour le Luxembourg, Grob, ouv. cité, p. 81, pour le pays de Liège, Dakis, ouv. cité, III, pp. 212 et 217.

(3) Le Compilateur, 4 Messidor an VII (22 juin 1799). Carton 74, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.

(4) Lettre des administrateurs du Département de la Dyle, du 19 Germinal an VI, liasse 14, mélanges, Administration Centrale du Département de la Dyle.

1,'onxiON 171

Terreur (1). On interdit aux artistes de s'abstenir de jouer le dimanche. On leur interdit de jouer des pièces où les acquéreurs de biens nationaux seraient critiqués, et on leur enjoint de jouer des pièces « tyrannicides ». L'aveuglement est poussé si loin que, comme le directeur du théâtre du Parc à Bruxelles est soupçonné de sentiments réactionnaires, l'administration départementale prescrit à la municipalité de rompre la location du théâtre pour la concéder à un groupe « d'artistes républicains », arrivant de Paris pour enseigner aux Belges, les chants républicains (19 Germinal an VI) (2). Quant à ces chants, la sévérité est poussée au delà de toufe limite. On ferme un théâtre à Gand, parce que les airs patriotiques n'y sont pas exécutés. On menace les directeurs de théâtres de Bruxelles de fermer leurs établissements si les airs patriotiques y sont encore exécutés avec la même insouciance, le même mépris, ou si les artistes paraissent encore sur la scène pour exécuter les hymnes à la liberté, « vêtus avec une indécence aussi révoltante » (3). Mais le public soutient les artistes comme il combat ailleurs le calendrier républicain. Force est à l'autorité d'avouer que « les chants républicains sont monotones, étant chantés tous les soirs », ce qui explique la froideur du public. Bien plus, celui-ci souligne malicieusement dans les pièces jouées par ordre les passages où l'on parle de « renverser les tyrans », et de s'insurger contre « un joug odieux » : il les applaudit ironiquement, et ainsi les pièces « tyrannicides » deviennent gênantes pour ceux-là même qui les ont imposées (4). Rien ne montre mieux les sentiments du public et- des artistes que l'aventure suivante, qui se passa au théâtre de Bruxelles, le 19 août 1798. L'acteur Legris, jouant le rôle d'un déserteur autrichien, avait revêtu

(1) Arrêté du Directoire du 4 Fructidor an V.

(2) Liasse 14, mélanges, Administration Centrale du Département de la Dyle. R. Madelin, Fauché, p. 259, 452.

(3) Claeys. Mémorial de la ville de Gand, p. 84, arrêté de la Municipalité de Bruxelles, du 6 Prairial an VI, papiers du commissaire de police Hansony, ibid. Poffé, ouv. cité, pp. 471, 482, 483, 484, 485. Feudens, Annales de V Académie royale d'Archéologie, Ve série, Tome II, p. 82.

(4) Rapport de Mallarmé, de Frimaire an VII, correspondance dix commissaire du Département de la Dyle. (Carton 59.)

l'uniforme blanc à parements rouges, porté par l'armée impériale : sur ordre des autorités françaises, il fut obligé de déposer sa veste, et il parut sur la scène simplement en gilet. Le public indigné accabla de ses huées les autorités qui firent intervenir la garnison pour rétablir l'ordre. On jeta en prison l'acteur qu'on envisageait comme responsable du trouble. Mis en liberté le lendemain, Legris recourut en vain à des pétitions et à des plaintes, destinées à établir que le costume autrichien était classique dans la pièce qu'il jouait. L'interdiction demeura entière, comme si le pouvoir tenait à montrer par ses décrets arbitraires qu'il était, selon l'expression du moment, hanté par la crainte des revenants (1).

Tous ces actes de violence accomplis soit pour introduire un calendrier détesté soit pour proscrire les mœurs d'autrefois, eussent pu révolter l'opinion si une pluine habile les avait résumés dans un rapprochement significatif. Mais autant les révolutionnaires avaient préconisé la liberté de la presse quand il s'était agi de faire la révolution, autant ils la supportaient avec peine quand elle allait jusqu'à critiquer leur règne. De toutes les manifestations de la pensée, la liberté des écrivains fut celle qu'on entoura après Fructidor des entraves les plus lourdes et les plus odieuses.

Le sort fait aux écrivains avait été tracé en quelques mots par la loi du 19 Fructidor an V : le Directoire avait la surveillance des journaux ; comme sanction de cette attribution redoutable, il avait le droit de faire saisir les presses des feuilles hostiles, et le droit d'en déporter les auteurs. A titre d'exemple salutaire, le pouvoir législatif avait pris soin d'indiquer la voie au gouvernement, en ordonnant la déportation immédiate de deux journalistes (6 septembre 1797) et en prescrivant bientôt la déportation des auteurs ou rédacteurs de quarante deux journaux, dont quatre s'éditaient en Belgique (10 septembre 1797). Non content de prérogatives aussi étendues, le Directoire proposa au Corps Législatif, le 15 septembre 1799, de déférer les journalistes cnne-

(1) Dossier dans la liasse 6234, Archives du Département de la Dyle. P. Verhaegen, Essai sur la liberté de la Presse en Belgique durant la Domination française, p. 50.

l'opinion 173

mis du gouvernement aux terribles Commissions militaires dont on a vu et dont on verra les excès (1). Précisant ce qu'il entendait par les hostilités de la presse, le Directoire avouait au même moment qu'il venait de faire arrêter onze journalistes, et de faire saisir leurs presses, « parce que leur unanimité à critiquer le Directoire démontrait dans leur chef une conspiration » (2). Tel était le régime qui en deux années devait permettre de déporter ou d'emprisonner près de cinq cents journalistes (3).

Il faut suivre en Belgique l'application des principes décrétés par les jacobins.

Tout d'abord, les infortunes des journalistes frappés de déportation doivent être mentionnées ici, car elles constituaient des menaces effrayantes pour quiconque eut songé à écrire au sujet des événements contemporains. La loi du 10 septembre 1797 prescrivait de déporter les auteurs de Ylmpartlal Européen, de Y Impartial Bruxellois, du Journal des Journaux, et du Belge Français (4). Bien que cette loi n'indiquât pas les victimes, et laissât ainsi leur désignation à l'arbitraire du pouvoir administratif, l'exécution suivit sans délai. Les presses des journaux furent scellées, les correspondances saisies, et les rédacteurs recherchés par les soins de la police locale. Soit par tolérance de celle-ci, soit par suite d'indulgence du pouvoir, les seuls auteurs qu'on poursuivit activement furent ceux de Bruxelles, Morneweck, de Braeckenier et Urban. Le premier, arrêté le 1er décembre 1797, est emmené à pied par les gendarmes avec des forçats destinés à la Guyane, arrive à fuir en bravant les coups de feu de l'escorte, et se cache jusqu'au 18 Brumaire. Le deuxième et le troisième, ayant réussi à se dissimuler pendant plus d'une année, furent arrêtés en octobre 1798

(1) Moniteur réimprimé, XXIX, p. 814.

(2) lbid., pp. 798 et 803. Fouché, ministre de la Police, ne tarissait pas en ordres de saisie et d'arrestation à l'égard des journaux — selon son rapport du 2 septembre 1799. Madelin, Fouché, pp. 258, 259, note 3.

(3) Taine, La Révolution, III, p. 592.

(4) Le dernier journal, édité à Tournai, avait été l'objet d'une réserve de la part du corps législatif. Le Directoire l'ajouta à la liste des victimes. Moniteur Réimprimé XXVIII, p. 815. Mathieu, Les journaux tournaisiens, pp. 144 à 146.

et menés l'un à l'île de Rhé, l'autre à la prison de la Force à Paris, où le Consulat leur apporta la liberté (1). Ils n'étaient pas seuls à subir les rigueurs des lois. On écrouait à la Chambre des Comptes le journaliste Lemaire, prévenu d'avoir « provoqué la dissolution du gouvernement », puis l'avocat Henoul, rédacteur du Journal des dix-sept Provinces, poursuivi pour le même l'ait. Le journaliste liégeois Delloye, dont nous parlerons plus loin, est arrêté le 6 décembre 1798 et conduit à Paris. Un peu plus tard, on se saisit à Bruxelles des journalistes Picard et Fiocardo, qui sont emprisonnés au Temple, à Paris, et élargis finalement le 4 juillet 1799 (2).

Les journaux étaient traqués comme les individus. Supprimées par les lois de Fructidor, les feuilles de Delloye, De Braeckenier et Urban avaient été remplacées par des journaux portant d'autres titres, et édités soit par Dellove, qui n'était pas déporté, soit par les femmes ou enfants des condamnés. Mais la police veillait. Les feuilles nouvelles furent poursuivies, durent changer de titre, insérer des notes officieuses démentant leurs informations quand cellesci déplaisaient à l'autorité, et parfois même durent cesser de paraître. L'infatigable Delloye, après avoir changé neuf fois le titre de son journal, dut cesser sa publication, parce que le gouvernement défendit à la poste de distribuer les journaux de cet adversaire, et parce que pour assurer le silence de ce dernier, on l'emprisonna à Paris, à la demande de L. Bassenge, commissaire du département de l'Ourthe.

Les imprimés de quelque nature qu'ils fussent, étaient à part peu d'exceptions, les ennemis du gouvernement directorial (3). L'autorité prohibait les journaux étrangers,

(1) De Braeckenier ne put être saisi que grâce à un traître qui reçut la somme de dix louis, à titre de gratification. (Registre 2325, correspondance de police, archives communales de Bruxelles.)

(2) Voir pour le détail de ces mesures, P. Verhaegen, Essai sur la liberté de la Presse en Belgique durant la Domination française, pp. 59 et suiv.

(3) Le gouvernement favorisait et soutenait les feuilles jacobines qui approuvaient sa politique. Il avait proclamé que ses adversaires, qui avaient subsidié des journaux et des brochures, avaient ainsi « commis des crimes notoires méritant les châtiments prononcés le 18 Fructidor » (rapport de Bailleul, du 24 Fructidor an

l'opinion 175

comme « renfermant des opinions contraires à celles reçues dans la république française »" (1). Elle interdisait comme <( pernicieux pour l'esprit public » les journaux qui osaient rendre compte des troubles causés en Belgique par la conscription (2). Elle s'acharnait à faire poursuivre et détruire les almanachs qui rappelaient l'ancien calendrier, les affiches où l'ancien calendrier était mentionné, môme les annonces apposées dans les rares églises encore ouvertes, ou dans les écoles libres, parce qu'elle considérait ces églises ou ces écoles comme des lieux publics dont il fallait chasser « les anciennes habitudes ou les prétentions du fanatisme », et les « emblèmes ridicules de la superstition » (3). Ainsi furent saisis l'innocent almanach édité par Franckx, de Louvain, le Wegwyzer, de G and, et l'antique almanach de Mathieu Lansberg de Liège. Tous n'étaient-ils pas séditieux puisqu'ils rappelaient des noms de saints ? L'esprit de sédition apparaissait d'ailleurs aux yeux des maîtres du pays avec une facilité peu commune. Les Gantois connaissaient depuis nombre d'années un journal intitulé, Gazette

V. Moniteur* réimprimé, XXVIII, p. 814). Néanmoins, il soutenait de ses subsides les journaux de ses amis, dont un seul recevait 46.000 francs sur les fonds de l'Etat. (Discours de Frison, rapporté par le Compilateur, 28 Messidor an VII.) En Belgique, les mêmes abus se remarquaient. Le Républicain du Nord, le Courrier de VOurthe, et d'autres feuilles favorables aux fructidoriens, ne cessaient d obtenir des subsides gouvernementaux. Le second de ces journaux était rédigé par le fameux Bassenge. Le premier appartenait à l'épouse d'Hyacinthe Fabry, membre du Conseil des Cinq Cents. Fabry, son beau-père, et sa femme, écrivaient chacun aux autorités « pour faire gagner un sou » à leur journal, au moyen d'abonnements pris par les caisses publiques. Leurs requêtes aboutirent à obtenir de fréquents subsides jusqu'au 18 Brumaire. A la veille du coup d'Etat, les administrateurs de la Dyle décidaient encore d'abonner les Municipalités au journal, aux frais du Département. (Lettre de Fabry, du 25 Fructidor an VI, lettres de Bouteville, du 20 Thermidor et du 28 Fructidor an IV, (corrspondance de Bouteville, carton 19 et registre 180. Délibérations du Département de la Dyle, du 25 Vendémiaire an VI, et du 17 Brumaire an VIII.

(1) P. Verhaegen, Essai cité, p. 65.

(2) A. Schmidt. Tableau de la Révolution française aV après les rapports de police, III, p. 418. Exposé de la situation administrative de la province d'' Anvers, 1887, p. 35.

(3) P. Verhaegen, ouv. cité, pp. 68, 69, et liasse 593, Administration du Département de la Dyle.

van Belgis. Cette feuille fut supprimée et dut reparaître sous un nouveau titre pour le motif que son appellafion « rappelait aux Français les anciens temps de barbarie » (7 janvier 1798) (1).

Nous nous bornons à citer ces quelques exemples, dont le nombre pourrait être accru dans des proportions considérables. Us suffisent pour indiquer l'atmosphère de contrainte dans laquelle vivaient les écrivains assez osés pour entreprendre ou continuer une publication. En deux années de temps, la Belgique vit ainsi supprimer vingt et un journaux et arrêter plus de dix journalistes. Ces chiffres sont éloquents comme démonstration des efforts sans cesse renouvelés des conquérants et de la résistance opiniâtre du peuple conquis.

L'échange des idées aurait pu se faire dans des réunions publiques ou dans le cercle restreint d'associations fondées dans un but d'agrément ou de politique. Ici encore les lois et les administrations veillaient avec un soin jaloux. La constitution de l'an III défendait toute association contraire à l'ordre public, toute affiliation de société, toute réunion d'associés en séances publiques où existeraient des distinctions entre membres. La loi du 7 Thermidor an V avait prohibé les sociétés politiques. A la suite du coup d'Etat, cette loi fut abrogée et remplacée par les dispositions suivantes (2). On prohiba les sociétés qui professeraient des principes contraires à la constitution, et on commina contre les associés qui auraient professé ces principes les peines de la loi du 27 Germinal an IV, c'est-à-dire la mort et d'autres peines moins sévères. C'était proclamer sans détour qu'on proscrivait les sociétés opposées au gouvernement et qu'on encouragerait au contraire les associations jacobines.

Le programme ainsi annoncé fut suivi strictement. Tandis que à Paris et dans tout l'intérieur de la France, le Directoire favorisait la création de cercles constitutionnels (3),

(1) La Belgique judiciaire, 1886, p. 768. Dams, ouv. cité, III, p. 187.

(2) Loi du 19 Fructidor an V, articles 36 et 37.

(3) Le 9 Ventôse an VI, Benjamin Constant, qui devait plus tard critiquer le gouvernement parlementaire avec âpreté, prononçait au

l'opinion 177

combattait les clubs de l'opposition, et allait jusqu'à fermer le club du manège, devenu l'émule des clubs de 1793, la double politique stimulant certains cercles et supprimant les autres se poursuivait avec éclat en Belgique. Les cercles constitutionnels, dont quelques-uns existaient avant Fructidor, étaient encouragés. On leur allouait des locaux et des meubles d'émigrés (1). On leur confiait la direction de la campagne électorale (2). On écoulait avec faveur leurs dénonciations, qui firent révoquer un gardien du parc de Bruxelles, pour propos anticiviques et un administrateur du département de l'Ourthe pour s'être marié à l'église (3). A la veille des élections de Germinal an VI, une circulaire ministérielle du 5 février 1798 rappela aux administrateurs leurs devoirs vis-à-vis des associations. Ils devaient s'efforcer de créer des cercles constitutionnels pour influencer les élections, et surveiller les autres. En conséquence, l'autorité ferma à Gand et à Namur des cercles constitutionnels soupçonnés d'incliner vers des idées modérées (4). Bruxelles vit supprimer pour le même motif la société littéraire qui existait rue d'Assaut depuis 1786. C'était un club établi selon les règles suivies en Angleterre. Une association recrutée parmi toutes les classes sociales avait acquis un vaste local où se trouvaient salle de lecture, salle de conver-

Cercle constitutionnel de Paris un discours qui fut publié en brochure. Il y exaltait le coup d'Etat de Fructidor, en louait les auteurs, et vantait la conquête de la Belgique et de l'Italie par t< la république, libératrice du monde ».

(1) Délibération de l'Administration du Département de la Dyle allouant des poêles au Cercle Constitutionnel, et un local à la Société patriotique (5 Brumaire an VI, 5 et 15 Thermidor an VII). Carton 92 et liasse 577. Archives du Département de la Dyle. Délibérations de l'Administration du Département de Sambre et Meuse, 12 et 17 Vendémiaire an VI, accordant des faveurs analogues aux cercles de Namur et de Ciney. Daris, ouv. cité, III, p. 170.

(2) Rapport de Carlier, Président de la Municipalité de Jodoigne, à Mallarmé, 11 Germinal an VI. Carton 317, Archives du Département de la Dyle.

(3) Délibération du Département de la Dyle, du 8 Frimaire an VI, et dénonciation du 5 Frimaire an VI. Liasse 623, ibid. de Lanzac, ouv. cité, I, p. 148.

(4) Claeys, ouv. cité, p. 86. Délibérations des administrateurs de Sambre et Meuse, du 9 Brumaire an VII.

sation, tabagie, restaurant. Environ 183 membres s'y réunissaient. Parmi eux, on comptait des représentants de l'aristocratie, des négociants, des magistrats, des avocats, des fonctionnaires. A côté du duc d'Ursel, du comte de Mérode, du baron d'OverscTiie, on y .voyait des jacobins d'autrefois, comme le banquier Sironval, l'avocat Poringo, l'avocat Dotrenge, et même des Français, comme le commissaire des guerres Robinet. Les autorités républicaines ne pouvaient pardonner à certains de ces citoyens, désillusionnés par les excès de la conquête, d'avoir perdu leur enthousiasme d'autrefois pour l'union de leur pays à la France. Rouppe et Mallarmé, commissaires du Directoire auprès de la ville et auprès du département, signalèrent à Paris que ces « excellents républicains se trouvaient très refroidis, avaient changé d'opinion, et disaient que tout est mal et que la république ne peut tenir ». Les commissaires ajoutaient qu'en 1797, la société littéraire avait joué un rôle important dans les élections, que ses membres refusaient de se faire inscrire au cercle constitutionnel, et qu'ils étaient au fond « ennemis des principes républicains ». Sur la foi de ces dénonciations, un ordre ministériel prescrivit de mettre fin à la société. En conséquence, le 3 mars 1798, Mallarmé se présenta au local de celle-ci, en expulsa les membres, et mit les scellés sur les portes. Quand les élections furent passées et qu'ainsi, selon l'expression de Mallarmé, on n'eut plus à craindre « un point de ralliement », l'autorité leva les scellés, rendit les meubles aux sociétaires, tout en défendant strictement à ceux-ci de se réunir sous un prétexte quelconque (1).

Malgré le despotisme gouvernemental, quelques sociétés dépourvues de caractère politique réussirent cà voir le jour. Telles étaient les associations scientifiques établies à Bruxelles, Anvers, Bruges, en 1798 ou 1799, la société des Concerts bourgeois, créée à Anvers, la société du Grand Concert, fondée dans la capitale en 1799. et la loge maçonnique, instituée ou restaurée à la même époque également dans la capitale (2). Mais la politique ombrageuse du Direc-

(1) Liasse1 4, Mélanges. Archives du Département de la Dyle.

(2) Les débuts de la loge bruxelloise semblaient annoncer une

l'opinion 179

toire s'alarmait de voir s'établir des réunions aussi inoffensives. Ces associations n'étaient tolérées qu'à condition que l'autorité approuvât les statuts et la liste des membres. La société du Grand Concert de Bruxelles, bien que formée de bourgeois aisés et connus par leurs opinions réservées, ou même démocratiques, tels que le carrossier Simons, les négociants Oltevacre, Romberg et Mosselman, ne put se constituer qu'après avoir consenti à rayer plusieurs noms de la liste des adhérents, à biffer de ses statuts trois articles où l'on parlait des « Dames » des membres. De même à Anvers, les Concerts bourgeois ne furent admis qu'après avoir « donné des preuves de civisme » et fait une offrande pour les frais de la descente projetée sur les côtes d'Angleterre (1).

Les lettres confiées à la poste eussent pu aider la population conquise à faire échange de ses griefs, à les faire connaître à l'étranger, et à apprendre les dispositions des autres peuples de l'Europe à l'égard du Directoire. Pour un gouvernement qui prohibait les journaux étrangers, c'était là un péril qu'il fallait combattre sans trêve. Aussi le secret des lettres garanti par les lois, fut-il violé systématiquement et ouvertement pendant les deux années qui suivirent Fructidor. Les mesures qui autorisaient le Directoire à arrêter et déporter les citoyens, à pratiquer des visites domiciliaires, à saisir et supprimer les journaux, permettaient déjà de pénétrer à chaque instant dans le domicile des particuliers et de s'emparer de leurs correspondances. Mais

réunion d'agrément et de philanthropie, exempte de toute hostilité à l'égard de la religion. De même qu'autrefois Van der Noot et d'autres défenseurs de la cause patriotique avaient adhéré à la Franc-Maçonnerie, de même, en 1799, l'avocat Drugman, ancien conseiller pensionnaire de la ville de Bruxelles faisait partie de la loge en même temps que Rouppe, commissaire du Directoire. (Correspondance de Drugman, lettre du 27 Brumaire an VII, cartu laires et manuscrits n° 263iC, Archives générales du Royaume.) Mallarmé crut devoir suspecter la loge nouvelle et la dénoncer à Paris, sans doute parce qu'elle n'était pas complètement jacobine, de Lanzac, ouv. cité, I, p. 192.

(1) Corresnondance du commissaire du Département de la Dyle, carton 37 et 59. Jacot sjnvrntat'rr rhx archives dit gouvernement provincial d'Anvers, période française, IV, p. 149.

ces prérogatives considérables ne suffisent pas aux Directeurs. Par la loi du 19 Fructidor, ils font interdire toute correspondance avec les émigrés. Par un arrêté du 22 décembre 1797, ils ordonnent l'examen de toute lettre ou paquet expédié à l'étranger ou envoyé de l'étranger en France. Ainsi toute pensée écrite peut être l'objet de saisies et de poursuites si elle déplaît à l'autorité.

Sous l'empire de règles aussi draconiennes, les saisies de lettres abondent. D'abord, les nombreuses déportations de prêtres et de laïques et les arrestations de journalistes, sont chaque fois accompagnées de perquisitions minutieuses qui permettent à la police de mettre la main sur les lettres adressées à ses victimes. Durant toute la durée de leur déportation, celles-ci voient le gouvernement ouvrir et mutiler leurs lettres (1). Les bureaux de poste sont surveillés tous les jours, et les lettres suspectes qu'on y intercepte s'accumulent dans les cartons où nous pouvons les retrouver aujourd'hui telles que les agents républicains nous les ont laissées, après en avoir brisé le cachet et vérifié le contenu (2). « Toutes les lettres s'ouvrent à la poste », écrit l'intendant Nuewens au comte de Mérode émigré en Allemagne (15 mars 1798) (3). Et l'intervention de la poste n'était point limitée à la saisie des pièces suspectes : bien souvent les personnes inculpées d'avoir écrit aux émigrés sont arrêtées et jetées en prison, et elles s'estiment heureuses, si la Commission militaire ne les condamne point à être fusillées (4). Les mêmes rigueurs attendent ceux qui ont

(1) Saisie des lettres de onze journalistes, arrêtés en septembre 1799, à Paris. Moniteur réimprimé, XXIX, p. 796.

Saisie des lettres adressées au cardinal de Franckenberg, (A. Verhaegen, Le Cardinal de Franckenberg, pp. 356, 360.) Saisie des lettres adressées au pape Pie VI. (G. de Grandmaison, Le Clergé français en Espagne pendant la Révolution. Le Correspondant, 25 septembre 1891, p. 1132.) Eécits de déportation de Lecocq et de Caroly. (Les Précis historiques, 1856, p. 225; 1881, p. 548.

(2) Voir aux cartons 79 et 82 de la correspondance du Département de la Dyle, un grand nombre de lettres interceptées en 1798, entre autres des lettres destinées à Mme Malou Riga, à Hambourg, ^ofc à Podevin, à Vienne.

(3) Liasse 1821bis, Archives du comte de Mérode de Westerloo.

(4) Même lettre. Voir aussi écrou de Biron à la porte de ï3"»!, à

reçu des lettres venant de l'étranger. Des lettres interceptées' révèlent en juillet 1799 que le notaire de Hemptinne, de Jauche, fait envoyer des fonds à un client émigré, par l'intermédiaire de l'avocat de Brou de Bruxelles. D'autres lettres saisies font présumer qu'une béguine de Bruxelles a conservé des relations épistolaires avec les prêtres déportés ou émigrés. Le commissaire du département de la Dyle se transporte avec le juge de paix chez l'avocat et chez la religieuse, fouille leurs demeures, et ne se retire qu'après avoir exploré jusqu'au dernier papier. A Huy, le supérieur général des Croisiers est l'objet de la même mesure, accomplie par les municipaux (1).

La guerre des paysans et les élections de l'an VII devaient donner à l'autorité l'occasion de renchérir encore sur ses procédés arbitraires en matière de correspondance. Emportés par le désir de réprimer l'insurrection qui les a surpris, les fonctionnaires républicains ouvrent les lettres partout, sous de futiles prétextes, et s'arment de leurs découvertes pour se livrer à d'innombrables actes d'arbitraire. Les commissaires de canton instituent ainsi une inquisition qui leur permet de pénétrer dans les secrets les plus intimes des familles. Celui de Londerzeel ouvre toutes les lettres qui circulent dans son canton (2). Celui d'Anderlecht arrête et fait détenir neuf jours en prison le juge Mosselman, membre du Tribunal du département de la Dyle, pour le motif que sur une lettre interceptée ce magistrat a fait figurer la date du calendrier grégorien et non celle du calendrier républicain (3). Celui de Bruxelles apprenant qu'un citoyen

Bruxelles, le 24 Brumaire an VII, et d'un négociant de Berchem, à la Chambre des Comptes, à Bruxelles, le 27 Frimaire an VII, pour correspondance avec les émigrés. Le négociant fut acquitté par la Commission militaire, le 24 Nivôse an VII.

(1) Lettre du commissaire du Département de la Dyle, du 6 Thermidor an VII et Procès-verbal du 29 Messidor an VII. (Liasse Varia, archives de la Préfecture de la Dyle.) Conférences de la Société (F Art et d'Histoire du diocèse de Liège La Révolution française au pays de Liège, p. 219.

(2) Lettre de la Municipalité de Lcnderzeel, du 7 Frimaire an VII. (Liasse 603, Archives du Département de la Dyle.')

en Ecrous de la Chambre ces Comptes, 2 Pli an VII. (Ar-

chives <Je la prison des Minimes, Bruxelles M , La Giierri

l&'Z FIN DU DIRECTOIRE

suspect loge rue Haute, vient examiner les papiers du personnage, et n'y trouve aucun élément d'incrimination. Mais comme ce citoyen paraît avoir des rapports de politesse avec une voisine, Madame de Selliers, c'est sur cette dernière que se détournent les soupçons. Une descente de justice a lieu chez elle, on examine minutieusement tous ses papiers, et on fouille entièrement sa demeure, dans l'espoir d'y trouver des lettres venant de l'étranger où réside son mari (1). Le commissaire de Louvain arrêtant un prêtre condamné à la déportation, trouvait dans les papiers du déporté une lettre émanant de l'avocat Ouirini. Il n'en fallut pas davantage pour faire saisir et écroucr en prison ce jurisconsulte, dont on fouilla tout le cabinet, et qu'on ne rendit a la liberté qu'après six jours de détention (2).

De toutes les victimes de la saisie des lettres, les journalistes Fiocardo et Picard furent les plus marquantes. La poste avait intercepté deux lettres, adressées de Bruxelles à un destinataire allemand, en décembre 1798. Ces lettres exposaient les troubles causés par le soulèvement des paysans. Selon les autorités françaises, le signataire des lettres exagérait les événements, et représentait le gouvernement comme s'attendant à ce que les Anglais fissent une descente sur la côte. On avait reconnu dans l'écriture des pièces la main de Fiocardo, journaliste bruxellois. Sur rapport du commissaire Mallarmé, et sur ordre du Directoire, ce journaliste fut arrêté et sa correspondance fouillée, le 18 janvier 1799, à minuit. Le même sort échut au frère et au beau-frère de Fiocardo, et tous furent menés à Paris,, comme inculpés de conspiration, à la demande de Mallarmé, qui déclarait « impossible, de leur faire encourir une condamnation quelconque de la part des juges du pays ». Le Conseil de Guerre de Gand acquitta ces malheureux, le 4 juillet 1799 (3).

Paysans, p. 222.

(1) Ecrous de la porte de Hal, 22 Brumaire an VII. (Archives de la prison des Minimes, à Bruxelles.)

(2) Journal manuscrit de Pelckmans, de Louvain, 4 janvier 1799.

(3) Piapports de Mallarmé au Ministre de la Police, du 7 Nivôse et du 9 Pluviôse an VIL Liasse Varia, Préfecture de la Dyle. P. Verhaegen, Essai, cité, p. 62.

Les élections de Germinal an VII fournirent encore l'occasion de saisies plus banales. Du Bosch, commissaire du département de l'Escaut, s'e.mployant avec ardeur à faire élire des jacobins, amis du Directoire, parvint à saisir une lettre adressée par un partisan des idées modérées à un de ses amis habitant Termonde. Echafaudant sur ce document une conspiration contre la république, il obtient du Directoire un ordre d'arrestation qui lui permit de jeter en prison au moment où s'ouvraient les élections les chefs du partimodéré. Parmi les vingt-quatre victimes de ce petit coup d'Etat se trouvaient le conservateur des hypothèques, Van YVambeke, et d'anciens fonctionnaires de la municipalité de:- Gand, comme Van de Velde et de Contreras. L'innocence^ des détenus reconnue au bout d'une couple de mois, devait, entraîner la révocation de Du Bosch qui fut remplacé dans les fonctions de commissaire par la principale de ses victimes, Van Wambeke.

C'était principalement par les élections que se manifestait légalement l'opinion. On a vu combien cette manifestation avait atteint le Directoire en Germinal an V. Pour éviter un insuccès nouveau, le gouvernement de Fructidor employa en l'an VI et l'an VII les moyens les plus variés d'influencer l'opinion. Nous devons les rappeler ici, car ils achèvent de mettre en lumière le peu de respect que l'on professait en cette époque troublée pour les suffrages populaires.

Les élections de l'an VI (avril 1798) furent préparées fort longtemps à l'avance par le Directoire. Trois modes d'action furent principalement choisis. Tout d'abord, il fallait écarter du vote les adversaires. Il fallait ensuite amener aux urnes des électeurs sûrs, et leur imposer les candidats gouvernementaux. Ce triple programme devait s'accomplir sans rencontrer d'entrave.

Pour diminuer le nombre, déjà si restreint, des Belges qui participeraient aux élections, les manœuvres les plus variées furent employées. Non seulement une loi avait cassé les élections d'Anvers, et des arrêtés avaient révoqué un grand nombre d'administrateurs élus en l'an V, mais les poursuites pour forfaiture intentées contre les juges de la Dyle avertissaient les Belges de l'inutilité de leurs efforts.

Ig4 FIN DU DIRECTOIRE

Des lofs ou Ses instructions excluaient du vote ceux qui ne prêteraient pas serment, ou qui ne seraient point inscrits depuis un an sur les listes, et les anciens nobles. On assimila à ceux-ci les citoyens coupables de rébellion contre la république, et par une extension inconcevable on déclara rebelles tous les Belges qui avaient adhéré à la restauration de l'Autriche ou du prince évêque de Liège en avril 1793. A la veille des opérations électorales, des menaces directes ou indirectes se multiplièrent, à l'égard des opposants. Une force supplémentaire de 1,500 hommes fut adjointe à la garnison de Bruxelles, le 15 mars, en vue de surveiller les habitants (1). Le lendemain, le terroriste Bailleul fit rapport au Corps Législatif sur le coup d'Etat de Fructidor, justifié selon lui par un complot réactionnaire, dont les élections belges de l'an V formaient un épisode. Il insista sur l'esprit de ces élections et sur le danger qu'elles faisaient courir à la république (2). En même temps, un article officieux, publié par le Moniteur, et relatif aux élections de la république batave, prenait soin d'avertir qu'on y purgerait les assemblées électorales de tous ceux qui seraient opposés à l'ordre nouveau des choses (3). Pour lever tout doute à cet égard, une proclamation du Directoire du 29 mars insista auprès de tous les Français pour qu'ils^ fissent de bons choix, et ajouta cette menace caractéristique : « Le gouvernement veille » (4). On veillait, en effet, à Paris, et dans chaque centre administratif. En vertu des instructions venues des Ministères, les autorités redoublaient d'activité, espionnant les correspondances, dépouillant les passeports, interdisant les journaux étrangers, supprimant les sociétés suspectes au Directoire, et s^efforçant ainsi d'imprimer aux esprits sinon une direction

(1) Lettre du général Bonnard, du 25 Ventôse an VI. (Carton 488, Archives du Département de la Dyle.)

(2) Moniteur réimprimé, XXIX, p .209.

(3) Ibid., 2 avril 1798.

(4) Moniteur réimprimé, XXTX, p. 220. Des menaces analogues étaient proférées par les autorités locales, de Lanzac, ouv. cité, I, p. 157.

l'opinion 185

conforme aux volontés gouvernementales, au moins une terreur salutaire (1).

Non seulement, les patriotes étaient ainsi éloignés du scrutin, mais la portée de celui-ci avait été déterminée à l'avance. Les électeurs jacobins ou républicains modérés, qui seuls viendraient voter, eussent pu se rallier à des candidats belges, et par conséquent soupçonnés d'hostilité envers la France. Peut-être même certains de ces électeurs seraient-ils allés jusqu'à voter pour des candidats d'une opinion trop avancée, déplaisant également au Directoire ? Ici encore intervint l'autorité centrale (2). Le 19 février 1798, partirent de Paris des agents de Merlin, chargés chacun de préparer les élections dans un groupe de départements. Sous prétexte d'inspecter l'état des routes et des barrières, et sous couleur d'allouer des subsides pour les travaux à faire aux voies publiques, ces messagers virent les commissaires de département et les chefs de l'opinion jacobine. Us remirent des listes de candidats officiels ou réglèrent les candidatures locales, attribuées naturellement à des fonctionnaires français employés en Belgique. Vis-à-vis des terroristes, que l'on craignait quelque peu, et vis-à-vis d'élections de candidats trop modérés, une précaution fort simple fut recommandée : les électeurs feraient scission partout où les candidats gouvernementaux seraient menacés : ainsi, le Corps Législatif pourrait partout déclarer élus les amis du Directoire, et écarter les autres. On sait par les mémoires du Directeur Barras qu'on remit en vue de cette campagne 1,200 livres à Hervvyn, commissaire de la Lys ; 1,200 livres à Rouppe, commissaire de Bruxelles ; 1,200 à Pradier, commissaire de Jemmapes, 1,000 livres à chacun des commissaires des Deux Nèthes, de l'Ourthe et de Sambre-et-Meuse, (Levêque, Bassenge, Neukome) et 1,000 livres en plus à Pradier. Le député Roemers, de la Meuse Inférieure, reçut

(1) Lettre du Ministre de la Police, du 3 Pluviôse an VI, lettres de Mallarmé, du 29 Pluviôse et du 16 Germinal an VI. (Cartons 28 et 48, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) 212, 225. de Lanzac, ouv. cité, I, p. 155.

(2) G. Duruy. Mémoires de Barras, III, pp. 157, 185, 194, 195, 203, Il est possible que Barras ait rapporté à propos des élections

ds l'an VI certains traits qui concernent les élections de l'an VIT.

,|g§ FIN DU DIRECTOIRE

également -1,200 livres pour influencer ses compatriotes. Les cercles ou clubs jacobins ajoutèrent leur intervention à l'action de l'argent. Le club de Bruxelles servit, notamment, de point de ralliement pour les jacobins des autres villes. <( Je vous enverrai nos électeurs, écrivait le fougueux Carlier, de Jodoigne,au commissaire Mallarmé à Bruxelles : ils iront au cercle constitutionnel prendre vos instructions » (1). Organisée ainsi, la lutte ne pouvait avoir une issue douteuse. L'abstention des honnêtes gens, déjà marquée en l'an V, s'accentue en l'an VI. Nombre d'assemblées primaires n'eurent pas lieu, nul ne se présentant pour y prendre part. Dans celles qui purent se tenir, un nombre infinie de citoyens usa de ses droits. Bruxelles, qui renfermait environ 14,000 citoyens habiles à voter, vit se réunir 916 votants, soit environ 183 pour chacune des cinq assemblées qui étaient instituées dans la capitale. On compta six votants à Hjérinnes, soixante à Courtrai, huit à Hérent, onze à Sempst, quinze à Campenhout, cent quarante-neuf à Louvain (sur plus de 20.000 âmes). Dans le canton de Mellery, quatre jacobins vinrent seuls voter et désignèrent le commissaire Mallarmé comme électeur, en ajoutant au procès-verbal de leurs opérations cette note particulière : « On dira peut-être que nous n'étions que quatre. Cela est vrai. Mais quatre républicains, quatre bons patriotes, valent plus qu'une légion d'aristocrates » (2). Une nuance pourtant devait marquer l'abstention de beaucoup de nos compatriotes. C'étaient les fonctions supérieures d'électeur, d'administrateur, de juge, de député, qui leur inspiraient principalement de la défiance. Pour les fonctions locales, que n'ambitionnaient pas les candidats français, nos ancêtres n'éprouvaient pas le même éloignement. Sentant, au contraire, la nécessité de s'administrer eux-mêmes, beaucoup de campagnards et de bourgeois des petites villes

(1) Lettre de Carlier, Président de la Municipalité de Jodoigne à Mallarmé, commissaire du Département de la Dyle, du 11 Germinal an VI. (Carton 317, Archives du Département de la Dyle.)

(2) Cartons 317 et 318, ibid.

D'après les procès-verbaux de la Municipalité du canton de Wavre, le village d'Ottignies et trois autres villages voisins refusèrent unanimement de prendre part aux élections.

l'opinion 187

consentirent d'accepter des fonctions municipales. Ainsi, en général, l'administration locale demeura entre les mains de patriotes ou gens modérés. Souvent même, il arriva que les anciens bourgmestres et échevins, conservant leurs fonctions, et se faisant. réélire selon le mode nouveau, se décoraient en apparence du nom d'agents et d'adjoints, de manière à cacher la permanence de leurs fonctions sous les titres imposés par les lois françaises (1).

Pour les places d'administrateurs de département et de député au Corps Législatif, le gouvernement réussit au delà de ses désirs. On ne désigna que des citoyens attachés à la république et dont aucun ne pouvait passer pour fidèle à l'ancien régime. Nombre des élus étaient Français de naissance, et fonctionnaires de la république. Mais certains d'entre eux avaient donné des gages, soit à la politique modérée, soit aux opinions terroristes. La loi du 22 Floréal an VI (11 mai 1798) vint ériger en principe « qu'il ne faut que des républicains purs et vertueux » et exploiter habilement les scissions pratiquées dans certaines assemblées électorales. Elle cassa les élus qui déplaisaient au Directoire. On expulsa ainsi du Conseil des Cinq Cents, de Burck et d'Hert de la Lys et du Conseil des Anciens, Chapel, de la Dyle, et Fion, de l'Ourthe (2). L'œuvre d'annulation fut achevée par des arrêtés gouvernementaux cassant six des neuf administrations départementales, de la Belgique, et bon nombre de municipalités. Par là, les électeurs belges apprenaient encore une fois combien il en coûterait à leur pays

(1) de Lanzac, ouv. cité, I, p. 164. Lettre du commissaire du canton d'Hérinnes, 25 Pluviôse an VI. (Carton 83 (3°), correspondance du commissaire du Département de la Dyle.)

On vit ainsi élire à Wavre, Grez, Roux-Miroir, des agents dont l'opinion antirépublicaine était manifeste, tels que Renson, ancien bailli de Wavre, Thumas, ancien bailli de Grez, et ami du chef d'insurgés Jacqmin, et Constant, futur chef des paysans insurgés en octobre 1798.

(2) Il est juste d'observer que les anarchistes, qui avaient élu Pion, profitèrent de leur succès pour tenter une émeute à Liège. Ce soulèvement contribua sans doute à faire annuler l'élection. (Correspondance de Bassenge, 13 Floréal an VI, Archives provinciales, Liège.)

de ne pas s'incliner aveuglément devant les choix indiqués par l'autorité.

En 1799, les pratiques qui avaient réussi en 1798 furent renouvelées. Des proclamations menaçantes annoncèrent aux Belges que les candidats opposés au gouvernement seraient considérés comme des ennemis de la république et traités comme tels. Le général Béguin ot, commandant la 24e Division militaire, alla s'installer à Gand, le 16 mars 1799, afin d'y déjouer, dit-il, les manœuvres de l'opposition. On verra bientôt quel devait être son rôle. L'autorité précisa, d'ailleurs, sans se cacher, le but d'intimidation poursuivi. Comme l'avocat de Chaveau, de Namur, avait publié une brochure concernant les élections, et qu'il y critiquait les procédés du gouvernement, en demandant, pour éviter 'de déranger inutilement les électeurs, que l'autorité fit savoir à l'avance le nom de ceux qu'elle préférait voir choisir, les administrateurs du département mandèrent l'audacieux écrivain à leur barre, et le sommèrent de se rétracter. L'avocat fit valoir ses droits de citoyen et d'électeur. Mais ses observations loin d'être écoutées, furent cause que les administrateurs prirent un arrêté portant que de Chaveau étant « un ennemi du régime républicain », il y avait lieu de prendre les mesures nécessaires « pour le faire taire » (7 décembre 1798).

Conformément à l'esprit de cette délibération, le Directoire décida, en février 1799, après avoir élargi un certain nombre d'otages arrêtés en Belgique, de garder le surplus en prison, afin d'empêcher qu'ils influençassent les élections d'avril 1799. (Germinal an VII) (1).

Nulle part mieux qu'à Gand, n'apparurent les licences que se permettaient les autorités. Incitées par Du Bosch, commissaire du Directoire- auprès de l'administration du département, elles prononcèrent un mois avant les élections la mise du département en état de siège. Les commandants militaires, dirigés par Du Bosch, firent arrêter par mesure

(1) Lettre du général Béguinot, du 26 Ventôse an VII. (Carton 54, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Procès-verbaux des séances de l'Administration Centrale du Département de Sambre et Meuse, 17 Frimaire an VII. (Archives de l'Etat, Namur.)

de sûreté, c'est-à-dire sans intervention de justice, vingtquatre citoyens importants entre le 27 février et le 23 mars, date à laquelle commençaient les élections (1). Parmi les victimes de ces mesures injustifiables se trouvèrent en dernier lieu, le 23 mars, deux présidents d'assemblée primaires, les avocats Beyens et Lebègue, le négociant Van der Linden, un juge du Tribunal, un ancien secrétaire de la ville de Gand, et d'autres bourgeois fort connus, inculpés de conspiration contre l'Etat. Le 6 avril, le conservateur des hypothèques Van Wambeke, nommé électeur à Gand, fut arrêté à son tour, et amené devant les administrateurs du département, qui l'invitèrent à s'engager à s'abstenir de toute intervention dans les élections. Sur refus du prisonnier, il fut incarcéré et envoyé avec trois autres électeurs à la prison du Temple à Paris. Pour accentuer l'effet de ces rigueurs, la garnison française patrouillait dans les rues de Gand, escortait les électeurs jacobins que les commissaires du Directoire avaient fait élire dans les cantons ruraux et, entourait de ses rangs serrés le local où se tenait l'assemblée électorale. Ainsi s'expliquait l'élan avec lequel Du Bosch rendant compte des événements à ses chels s'écriait : « Le brave général Béguinot et le commandant de la gendarmerie, Target, m'ont parfaitement secondé » (2). Les résultats des élections furent en grande partie, ce qu'ils avaient été en 1798. Un nombre infime d'électeurs participa aux scrutins. Bruxelles compta 495 votants, Anvers 391, Louvain 191, Saint-Nicolas 02 (3), Malines 93, Nivelles 84. Dans le faubourg de Saint- Josse-ten-Noode, joignant à Bruxelles, personne ne consentit à voter. Il en fut de même dans cinq villages du canton de Tervueren et dans trois villages de celui de Londerzeel. Partout où des

(1) Registre d'éerou de la prison de Gand. Liste des 23 citoyens arrêtés par mesure de haute police, par ordre de l'autorité militaire.

(2) de Lanzac, ouv. cité, I, p. 281. Discours de De Moor au Conseil des Cinq Cents, 24 Floréal an VIL

(3) Saint-Nicolas comptait 11.022 habitants, dont 381 seulement s'étaient fait inscrire sur la liste électorale. Dans le canton de Nieuport, il n'y avait pas assez d'électeurs inscrits pour composer le bureau d'une assemblée électorale. Annales de la Société d Emulation de Bruges, 1911, p. 134.

candidats de bonne volonté se rencontrèrent, les patriotes triomphèrent sans peine, tout au moins dans les assemblées primaires des campagnes. Dans les vilfes, et dans les assemblées électorales où se choisissaient les administrateurs et les députés, l'abstention des patriotes laissait le champ libre aux républicains. Dirigés par les commissaires du Directoire, qui presque partout se faisaient élire ou imposaient leurs amis, les électeurs désignèrent en général des fonctionnaires comme députés. Néanmoins, une nuance marquait certains choix. A côté de commissaires du Directoire, tels que Herwyn, Van Ruymbeke, Chenard, Pradier, Levêque, on élut des Belges, qui tout en servant la république avaient un idéal autre que le terrorisme. Tels étaient Digneffe, naguère haut-juré de TOurthe, Latteur, ancien président du Tribunal criminel de Jemmapes, élus l'un aux Cinq Cents et l'autre aux Anciens. De plus, tout en recherchant des partisans avoués de la république, les électeurs semblaient avoir porté leurs préférences vers leurs compatriotes. Ils n'avaient élu des Français, figurant sur ce qu'on appelait la liste des candidats agréables au gouvernement, qu'à défaut de Belges. Ainsi vit-on la grande majorité des députés et des administrateurs être choisis parmi nos compatriotes.

Si la république triomphait encore une fois, au moins en apparence, le Directoire ne sortait pas vainqueur de la lutte. Ses intrigues, les manœuvres de ses commissaires, les abus scandaleux d'autorité commis en beaucoup d'endroits, furent exposés au Corps Législatif. Incidemment ils y entraînèrent la cassation des élections de Pradier, commissaire dans le département de Jemmapes, qui avait falsifié un acte de naissance pour s'attribuer l'âge légal, et de Levêque, commissaire dans le département des Deux Nèthes, qui avait imposé sa candidature et exclu du scrutin les électeurs hostiles à sa nomination. Exposés avec l'ensemble des griefs que Merlin et ses amis avaient suscités par leur politique ils aidèrent la majorité du Corps Législatif à renverser les chefs du Directoire dans la journée du 30 Prairial (18 juin 1799). Durant quelques instants, les Belges se crurent sauvés, en se voyant débarrassés de ce

Merlin que le jacobin Cornelissen nommait « un homme haineux, intolérant, ombrageux, tracassier, qui hait tout ce qui porte le no.m de Belge » (1).

Les personnes changeaient, mais le système du Directoire ne se modifiait pas. Les principes consacrés par le coup d'Etat de Fructidor continuaient à exercer leur empire sur les gouvernants et à peser sur les gouvernés. Sièyes, Roger Ducos et Moulin, remplaçant Treillard, Merlin et la Révellière ne se montrèrent guère moins terroristes que leurs prédécesseurs. Ils concédèrent, il est vrai, à l'opinion quelques révocations de fonctionnaires et quelques mesures dirigées contre les anarchistes, mais à part ces timides adoucissements à la politique jacobine, ils reprirent la lutte contre l'esprit public et ils la poussèrent même plus loin que n'avaient osé le faire les Directeurs tombés.

L'exposé des mesures néfastes auxquelles recourut la république pour dompter l'opinion jusqu'au 18 brumaire doit trouver ici sa place, afin de compléter le tableau de l'esprit public et de caractériser la politique des derniers Directeurs. Les principales de ces mesures consistaient dans les visites domiciliaires, les déportations, les arrestations pour délits d'opinion, les saisies d'otages, et les condamnations à mort prononcées par les juges militaires. On verra en les exposant successivement que Tannée 1799 fut aussi douloureuse pour notre pays que l'année 1798.

Dans nos anciennes provinces, le domicile était inviolable. Il fallait une provision de justice pour que l'autorité put y pénétrer. «Pauvre homme en sa maison est roi», disaiton communément à Liège. Les lois françaises, quand elles purent entendre le langage de la raison, proclamèrent le même principe. Mais au 18 Fructidor ces règles furent abrogées. Durant deux années, le domicile des citoyens devait être ouvert à toutes les entreprises de la passion, à toutes les rancunes et à toutes les envies, de manière à enlever à chacun la sécurité de chaque jour, et à mettre tous les citoyens dans l'attente quotidienne d'une perquisition

(1) Lettre de Cornelissen à Rouppe, 8 Messidor an VII. (Correspondance de Lambrechts, Bibliothèque de l'Université de Gand.) Cornelissen séjournait en ce moment à Paris, en qualité de Secrétaire de Lambrechts, Ministre de la Justice.

arbitraire. La loi du 5 septembre 1797 délègue au Directoire le droit de faire des visites domiciliaires pour se saisir 'des émigrés. C'est une dérogation considérable aux principes qui veulent que seuls des magistrats puissent ordonner et exécuter la visite, et uniquement dans le cas de crime ou délit précisé. En vertu de cette loi, on fouille les principales maisons d'Anvers, le 11 septembre 1797, de Namur le 9 octobre 1797, de Luxembourg, le 15 novembre 1797 (1). La même loi autorise les Directeurs à déporter sans jugement les citoyens qu'ils estiment dangereux pour la sécurité de l'Etat. Cette faculté inouïe, qui va condamner des centaines de citoyens à une mort affreuse dans les marais de la Guyane, met entre les mains du pouvoir et du plus infime de ses commissaires deux armes terribles. D'abord, elle autorise les vengeances les plus brutales contre les adversaires vrais ou supposés du gouvernement. Elle s'efforcera d'atteindre environ dix mille prêtres belges, pour des motifs tirés presque uniquement de leurs convictions. On reprochera aux victimes d'avoir « intrigué dans les élections », rompu la tranquillité publique, « dirigé la désobéissance par leur influence et leurs écrits » (2). Ce dernier grief justifie également la déportation des journalistes Morneweek, Urban et de Braeckenier, dont nous avons parlé.

Ensuite, le pouvoir de déporter entraîne le droit de recherche. Et de ce chef les perquisitions se multiplient à partir de, Fjuctidor. Quiconque a une relation avec un prêtre, ou est soupçonné d'en avoir, est exposé à des visites inattendues de policiers, fouillant les maisons, ouvrant les correspondances, saisissant tout ce qui concernerait le culte proscrit. Anvers fut le théâtre de ces perquisitions, les 3 et G janvier, 20 et 21 janvier, 16 mai, 10 juin, 25 juillet 1798 (3). Chaque canton rural vit à son tour les mêmes

(1) E. Poffé. Antwerpen op H einde der XVIII0 eeuw, na deit inval der Franschen, pp. 360, 361.

Procès-verbaux des séances de Y administration du Département de Sambre et Meuse, 18 Vendémiaire an VI. (Archives de l'Etat, Namur.)

(2) V. Pierre. La déportation ecclésiastique sous le Directoire pp. 74 et suiv.

(3) Analectes joints à V Annuaire de V Archevêché de Malinesy 1864, pp. 336 et suiv., 339 et suiv.

l'opinion 193

scènes, aboutissant trop souvent à la découverte de l'un ou l'autre ecclésiastique soit non assermenté soit désigné pour la déportation (1). Bientôt, d'ailleurs, ce ne furent plus des victimes isolées que l'autorité s'efforça de découvrir et de saisir. Après avoir prescrit des déportations individuelles ou par petits groupes, le Directoire profita de l'insurrection d'octobre 1798 pour étendre le chiffre de ses victimes au delà de tout ce que l'imagination eut pu concevoir. Par un arrêté du 4 novembre 1798, il décréta la déportation en masse de 7,478 prêtres belges. L'exécution de cette proscription barbare ouvrait une ère presque sans limites de visites domiciliaires et de perquisitions, afin de mettre les victimes sous la main du pouvoir et de retrouver leurs traces. Les sources contemporaines nous ont conservé le tableau de ces visites réitérées à chaque instant, dans toute maison suspecte, jetant le trouble dans les foyers les plus modestes des villes et des campagnes, et destinées à terroriser les adversaires de la république. Bruxelles assista à ces scènes le 1er et le 18 novembre 1798, et le 3 mai 1799 ; Anvers, le 17 et le 18 novembre 1798 ; Gand, le 24 novembre 1798 et le 28 février 1799, et Namur le 29 janvier 1799 (2). Pour être sûrs de réussir, les policiers se faisaient accompagner à Bruxelles de chiens destinés à dépister les victimes dans les retraites les plus cachées (3).

Jusqu'en novembre 1798, c'étaient principalement les prêtres et les journalistes qui étaient les prétextes des perquisitions. A dater de la Guerre des Paysans, de nouveaux

(1) Straven. Inventaire des archives de Saint-Trond, VI, p. 121. Lettre de Mme du Roy de Blicquy, retirée à Ath, écrivant à son mari qui séjournait à Paris, 30 novembre 1798. « J'ai du noir dans l'âme. On ne peut se refuser aux peines des autres. L'un pleure un fils pris dans la conscription, un autre un parent prêtre pris et menacé de déportation ou un autre en fuite. Ceux qui leur donnent l'hospitalité tremblent à chaque coup de sonnette. Je vous assure que cela n'est pas doux. Et voilà le monde où nous sommes. » (Archives du château de Blicquy, Hainaut.)

(2) Galesloot. Chronique de* événements des plus remarquables arrivés à Bruxelles de 1780 à 1827. I, pp SOT et suiv. Claeys, Mémorial de ht villt de Gand. Analecfes cités, p. 382. Procès-verbaux des s?ances de l'Administration du Départemanl de Sainbre et Meusg, 10 Pluviôse an VIT. (Archives de l'Etat, à Namur.)

(3) ( rALESLOOT, OUV. Cité. p. 311.

objets s'offrent aux recherches des agents de la république. Il faut arrêter les conscrits réfractaires, et les otages que l'Etat de siège permet au Directoire d'enlever dans chaque canton. A compter du 1er novembre 1798 jusqu'en février 1799, les visites domiciliaires suivies d'arrestations s'opèrent chaque jour. A Bruxelles, en novembre, on a arrêté trente-deux otages, que l'on mène pour la plupart à Paris. A G and, on en arrête quarante, à Diest, vingt-cinq, et un nombre analogue en proportion de la population dans les autres communes. Cette saisie, qui est accompagnée de visiles domiciliaires faites pour rechercher les conscrits se poursuit dans les campagnes à l'aide de colonnes mobiles qui promènent leurs dévastations méthodiques de cantons en cantons. Aussi, en février 1799, un Belge, put-il dire au Corps Législatif, que dans sa patrie les prisons regorgeaient de détenus, et qu'en particulier plus de 3,000 cultivateurs s'y trouvaient renfermés (1).

Ce n'étaient encore que certaines classes de citoyens que l'on frappait ainsi, soit en pratiquant des arrestations, soit en multipliant les visites et les perquisitions. Il importait au Directoire d'étendre ses pouvoirs et ceux de ses subordonnés vis-à-vis de tous les Français, fussent-ils à l'abri du moindre soupçon. Une loi du 6 juillet 1798 accorda au gouvernement le droit de faire des visites domiciliaires durant un mois sans énoncer les causes ou les prétextes de ces mesures. Comme si les Directeurs élus lors du coup d'Etat du 30 Prairial (18 juin 1799), jalousaient les lauriers de leurs prédécesseurs, ils se firent accorder le même pouvoir arbitraire par la loi du 13 août 1799. Grâce à ces lois d'exception, pas une maison ne devait demeurer indemne des recherches de l'autorité, pas un citoyen ne pouvait espérer cacher à celle-ci ses papiers les plus secrets. Des procèsverbaux déposés dans nos archives conservent le récit de ces expéditions. Elles s'entourent de toutes les précautions nécessaires pour ne laisser échapper personne. Un soir, l'administration départementale délègue ses membres pour se rendre dans les cantons ruraux afin d'y surveiller les autorités locales soupçonnées de tiédeur ; à deux heures du

(1) Discours de De Moor au Consiil des Cinq Cents, février 1799.

l'opinion I95,

matin, les portes de la ville sont fermées ; des escouades de policiers ou de soldats se partageant les divers quartiers, visitent chaque maison, et arrêtent toute personne suspecte. A la campagne, le délégué de l'autorité, arrivé au chef-lieu de canton, appelle auprès de lui le commissaire du Directoire, et les gendarmes, et organise une traque qui commence immédiatement, et qui porte sur tout le territoire- <( de manière qu'aucune maison ne soit affranchie » (1).

Ces précautions ne se bornent pas à inspirer l'effroi aux habitants. Elles produisent des résultats pratiques. On fait en juillet 1798 à Bruxelles, cent cinquante arrestations, et une dans chacun des cantons de Nivelles, Perwez, Montaigu, Hal et Hougaerde. Dans le canton de Thielt, on saisit treize cultivateurs, coupables de n'être point porteurs de passeports. De plus, on rencontre des « rassemblements^ fanatiques » dans des églises ou chapelles, et on les dissipe en ayant soin d'arrêter quelques personnes « pour effrayer les autres». Enfin, on relève la présence chez certains citoyens, ou dans des chapelles isolées, « de tous les attributs des fanatiques » et on se hâte « de les faire disparaître ». Comme l'occasion est bonne, on enlève au marquis de Trazegnies, les fusils de chasse qui étaient déposés dans son château d'Ittre (2).

La loi du 13 août 1799 reçut une exécution analogue. On fouilla les maisons de jeu, celles des nobles, et autres gens connus par leurs principes ennemis, comme l'ordonnait un arrêté de l'administration de la Dyle, du 15 septembre 1799 (3).

Cette fois, attendue par les intéressés, l'opération ne donna aucun résultat, au moins dans notre pays, quoiqu'on

(1) Liasse 561. (Archives du Département de la Dyle.) Pour Gand, voir Claeys, ouv. cité, p. 90. Voir R. Dubois, Huy sous la République et V Empire, p. 57; Samyn, De Fransche Revolutie in Ylaanderen, in 't bijzonder te Thielt, p. 188. Poffé, ouv. cité, p. 435. Procès-verbaux de la Municipalité de Nivelles, 24 Messidor an VI, et de la Municipalité de Nieuport, du 6 et du 15 Thermidor an VI. Annuaire de P archevêché de Malines, 1864, p. 379.

(2) Ibid. Sur les 150 personnes arrêtées à Bruxelles, 9 seulement furent maintenues en état de détention.

(3) Liasses 560 et 561, Archives du Département de la Dyle. Poffé, ouv. cité, p. 435.

l'eut tentée à Bruxelles, le 19 septembre, et reprise le 1er octobre (1). Elle semblait avoir été prescrite spécialement en vue de Paris où le Directoire venait de déporter soixante-six journalistes, le 19 août et où elle lui permit d'arrêter cinq cent quarante personnes, le 22 septembre 1799 (2).

Sieyès et ses amis devaient trouver le moyen de pousser encore plus loin l'arbitraire et le despotisme. A leur demande, le Corps Législatif vola, le 12 juillet 1799, la loi sur les otages, qui était destinée à demeurer comme un monument honteux de ce que peut imaginer un gouvernement aux abois et de ce que la faiblesse ou la complicité d'une assemblée législative peuvent concéder au pouvoir. Selon ce code de la tyrannie, rédigé en 46 articles, les autorités locales pouvaient, en cas de troubles imminents, arrêter comme otages les parents d'émigrés, leurs alliés, les ci-devant nobles et les parents des personnes notoirement connues comme faisant partie de rassemblements ou bandes d'assassins. Les otages devaient être détenus en prison à leurs frais. S'ils s'évadaient, ils étaient assimilés aux émigrés. En cas d' assassinat d'un fonctionnaire ou d'un acquéreur de biens nationaux, quatre otages devaient être déportés. Ils étaient, en outre, assujettis à une amende de six mille francs. Les otages étaient responsables civilement vis-à-vis de la veuve et des enfants de la personne assassinée. Ils étaient également responsables civilement des dégradations, pillages, incendies, extorsions, commis dans leur département, et des récompenses pécuniaires étaient promises à quiconque dénoncerait un émigré ou un prêtre réfractaire. 11 semble qifen Belgique cette loi monstrueuse ne reçut point d'application. Peut-être les autorités se déclarèrentelles suffisamment armées par les lois antérieures, qui les investissaient déjà des facultés les plus étendues en matière de déportation, de visites domiciliaires, de saisie des lettres, de suppression de journaux ? On recbercberait, en effet, avec peine, ce qui manquait dans l'arsenal des lois républicaines pour permettre à l'autorité administrative d'arrê^

(1) Annales <1< Végli&i de la Chapelle, par l'abbé D'Abrégé. (Archives de cette église, Bruxelles.)

(2) Moniteur réimprimé, XXIX, p. 816.

l'opinion 197

ter et de détenir les citoyens au gré de ces caprices.

On avait pris soin d'associer le pouvoir judiciaire à l'œuvre de compression générale. L'intervention de ce pouvoir, qui eut dû être tenu à l'écart des luttes passionnées de l'opinion, se trahit de deux manières : par les poursuites du chef de délits d'opinion et par les procédures meurtrières introduites devant les tribunaux militaires.

En retraçant le fonctionnement des tribunaux pendant les années 1798 et 1799 nous avons déjà rappelé les moyens d'intimidation que la république puisait dans ses lois restrictives de la liberté de penser et d'écrire. Le régime de Fructidor devait peupler les prisons de citoyens arrêtés exclusivement pour avoir énoncé ou laissé supposer des opinions hostiles au gouvernement. C'est par des arrestations de ce genre que débute le règne de Merlin. On arrête à Bruges, cinq citoyens, propriétaires, avocats, municipaux, sous prétexte d'intelligence avec des émigrés : parmi les détenus figure le baron Triest, qui est incarcéré pour la quatrième fois depuis la conquête française. Plusieurs sont menés à Lille, et Triest est conduit à la prison du Temple à Paris (1). Pendant les deux années qui suivent Fructidor, on ne cesse de rencontrer des mesures d'intimidation analogues. Des poursuites entraînant arrestation et séquestre sont intentées à Bruxelles contre l'avocat Henoul, de Saint- Josse-ten-Noode, pour avoir « avili le gouvernement et provoqué le retour de la royauté » (13 octobre 1797), contre Moerenhout et six autres cultivateurs de Grimberghen, pour avoir « dans un cabaret prêché la désobéissance aux lois et avili le gouvernement » (14 octobre 1797), contre Mac-Mahon, de Bruxelles, pour avoir composé des chansons ou pièces de vers « liberticides » (novembre 1797 et janvier 1798), contre Fontaine, d'Anderlecht et De Koninck, de Crainhem, « pour propos contre-révolutionnaires », (mars et avril 1798), contre Van den Berghen, de Lennick, Tilieux, d'Orchimont, Menars, de Bruxelles, Mertens, de Merchtem, pour la même prévention (en mai et juin 1798). C'est encore sous

(1) Coppieters. Journal (V événements clivera et remarquables, 6 octobre et 10 novembre 1797. DE RÉmusat, Mémoire sur une détention av. Temple, p. 118.

l'inculpation de propos contre-révolutionnaires que l'on incarcère et traduit devant le tribunal criminel De Angelis, de Bruxelles (22 septembre 1798), De Mesmaecker, d'Assche (25 septembre 1798), le cordonnier Martin, de Wavre, à la fin de 1798, le cordonnier Parot, de Bruxelles (28 avril 1799), l'imprimeur Pierlot, de Bruxelles (2 juin 1799), Grégoire Matot, de Bruxelles, et un paysan de Schaerbeek en julilet 1799, un paysan de Lubbeek, le charron Van Campenhout, de Bruxelles, et l'épicier Delbeke, de Nivelles, en août 1799 (1).

Les mêmes poursuites s'exerçaient dans les autres villes. Elles étendaient même leur effet jusqu'à Paris où l'on envoyait les détenus de marque, tels que les journalistes Fiocardo, Picard, Delloye dont nous avons relaté l'arrestation. Ainsi se développait sur le pays entier un système de compression effrayant, destiné à décourager toute opposition, et à provoquer sinon rattachement au moins la résignation des populations conquises. L'autorité exigeait de celles-ci un silence absolu. Rien ne montrait mieux le point auquel était arrivé le gouvernement du Directoire au moment de sa chute que l'aventure suivante, survenue à un honorable négociant de Bruxelles, en septembre 1799. Ce commerçant étant alïé visiter ses clients à Thuin, parla ouvertement des revers militaires subis par les Français. Nul ne pouvait ignorer, en effet, les échecs retentissants de Cassano, la Trebbia et Novi, à la suite desquels les républicains avaient évacué l'Italie. Néanmoins, le voyageur, en rentrant chez lui, trouva sa maison bouleversée et ses correspondances ouvertes à la suite d'une perquisition minutieuse. Il avait été dénoncé du chef de ses conversations, et un ordre de Rouppe, commissaire du département de la Dyle avait prescrit d'urgence à la gendarmerie de fouiller la demeure de l'imprudent « pour y saisir toutes correspondances, papiers, titres et documents qui pourraient compromettre les intérêts de la république » (2).

(1) Registre des Directeurs du Jury intérieur et extérieur de Bruxelles, an VI et an VII. (Greffe du Tribunal correctionnel de Bruxelles.)

(2) Réquisitoire de Rouppe, du 10 septembre 1799. (Liasse 561, Archives du Département de la Dyle.)

l'opinion 199

Enfin, le sang des Belges était versé pour assurer le maintien du régime d'oppression institué en Fructidor. C'était, en effet, à titre de leçon pour les populations qu'on fusillait les centaines de victimes que Bruxelles, Malines, Gand, Tournai, Liège et Luxembourg, virent .massacrer sur ordre des Conseils de Guerre après l'insurrection d'octobre 1798. Mais la répression des opinions ne devait pas se borner à ces hécatombes terrifiantes, que nous raconterons en traitant de la guerre des paysans. C'était, disait-on, des mesures exceptionnelles de guerre, occasionnées par une rébellion à main armée, et destinées à atteindre uniquement les auteurs d'un soulèvement qualifié de brigandage. L'intérêt du gouvernement exigeait davantage. Il réclamait des rigueurs qui frappassent l'opinion en temps ordinaire, c'est à-dire en dehors de toute insurrection, et qui par leur fréquence, fissent sentir à tous partout et en même temps l'inéluctable nécessité de courber la tète et le cœur sous le joug de la république. C'est à ce but que répondaient les poursuites inhumaines qui furent exercées dans notre pays après Fructidor contre les malheureux qui n'avaient à se reprocher aucune infraction, si ce n'est une émigration souvent imaginaire.

La loi du 19 Fructidor an V avait remis en vigueur les lois atroces de la Convention contre les émigrés, et confié le jugement de ceux-ci à des commissions militaires. Les Commissions jugeaient sans recours, et devaient se borner à constater le fait d'émigration, c'est-à-dire le fait que l'inculpé figurait sur une liste d'émigrés. Par suite de ces dispositions, la fortune et la vie de tous les citoyens étaient abandonnées au caprice des autorités administratives, libres de faire figurer sur les listes d'émigrés, quiconque leur déplaisait. Aussi vit-on en France après Fructidor, fusiller de paisibles citoyens qui n'avaient jamais émigré et que les passions ou les rancunes portèrent sur les fatales listes, ou même y firent figurer après leur arrestation, et uniquement pour la motiver (1). La Belgique fut à de trop nombreuses reprises le théâtre de scènes aussi affreuses. Elles se suc-

(1) V. Pierre. 18 Fructidor. Documents pour la plupart inédits. On y voit que les commissions militaires ont fait fusiller en dix-

cédèrent à partir de septembre 1797, jusqu'à la veille du coup d'Etat de Brumaire, de manière à perpétuer les appréhensions de chacun, et à maintenir dans tout le pays une impression de deuil et d'effroi.

C'est par Liège, où dominait N. Bassenge, commissaire du Directoire auprès du département de l'Ourthe, que commence notre funèbre énumération. Sous l'impulsion de Bassenge, qui se réjouit de chaque arrestation et qui s'attriste quand elle n'aboutit point au massacre de la victime, les recherches de la police aboutissent à des résultats dès le lendemain du 18 Fructidor (1). On arrête le cordonnier Chindelaire, modeste artisan qui a émigré en 1794 par suite de la crainte qu'inspiraient les sans-culottes et qui, rentré depuis longtemps dans sa ville natale, y vit ouvertement sans être inquiété. Ce malheureux est saisi, le 21 septembre, condamné et fusillé le 29. Le perruquier Jarbeau, acquitté précédemment du chef de la prévention d'émigration, est arrêté le 15 novembre, et fusillé le 17. Le 8 janvier 1798, un prêtre français du département de l'Aube, nommé Prons, ayant été découvert dans un village du Luxembourg, est à son tour condamné et fusillé à Liège comme émigré (2). Le mois suivant, l'émigré Eugène Mathey a le même .sort. (9 février) (3). Les habitants de Bruxelles assistent à des scènes de mort identiques. On y fusille en 1798, quatre victimes dont trois prêtres, pour émigration, le 2 avril, le 13 juin, le 19 juillet et le 23 décembre 1798. L'un de ces ecclésiastiques, nommé Scellier, était originaire de Tournai, où il était revenu exercer les fonctions de vicaire, après avoir été chanoine à Lannoy (France). Le fait seul d'avoir quitté sa résidence de Lannoy, lors de la suppression de son

huit mois, après Fructidor, environ 160 citoyens. Voir pp. 258, 287, 387 et suiv.

(1) L'ancien bourgmestre Ghaye, rentré à Liège, fut arrêté à Liège sous l'inculpation d'émigration. Le commissaire Bassenge déploya pour le faire fusiller une ardeur qui scandalisa ses propres amis, selon le témoignage du contemporain Vander Heyden à Hauzeur. {Bulletin de l'Institut archéologique liégeois, tome XXXVI, p. 72.

(2) V. Pierre, ouv. cité, pp. 322 et suiv.

(3) Daris, ouv. cité, III, p. 124.

l'opinion 201

canonicat, et d'être rentré dans son pays d'origine, l'avait transformé en "émigré (1).

Durant Tannée 1799, un ancien notaire bruxellois, fort connu, nommé Nuewens, neveu de l'intendant des familles de Mérode, de Grimberghen, et de Lannoy, fut arrêté à Gand, où le commissaire Du Bosch terrorisait la population à l'occasion des élections, comme on l'a raconté précédemment. Le détenu figurait sur la liste des émigrés du département de la Dyle pour s'être absenté en 1794, au moment de la conquête, et il avait obtenu en 1797, sa radiation provisoire. Malgré ces circonstances favorables, il fut déféré à une commission militaire qui le fit fusiller le 4 avril 1799 (2). On peut croire qu'en frappant ce malheureux les autorités républicaines s'efforcèrent d'atteindre l'intendant Nuewens, qui était à la tête du parti patriotique, et qui était depuis novembre 1798 en prison à Paris avec les autres otages belges. Enfin, Anvers fut attristé à son tour par l'arrestation de trois émigrés français que l'on y fusilla en juillet 1799 (3). Une dernière victime, également prêtre français, subit le même supplice à Bruxelles, le 14 août 1799 (4).

Quand on a présents à l'esprit les épisodes de la lutte ainsi menée par l'autorité contre l'esprit public, on comprend les appréciations sévères qu'ils ont dictées aux contemporains. Ceux-ci, à quelque parti qu'ils appartiennent, sont unanimes dans leurs constatations désolantes. Au témoignage du jacobin d'Aubremé, receveur général des domaines à Bruxelles, « l'esprit public est bien changé, le mécontentement est général et le commerce nul ». Selon Cornelissen, secrétaire dévoué du ministre Lambrechts, et jacobin désabusé, « la Belgique, dévorée, épuisée, torturée en tout sens par une nuée de sangsues et de bourreaux survit à ses souffrances, mais c'est pour montrer ,ses plaies ». Un fonctionnaire impérial, belge d'origine, envoyé dans les

(1) V. Pierre, ouv. cité, pp. 298 et suiv. Manuscrit 13007, Bibliothèque royale. Manuscrit Isbecque, sur Tournai.

(2) Ibid., p. 311.

(3) Correspondance du comte Bentinck, note de juillet 1799. (Frontiers of Holland, vol. IV, annexe à la pièce 38, Record office, Londres.

. (4) Manuscrit 13007, Bibliothèque royale, Bruxelles.

Pays-Bas en mars 1798 par le ministre autrichien Cobenzl, écrit He son côté à son chef : « La Terreur domine toujours. Le sang sur les échafauds.a cessé de couler, mais les déportations réitérées, lancées contre les prêtres, contre les journalistes, imprimeurs, dans le silence le plus absolu, plongent dans l'inquiétude, les habitants de la ci-devant Belgique. Les Français sont abhorrées, mais malgré cela on leur obéit. Les Belges vivent d'espoir » (1). Pour résumer ces divers jugements, on doit rappeler ici le mot d'un philosophe qui, jugeant les événements dont il était témoin, disait que toute la politique des Fructidoriens consistait dans la guerre à la pensée, aux affections, aux souvenirs et aux espérances (2).

(1) Lettre de d'Aubremé à Dit Martinelli représentant du peuple, 13 Prairial an VII. (Correspondance de J.-G. Di Martinelli.) Lettre de Cornelissen à Gohier, Ministre de la Justice, le 10 Messidor an VII; (correspondance de Lambrechts, Bibliothèque de l'Université de Gand). Lettre de l'agent Wacken au comte Cobenzl, de mars 1798, interceptée par Mallarmé, commissaire du Département de la Dyle. (Cartons 59 et 82, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.)

(2) La Harpe. Sur la déclaration exigée des prêtres catholiques , brochure in-12, Paris, 1797, p. 19.