CHAPITRE IV

Sommaire :

I. La loi du Fructidor ravive la persécution religieuse. Pouvoirs exorbitants qu'elle confère au Directoire et conséquences qu'elle entraîne au point de vue de la liberté du culte. L'obligation du serment imposée aux ecclésiastiques permet de leur interdire l'exercice de leurs fonctions et de fermer les églises.

II. Suppression générale du culte et interdiction de tout emblème religieux, de tout costume, de toute procession ou acte public de culte. On ferme l'Université de Louvain, les chapitres et les monastères consacrés à l'enseignement ou au service de la bienfaisance. Confiscation et destruction des chapelles .Vente des églises, de leurs biens et de leur mobilier. Dilapidations et Vandalisme qu'elle occasionne.

III. Violences contre les personnes. Les premières déportations individuelles et collectives. Franckenberg, Havelange et les ecclésiastiques entourés de notoriété : poursuites criminelles. Insistance des jacobins pour qu'une proscription générale soit prononcée. Le Directoire décrète, le 4 novembre 1798, la déportation en masse de tout le clergé belge. C'est la terreur qui recommence : Visites, arrestations, colonnes mobiles.

IV. Sort des prisonniers. Transport à Rochefort, Rhé, Oléron. Les déportés à Cayenne, souffrances affreuses \ qu'ils endurent. Mort de beaucoup d'entre eux. Evasions dramatiques de quelques-uns. Leurs lettres et leurs récits.

V. Véritable but du Directoire : la destruction du culte catholique. Attentat contre le pape Pie VI, enlèvement et mort de celui-ci en 1799. En Belgique, le culte est à peu près anéanti en apparence : les seules traces extérieures qui en subsistent consistent dans les pratiques peu suivies de quel-

ques prêtres assermentés et dans le culte des Théophilanthropes qui échoue.

VI. En réalité, la religion s'exerce en secret. Récits émouvants des contemporains et traditions nombreuses conservées. Efforts héroïques du clergé et des fidèles pour conserver la pratique religieuse.

VII. Dans la vie extérieure, la question religieuse occasionne des conflits violents, pendant toute l'année qui suit le 10 Fructidor. Les populations s'accoutument à recourir à la force pour résister aux agents français qui s'accordent pour préioir une révolution. Celle-ci a lieu en octobre 1798. — Apaisés par la force, les troubles renaissent en 1799.

Entre les élections d'avril 1797 et le coup d'Etat de Fructidor (4 septembre 1797), les espérances de bon nombre de catholiques s'étaient ravivées. La question de la déclaration exigée des prêtres avait troublé les consciences et jeté le désarroi dans l'exercice du culte. Mais l'orage s'était promptement dissipé, et les votes du Corps Législatif permettaient de croire qu'une politique de tolérance triompherait bientôt. Ainsi, à défaut des ordres religieux supprimés pour la plupart, à défaut de sa prépondérance d'autrefois, à défaut de ses pratiques extérieures, l'Eglise conserverait au moins les facultés indispensables à son existence, en gardant ses temples découronnés, ses ministres privés d'une partie de leurs ressources, ses fidèles libres de communiquer entre eux et avec leurs prêtres. La formule du siècle suivant : L'Eglise libre dans l'Etat libre, eut pu, semble-t-il, se réaliser assez prochainement par l'accord entre une république tolérante et le Pape qui venait de signer avec elle un traité de paix.

Le retour offensif du jacobinisme haineux et sectaire déconcerta les prévisions des esprits mod'érés, et ouvrit l'ère des persécutions sanglantes. Désormais, ce ne fut plus aux monastères, aux biens du culte, à ses privilèges, à sa vie extérieure qu'on s'attaqua. Ce fut à l'essence même de la religion catholique que le combat fut livré, je veux dire à ses prêtres et au lien qui les unissait aux fidèles. Combat cruel, qui devait coûter des souffrances inouïes, et d'innom-

brables vies d'hommes, mais qui se terminerait par la victoire des consciences sur la violence et l'oppression !

En triomphant de la majorité des Conseils, Barras et Merlin n'eurent garde d'oublier la question religieuse. En sa qualité de Ministre de la Justice, Merlin avait été atteint plus que tout autre, dans son amour propre par la sentence des juges de la Dyle qui avaient acquitté le curé De Hase, et ainsi énervé les ordres arbitraires du gouvernement. Aussi la revanche fut-elle aussi prompte que terrible.

Dans la néfaste loi du 5 septembre 1797, votée par les députés décimés et terrorisés, trois articles concernaient spécialement le culte catholique. Ils remettaient en vigueur les lois antérieures frappant les prêtres déportés ; ils autorisaient le Directoire à déporter par des arrêtés individuels motivés les prêtres troublant la tranquillité publique ; enfin, ils imposaient à tout prêtre, pour remplir le Ministère du Culte, le serment préalable de haine à la royauté et à l'anarchie, et de fidélité à la république et à la Constitution. (Articles 23, 24, 25.) Nous pouvons négliger ici la première de ces dispositions qui atteignait uniquement le clergé français. Les deux autres, résumées en ces seuls mots, la déportation et le serment, allaient couvrir la Belgique d'un voile de deuil non encore oublié aujourd'hui.

En prescrivant par voie légale un serment à la place de la déclaration promettant soumission et obéissance aux lois (1), le Directoire poursuivait un double but. D'abord, il mettait fin par un acte législatif à la controverse suscitée en Belgique par la publication partielle de la loi du 7 Vendémiaire an IV. Ensuite, il entendait rendre encore plus difficile qu'elle ne l'était sous cette loi la situation des prêtres. Ou bien, en effet, ceux-ci prêteraient le serment, et alors leur conscience les obligerait à s'abstenir de toute critique et de toute opposition vis-à-vis des lois, même les plus

(1) La déclaration avait été exigée par la loi du 7 Vendémiaire an IV, rendue obligatoire en Belgique en avril 1797. On a exposé plus haut les troubles que cette loi avait occasionnés et auxquels l'acquittement du curé De Hase avait mis fin en grande partie.

odieuses ; ou bien ils refuseraient le serment, et ainsi ils se déclareraient eux-mêmes rebelles aux lois et solliciteraient pour ainsi dire tous les châtiments. Quant à ceux-ci, la déportation, avec son cortège de saisies et de visites domiciliaires, avec ses conséquences, qui assimilaient le déporté à l'émigré et autorisaient à le fusiller sans formalité judiciaire sérieuse, permettait d'atteindre et d'anéantir arbitrairement toute résistance.

Les exigences nouvelles de la république et les conséquences qu'elles menaçaient d'engendrer jetèrent la consternation dans les esprits. Incipit desolatio, écrivait dans son journal le curé de Beveren à la date du 2 octobre 1797. Et cette mention se retrouvait dans les annotations de beaucoup de contemporains, tels que Coppieters, ancien bourgmestre de Bruges, le curé de Meerhout, et le vicaire général Stevens. Ce dernier, devinant la tempête qui allait se déchaîner, ajoutait : Averîat Dominus iram suam a nobis. Quelque grandes que fussent ses appréhensions, elle n'embrassaient pas sans doute toute l'étendue des calamités qui devaient fondre sur son troupeau (1).

Tandis que les cages de fer remplies de prisonniers s'acheminaient de Paris vers Rochefort et vers la Guyane, le Directoire procédait en Belgique avec une rapidité et une énergie qu'il faut admirer si on fait abstraction du but poursuivi. La loi du 7 Vendémiaire an IV était publiée, et cette fois en entier, on y ajoutait bientôt la loi du 19 Fructidor, destinée à être obéie dans un délai de dix jours. Les publications qui eurent lieu notamment à Bruxelles et à Louvain, le 11 septembre, à Bruges et à Diest le 14, à Meerhout, le 23, à Malines, le 19, à Tournai, le 12, à Liège également, le 12, à Grobbendonck, le 6 octobre, ne laissaient guère au clergé le temps de la réflexion. Les autorités avaient, semble-t-il, escompté la surprise comme un élément de succès. Elles s'empressèrent de mettre à profit l'incertitude qui devait s'emparer d'une partie du clergé, et elles signalèrent par- Ci) Manuscrit du curé Cuypers, conservé à la cure de Beveren (Waes). Coppieters, Journal d'événements divers et remarquables, p. 386. Manuscrit de Van Haecht, curé de Meerhout. Lettre de Stevens à De Lantsheere, 12 septembre 1797. (Archives de l'archevêché de Malines.) Gebruers, Aanteeheninge7i, II, p. 317.

tout aux prêtres et aux fidèles qu'à défaut de serment le culte serait désormais proscrit. Circulaires adressées au clergé paroissial, affiches, avis dans les journaux notifièrent au public le dilemme qui s'offrait aux consciences au nom de la liberté (1).

Si l'acceptation des bons de retraite et la déclaration de fidélité aux lois républicaines avaient suscité les controverses que nous avons rapportées, combien plus vives seraient les discussions suscitées par la loi nouvelle ! L'alternative offerte par celle-ci était d'une gravité troublante. Ou bien le prêtre ferait serment, et alors il s'exposait à tous les reproches articulés naguère contre les déclarants, et il courait le risque de passer pour schismatique ou hérétique, de manière à perdre l'estime de ses paroissiens et à encourir le blâme ou la censure de ses chefs. Ou bien, il refuserait le serment, et alors il devait se résigner à voir confisquer son église, à cesser l'administration des sacrements, à embrasser la vie d'un proscrit, peut-être à encourir la prison et la déportation ou à se soumettre à un cruel exil. Dans les deux cas, que devenait le troupeau dont il avait juré d'assurer la garde ? Surtout dans le second cas, si le prêtre écoutait les voix les plus austères, n'exposait-il pas les âmes de ses ouailles en cherchant à sauver la sienne ?

A ces considérations venaient s'ajouter toutes les obscurités que suscitait l'ancienne controverse née entre déclarants et non déclarants. Que voulait le législateur en imposant la haine à la royauté, et rattachement et la fidélité à la république et à la constitution ? Entendait-il uniquement par là une promesse de ne rien faire pour rétablir la: royauté en France, et de s'abstenir de toute attaque contre le gouvernement? N'était-ce pas plutôt la haine des rois et l'exécution de toutes les lois, même les plus odieuses, qu'il tentait d'exiger ? A l'appui de chacune de ces deux solutions se rencontraient des arguments de grande valeur. Et selon le caractère des intéressés, selon leur tendance à se préoccuper des conséquences de leur conduite, selon leur

(1) Dakis, ouv. cité, III, p. 136. Annuaire de Varchevêchê Je Matines, I86O7 p. 57. Circulaire de Rouppe, commissaire du canton, de Bruxelles, du 11 septembre 1797.

sentiment plus ou moins strict de la discipline, les membres du clergé furent amenés à choisir entre le serment qui leur répugnait et la persécution qui menaçait l'église entière dans leur personne et leur troupeau.

Indépendamment des motifs que nous venons de résumer, différentes circonstances extrinsèques étaient invoquées de part et d'autre en faveur des deux interprétations du serment. De nombreuses autorités civiles, désireuses d'assister le clergé, proclamaient en Belgique que le serment n'avait que la portée négative indiquée plus haut (1). En France, des ecclésiastiques distingués partageaient cet avis (2). Môme, un projet de loi, destiné à imposer le serment à tout ecclésiastique, fut-il simple professeur, avait été l'objet d'un rapport de Cholel, député au Conseil des Cinq Cents, où le caractère purement négatif du serment était 'développé (3). Les adversaires du serment répondaient que les autorités belges n'avaient point qualité pour se prononcer sur la portée d'une loi française, que bon nombre de prêtres français ayant à leur tête le savant et pieux Emery, condamnaient le serment (4), enfin, que le Conseil des Cinq Cents avait refusé d'avoir égard au rapport de Cholet (5).

Tels étaient les éléments principaux d'appréciation sur lesquels avait à se prononcer un clergé privé de ses chefs et désorganisé quelque peu par trois années de combat. Malgré les difficultés qu'offrait la discussion et malgré les conditions d'infériorité dans lesquelles il se trouvait au moment drengager la lutte, le clergé belge fit, en général, preuve d'une fermeté rappelant les temps apostoliques. On doit ajouter qu'il fut soutenu admirablement par les fidèles. Ce double résultat fut dû en grande partie aux débats occasionnés par la loi de Vendémiaire et aux efforts faits en

(1) Avis des Municipalités de Mon s, Gand et Courtrai, des administrateurs de la Lys et de la Meuse Inférieure. (Annuaire de V archevêché de Malines, p. 106.)

(2) V. Pierre. La Terreur sous le Directoire, p. 193.

(3) Conseil des Cinq Cents, 8 Brumaire et 14 Frimaire an VI. Moniteur réimprimé, XXIX, pp. 55, 80, 88.

(4) Le Çorrespo7idant, 25 juin 1891.

(5) Conseil des Cinq Cents, 13 et 23 Nivôse an VI, Moniteur réimprimé, XXIX, pp. 118, 133, 134.

commun par les autorités des divers diocèses au cours de 1797.

L'exemple vint de haut. Un vieillard, privé de ressources et chassé de sa demeure épiscopale mais dont le rang ecclésiastique s'imposait à tous, même aux ennemis les plus acharnés du culte, eut l'honneur de tracer aux prêtres et auy laïques le chemin du devoir. Le Cardinal de Franckenberg, âgé de 71 ans, menait à Malines une vie retirée, consacrée entièrement à la direction de ses prêtres. Sommé de prêter le serment, il répondit, le 19 septembre 1797, par un refus motivé en termes élevés. Obligé de donner l'exemple, disait-il, il ne pouvait vouer de haine ni à un homme, ni a une institution longtemps établie par Dieu. Mais, il protestait de sa soumission et de celle de son clergé aux lois de la république, et il offrait même de s'obliger par serment à ne point coopérer au rétablissement de la royauté en France (1).

Cette réponse qui résolvait en quelques lignes une controverse destinée à durer trois années, et à susciter un nombre considérable d'écrits, eut un retentissement énorme. Reproduite sous forme de feuilles volantes, elle circula non seulement dans le diocèse de Malines, mais dans tous les diocèses belges. Elle y apporta la solution attendue par les consciences et la règle pratique que souhaitait la discipline. Malgré toute sa répugnance à accepter la guerre, le clergé comprit qu'il devait résister aux exigences de la république, et il se résigna à subir la persécution. Il ne pouvait, pas plus que son chef, ignorer combien celle-ci était imminente et combien elle serait cruelle.

Le 7 octobre, des arrêtés du Directoire condamnèrent à la déportation deux prêtres du département de la Meuse Inférieure pour refus de serment (2). Le surlendemain, 9 octobre, la même mesure atteignit le Cardinal de Franckenberg, qui fut enlevé le 20 octobre à 4 heures du matin par la gendarmerie, et amené à Bruxelles, où il fut écroué dans la prison commune. Une maladie pénible ayant atteint le véné-

(1) A. Verhaegen, Le. cardinal de Franckenberg, p. 355.

(2) V. Pierre. La déportation ecclésiastique sous le Directoire, 16 Vendémiaire an VI.

rable prélat, l'autorité dut se résigner à ne pas l'envoyer à Cayenne : elle se borna à le faire transporter à la frontière prussienne, où il arriva le 29 octobre. Le chanoine Duvivier, secrétaire du Cardinal, le doyen du chapitre de Tongres, le recteur de l'Université de Louvain, le Vicaire général de Namur, les doyens d'Ath et de Lessines, et neuf autres prêtres furent également condamnés à la même peine, pour le même motif, avant la fin d'octobre 1797, et ceux d'entre eux qui purent être saisis furent emprisonnés pour être menés à la Guyane. Désormais, la sinistre machine à déporter, si bien appelée «la guillotine sèche», allait fonctionner sans relâche pour frapper les prêtres insermentés, que l'on considérait, bien à tort, comme étant tous en contravention à la loi.

En sévissant avec autant de passion, les autorités françaises entendaient punir les réfractaires dont le nombre surpassait sans doute leurs prévisions et dont l'attitude courageuse excitait leur dépit. A l'exemple de Franckenberg, l'immense majorité du clergé belge refusa le serment, et résolut de tout souffrir plutôt que de déserter ses devoirs. Quelques chiffres méritent d'être cités pour mettre en lumière cet héroïsme des pasteurs. On compta dans le diocèse de Malines, 177 prêtres jureurs sur 1,556 ; dans le département de la Dyle, 170 sur 1,723 ; dans celui des Forêts, 278 sur 1,130; dans celui de la Meuse Inférieure 252 sur 1,413; dans celui de la Lys, 103 sur 650 (1). Le nombre des assermentés s'éleva par contre à 995 sur 1,773 prêtres dans le département de l'Ourthe, et à 383 sur 606 prêtres à Liège. L'importance du nombre des refusants pouvait seule expliquer le chiffre inouï d'environ 9,400 arrêtés de déportation lancés en moins de deux années contre le

(1) On releva 93 serments pour 400 prêtres à Bruxelles, 52 pour 220 à Louvain, 2 pour 74 à Tirlemont, 1 pour 50 à Hal, 13 pour 262 à Anvers, 11 pour 209 à Malines, 38 pour 142 à Tongres, 8 pour 52 à Lierre, 11 pour 80 à Hérenthals, 117 pour 220 à Maestricht, 22 pour 29 à Bolduc. Gand compta environ 80 jureurs, Bruges 11, Ostende 19, Dixmude 4 et le diocèse d'Ypres environ 100. Dans le canton de Nieuport, il y eut 7 serments pour 19 prêtres. Annuaire de l'archevêché de Malines, 1870, p. 83.

clergé belge et basés en grande partie sur le refus de serment.

L'attitude du clergé fut d'autant plus louable que les motifs de sa conduite furent inspirés par le seul sentiment du devoir, et se trouvèrent en opposition avec lous ses intérêts temporels. Assurément, à ces derniers se trouvaient liés des intérêts spirituels. Le devoir qu'avaient les pasteurs de demeurer au milieu de leurs ouailles et de procurer l'administration des sacrements avait dicté la conduite des ecclésiastiques jureurs. Ceux-ci avaient à leur tète, sinon tous les chefs suprêmes du clergé, au moins des autorités imposantes, dont le nombre et la qualité justifiaient le chiffre des assermentés. Tandis que le cardinal archevêque de MalinesT les évêques d'Ypres, Anvers, Ruremonde, Liège et Trêves, blâmaient le serment, d'accord avec Mgr Ciamberlani, qui gérait la Nonciature des Pays-Bas, tandis que le vicariat général de Namur adhérait à ce blâme, on voyait le vicaire général Huleu, de Matines, la moitié des vicariats de GandT Bruges et Tournai, les vicariats de Liège et de Trêves (1), déclarer le serment licite. Une réunion synodale de cinquante-deux ecclésiastiques tenue à Liège, le 14 septembre 1797, décida en ce sens, et le vicaire général de Rousgrave prêta en conséquence le serment, donnant un exemple que la majorité des prêtres du diocèse suivit. Les vicaires généraux Huleu (Malines), de Meulenaere et de Grave (Gand)T De Gryse (Bruges), Bonnier et Gosse (Tournai), firent de même (2).

(1) La plus grande partie du Département des Forêts (Luxembourg) relevait du diocèse de Trêves. Par décision du 12 octobre 1797, appuyée sur l'avis de la faculté de théologie, les vicaires généraux de Trêves se rangèrent à l'opinion du Synode de Liège.

(2) Les vicariats, chargés de diriger les diocèses durant l'absence des évêques, se trouvèrent en général divisés. De Lantsheere, vicaire général de Malines, partageait l'avis du Cardinal, à rencontre de Huleu, vicaire général ; à Gand, Goethals, combattait le serment qu'approuvaient ses collègues de Grave, Van der Beken et De Meulenaere; à Bruges, Buydens combattait le serment à rencontre de De Gryse; à Tournai, Van Haesendonck le combattait à l'encontre de Bonnier et de Gosse. Il semble que les vicariats d'Anvers, de Namur, d'Ypres et de Ruremonde, ne présentèrent pas les mêmes divisions et furent unanimes à condamner le serment, comme ceux de Liég3 et de T lèves furent unanimes à le per-

L'énuméraiion des chefs et l'indication du nombre des adhérents de chaque parti, comme aussi renonciation des motifs incontestablement puissants qui étaient invoqués des deux côtés, devaient nous retenir pour expliquer un des effets de la politique du Directoire. Là où une union intime eut dû régner, s'établit en quelques endroits une regrettable scission à partir du mois de novembre 1797. Les prêtres insermentés envisagèrent leurs collègues jureurs comme schismatiques, et enseignèrent souvent que toute communication avec les assermentés était illicite. Les fidèles se conformant à ces enseignements refusèrent en beaucoup d'endroits d'entendre la messe des jureurs, ou d'avoir des relations avec eux. Parfois même, l'attitude des fidèles alla jusqu'à exercer des violences à l'égard des jureurs. L'on vit ainsi les paysans révolîés, s'cmparanb d'Herenlhals, dévaster la cure d'un jureur, qualifié par eux ironiquement de Domine, appellation réservée dans les campagnes au prêtre protestant. Une quantité considérable de brochures, émanant de plumes autorisées, telles que Duvivier, Stevens, d'une part, ïluleu et Ernst, d'autre part, et des écrits empruntant la forme anonyme, alimentaient la controverse (1). (>lle-ci perdit, toutefois, beaucoup d'intérêt au bout de quelques mois, par suite de deux circonstances. Avec beaucoup de prudence, le Saint-Siège avait omis de se prononcer au début de la persécution. La conquête des Etats pontificaux et l'enlèvement de Pie VI vinrent bientôt rendre difficile le recours au Magistère suprême. On sut par Ciamberîani et par des voies sûres que la Congrégation pour les affaires de France avait émis officieusement un avis défavorable à la prestation du serment. Le Pape avait approuvé

mettre.

Par une suite inévitable de ces divergences, l'autorité supérieure fut amenée à intervenir et à destituer certains vicaires généraux, qui furent remplacés par des adversaires du serment. Tel fut le cas pour Liège, où. de Rougrave fut remplacé par de Saive et Lejeune, et pour Gand où Goethals finit par être seul investi' de pouvoirs réguliers. On sent à quelles conséquences pénibles durent mener ces dissentiments.

(1) On peut en trouver une liste dans Daris, ouv. cité, III, pp. 147 et suiv.

cette manière de voir (1). Portée à la connaissance des chefs du clergé par l'ancien nonce de Bruxelles, Brancadoro, et par Ciamberlani, celte décision fut encore confirmée dans la suite, dans des lettres élogieuses adressées par Pie VI ou en son nom à Franckenberg et par l'accueil peu encourageant que le Pape fit à Huleu et à Hovelman, députés vers lui au milieu de 1798 par les assermentés. Plus tard, les ordres formels donnés postérieurement au Concordat de 1801, imposèrent d'ailleurs, au nom de Pie VII, aux jureurs une rétraction formelle de leurs serments. Les ecclésiastiques de bonne foi, et tel était le très grand nombre de jureurs, perdirent beaucoup de leur assurance par suite de ces diverses preuves du sentiment du Saint-Siège. Aussi, vit-on beaucoup d'entre eux, notamment, septante du diocèse de Malines, onze de celui de Bruges, rétracter le serment bien avant le Concordat.

Le Directoire, de son côté, prit à tache de montrer que le serment n'était imposé par ses lois qu'à titre de prétexte pour justifier ses mesures arbitraires. Il ordonna la déportation d'ecclésiastiques qui avaient prêté le serment tels que De Grave et Desarme, à Gand, et Mille à Bruxelles, ou de personnes qui n'avaient aucune obligation de prêter serment, comme des frères lais ou des religieux sortis du cloître et mariés (2). Ainsi s'effaçait la distinction injurieuse que l'opinion avait été tenté de faire entre assermentés et insermentés, les premiers payant tribut pour leur foi comme les seconds. Ainsi aussi s'affaiblissait l'utilité du serment, puisqu'il ne garantissait plus les assermentés contre la suppression du culte. Ajoutons que la conduite des prêtres assermentés parut exempte de reproches, et qu'ils se montrèrent dignes du plus connu d'entre eux, Huleu, dont les adversaires les plus décidés devaient proclamer le

(1) Lettres du cardinal de Bernis, du 9 décembre 1797, et du cardinal Brancadoro, du 29 décembre 1797, citées par l'ouvrage manuscrit du P. Rémi De Buck, Déclaration du 7 Vendémiaire an VI et serinent de haine. (Bibliothèque des R. P. Bollandistes, Collège Saint-Michel, Bruxelles.)

(2) Y. Pierre. La déportation ecclésiastique sous le Directoire, pp. 431, 128, 420, 428, 410, 413. Theys, Le Chapitre de Notre-Dame, à Tongrcs, pp. 553, 554.

savoir et dont le Cardinal de Franckenberg reconnaissait toute la piété (1).

Après avoir exposé la conduite du clergé en présence des exigences du Directoire, et les motifs qui guidèrent principalement les ecclésiastiques, il faut revenir au sort réservé au culte. A côté des prêtres, il y avait les fidèles et les biens temporels affectés à la religion tels que églises, presbytères, meubles sacrés. Qu'allait faire le Directoire à l'égard des uns et des autres? La réponse à cette question ne paraît pas avoir embarrassé beaucoup les gouvernants. Elles se traduisit par une série de mesures qu'on peut résumer en un mot : la suppression du culte (2).

En apprenant le vote de la loi du 19 Fructidor, les jacobins belges n'avaient pu déguiser leur joie. Certains de tenir la proie qu'ils convoitaient depuis longtemps, ils avaient consigné par écrit leurs espérances. Les administrateurs des Deux Nèthes s'étaient empressés de députer à Paris leur collègue Solvyns et leur secrétaire général Aubert, en vue d'avertir le Directoire de ce que le serment ne serait pas prêté, et en vue d'obtenir le pouvoir d'arrêter et déporter indistinctement tous les prêtres. Prétention inouïe, car la loi se bornait à défendre le culte public aux insermentés, et reconnaissait ainsi qu'un prêtre avait le droit de s'abstenir du serment ! Les délégués rentrèrent à Anvers sans avoir réussi dans leur mission, mais avec la promesse du Ministre de la Police de faire signer par le Directoire toutes les mesures individuelles de déportation qui seraient suggérées (3). Une loi du 12 septembre 1797 avait préjugé ou puni à l'avance le refus de serment de la

(1) Lettre-circulaire du cardinal de Franckenberg, du 23 février

(2) La qualification que nous employons est inspirée par le langage des administrateurs de l'Ourthe qui, le 8 janvier 1798, appelaient le coup d'Etat de Fructidor « la suppression du clergé ». (Lavalleye, Documents inédits sur la création d'une école de musique à Liège en 1798, p. 5.)

(3) Séance de l'Administration Centrale du Département des Deux Nèthes, du 16 octobre 1797. A. Verhaegen, Le cardinal de Franckenberg, p. 357.

part du clergé, car elle affectait tous les presbytères aux écoles cantonales et au logement des instituteurs. Se basant sur cette loi, les administrateurs du département de la Dyle, avisés par la municipalité de Louvain de la difficulté d'établir des écoles et de trouver des instituteurs, lui écrivirent, le 12 octobre 1797, en lui promettant « toutes les cures de la ville dès qu'elles seront vides » (1). C'était proclamer bien haut qu'on confisquerait les biens du culte en dépit de tous les serments.

Une série de mesures décrétées par les législateurs ou par le Directoire vinrent en l'espace de deux mois à peine compléter l'œuvre de réaction de Fructidor. La loi du 7 Vendémiaire an IV, publiée en entier en Belgique en vertu d'un ordre du Directoire, généralisa la prohibition de tout signé extérieur du culte (13 septembre 1797). Le 2(3 septembre, un arrêté défendit le port de tout costume religieux. Le 3 octobre, un autre arrêté du Directoire interdit tout usage des cloches. Pour accentuer les sévérités de la loi du 19 Fructidor, le Directoire décida qu'elle s'opposait, au regard des prêtres non assermentés, à tout exercice de culte, même dans une maison particulière et en présence de moins de dix personnes (25 octobre). Pour mettre à profit le triomphe qu'il croyait avoir remporté sur le « fanatisme », le gouvernement prescrivit de séquestrer les églises et les cures non desservies ou dont les occupants n'avaient pas prêté serment (2(3 octobre). Et non content de saisir les biens du culte, il annonça une persécution plus intense contre les personnes par un nouveau décret du 8 novembre. Ce décret ordonnait de dresser la liste de tous des prêtres qui n'avaient pas prêté serment, et de spécifier le rôle qu'ils avaient joué vis-à-vis de leurs collègues. A cet appel à la délation, s'ajoute une mesure inique : tout prêtre qui a quitté son domicile habituel sans notifier à l'autorité sa nouvelle résidence et sans justifier de celle-ci par certificats, sera porté sur la fatale liste des émigrés, c'est-à-dire exposé à la mort sans jugement et à la confiscation de ses biens et de ceux qu'il doit recevoir de ses parents. Enfin, pour

(1) Procès-verbaux des séances de l'Administration Centrale du Département de la Dyle, 12 octobre 1797 (registre 3).

achever l'œuvre de déchristianisation qui semble près de réussir, une loi du 25 novembre 1797 supprime quelques institutions qu'on avait exemptées de la destruction première, telles que les séminaires, les chapitres séculiers et les monastères s'occupant d'instruction ou d' œuvres de miséricorde corporelle. La vente des biens du culte est poussée avec une énergie nouvelle et fébrile. L'aliénation des églises ne suffit pas : les chapelles dont le public n'a pas voulu faire l'acquisition sont condamnées à la démolition immédiate par un arrêté du Directoire du 17 mars 1799, intervenant sur la proposition de Cambacérès et motivée sur ce qu'elles « servent de lieu de réunion aux malveillants ».

L'exécution de ces multiples mesures mérite de retenir l'attention. On verra par le détail qui va suivre à quel degré de raffinement fut poussée la lutte et quels germes de haine elle dut engendrer.

Tandis que l'obligation du serment plaçait les prêtres hors du droit commun, les ordres du Directoire s'accomplissaient vis-à-vis de tout ce qui représentait encore extérieurement le culte catholique. En quelques jours toutes les étapes furent franchies. La loi de Fructidor étant proclamée, le culte public exercé par les prêtres dans les églises paroissiales et chapitrales, restées seules ouvertes depuis la confiscation des monastères, devait cesser partout où le serment n'était pas prêté. En apprenant cette nouvelle, le public envahit les églises, afin de remplir les devoirs religieux dont il s'attendait à se voir écarté. Malgré le concours immense des fidèles les ordres du Directoire s'exécutèrent dans le plus grand nombre des paroisses à partir du milieu ou de la fin de septembre 1797. Ainsi, pour nous borner à citer quelques dates, la participation du clergé aux exercices pieux, et notamment la messe, le salut, les confessions, les communions, cessèrent dans les églises, à Bruxelles et à Hasselt, le 13 septembre ; à Diest le 14 ; à Malines, le 18 ; à Bruges, le 19 ; à Gand et à Anvers, le 21 ; à Watermael près de Bruxelles, le 23 ; à Ostende, le 27 ; à Menin, le 1er octobre ; a Beveren (Waes), le 2 ; h Bochefort, le 5 ; à Wavre-Sainte-Catherine, le 23 octobre (1). Provisoi-

(1) « Du moment de la publication de la loi du 19 Fructidor, tout

rement, on tenta de suppléer à réloignement du clergé. Les messes furent remplacées par des assemblées des fidèles s'unissant d'intention aux prières habituelles, et secondés par les chants d'usage. Ce fut ce qu'on appela les messes blanches. Souvent même, l'intention des fidèles était justifiée par une messe célébrée mystérieusement à la même heure dans un local voisin, tel qu*une sacristie. Les vêpres et les saints étaient chantés par un clerc, parfois même par l'agent ou l'adjoint du village. Tel fut le début de la persécution. Réduite à de telles proportions l'attaque fut restée odieuse sans être assez efficace aux yeux des jacobins. Il fallait davantage pour satisfaire les haines et les convoitises du parti fructidorien. Les biens du culte étant, selon les lois de la révolution, mis à la disposition de la nation, les autorités pouvaient disposer des églises et des cures. En conséquence, un second pas fut presque partout franchi en moins d'un mois. Sur ordre des administrations départementales, les églises durent être fermées, leur mobilier inventorié, et leurs portes mises sous scellés (1).

Cette opération, qui atteignait les fidèles dans les pratiques essentielles de leur religion, devait achever de révolter les consciences en même temps qu'elle déplaisait même aux indifférents et aux modérés. Elle eut lieu notamment à Hasselt, le 25 septembre, à Anvers le 27, à Bruges le 30, à Ostende le 17 octobre, à Menin le 29 octobre, à Bruxelles le 11 novembre, à Renaix le 12, à Louvain le 14, à Beveren le 17. Inspirée visiblement par la volonté de punir les fidèles de l'attitude du clergé, et destinée à introduire dans notre pays le vandalisme sectaire que la Convention avait fait régner en France, la confiscation des églises devait susciter de vives résistances. Indépendamment de celles que nous raconterons plus loin, l'opposition que les autorités rencontrèrent à Anvers fut spécialement grave. En cette populeuse

service divin cesse. »

(Lettre de la Municipalité de Diest, du 28 Fructidor an V. Carton 348, Administration Centrale du Département de la Dyle.)

(1) Voir à titre d'exemple l'arrêté de la Municipalité d'Anvers du 25 septembre 1797, fermant toutes les églises et chapelles d'Anvers. (Theys, La -persécution religieuse en Belgique sous le Directoire, p. 270.)

cité où le joug français était supporté avec plus d'impatience qu'ailleurs, les conquérants eussent dû agir avec une réserve prudente. Loin de se soucier de l'opinion, les commissaires français qui régissaient la ville à défaut de citoyens acceptant les fonctions municipales, pressèrent la fermeture des églises. Le 21 septembre, vers midi, ils firent afficher un arrêté prescrivant de sceller les portes de toutes les églises. Vers 4 heures, ils se rendirent à la cathédrale pour faire exécuter leurs ordres à l'aide de la garnison. De nombreux fidèles s'y trouvaient, beaucoup s'efforçant, au dire des Français, d'emporter des objets précieux pour les soustraire à la saisie. Un commissaire nommé Roche, naguère membre de la Commune de Paris au 10 août 1792, voulut intervenir dans une chapelle latérale, où les membres d'une gilde tentaient de sauver des objets appartenant à leur corporation. En ce moment, il fut brusquement atteint d'un coup de marteau porté par un ouvrier vêtu en tonnelier. La malheureuse victime tomba en poussant un suprême appel que ses collègues entendirent : elle allait être frappée de nouveau quand une intervention des soldats écarta la foule. Roche succomba le 3 octobre. On lui fit de pompeuses funérailles, on éleva au milieu de la ville un monument à sa mémoire et on pensionna sa femme et ses enfants. Mais ces témoignages officiels ne purent ni empêcher le peuple de voir dans le crime du 21 septembre un châtiment des profanations commises au nom de la république, ni procurer la découverte du coupable que plus de 1,500 témoins connaissaient. Peu de jours après, un événement non moins sensationnel frappa de nouveau l'imagination populaire à Anvers. Trois prêtres déjà avaient prêter le serment ; un quatrième, le prêtre Van Honsen, se présenta pour accomplir la formalité légale, le 22 janvier 1798. Vers la fin de la journée, au moment où il s'apprêtait à signer sa déclaration, il tomba mort. Cet incident devait contribuer à discréditer les ecclésiastiques assermentés, et à aliéner les esprits à la législation du Directoire (1).

Chassés des églises, les fidèles gardaient l'usage des places publiques et des rues. On les vit bien souvent dans

(1) Theys. La persécution religieuse en Belgique sous le Directoire, pp. 268 et suiv\

les villes et les campagnes, se réunir autour des églises ou des chapelles, s'assembler dans les cimetières, et à genoux sur le sol qui leur semblait participer à la sainteté du lieu voisin, réciter ensemble le rosaire ou les prières de leur culte (1). Tel était le cas à Nivelles, Jodoigne, Campenhout, Grez, Overyssche, Woluvve, Rhode-Sainte-Genèse, Glabbeek, Ilérinnes, Assche. C'était encore trop. Nos archives sont pleines de procès-verbaux relatant les plaintes des commissaires de canton ou des gendarmes qui constataient l'existence de ces assemblées et qui les dénonçaient à l'autorité supérieure. Celle-ci ordonna de disperser des rassemblements qu'elle considérait comme illicites. Et ainsi se rencontrèrent de nouvelles occasions de conflit. Commissaires du Directoire et gendarmes font des tournées fréquentes pour surprendre les citoyens aux jours et heures habituelles des offices. Parfois, des affidés placés en observation signalent l'arrivée de la force publique et les fidèles se dispersent avant les injonctions officielles (2). Souvent, la patrouille se présente à l'improviste, et alors s'engage une mêlée où les agents de la république dispersent à coups de sabre ou à coups de fusils les fidèles agenouillés et arrêtent les plus récalcitrants, parmi lesquels se remarquent fréquemment le juge de paix ou les agents municipaux de la localité. En général, les gendarmes ont le dessus, mais ils entendent gronder et monter les imprécations de la foule. « Coquins de Français ! » « Tuons ces gueux ! » « Il faut s'armer contre les Français ! ». Voilà ce qui s'entend à Duysbourg, le 7 janvier 1798; à Nivelles, le 11 juin; à Ternath, le 8 juillet; à Rhode-Sainte-Genèse, le 30 septembre ; à Assche, vers le même moment (3). Les abris particuliers sont surveillés et traqués comme les lieux publics. Les citoyens réunis pour

(1) Lettres des commissaires d'Overyssche et Woluwe, 20 et 21 Frimaire an VI. Dans le second de ces cantons, la femme du Président de la Municipalité dirige les exercices. (Carton 128, Administration du Département de la Dyle.)

(2) Procès-verbal de gendarmerie dressé à Assche, le 18 Thermidor an VI. (Carton 41, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.)

(3) Carton 41, correspondance du commissaire du Département de la Dyle. Desmedt, De Sans-Culotten in Frankrijk en in Assche en omstreken, p. 96.

prier dans une grange, à Londerzeel, ou dans un cabaret, à Aerschot ou dans la maison de l'instituteur, à Hoeylaert, sont pareillement traités en criminels et dispersés à coup de sabres parce qu'ils se livrent « à l'arlequinade du fanatisme (1).

Les prohibitions légales s'attaquaient dans leur généralité à toute manifestation du culte catholique. Les croix placées sur le faîte d'une église et les cloches appelant les fidèles à la prière gênaient les jacobins en leur rappelant la foi qu'ils avaient délaissée. Aussi, dès la fin de septembre 1797, la guerre est-elle déclarée à ces signes séculaires, et elle est menée avec un acharnement qui va en grandissant. Voici ce qui se passe à Malines en peu de jours, et ce dont tout le pays est ou va être le théâtre. Le 18 septembre, le culfc public cesse et les prêtres se dépouillent de leur costume. Le 22, la fête de la République est célébrée sur la grand'place, devant une statue à laquelle les autoriiés offrent l'encens réservé jusque la pour le Tout-Puissant. Le même jour, on publie l'ordre d'enlever partout les signes du culte. Le 23, le vandalisme commence à s'accomplir et il se poursuit méthodiquement jusqu'au 12 octobre, la gendarmerie et la garnison escortant les ouvriers, qui renversent et brisent, les statues ou enlèvent les croix des églises. Ainsi disparaissent des œuvres d'art comme les statues du chemin de croix adossé à l'église Saint-Jean, le Saint-Georges, sculpté par Faidherbe pour la gilde des arbalétriers. Les cimetières sont saccagés au nom de la loi comme les édifices publics. Seules échappent à la destruction quelques statues que les fidèles rachètent à la soldatesque ou réussissent à soustraire aux recherches. Tandis que les croix disparaissent, on a pro-

(1) Procès-verbal de gendarmerie dressé à Londerzeel, le 25 Ventôse an VI. (Carton 41, ibid.) Voir aussi Jacobs, ouv. cité, III, pp. 117 et 123. Ce fut pour empêcher le fait de prier en public que la Commission municipale d'Hérinnes alla jusqu'à interdire de passer près des églises et cimetières, ou de circuler avec un chapelet à la main. (5 et 6 Frimaire an VIL) (Liasse 593, Administration du Département de la Dyle.) De même l'Administration de la Meuse Inférieure défendit toute assemblée de citoyens pour prier, si' elle n'était organisée par un prêtre assermenté, et prohiba toute réunion de ce genre dans les maisons particulières. (15 mai et 25 décembre 1798.)

mulgué, le 25 septembre, la défense de sonner les cloches. Celles-ci sont, en effet, revendiquées par le gouvernement qui entend les convertir en monnaie et qui en ordonne la descente en novembre 1797 (1). Enfin, à la date du 12 novembre, la sinistre besogne est achevée, et le 13 toutes les églises de la ville sont fermées et scellées officiellement. Le 20 octobre, le cardinal-archevêque a été enlevé de sa demeure, et emmené en exil. En apparence la religion est tuée : tout au plus reste-t-il à disposer de ses dépouilles (2).

Dans les autres villes d'abord, dans les campagnes ensuite, la même persécution sévit. Après avoir fermé les églises et les cures, on enlève les croix et les statues, et on descend les cloches. La seule différence entre les cités et les champs consiste en ce que plus on s'éloigne des centres où domine la minorité jacobine plus l'exécution des ordres venus de Paris s'obtient lentement. Souvent même, l'obéissance ne se procure qu'à l'aide de commissaires spéciaux envoyés avec des soldats et des gendarmes pour exécuter une besogne que les autorités locales refusent d'accomplir. Ces commissaires sont désignés au commencement de 1798, après que leur choix a occasionné de nombreux refus (3). Ils se heurtent dans les villages à d'innombrables obstacles. Les agents locaux refusent d'intervenir. On ne trouve pas d'ouvriers. Les habitants refusent de prêter leurs outils. On doit faire venir les ouvriers des villes voisines, et protéger leur travail. Souvent, on doit s'emparer par force des échelles nécessaires. Parfois, la réponse presque spontanée des habitants à d'aussi violentes provocations ne se fait guère attendre. En

(1) Le Directoire avait cédé les cloches à une compagnie de fournisseurs appelée Compagnie Lannoy. Le marché ne dura guère. Il fut rompu, et remplacé par la cession des cloches à la fonderie du Creusot. Ces cessions furent notifiées aux administrateurs belges par des lettres du Ministre des Finances, du 4 novembre 1797. (Daris, III, p. 197, et de décembre 1798. Jacobs, ouv. cité, III, p. 75.)

(2) Récit manuscrit du chanoine Du Trieu, (notes du P. De Buck sur la déclaration et le serment exigés des prêtres en 1797. Bibliothèque des R. P. Bollandistes, Bruxelles).

E. Neefs. Tableaux , sculptures et objets d'art, conservés à Malinés, p. 304.

(3) Theys. La persécution religieuse en Belgique sous le Directoire, p. 25.

de nombreux endroits, on chasse les ouvriers et les commissaires et ceux-ci ne peuvent réussir qu'en appelant au secours une colonne mobile.

En particulier, les cloches auxquelles le campagnard a voué un attachement héréditaire, sont défendues par lui avec opiniâtreté. Il sait, comme le dit un témoin oculaire, le protestant Meister, que le silence de ces voix d'airain reliant entre elles les campagnes, « offre quelque chose de triste et même de sauvage » (1). Aussi, n'épargne-t-il aucune ruse pour sauver ses cloches. Celles-ci sont revendiquées par les municipalités comme étant propriété communale. Le Directoire répond que le droit de l'Etat prime celui des communes. Les municipaux invoquent la nécessilé et l'usage pour conserver des cloches donnant le signal de la fin des heures de travail, ou annonçant les fêtes républicaines. On leur accorde la conservation d'une cloche pour cet usage que le Directoire n'ose blâmer. Les autres cloches seront donc ou descendues ou brisées pour être descendues, et les mandataires de l'acheteur en recevront livraison. Alors intervient la fraude pieuse. Tantôt on rachète les cloches aux commissaires français, tantôt on les revendique, comme nécessaires aux fêtes ; tantôt, on les descend précipitamment sous prétexte de les livrer au destinataire, et on se haie de les cacher dans un marais ou une fondrière, où après la tempête, on ira les chercher en triomphe (2). Pour dérouter la fraude les autorités recourent à la violence. Les colonnes mobiles sont chargées de la saisie et elles escortent de clocher en clocher les agents des concessionnaires, qui ont acheté en bloc les bronzes du culte ou les envoyés du département chargés de l'enlèvement. Dans le Luxembourg les soldats cernent les villages, lient tous les hommes et ne leur rendent la liberté que quand les cloches sont livrées (3).

Quelques traits doivent encore être rapportés, pour pré-

(1) Meister. Souvenir de mon dernier voyage à Paris, p. 56.

(2) Voir de nombreux exemples dans les récits contemporains : Poodt, Geschiedenis van Ternath, pp. 77; Reytens,Z>6 Gemeente 'Moorsel; Kempeneers, De Oude vrijheid Montenaeken; Daris, ouv. cité, III, p. 197. Liasses 602, 603 (6), Archives du Département de de la Dyle.

(3) Engling. GescJiichte des Zogenannte KIoppcl Kriegc, p. 22.

ciser la signification de la guerre faite au culte lui-même sous prétexte d'en effacer les signes extérieurs. C'est le 4 septembre 1797, que se joue à Paris la tragédie qui rend le pouvoir aux jacobins. Bien avant que se soit engagée la lutte occasionnée par le serment, la campagne contre la religion est entamée. C'est le 23 septembre que, sur ordre venu de Paris et sur instance de Lambrechts, commissaire du Directoire (1), les administrateurs du département de la Dyle prennent les premières mesures dirigées contre les signes du culte. Ils font une circulaire générale, et ils l'appliquent spécialement à Bruxelles, où sur le fronton de l'église de Saint-Jacques-sur-Caudenberg se trouve un bas-relief qui les choque. Ordre est donné de mutiler ou d'enlever ces sculptures qui représentent une scène religieuse. En conséquence, le 6 octobre, un échafaudage est dressé pour détruire à coups de ciseau les innocentes images, qui tombent avec fracas en même temps que s'enlevait la croix placée sur le faîte du dôme. Ordre était donné d'enlever la statue de Saint-Michel ornant la flèche de l'Hôtel de ville et le coût énorme de la somme à dépenser retardait seul l'exécution de cet acte de barbarie.

Partout ailleurs le même vandalisme se poursuit, non sans revêtir un caractère odieux. Le 25 décembre 1797, jour de Noël, la grand-messe était dite par un prêtre assermenté en l'église de Notre-Dame-de-Bon-Secours, située au centre de la ville de Bruxelles. Une foule immense, profitant d'une occasion exceptionnelle, encombrait l'église et les rues voisines. Ce fut le moment que choisit l'ancien diacre Rouppe, commissaire du Directoire à Bruxelles, pour venir avec des ouvriers briser à coups de ciseau le monogramme de Marie qui ornait la façade principale ; on devine si cet attentat, perpétré en un pareil moment, suscita la colère populaire. Ailleurs, les soldats, se hâtant dans leur besogne sacrilège, emploient leurs sabres pour briser la Vierge qui orne l'Hôtel de ville d'Audenaerde ou pour tout saccager à l'extérieur

(1) C'était Lambrechts aussi qui avait provoqué de la part du Directoire la saisie des cloches. Il avait écrit en ce sens au Ministre de la Police, le 1er Complémentaire an V, et le Ministre lui avait promis, le 9 Vendémiaire an VI, une prompte satisfaction. (Liasse Varia. Préfecture de la Dyle.)

des églises ou dans les chapelles de campagne (1). Peut-on blâmer beaucoup les malheureux, qui ne font qu'obéir aux instructions des autorités jacobines ? Voici le sentiment de celles-ci, tel que le traduit exactement une circulaire de l'administration du département de la Dyle, du 2 novembre 1797. «Il ne suffit pas de dissimuler les objets du culte ou de boucher les chapelles. Les chapelles, les niches et les saintes pagodes, tout doit tomber, d'autant plus que ces édifices particuliers qui ne doivent leur érection qu'à l'orgueil et à la superstition ne peuvent servir en les conservant qu'à rappeler les temps du régime féodal et sacerdotal que les lois républicaines ont renversé sans retour » (2). Les autorités inférieures parlaient le même langage. On voyait les commissaires de canton ou les secrétaires des municipalités s'élever dans leurs correspondances officielles contre « le bougre de Dimanche, les mômeries et les sottises de la religion », contre les prêtres « ces monstres de la nature, ces monstres sacrés et imbéciles ». On les voyait solliciter la fermeture des églises « ces lieux d'horreur où les Gobedieu n'ont cessé de friponner et de voler la fortune des malheureux depuis tant de siècles ». On entendait les administrateurs du département de la Dyle invectiver le Pape prisonnier et se moquer de ses foudres, tandis que Van Meenen, secrétaire de la Municipalité de Louvain et futur premier Président de la Cour de Cassation de Belgique, récitait à la fête anniversaire de l'assassinat de Louis XVI une poésie outrageant « les rois et le Pape, ce Pontife nourri de fiel, antique idole d'un culte honteux et frivole qu'abreuve le sang des humains » (3).

(1) Liasse 606, Archives du Département de la Dyle. Theys, ouv. cité, p. 38. Manuscrit de Van der Auwera, Simple Waarheid, n° 995, IL Bibliothèque royale. L. B. Recherches historiques sur la ville de Renais. Gebruers, ouv. cité, II, 671.

De Rantere, Manuscrit sur Audenaerde. Le commissaire De Coster, d'Hérinnes, écrivait avec joie, le 11 Fructidor an VI : « Dimanche, nous avons fermé toutes les églises. Les bonnes vierges ont été passées au fil du sabre des gendarmes. Voilà notre canton régénéré ». (Carton 82 (3°), correpondance du commissaire du Département de la Dyle.)

(2) Liasse II, Mélanges, Archives du Département de la Dyle.

(3) Correspondance du commissaire du Département de la Dyie, bGbis, 78, 74, 81. Archives de l'Administration du Département de ^ Dyle, carton 488.

Si la religion est un préjugé honteux, entretenu par des monstres, toute institution qui s'y rattache doit disparaître de la surface de la république, même dans la mesure où le droit commun la protège. L'Université de Louvain est supprimée en vertu d'un ordre ministériel du 19 octobre et elle est fermée le 26. Son recteur est arrêté en vertu d'une décision du Directoire prise également le 19 octobre. Un triple crime est le sien. 11 est le chef d'une institution qui personnifie l'âme belge en opposition à la conquête : il est prêtre et il a refusé le serment comme le conseillent la plupart des théologiens de l'Université : enfin, il a pris part à l'exorcisme de Montaigu (1). Ce dernier fait avait suscité, au mois d'avril 1797, une polémique retentissante entre le journal jacobin Le Républicain du Nord, et les journaux belges. Une jeune fille de Kiel, paraissant être possédée du démon, avait été menée à Montaigu, où les cérémonies de l'exorcisme avaient été pratiquées en sa présence. Le bruit courait que les pratiques rituelles calmaient la malade. Ce bruit exaspéra le parti jacobin qui y répondit en tournant en ridicule par les plumes de Cornelissen, de Bassenge, de Van Meënen et de Lambrechts, « la farce atroce jouée à Montaigu », et « ce nouveau genre de prostitution » (2). Au lendemain de Fructidor, Bassenge, commissaire du Directoire à Liège, s'empressa d'écrire à Paris afin d'obtenir « dans l'intérêt du bon peuple » qu'on déportât le recteur de Louvain, Havelange, accusé d'avoir présidé à l'exorcisme (14 octobre 1797) (4). Le dénonciateur fut exaucé sans aucun délai, comme on vient de le voir, et Havelange, accompagné de deux oratoriens de Montaigu, fut envoyé à Cayenne pour y mourir.

On serait tenté de croire que la révolution laissait à chaque citoyen le droit d'aller et de venir selon ses intérêts ou ses préférences. Ce droit même n'existait pas s'il paraissait exercé dans un but religieux. La circulation est interdite partout quand elle peut servir les besoins du culte. En d'au-

(1) V. Pierre. La déportation ecclésiastique sous le Directoire, p. 170.

(2) Le Républicain du Nord, 11 novembre 1797.

(3) Archives du Département de TOurthe, correspondance de Bassenge. (Archives du Gouvernement provincial, Liège.)

très termes, les processions et les pèlerinages deviennent des crimes que l'autorité et la force publique s'emploient à réprimer vigoureusement. Remarquez que depuis deux ans on a défendu les processions accomplies avec les cérémonies d'autrefois, c'est-à-dire avec la présence du clergé et avec le déploiement des pompes habituelles. Il ne s'agit plus que de cortèges laïques, où tout au plus les assistants prient à haute voix. "Ce sont cetTe prière et le but pieux qu'elle suppose qui sont de trop pour les gouvernants. Aussi, s'efforcent-ils de livrer aux processions et aux pèlerins un assaut sans merci. La lutte s'ouvre avec le mois de septembre 1797, aussitôt qu'on a publié les lois sur l'exercice du culte. A Meerbeek et à Everberg, près de Tervtieren, les villageois ont l'habitude de faire en commun un exercice consistant à prier à haute voix en suivant un chemin orné des stations du chemin de la croix. On prélude par cet exercice à un pèlerinage à Monta igu. La république apprend, le 10 octobre 1797, que ces pieuses coutumes ont été observées comme les années précédentes. Sept habitants, dont l'adjoint de Meerbeek, sont jetés en prison, et à défaut du curé, qui a réussi à se cacher, son frère, novice aux capucins, est déporté à la Guyane. En janvier 1798, deux femmes de Tervueren, puis des villageois de Rummen, venus en pèlerinage à Montaigu, sont arrêtés sous la même inculpation (1).

Encore une fois, en se mettant brutalement en travers d'actes et d'habitudes exempts de tout reproche, le Directoire provoquait des violences sans nombre et inutiles. Les années 1798 et 1799 devaient assister à d'incessants conflits suscités par les processions que les populations entendaient continuer en dépit des ordres tyranniques de la république. A Diest, à Jodoigne, à Tirlemont, à Merchtem, à Echternach, à Jauche, à Montaigu surtout, où les faits se représentent lors de chaque fête chrétienne, la gendarmerie et les troupes doivent intervenir, faire usage de la force, et souvent même céder devant le nombre. Ainsi en arrive-t-il le jour de la Fête-Dieu, en 1799, où plus de 500 personnes assemblées à

(1) Registre du Directeur du Jury extérieur de Bruxelles, an VI. (Greffe correctionnel, Bruxelles.) Carton 41, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.

Diesi, chassent à coups de balai le commissaire cantonal et les gendarmes et suivent librement le chemin traditionnel qu'empruntait autrefois la procession (1). Si à Bruxelles, les fidèles n'ont pas le même succès, c'est par suite de l'habileté du commissaire départemental qui a requis du général, commandant la 24e Division, des forces suffisantes pour occuper militairement la ville et disperser tout attroupement (2). Le commissaire de Montaigu épuisé par une lutte où il se sent vaincu, finit par supplier son chef de « faire renverser l'église dont il ne peut réussir à éloigner les populations» (3).

Les lois antérieures avaient toléré l'existence de quelques collectivités inspirées par la foi catholique : c'étaient les séminaires, les chapitres et les monastères voués à des œuvres hospitalières ou enseignantes. Le Directoire prescrivit la suppression de ces quelques rameaux d'un arbre dont il était jaloux (loi du 5 frimaire an VI). Les séminaires et les chapitres furent donc fermés et leurs bâtiments et leurs meubles mis en vente. Les ordres religieux qui desservaient les hôpitaux ou qui soignaient les malades, et les religieux qui s'adonnaient à l'instruction, partagèrent le sort des abbayes confisquées en 1796. On expulsa les sœurs grises et les sœurs noires des asiles où depuis tant de siècles les malheureux avaient coutume de recourir à leurs soins. On laïcisa le plus grand nombre des hôpitaux ou hospices (4). La totalité de ces établissements eut même été destituée de son personnel religieux si en maint endroit une fraude pieuse n'avait transformé les hospitalières en laïques pour leur permettre de demeurer au service des malades (5).

Ces mesures de spoliation frappèrent dans le département

(1) Rapport de Pottier, commissaire du canton de Diest, Prairial an VII. (Carton 49, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.)

(2) Lettre de Mallarmé, du 18 Prairial an VI. (Carton 61, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.)

(3) Lettre du commissaire de Diest, 9 Prairial an VI. (Carton 36, ibid.)

(4) Voir à titre d'exemple comment on expulsa les religieuses de l'hôpital de Grammont. De Portemont, Recherches historiques sur la ville de Grammont, II, p. 277.

(5) A Diest, à Malines, à Anvers, à Saint-Nicolas, à Blicquy, par exemple.

de la Dyle 307 chanoines et chanoinesses et 438 religieux et religieuses. Dans l'ensemble du pays elles atteignirent environ 800 membres de chapitres, et environ 2,000 religieux des deux sexes. Aux uns et aux autres la république offrit des bons de retraite ou de pension analogues à ceux qu'elle avait mis à la disposition des religieux spoliés en 1790. Mais les offres officielles émanaient d'un pouvoir tellement impuissant ou tellement peu honnête qu'au moment du Consulat, en décembre 1799, l'autorité devait confesser qu'au grand déshonneur de la république aucune pension n'avait encore été payée, et que même les religieux expulsés par Joseph II en 1793 se trouvaient « dans un état pitoyable » par suite de l'inaccomplissement des promesses du gouvernement (1). Destitués de secours humains, les conventuels que le Directoire se flattait de détruire pour toujours, apprirent à pratiquer leurs règles avec un zèle nouveau. Un grand nombre d'entre eux, en effet, résista aux mesures tyranniques du moment. Ce fut dans les communautés hospitalières ou enseignantes que se maintint Ta vie cénobitique et que demeurèrent les germes qui devaient refleurir après l'orage. Les grandes abbayes disparurent. Les moins riches parmi les abbayes, et les modestes maisons d'ordres plus pauvres, survécurent seules. Ainsi en fut-il pour les Récollectines et les Oratoriens à Braine-le-Comte. les Récollets de Tongres et les Dominicains de Gand, les Récollectines de Hervé, les religieuses de Saint-Charles à Wez-Welvain, les Annonciades et les Alexiens à Tirlemont, les Sœurs Noires et les Thérésiennes de Termonde, les Apostolines de Malines, les Capucins de Verviers et de Louvain, les Sœurs Noires de Bruxelles, les Sœurs Grises de Thuin, qui tous refusèrent de se disperser, et réussirent à continuer en secret la vie commune.

Cependant, la « liquidation » des biens du clergé paraissait urgente. Cette opération pressait pour trois raisons. D'abord, il fallait achever de mettre à mort le grand arbre qu'on avait ébranlé, et dont le patrimoine irait, en se divisant, conquérir des cœurs à la république. Ensuite, les fonc-

(1) Procès-verbaux de l'Administration du Département de la Dy]e, 28 Germinal an VI et 11 Frimaire an VIII. (Carton 85, correspondance du ccmmissaîre du Département de la Dyle.)

tionnaires avaient hâte de prélever sur les ventes les parts considérables que la loi leur attribuait pour susciter leur zèle (1). Enfin, les compagnies de fournisseurs et les jacobins prêts à la curée brûlaient de voir s'accomplir leurs rêves de convoitise. Aussi, après Fructidor, les ventes de biens nationaux sont-elles poussées au delà de tout ce qu'on eut pu prévoir.

On avait commencé par mettre en location provisoire les biens dévolus à la république, en dehors des biens du clergé régulier, destinés à être aliénés en premier lieu. La location était faite à titre momentané, avec faculté de la révoquer si les nécessités du service public l'exigeaient. Ainsi furent exemptes de la location, ou soustraites bientôt à celle-ci bon nombre d'églises et de cures qui furent affectées les unes au culte décadaire (St-Bavon à Gand, St-Jacques à Bruxelles, Sle-Gerlrude à Nivelles, St-Michel à Louvain, etc.), les autres au logement d'instituteurs ou de gendarmes (210 presbytères sur 397 reçurent cet emploi dans le département de la Dyle).

Mais la location ne pouvait satisfaire les puissants intérêts qui étaient en jeu. Prenant prétexte du chiffre minime des locations, ou du fait qu'elles étaient souvent consenties indirectement au profit des curés (2), l'autorité imposa l'aliénation de tous les bâtiments ecclésiastiques, à l'égal des autres domaines nationaux. Fort heureusement, un grand nombre de constructions devaient soit échapper à cette mesure grâce à la destination publique des édifices, soit étant vendues, éviter la destruction grâce à l'habile intervention des fidèles ou des municipalités locales. Les ventes n'en furent pas moins déplorables au double point de vue du culte et de l'intérêt général.

(1) Une somme de 1 pour mille était prélevée sur le produit ■de chaque vente, au profit des administrateurs départementaux, du commissaire du Directoire, et du Directeur des Domaines et des employés inférieurs. Ces derniers en recevaient le tiers. Les deux tiers se partageant en 7 parts produisaient pour chaque administrateur environ 3.000 francs par mois, soit 36.000 francs par an — somme que l'on avait soin de faire payer en numéraire. (Lettre du commissaire du Département de la Dyle, du 2 Complémentaire an VI, au député Foncez. Liasse 603, archives du Département de la Dyle.)

(2) Carton 81, Archives du Département de la Dyle.

Quand elles sont exceptées de la vente, au moins à titre momentané, les églises présentent un aspect lamentable. On les a saccagées, on y a enlevé le mobilier, renversé les monuments et profané les tombes. Souvent, à part un espace réservé au culte décadaire, elles ne présentent qu'un amas de décombres. Tel est le cas pour la superbe cathédrale d'Anvers dont l'aspect désolant, nous a été rapporté par le préfet d'Herbouville (1). Ce que le fonctionnaire du Consulat dit de l'église de Notre-Dame on peut le dire de toutes les églises importantes du pays, par exemple, de la Cathédrale de Tournai remplie de ruines, de l'église paroissiale de Sainte-Gudule à Bruxelles transformée en magasin de meubles, des églises de Ternath et de Meerhout, converties en écuries (2). Et le sort de ces édifices est encore enviable. Car, il a fallu des efforts inouïs pour préserver de la destruction les temples vénérables que nous admirons, aujourd'hui, comme les cathédrales d'Anvers, de Tournai et de Namur, Notre-Dame-du-Lac à Tirlemont, Sainte-Waudru à Mons, l'église abbatiale de Grimberghen, Sainte-Gertrude a Nivelles, Sainte-Gudule à Bruxelles, les églises de Maestricht et de Huy, toutes vouées à la démolition par les autorités françaises et sauvées par l'initiative de paroissiens dévoués (3).

(1) Rapport du préfet d'Herbouville, sur l'état du Département des Deux Nèthes, en l'an X. (p. 86). « La cathédrale d'Anvers présentait le plus hideux spectacle de la ruine et de la désolation. Les débris des autels et des statues encombraient toute la nef à plusieurs pieds de hauteur. On marchait, en frémissant, sur des fragments de pierre, de brique, de marbre, confondus avec les ossements des cadavres que les dévastateurs avaient arrachés de leur tombeaux. L'extérieur de cette église n'était pas moins dégrade que l'intérieur. Sa couverture était détruite en partie, et sa tour menaçait de s'écrouler. »

(2) Le Maistre d'Anstaing. Recherches sur la Cathédrale- de Tournai, pp. 259 et suiv.

(3) Les administrateurs des Départements des Deux Nèthes, de Jemappes, de Sambre et Meuse et de la Dyle, avaient décidé la démolition des églises dont nous parlons. La cathédrale d'Anvers n'échappa à la destruction que grâce à l'énergie du préfet d'Herbouville. Sainte-Gudule, à Bruxelles, devait être remplacée par un <(cirque antique », dont la construction serait payée par la valeur des matériaux de l'église. Le savant Bosschaert, fondateur du musée départemental, approuva ce projet, et se borna à suggérer l'idée

Quand les fidèles ne pouvaient empêcher la vente, ils s'efforçaient de racheter les églises soit dès la mise en vente, soit après. Presque partout ils réussirent. Ce fut ainsi qu'ils purent acquérir à Bruges les magnifiques églises de Saint- Sauveur et de Notre-Dame, à Liège celles de Saint-Jean et de Saint-Servais, à Gheel celle de Sainte- Dymphne, en Luxembourg, l'église abbatiale de Saint-Hubert, à Bruxelles, l'église de Saint-Nicolas, morcelée en 21 lots, dont certains étaient déjà démolis en partie. Ils ne purent réussir en chaque endroit. Liège avait vu renverser la cathédrale de Saint- Lambert, et plusieurs églises paroissiales. Bruges viLmettre en vente et renverser l'antique cathédrale de Saint-Donatien, Bruxelles, vit pareillement tomber l'église paroissiale de Saint-Géry, élevée au cœur de la cité et personnifiant les souvenirs des anciens souverains du Brabant. Furnes 'assistait au renversement partiel de Sainte-Walburge, achetée par le français Hénissart, secrétaire général du département de la Lys et destinée à être transformée en matériaux de démolition : heureusement, un suprême effort permit aux habitants de se cotiser et de désintéresser le démolisseur étranger en lui offrant un bénéfice sur son entreprise.

A côté des immeubles se trouvait la masse considérable du mobilier national. Déjà importante par suite de la confiscation des biens d'émigrés et des monastères, elle s'était accrue à la fin de 1797 et au début de 1798 par la confiscation des églises paroissiales, des collégiales, et des couvents respectés en 1796.

En décembre 1797, les ventes commencent (1). Le 29, ce sont les meubles du prince de Ligne qui sont vendus dans l'hôtel de ce gentilhomme. Pendant les années 1798 et 1799 l'opération se poursuit, au grand scandale de la population honnête. Parfois on excepte de la vente les meubles des

de conserver quelques monuments funéraires « pour orner le cirque ». La vente, fixée au 26 septembre 1798, fut différée. (Liasse 593, Administration du Département de la Dyle.)

(1) Ce fut un ordre du Ministre des Finances, du 26 octobre 1797, qui prescrivit la vente du mobilier des églises. En septembre 1798. an second ordre de ce fonctionnaire prescrivit de hâter les ventes. (Procès-verbaux de l'Administration du Département de la Dyle, 11 Thermidor an VI et 2 Vendémiaire an VIL)

églises, fort rares d'ailleurs, occupées par un prêtre assermenté. Souvent, le serment même ne réussit pas à sauver le mobilier qui est, dit-on, affecté à la nation, et que celle-ci doit aliéner parce qu'elle ne reconnaît aucun culte (1). En conséquence, villes et villages voient partout se poursuivre les ventes à l'encan, qui dégarnissent les églises, et qui jettent entre les mains profanes les objets d'art consacrés à Dieu par les siècles. Tandis que des brocanteurs s'efforcent de bénéficier des occasions offertes à leur cupidité, et d'éloigner des ventes les fidèles attristés, souvent l'entente des paroissiens et des municipalités triomphe des lois et des convoitises malséantes des fripiers. Presque partout, en effet, le mobilier fut racheté par des citoyens désintéressés qui obtinrent de le laisser en place, ou qui le conservèrent avec soin dans l'espoir d'un changement politique. On nota en plusieurs endroits un concert des autorités et des fidèles pour tromper les brocanteurs des grandes villes sur le moment de la vente, ou pour les écarter soit par la force, soit au moyen d'argent (2). Grâce à ces habiletés, on put conserver dans beaucoup de localités les meubles nécessaires au culte. Toutefois, le mobilier conservé reposait, soit chez des particuliers, soit dans des églises fermées et mises sous scellés, en sorte que le culte lui-même n'en pouvait tirer aucun usage. Le vandalisme triomphait ainsi en apparence pour le plus grand trouble de consciences.

Le spectacle navrant que présentaient les immeubles et les objets naguère affectés au culte n'était pas compensé par les avantages qu'avaient espérés les persécuteurs. Il eut été assurément étrange de voir une lutte que la conscience réprouve, procurer le bien de l'Etat. Dès avant que leur règne fut arrivé à sa fin, les Fructidoriens durent reconnaître que la vente des biens nationaux, et en particulier, celle des biens d'église, fut une opération profondément regrettable. Cette vente, en effet, procura peu de ressources à l'Etat. Elle favo-

(1) Thys. Histoire du Chapitre de Notre-Dame, à Tongres

(2) Thys, ouv. cité. Procès-verbal de gendarmerie, Isque, 13 Nivôse an VIII. (Carton 51, corespondance du commissaire du Département de la Dyle.)

Lettre du 1er Brumaire an VII. (Carton 11, mélanges, Administration du Département de la Dyle.)

risa moins les Belges que les spéculateurs français dénués de scrupules, en sorte qu'elle attacha peu de citoyens à la république. Elle eut pour principal résultat de diminuer la valeur des propriétés foncières, et pour conséquence lointaine d'ébranler le principe même du droit de propriété. Ces considérations doivent nous arrêter un instant, avant de revenir au sort fait par le Directoire aux ecclésiastiques belges.

Par suite de sa politique intérieure et extérieure, le Directoire se trouvait sans ressources. La vente des domaines lui procura des sommes qui lui permirent de se soutenir. Elle fut déjà désastreuse à ce point de vue, puisqu'elle prolongea l'existence d'un gouvernement terroriste. Mais le secours qu'elle apporta fut dérisoire si on compare les richesses mises en vente et les prix obtenus. La valeur des immeubles et des meubles confisqués était colossale. Sans s'arrêter à des évaluations exagérées, explicables seulement si l'on suppose que leurs auteurs parlaient de valeurs calculées en papier, on peut citer ici comme exemple les biens nationaux du département de la Dyle, évalués en numéraire à 40 millions de francs (1). Quant aux meubles, ils avaient une valeur inappréciable, si l'on songeait, non seulement aux matières précieuses employées, mais à l'art que leur confection avait exigé. Au lieu de vendre méthodiquement ces immeubles et ces objets d'art, on les jette sur le marché avec une hâte fiévreuse, à un moment où la Belgique a été spoliée de tout son numéraire, et où les capitalistes sont mis en défiance ou terrorisés.

L'effet de ce procédé ne se fait pas attendre. On vend tous les cinq jours, et même parfois à trois reprises sur une décade. On expose en vente communément des lots innombrables, évalués en papier par séance à 10 ou même 14 millions de francs (2). Dans la Dyle, on a vendu ainsi en moins de deux années, pour 441 millions 600,000 livres en papier, à la date du mois de septembre 1798, et pour 31 millions en

(1) Le papier républicain tel que les bons des deux tiers, perdait communément 98 à 99 p. c., ce qui faisait évaluer en papier les biens nationaux de la Dyle à 3.920.000.000 de francs.

(2) Carton 499 et liasse 621, Archives du Département de la Dyle.

numéraire à la fin de 1799. Ces masses énormes s'offrent à des amateurs peu nombreux. A part certains fermiers peu scrupuleux et désireux d'acquérir à bas prix le bien qu'ils ont exploité comme locataires d'une abbaye (1), à part quelques Belges délicats, qui traitent pour compte des propriétaires, ou qui désintéressent ceux-ci (2), à part quelques jacobins du pays, ce sont, en général des étrangers qui spéculent sur l'expropriation républicaine (3). Tantôt les compagnies de fournisseurs, tantôt des associations de fonctionnaires se partagent les lots avantageux, se les font adjuger avant l'heure fixée, ou les font estimer en dessous de la valeur réelle, ou obtiennent des experts une désignation qui déguise les contenances (4). Ces dernières fraudes sont journalières. On cite, par exemple, une ferme à Léau vendue pour une contenance de 12 bonniers et qui en contient 50 : trois autres, qui sont cédées et payées comme contenant 90, 60 et 60 bonniers, et qui en comptent en réalité 150, 100 et 100 (5).

Quand les biens sont adjugés, les acquéreurs entrent en jouissance, et s'enrichissent en démolissant les constructions et en vendant les arbres. Mais la république n'est pas payée ou l'est fort peu. Pour attirer les amateurs, elle a dû accorder des facilités de payement inouïes. On ne paie qu'en papier, sauf un dixième dû en numéraire, et seulement au bout de six mois. Le papier du gouvernement perd 98 et même 99 pour cent de sa valeur, en sorte qu'une acquisition comme celle de l'église Saint-Sauveur à Bruges, coûtant en appa-

(1) Declercq, député de la Dyle aux Anciens, avait racheté sa rerme qui appartenait à l'abbaye de Forest.

(2) Roemers, député de la Meuse Inférieure aux Anciens, payait une rente aux religieux de Meerssen dont il avait acquis le prieuré.

(3) « Les habitants du pays ont acheté peu de domaines. » Lettre du préfet de la Dyle, en Tan VIII. (Carton 580, Archives du Département de la Dyle.)

(4) Lettre de l'intendant de l'Escaut en juin 1814. (Carton 34, Conseil administratif de 1814.)

(5) Une ferme située à Anderlecht et valant 2.500.000 francs est adjugée pour 600.000. Les maisons sont vendues pour le prix d'une année de loyer. (Carton 499, Archives du Département de la Dyle.) Séance de l'Administration du Département de la Dyle, Procèsverbal du 22 Thermidor an VII.

rence 13 millions de livres ne comporte en réalité qu'une valeur de 78,000 francs. C'est une loi du 21 Brumaire an VII qui consacre la différence entre le papier et le numéraire, et qui autorise les acquéreurs à se libérer en numéraire calculé à 1.90 ou 2 p. c. du prix stipulé. D'autres lois du 16 Floréal an VII et du 11 Frimaire an VIII viennent prolonger les délais accordés aux acheteurs pour s'acquitter, tant le gouvernement craint qu'en pressant le public on perde des amateurs. Innombrables, d'ailleurs, sont les ordres donnés pour prolonger en faveur des « frères et amis » les délais de payement. Soit spontanément, soit sur instructions venues de Paris, les administrateurs de département, prolongent ainsi pendant plus d'une année les facilités données aux acheteurs, et ceux-ci en profitent pour achever la destruction du gage. Le mal va si loin que l'autorité finit par constater qu'elle est au bord de l'abîme. Elle se récrie au sujet des démolitions faites sans payement. Elle décide de ne pas vendre en dessous de huit fois le revenu annuel, ce qui est un prix déjà dérisoire. Elle dénonce les 250 millions dûs par les acquéreurs en retard dans la Dyle en mars 1799, et 320 lots non payés sur 342 vendus en 1801 (1). Même, des administrateurs consciencieux se révoltent de voir le Directoire accorder des délais répétés à certains acquéreurs et refuser la même faveur à d'autres. Ces administrateurs ayant eu le courage de dénoncer au gouvernement les abus dont ils sont témoins sont révoqués et remplacés par des jacobins à la tête du département de Sambre et Meuse (29 août 1798) (2).

En résumé, pour emprunter le langage des fonctionnaires mêlés à l'opération, « la dilapidation est à son comble », selon le discours prononcé par Foncez, au Corps Législatif, le 27 Fructidor an VI. « Il n'est que trop vrai que les domaines nationaux ont été dilapidés, et plus d'une fois nous en avons gémi avec tous les amis de la république ». Ainsi parlait l'administration de la Dyle (2 complémentaire an VI). A Liège, « le bureau des domaines est un chaos », au dire

(1) Procès-verbaux des séances de l'Administration du Département de la Dyle, 2 et 4 Vendémiaire an VIII, 2 Brumaire an VIII. Cartons 955 et 381, Administration du Département de la Dyle.

(2) Doyen. Bibliographie Namuroise, I, p. 799.

de Bassenge (2 Pluviôse an VI). Et le chef du bureau des domaines de la Dyle, croit de son devoir d'avertir ses supérieurs de ce que « l'on vend à vil prix, pour pièce de pain » (13 Germinal an VI). Le commissaire Mallarmé déclare de son côté qu'on vend « sans lutte et à bas prix » (10 Frimaire an VII). L'administration de la Dyle, qui agit dans la capitale et au milieu des agioteurs, ne peut s'empêcher de déclarer que « les séances de vente sont a peu près désertes » (18 décembre 1798), ou même, qu'au 24 août 1799 les dernières ventes n'ont pu faire adjuger plus de deux articles (1).

Visiblement, le public belge se détourne des ventes de biens nationaux. De la part de l'immense majorité des Belges, attachés à leurs antiques institutions, cette aversion n'a rien qui étonne. Même chez des indifférents, elle s'explique, par l'incertitude où l'on était sur le sort futur de la Belgique et sur une retraite des Français qui eut provoqué vraisemblablement la résolution des ventes faites par les conquérants. Le Directoire avait pris à tâche, semble-t-il, d'entretenir cette défiance. Emportés par leur haine contre la religion, les jacobins belges suggérèrent au gouvernement de faire annuler les ventes d'immeubles qu'il avait imposées naguère aux abbayes quand il les avait frappées de la contribution militaires de 1794. Ces ventes, disait-on, avaient été souvent entachées de fraude. Un ordre du Directoire prescrivit en conséquence une enquête sur toutes les ventes de ce genre, qui s'élevaient pour le seul département de la Dyle au nombre de 1,072. On sent que la perspective de voir un jour discuter de même les titres précaires sur lesquels reposait la propriété des acquéreurs de bien nationaux devait diminuer le nombre et les convoitises de ces derniers (2). Les conséquences de ces mesures devaient atteindre, non seulement

(1) Délibérations du Département de la Dyle, du 2 Complémentaire an VI, correspondance de Bassenge, 2 Pluviôse an VI. (Archives de la province de Liège.) Carton 499 et liasse 614, Administration du Département de la Dyle. Délibération du Département de la Dyle, du 28 Frimaire an VII. Lettre de d'Aubremé, receveur des Domaines, à Di Martinelli, du 7 Fructidor an VII. (Correspondance de J.-G. Di Martinelli.)

<2) Ordre du Directoire, du 9 Floréal an VIL (Carton 143, Archiver du Département de la Dyle.)

les biens nationaux et les finances de la république, mais même la fortune particulière de chaque citoyen. Déjà éprouvés par la politique générale du Directoire, les propriétaires furent frappés de nouveau dans la valeur de leurs immeubles. Car le fait d'encombrer le marché d'immeubles offerts à bas prix et dépréciés entraîna la diminution de la valeur de tous les biens fonds. « Les propriétés ont baissé infiniment de prix », écrivait l'administration de la Dyle, en mars 1799 (1). Par une suite lointaine des mêmes événements, si les arrangements intervenus lors du Concordat de 1801 purent ratifier pour l'avenir les ventes nombreuses faites par la république, ils ne purent, toutefois, couvrir complètement le vice originaire de ces aliénations. En 1815, lors de la discussion de la Loi Fondamentale, les défenseurs de la législation française crurent devoir solliciter une garantie spéciale et nouvelle pour les ventes de biens nationaux, parce que, selon leur aveu formel, ces biens étaient encore dépréciés au point d'être « à peu près hors du commerce » (2).

Nos campagnes étaient ornées de chapelles qui rappelaient au voyageur le nom du Créateur ou le souvenir de ses meilleurs serviteurs. C'était vers ces monuments modestes de la piété que se tournaient les fidèles chassés des églises. Souvent, on voyait les campagnards s'assembler autour des chapelles isolées, et s'y livrer à la récitation du rosaire. Souvent aussi, au grand émoi des autorités, des mains inconnues se plaisaient à marquer les fêtes religieuses en couvrant de fleurs les chapelles dépouillées de leurs ornements et de leurs croix (3). Envisageant ces actes comme autant d'abus, les commissaires et les gendarmes s'évertuaient à fermer les chapelles, à en chasser les fidèles, à faire poursuivre correctionnellement les chefs de ceux-ci, parmi les-

(1) Lettre du Département de la Dyle, Germinal an VIL (Carton 555, Archives du Département de la Dyle.) Sur la dépréciation frappant les biens nationaux, appelés Biens noirs, voir Vliebergh et Ulens : Het Hageland, pp. 76, 79 et suiv.

(2) Discours de Dotrenge, du 28 juin 1815. Colenbrander, Ontstaan der Grondwet, II, p. 483.

(3) Liasses 560, Archives du Département de la Dyle, 56bis, corresnondance du commissaire du Département de la Dyle, et 78 ibid.

quels se trouvaient souvent les agents municipaux (1). Mais ces mesures de répression ne suffisent pas. On fait vendre les chapelles comme on fait vendre les églises. Quelques chapelles furent ainsi achetées par des démolisseurs ou bien rachetées par les fidèles. Le plus grand nombre ne trouva nul amateur. De dépit, les commissaires, qui s'irritaient de « ces mômeries » et entendaient triompher « des auteurs de pareilles sottises », entreprirent de détruire les chapelles (2). Pour régulariser la mesure, un arrêté du Directoire la généralisa (Î7 mars 1799). Ainsi la république, dans sa haine aveugle, allait jusqu'à ordonner l'anéantissement d'un nombre considérable d'édifices qui ne lui causaient nul embarras, qu'elle eut pu aliéner contre un prix raisonnable en toute autre circonstance, et qui n'avaient qu'un tort, c'était de fournir quelque soutien à la religion du peuple conquis. Fort heureusement, la mise à exécution de l'ordre de démolition subit des retards. Transmis aux autorités belges en mai 1799, l'arrêté du Directoire fut appliqué par les administrateurs de la Dyle à une première série de onze chapelles, en juin 1799. Une seconde série suivit, mais dans l'intervalle le coup d'Etat du 18 Brumaire vint ralentir le zèle des persécuteurs et sauver le plus grand nombre des chapelles de campagne. Pour l'un des intéressants édifices qui succombèrent nous connaissons le détail des efforts faits par l'autorité. Une petite chapelle située sur le territoire de Werchter, loin de toute habitation, n'avait trouvé aucun amateur. Le commissaire cantonal dut faire venir des ouvriers de Louvain pour la démolir et requérir la garnison de cette ville pour protéger les travailleurs contre les représailles de la population. Cet acte bizarre de gestion du patrimoine national coûta la somme énorme de 600 livres (3).

(1) Carton 332, Archives du Département de la Dyle.

(2) Lettres du commissaire du canton d'Uccle, du 15 Thermidor an VI, 11 Vendémiaire et 16 Pluviôse an VII. (Liasse mbis; correspondance du commissaire du Département de la Dyle.)

(3) Arrêté du Dierctoiire,du 27 Ventôse an VII (17 mars 1799). Conférences de la Société d'Art et d'Histoire du diocèse de Liège. La Révolution française au pays de Liège, p. 44.

Arrêté du Département de la Dyle, de Prairial an VII — dossier de Frimaire an VIII, relatif à la chapelle de Werchter. (Liasses

L'agiotage portait principalement sur les immeubles. Les meubles du culte tentaient seulement quelques fripiers peu scrupuleux qui furent souvent écartés de gré ou de force. Aussi la vente du mobilier ecclésiastique, tout en blessant les convictions d'une population attachée profondément à la religion, ne produisit-elle qu'un résultat dérisoire pour les finances républicaines.

Les meubles, plus encore que les constructions, étaient l'objet de la vénération des fidèles. Les ornements destinés au culte pouvaient d'ailleurs se dissimuler plus aisément que les immeubles. On vit donc bon nombre d'œuvres d'art échapper à la vente grâce à l'ingéniosité des paroissiens qui les cachèrent aux républicains et les restituèrent après le rétablissement de la paix religieuse. Tel fut le cas pour des reliquaires et des reliques insignes et notamment pour le Saint Sang à Bruges et pour le Saint Sacrement de Miracle à Bruxelles (1). Les boiseries et les marbres étaient d'un transport plus difficile et ne pouvaient guère échapper à la saisie. Mais leur mise en vente devant un public restreint ou hostile ne pouvait aboutir à des enchères sérieuses. Aussi, les pièces officielles avouent-elles sans détour qu'à Jauche la vente n'a produit « presque rien », qu'à Jette-Saint-Pierre sont vendus « à vil prix » (2). Quelques chiffres justifieront ces affirmations. Tout le mobilier de l'église paroissiale de Saint-Géry à Bruxelles atteint 74D livres, dont 53 pour le grand-autel composé de marbres et boiseries, et 34 livres pour la chaire de vérité. A Vilvorde les stalles rachetées naguère 1,451 francs au prieuré de Groenendael sont vendues pour 15 francs. Malines est le théâtre d'abus analogues. On y vend à l'église Saint-Jean, deux reliquaires pour 4 livres 10 deniers, le grand-autel pour 86 livres, les stalles,

617 et 623, I, Archives du Département de la Dyle.)

(1) Citons encore la grille ouvragfe du chœur de l'église d'Alsemberg. Le curé de la paroisse enterra cette œuvre d'art dans son jardin et la préserva ainsi de la rapacité des agents français. {Bulletin du Touring Club de Belgique, XIe année, p. 293.)

(2) Lettres du commissaire de Jauche et de l'agent de Jette, en l'an VIL (Carton 105, Archives du Département de la Dyle.)

E. Waltre. Histoire de la ville d'Ath, p. 97.

le jubé, et les orgues pour 131 livres, alors que les stalles ont coûté des milliers de florins. Les orgues et le jubé de l'église Saint-Paul sont vendus pour 305 livres et l'autel pour 105 livres. Le mobilier de Tongerloo vendu pendant six jours à Lierre rapporte 1,355 francs, et notamment 67 tableaux sont cédés pour quelques sous par pièce.

Le mobilier de la cathédrale d'Anvers, exposé en vente le 8 novembre 1798 atteignit la somme infime de 17,270 francs. La table de communion, chef-d'œuvre de la sculpture sur bois, fut adjugée pour 8 francs, et la chaire de vérité, datant de 1501, pour 30 francs. Le 31 août de la même année, on vendait les meubles de la cathédrale de Tournai. On y cédait, notamment, une superbe statue en marbre du Sauveur pour 7 livres, et 15 statues de saints pour 15 livres.

L'ensemble des meubles des sept églises de Dinant, y compris les ornements, livres, tableaux, orgues, est vendu pour 1916 livres. A Liège, les meubles de huit collégiales rapportent ensemble 7,051 francs et ceux de sept paroisses 5,263 francs. Enfin, pour rapprocher des ventes faites dans les villes les adjudications accomplies dans les campagnes, voici ce que l'autorité obtient à Montenaeken, petit village situé au nord de la Hesbaye : orgues, chaire de vérité, banc de communion, autels, confessionnaux, statues, tableaux, sont cédés pour la somme totale de 150 francs. Tout le mobilier de l'église est vendu pour 182 francs à Berlaere, pour 55 francs à Berlingen et pour 27 francs à Gothem (1).

Soit que le mobilier fût acheté par des spéculateurs, soit qu'il fût conservé par les fidèles, son sort n'excitait que dou-

(1) Manuscrit 13007, Bibliothèque royale. E. V. D. B. Kortc beschrijving der Kerke van Yilvoorden, p. 57. Neefs et Conninckx, Tableaux, sculptures et objets d'art de Matines, pp. 115 à 159. Manuscrit de J. Servais sur l'église Saint-Jean à Malines. Van Spilbeek, Geschiedenis van Tongerloo, pp. 608, 609; Van Lertus, Notice des œuvres d'art de V église paroissiale de Saint-Jacques, à Anvers. Isbecque, manuscrit sur Tournai. Rapport de la Municipalité de Dinant, du 4 Brumaire an VIL (Archives communales de Dinant.) Dams, ouv. cité, III, pp. 162 et 238. Kempeneer, De Oude Vrijheid Montenaeken. Voir aussi, pour Louvain, le manuscrit de Pelckmans, relatant la vente du mobilier de la riche collégiale de Saint-Pierre pour 5.289 livres. Gebruers, ouv. cité, II, 678. Daris, Histoire de la bonne ville de Looz, I, p. 341.

leur et indignation. Les acquéreurs qui rachetaient dans l'intérêt du culte devaient cacher avec soin les objets qu'ils acquéraient, à peine de se voir poursuivis du chef d'exercice du culte. Les objets achetés par les brocanteurs étaient profanés odieusement par des mains sacrilèges. Ainsi, après la vente faite dans la cathédrale d'Anvers les jacobins organisèrent dans le temple dévasté un simulacre de procession où furent exhibés avec des gestes impies et au milieu de chants orduriers les principaux ornements et les principales statues qui venaient d'être exposés en vente. Ainsi encore à Louvain, la municipalité instruite de ce que les fidèles comptaient racheter six statues placées dans l'église de Saint-Pierre et envisagées comme miraculeuses, fit enlever ces objets pendant la nuit, et les fit déposer en secret à l'Hôtel de ville, tout en répandant le bruit que les paroissiens avaient volé ces images. Elle déclara à l'administration du département qu'elle avait agi ainsi « pour éviter de nouvelles erreurs, pour ôter aux prêtres les moyens avec lesquels ils en imposaient au vulgaire, c'est-à-dire les fétiches à miracles ». L'administration départementale approuva sans hésiter la conduite de ses subordonnés (1). Le mépris à l'égard des vaincus et de leur religion se traduisait encore sous une autre forme. Le fameux jubé de l'église de Dixmude ayant attiré l'attention d'un fonctionnaire, le gouvernement envoya de Paris un sculpteur pour examiner le moyen de transporter le chef-d'œuvre à Paris. C'était une tentative de mutilation qui rappelait l'envoi à Paris des colonnes du dôme d'Aix-la- Chapelle (2).

C'était aux personnes plus encore qu'aux objets que le Directoire avait déclaré la guerre. Il faut revenir aux mesures par lesquelles se poursuivit la persécution dirigée con-

(ï) iVan Lertus, ouv. cité, Rapport de la Municipalité de Louvain, du 16 Thermidor an VI. (Liasse 621, Archives du Département de la Dyle.) Voir sur des actes d'inipité semblables, Daris, ouv. cité, IV, p. 16.

(2) Pieters, Geschiedenis van Dixmude, p. 211.

tre les minisires du culte. Nous avons énoncé les premiers actes de violence qui marquèrent la politique des Fructidoriens vis-à-vis des prêtres. Ce qui suivit devait surpasser tout ce que l'imagination eut pu prévoir.

Au moment où la gendarmerie transférait de Malines à Bruxelles le cardinal de Franckenberg, et où elle se préparait à le déporter, un mot particulièrement odieux échappa à Mallarmé, commissaire du Directoire dans le département de la Dyle. Comme le prisonnier était tombé malade, et qu'on demandait des instructions à l'ancien conventionnel, celui-ci répondit : « Il faut le faire crever » (1). C'était toute la politique de la révolution qui se résumait dans cette exclamation cynique, digne préface des deux années qui allaient s'écouler.

Tout d'abord, on fit appel à la justice ordinaire, de façon à couvrir l'arbitraire du manteau de légalité que la révolution avait coutume de jeter sur ses excès. Le procès du curé De Hase est repris, grâce au jugement de complaisance rendu par le Tribunal de Cassation, et le curé est déféré au tribunal criminel de Gand, où il sera définitivement condamné. Comme on l'a raconté plus haut, en exposant les principaux incidents de la vie parlementaire de l'époque, les juges du tribunal de Bruxelles qui ont acquitté De Hase, sont eux-mêmes poursuivis du chef de forfaiture. On poursuit également au début de l'an VI un grand nombre de prêtres pour avoir exercé le culte sans serment (2). Mais à mesure que se déroule l'année 1798, le nombre des poursuites diminue parce que le culte se pratique de plus en plus en secret. Les laïques ne sont pas épargnés. On traîne devant les tribunaux une béguine qui a prié en public, des villageois qui ont fait une procession, un citoyen qui est entré dans l'église Sainte-Gudule malgré la fermeture de ce temple, ou

(1) Gebruers. Eenige aanteeheningen over den besloten tijd. II, p. 161. On peut rapprocher du propos tenu par Mallarmé celui que Bassenge, commissaire de l'Ourthe, transcrivait dans sa correspondance. « Dans peu, ce sera fait des prêtres. ». Lettre du 3 Complémentaire an V. (Archives provinciales, Liège.)

(2) Nous avons relevé ainsi les poursuites dirigées pour exercice du culte contre le curé de Watermael, deux vicaires de Bruxelles, un récollet de Buysinghen, deux religieux de Meerbeek, un vicaire de Moorsel, cinq prêtres de Renaix, un prêtre de Gand, et un de Thuin, six des environs de Liège, quatre de Yieilsalm.

un religieux, simple tonsuré, qui a enseigné le catéchisme a des enfants dans une grange (1).

A côté des simples laïques viennent se placer les représentants de l'autorité. Les agents municipaux sont non seulement suspendus ou révoqués en grand nombre « vu leur stupide idolâtrie », pour avoir refusé de coopérer à l'exécution des lois antireligieuses (2), mais, souvent, arrêtés et traduits en justice. Leur crime est peu difficile à définir. Ils ont ouvert une église, ou refusé de fermer un presbytère, ou parfois, comme le président de la municipalité de Perwez, ils ont aidé un prêtre à se soustraire à la déportation. Ce président, nommé Trémouroux, fut arrêté le 18 Ventôse an VI sur ordre du Directoire et il séjourna longtemps dans les prisons de Bruxelles et de Jodoigne, comme inculpé de trahison envers la république. Son sort fut partagé par le juge de paix d'Uccle, arrêté également comme rebelle, parce qu'il avait élargi provisoirement le curé de Watermael, dénoncé pour avoir dit la messe (3).

Mais aux yeux du parti jacobin, les vrais coupables sont les ecclésiastiques. L'union qui régnait en général entre les pasteurs et les fidèles justifiait assurément l'animosité que l'on nourrissait à l'égard du clergé. Ce qui fit l'honneur de l'Eglise en ces années de péril et ce qui devait la sauver n'échappait pas à la perspicacité des persécuteurs. Comme nous avons eu l'occasion de le constater par leurs aveux, grands et petits, commissaires de département ou modestes commissaires de canton, rivalisent en haine aveugle contre les prêtres. Ce sont « des pestes publiques », déclare l'admi-

(1) Registres du Directeur du Jury inférieur et extérieur de Bruxelles, an VI et an VII. (Greffe du Tribunal correctionnel, Bruxelles.) Lettre du commissaire du canton de Merchtem, du 22 Vendémiaire an VII. (Correspondance du commissaire du Département de la Dyle, carton 38.)

(2) En deux séances, les 3 et 8 Frimaire an VI, l'Administration de la Dyle suspendit vingt agents et adjoints. La Municipalité d'Aerschot avait catégoriquement refusé d'exécuter la loi qui fermait les églises. (24 Frimaire an VI.) On suspendit les chefs de la résistance, le 6 Nivôse an VI. (Liasse 572, Archives du Département de la Dyle.»)

(3) Registres précités des Directeurs du Jury. Cartons 56bis et 58, correspondance du commissaire du Département de la Dyle. Carton 348, Administration du Département de la Dyle.

nistration de la Dyle, le 6 complémentaire an VI, à quoi Gaussin, commissaire du canton de Braine-FAlleud répond que les prêtres sont « le fléau du genre humain » (28 Brumaire en VU) (1).

Animées de ces sentiments, les autorités devaient rapidement franchir toutes les bornes, non seulement de la modération, mais même d'une légalité singulièrement favorable à l'arbitraire. Les premières pages du présent chapitre ont retracé les exigences du Directoire en matière de serment, les refus qu'opposa la généralité des prêtres, et les dix-huit arrêtés de déportation lancés contre les ecclésiastiques belges durant le seul mois d'octobre 1797. L'usage que le gouvernement faisait ainsi de la loi du 19 Fructidor était déjà profondément abusif. Car cette loi n'imposait le serment qu'aux seuls prêtres qui continueraient l'exercice du culte. Dès lors, déporter des ecclésiastiques pour l'unique motif qu'ils avaient omis de prêter serment, c'était ajouter à la loi une infraction qu'elle n'avait pas prévue, et instituer une peine redoutable pour un fait qui n'était pas légalement punissable. Pour se justifier, le Directoire alléguerait que ses victimes ont « troublé la tranquillité publique », comme le prévoit l'article 24 de la loi du 19 Fructidor. Prétexte fallacieux, car le même motif, répété pour chaque individu, depuis le 7 octobre 1797, était trop vague pour être sérieux, et d'ailleurs inexact au lendemain de la publication de la loi sur le serment ! Mais l'abus meurtrier que faisait l'autorité de ses pouvoirs allait se généraliser comme si un vertige homicide s'était emparé de la république.

Si on recherche la responsabilité des faits qui vont être exposés, on constate aisément qu'elle doit être partagée entre le Directoire et ses agents. Le gouvernement en se faisant attribuer le pouvoir monstrueux de disposer de la vie et de la fortune des citoyens acquérait une faculté qu'il ne pouvait exercer par ses propres moyens. Forcément, l'usage de son pouvoir devait être subordonné aux appréciations des fonctionnaires inférieurs appelés à être en contact avec les populations et à renseigner les dirigeants. Le sort des victimes

(1) Liasse 584, Archives du Département de la Dyle, et carton 7i, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.

dépendrait ainsi du caprice ou des passions d'un brigadier de gendarmerie ou d'un commissaire de canton, écoutant avec plus ou moins de faveur les dénonciateurs. Non seulement le Directoire calculait ce danger, mais il le recherchait. Nous avons dit comment, le 8 novembre 1797, il a provoqué la confection d'une liste de proscription dont l'établissement est un appel à la délation et à la rancune. Cet appel ne de va il être que trop entendu, comme on va le voir. Il sera suivi de mesures barbares, qui trouveront leur couronnement dans ■une suprême atteinte à la justice : le Directoire déléguera, contrairement, à tout principe juridique, son droit de déportation aux commissaires de département (11 novembre 1798), en sorte que désormais le très léger contrôle résultant de l'intervention ministérielle disparaîtra également (1).

Mais le Directoire n'est point seul coupable. Si son pouvoir exorbitant, en visant environ 11,695 citoyens frappés de déportation, sans compter les déportations prononcées par les autorités départementales, atteint environ 8,700 Belges, la source du mal se trouve pour une grande part dans l'emportement aveugle des jacobins français ou belges qui dirigent les cantons et les départements. Il faut ici se rappeler les sentiments de haine que révèlent les documents officiels cités dans les pages précédentes. Nous devons nous borner à ajouter quelques traits choisis parmi ceux qui abondent dans les archives consacrées à la déportation de 1798. Du bas en haut de l'échelle administrative les sollicitations ne cessent de se produire pour amener la déportation du clergé tout entier. L'exemple a été donné par les administrateurs des Deux Nèthes, députant à Paris pour faire déporter tous les prêtres insermentés. Voici les commissaires de Hal et de Vilvorde écrivant à leur chef, le premier : « Je voudrais que le gouvernement m'otasse (sic) cette peste sacrée », et le second : « expulsez le poison envenimé des calotins » (6 et 30 octobre 1797). Leurs collègues d'Anderlecht, de Braine-LAlleud, de Bruxelles, de Diest, de Jauche, de Jodoigne, de Montaigu, de Perwez, de Tirlemont, insistent dans des termes analogues pour que l'on déporte les prêtres

(1) de Lanzac de Laborie. La domination française en Belgique, I, p. 244. V. Pierre, La déportation ecclésiastique, pp. IX et XXXII.

« ces charlatans éhontés, ces ennemis irréconciliables de la république » (1). Les commissaires départementaux écrivent au Directoire pour appuyer ces vœux. Ce sujet leur tient à cœur au point qu'ils y reviennent à plusieurs reprises. Mallarmé, de la Dyle, traite ce sujet cinq fois, Levêque, des Deux Nèthes, trois fois, Lambert Bassenge, de l'Ourthe, deux fois (2). De leur côté, les administrateurs du département de la Dyle délibèrent dans le même sens, le 20 octobre 1798, et ceux des Deux-Nèthes, revenant sans cesse à la proposition qu'ils ont transmise à Paris en septembre 1797, adressent au gouvernement un rapport passionné le 2 janvier 1798, et le renouvellent le 26 et le 30 avril, et le 24 mai 1798 (3).

Malgré la chaleur qu'apportaient les fonctionnaires locaux à défendre leur thèse, le Directoire refusa d'abord de leur donner entière satisfaction. Il invoqua la nécessité dans laquelle la loi le mettait de statuer par disposition individuelle et motivée. Mais là se bornèrent ses scrupules, et encore ceux-ci furent-ils promptement oubliés ; à peine les députés des administrateurs des Deux Nèthes avaient-ils rapporté à leurs collègues la défense du Ministre (1G octobre 1797), que la facilité avec laquelle s'obtenaient à Paris les arrêtés de déportation montra aux dénonciateurs le peu de valeur du refus qui était intervenu. Aux dix-huit prêtresdéportés au début, novembre et décembre en virent s'ajouter septante, parmi lesquels des chefs du clergé, tels que des vicaires généraux de Gand et d'Anvers, et les curés de plu-

(1) Correspondance du commissaire du Département de la Dyle, cartons 56, 71, 18, 78, 32, 76, 74, 58.

Archives du Département de la Dyle, cartons 488, 521, 561, 003 et mélanges. Voir la lettre de Rouppe du 3 Thermidor an VI, citée par V. Pierke, La déportation ecclésiastique sous Je Directoire, p. 237. Voir une lettre de Dargonne, commissaire d'Anvers, du 19 octobre 1798 (Thys, ouv. cité, I, p. 128).

(2) Lettres de Mallarmé, Pluviôse an VI, 4 Thermidor an VI, 10 Vendémiaire an VII, Brumaire an VII, 1er Pluviôse an VII. (Archives du Département de la Dyle, carton 350, correspondance du commissaire du Département de la Dyle, cartons 59 et 61.) Thys, ouv. cité, pp. 53, 128, 129. Daris, ouv. cité, III, pp. 219, 228.

(3) Procès-verbaux des séances du Département de la Dyle, 29 Vendémiaire an VII, (registre VI). Thys, ouv. cité, pp. 17, 40, 41, 42.

sieurs villes importantes. Déjà, d'ailleurs, le principe posé par la loi de Fructidor était oublié : on sévissait, en effet, par des mesures générales, frappant non des individus mais des collectivités, comme les six curés de Louvain déportés le 2 Frimaire, les douze prêtres de Gand, déportés le 22, les six d'Anvers et les quatre de Malines déportés le 25.

Bientôt devaient se produire les suites de l'insidieuse circulaire du Directoire du 8 novembre, exigeant qu'on lui signalât la conduite de chaque prêtre des départements. Quoique beaucoup de municipalités, se fussent efforcées d'éluder cette circulaire, les administrateurs de département possédaient dans les commissaires cantonaux des auxiliaires assez puissants pour suppléer à la tiédeur des agents et adjoints de chaque village (1). On finit par réussir à dresser les listes demandées par le gouvernement, et on les envoya à Paris tantôt par fragments, tantôt en un seul document. Nous possédons le texte de plusieurs de ces listes (2). Il est tristement édifiant sur l'état d'âme de ses rédacteurs, qui s'y dépensent en accusations vagues et répétées de « fanatisme, turbulence, hypocrisie », au lieu d'alléguer des faits précis. On verra bientôt l'usage terrible que devait faire le Directoire de ces dénonciations s'élevant au chiffre effrayant d'environ huit mille noms.

En attendant que les listes fussent complètes, l'autorité procédait par étapes. Tantôt un arrêté individuel, tantôt un arrêté collectif, paraissaient, pour frapper les prêtres spécialement dénoncés. Ce système offrait l'avantage d'inquiéter le clergé et les fidèles sans cependant attirer assez l'attention pour que toutes les victimes futures de la république crussent devoir se cacher. On pouvait ainsi espérer tout à la fois d'inspirer la terreur à des adversaires et d'atteindre ceux que l'on voulait frapper spécialement. De janvier à novembre 1798, on compte 544 ordres de déportation, intervenant sous forme de 48 arrêtés. On frappe tour à tour le pléban (curé) de SainteGudule à Bruxelles, malgré qu'il ait prêté

(1) Daris, ouv. cité, III, p. 142. Annuaire de V archevêché de Malines, 1860, p. 71.

(2) Daris, ouv. cité, III, p. 143. Thys, ouv. cité, p. 11. Annuaire précité, p. 72.

serment, ou des prêtres isolés, ou à la fois soixante-cinq prêtres d'Anvers, vingt-neuf de la Flandre, quatre-vingt-deux de la Meuse Inférieure. Le môme jour voit atteindre six prêtres de la Dyle, cinquante-six de l'Escaut, vingt-neuf de la Meuse Inférieure, vingt et un de Sambre et Meuse, un somme, c'étaient environ six cents ecclésiastiques qu'on avait bannis en une année (1).

Ce n'était là qu'un jeu. En octobre 1798 éclata la guerre des paysans, dont le signal immédiat fut donné par la levée de la conscription militaire. Dès les premières hostilités, les administrateurs dont nous avons rapporté l'attitude et les sentiments à l'égard du clergé profitèrent de l'occasion pour assouvir leurs haines. De chaque département belge partirent pour Paris des dépêches signalant les prêtres comme étant les auteurs "responsables des troubles. Les jacobins députés au Corps Législatif portèrent à la tribune les échos des préoccupations de leurs amis de Belgique. Le Conseil des Cinq Cents fut appelé à délibérer sur des mesures à prendre pour accroître la sévérité des lois en confisquant tous les biens des citoyens qui se seraient soustraits à la déportation. Le Belge de Moor demanda, le 3 novembre, qu'on votât sans délai cette aggravation de peine, en l'appliquant aux prêtres et il s'efforça de justifier sa proposition en dépeignant le clergé comme « allumant les torches du fanatisme » dans toutes les campagnes. Après plusieurs jours de discussion, au cours desquelles de Moor et ses amis ne cessèrent de s'emporter contre le clergé (2), la loi fut votée, mais uniquement avec cette portée générale, assurément injuste d'ailleurs, d'assimiler aux émigrés les déportés qui se seraient soustraits à la déportation (19 Brumaire an VI). Enlre-temps, le Directoire avait cru devoir donner satisfac-

(l)V. Pierre a relevé aux archives nationales 557 victimes des arrêtés de dépoitation pour la période dont nous parlons. Ce chiffre est incomplet, certains actes n'ayant pas été conservés dans les cartons du Directoire. Tel est le cas pour Borgé, curé de l'importante paroisse de Notre-Dame de la Chapelle à Bruxelles, déporté en France en 1798 et décédé à Paris, le 17 avril 1799. Le chiffre de 600 donné par les auteurs belges paraît plus rapproché de la vérité.

(2) De Moor alla jusqu'à déclarer que plus de 4.000 prêtres déportés dirigeaient les rebelles de Belgique. Moniteur réimprimé, XXIX, p. 478.

lion aux passions des fonctionnaires et des députés. Le 4 novembre 1798 (14 Brumaire an VII), fut signé par le directeur La Revellière-Lépeaux, un décret monstrueux. Utilisant les listes précédemment dressées en Belgique, le gouvernement ordonnait en une fois la déportation d'environ 8,565 prêtres belges. Ce dernier chiffre n'est que approximatif pour la raison que l'ordre paraît avoir été délivré en blanc, et n'avoir été rempli parfois que par les soins de certains commissaires de département. Tel fut au moins le cas à Gand, où le commissaire Du Bosch disposa, dit-on, de formules de déportation laissées en blanc par le Ministre de la police ! (1). Les listes conservées à Paris atteignaient Te chiffre de 7,400 à 7,800 noms, mais elles étaient évidemment incomplètes ; la Dyle, par exemple, y figurait avec 1,501 noms, tandis que selon son commissaire, elle eut dû être portée pour 1,550 : l'Ourthe et les Forêts avaient fourni 142 et 443 noms, alors que le nombre exact de ceux-ci s'élevait à 779 et à 812.» D'autre part, il semble qu'on doit déduire du chiffre de 8,565 la presque totalité des noms de prêtres déjà déportés avant l'arrêté du 14 Brumaire. On peut donc ramener l'objet exact de ce dernier à la déportation de huit mille ecclésiastiques non encore frappés à la date où il parut.

Pour combler la mesure, le Ministre de la Police envoya, le 11 novembre, des copies de l'arrêté du 4 à chaque commis saire de département, en le chargeant non seulement d'exécuter immédiatement les ordres du Directoire, mais d'arrêter provisoirement les prêtres insermentés qui seraient omis dans la liste. On était ainsi assuré que pas un membre du clergé n'échapperait à la proscription (2).

Les vues du Directoire devaient être comprises sans peine par les fonctionnaires jacobins employés en Belgique. Beçus

(1) de Lanzac, ouv. cité, p. 242.

(2) de Lanzac, ouv. cité, p. 244. V. Pierre, La déportation ecclésiastique, pp. IX et XXXII. Annuaire cité, 1864, p. 382. Pour donner une apparence de légalité à ces ordres, un arrêté du Directoire, du 29 octobre 1798, avait prescrit d'une manière générale l'airestation de tous les prêtres ou moines qui seraient prévenus d'avoir fomenté la révolte en Belgique. Cette mesure inouïe par sa généralité et son caractère vague, fut communiquée au général Colaud, par un courrier extraordinaire. V. Pierre, La déportation ecclésiastique sous le Directoire, p. 306.

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au chef-lieu de chaque département vers le milieu de novembre, les ordres de Paris lurent exécutés sans délai. A Anvers, on commença les perquisitions dans la nuit du 17 au 18 novembre. A Bruxelles, Mallarmé, qui avait eu connaissance de l'instruction ministérielle ou qui la devinait, écrivait dès le 11 novembre aux commissaires de canton d'arrêter tous les prêtres de leur ressort, sans même qu'on eût besoin de preuves contre ceux-ci, « je vous charge, disait-il, d'arrêter tous les prêtres que vous soupçonnez » (1).

Bientôt, la fin de la révolte ayant laissé le champ libre à la répression, les colonnes mobiles sillonnent les campagnes, s'adonnant à la fois à la chasse aux prêtres, à la traque des insurgés et des conscrits, à la rentrée des impôts, et à la destruction des signes du culte. C'est la persécution déchaînée désormais dans le pays entier contre quiconque n'est pas admirateur du régime jacobin, et en particulier contre les prêtrefs auxquels ce régime a pris à tâche d'être particulièrement odieux.

Mais toutes les vengeances ne sont point encore assouvies. Après le 4 novembre 1798, on renforce encore. On ajoute aux fatales listes environ 300 noms, et parfois par fournées : soixante-huit de la Lys, cent quarante-deux de Jemappes, trente-trois de l'Escaut, quarante-quatre de l'Ourthe. Cette dernière hécatombe mérite d'attirer l'attention. Elle est décidé le 11 juillet 1799, et contre-signée par l'ex-abbé Sicyès. au nom des Directeurs qui sont arrivés au pouvoir par suite du coup d'Etat de Prairial : la prétendue modération des nouveaux gouvernants n'a pas changé les procédés du gouvernement : tout au plus la machine à déporter réduit-elle son rendement parce que la matière fait défaut, tout ce qui est susceptible d'être atteint étant frappé. En deux années, on avait proscrit environ 9,000 citoyens (2).

Soit embarras de loger toutes les victimes, la Guyane

(1) Carton 71, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.

(2) D'après les journaux contemporains, il y eut 9,422 arrêtés de déportation. Pollet, La Belgique sous la domination étrangère, p. 183.

étant devenue inabordable, soit fatigue de la part des bourreaux, soit effet mystérieux de l'argent sur certains fonctionnaires, la sévérité rencontra parfois des tempéraments. Il faut mentionner ces adoucissements par égard pour la vérité, parce qu'ils témoignent à la fois en faveur des persécuteurs et contre eux. Il y eut jusqu'au 18 Brumaire, 275 déportés belges qui furent ■ autorisés par le Directoire à recouvrer leur liberté sous la surveillance des autorités locales. C'étaient des prêtres âgés ou malades, au sort desquels des parents et des amis particulièrement influents avaient réussi -à intéresser des personnages officiels ; 150 déportés furent ainsi élargis du 10 Germinal an VI au 4 Prairial an VII ; après le coup d'Etat de Prairial, durant les quatre mois et demi que Sieyès et ses amis passèrent au pouvoir, 125 condamnés bénéficièrent de la même faveur (1). Les motifs donnés en faveur de ces actes de clémence étaient tirés en général de la bonne conduite des intéressés, de l'erreur commise à leur égard, et parfois d'un aveu surprenant d'arbitraire. On y lisait notamment que deux soi-disant ecclésiastiques des Deux Nèthes n'avaient jamais été ni prêtre, ni moine, gu'un autre avait cessé l'état religieux depuis douze ans pour devenir brasseur, qu'un autre était cultivateur et père de famille, que dix autres étaient simples frères lais, n'ayant jamais reçu la prêtrise. Rien ne pouvait mieux caractériser l'effroyable abus qu'avait fait le Directoire d'un pouvoir sans limite, et l'emportement aveugle de ses complices (2). Plusieurs de ceux-ci, d'ailleurs, s'efforçaient au milieu de 1799 de réparer en quelque mesure la conséquence des sévérités qu'ils avaient naguère provoquées ou applaudies (3).

(1) V. Pierre : La déportation ecclésiastique sous le Directoire. pp. 395 et suiv.

de Lanzac, ouv. cité, I. p. 245.

(2) de Lanzac, ouv. cité, I, p. 245. M. de Lanzac cite comme ■élargis à la suite d'erreurs reconnues un pharmacien, un tailleur, un apothicaire, un couvreur, et un ancien chanoine laïcisé en 1783 par Joseph IL

(3) Nous faisons allusion aux efforts faits par Lambrechts, président de l'Administration du Département de la Dyle, Frison et Hannecart, membres du Conseil des Cinq Cents, pour faire libérer certains prêtres belges condamnés à être déportés. Ces efforts honorables sont attestés par diverses pièces de correspondance que nous avons eues sous les yeux.

Si grands que fussent les efforts déployés pour atteindre les victimes, l'immense majorité de celles-ci échappa aux ordres de la république. Cachés par les fidèles, parfois émigrés volontairement au delà des frontières hollandaises, les prêtres purent en général se soustraire aux recherches de la gendarmerie et des colonnes mobiles. Huit cent soixantecinq d'entre eux tombèrent, dit-on, entre les mains des autorités. Parmi ces prisonniers, trente-cinq furent envoyés à Cayenne, 374 furent internés à Rochefort et aux îles de Rhé et d'Oléron, quatre cents environ demeurèrent captifs dans des prisons de France ou de Belgique, et une quarantaine furent transférés au delà du Rhin. Parmi ces derniers, de loin les moins à plaindre, on comptait le cardinal de Franckenberg, les chanoines Van Eupen et Petit, le vicaire général Werbrouck et le norbertin Heylen. Parmi les prisonniers demeurés en route, par suite de leur état de santé, et internés dans des forteresses, des maisons d'arrêt, ou des hôpitaux, on citait le chanoine Van Beughem, renfermé à Valenciennes, puis à Versailles, le chanoine Duvivier, détenu à Valenciennes, environ quatre-vingts Belges, prêtres ou religieux, détenus à Valenciennes, et environ deux cents autres, détenus en Belgique (1).

Suivons par la pensée le funèbre calvaire que gravissaient ces infortunés ! Il est juste et salutaire de se le représenter, pour le plus grand honneur de tant d'innocentes victimes, et pour l'exemple qu'elles donnèrent de fidélité à leur foi. Au surplus, le récit de cette époque troublée s'éclairera ainsi d'une lumière encourageante, car alors comme précédemment le sang des martyrs devait être la semence d'une génération chrétienne. Les contemporains dont nous nous efforçons de retracer les pensées, gardèrent le souvenir des prêtres punis, torturés, mis à mort pour leur croyance. Des notes émanant des victimes, des récits dus aux témoins de

(1) Thys, ouv. cité, pp. 142, 143, 315. Van Baveghem, H et Martelaarsboek. Pour Valenciennes, la liste des détenus nous a été communiquée avec beaucoup de bienveillance par M. le Chanoine Lorédan.

leurs vertus, des lettres échappées à la surveillance jalouse des autorités, nous ont conservé le tableau des souffrances héroïquement supportées. Copiés en secret, circulant de main en main, ces documents ont charmé et touché nos aïeux. Il faut tenter de faire renaître ici ces légitimes émotions et d'en retirer un peu du profit qu'y rencontrèrent les premiers lecteurs de ces actes des apôtres !

Curés ou vicaires attachés à leurs paroisses, religieux suppléant le clergé paroissial, ils avaient refusé de quitter les fidèles au milieu de la tempête. « Un bon pasteur ne peut quitter son troupeau » avait répondu Cop, curé de Zwyndrecht, quand on l'avait prévenu du décret de déportation porté contre lui (I). Cachés dans les fermes, dissimulés dans les bois, déguisés en bûcherons ou en ouvriers, ils avaient eu la joie de voir continuer autour d'eux les pratiques du culte, et d'entretenir la flamme sacrée que la république voulait éteindre. Rares avaient été les défections. On montrait du doigt les femmes qui pour un peu d'or avaient trahi l'un ou l'autre ecclésiastique, et on se répétait les termes des arrêtés officiels qui avaient récompensé chèrement la délation, « vu la nécessité absolue d'encourager des agents secrets pour faire découvrir les ennemis de l'Etat » (2). Mais un jour était venu où, soit cernée par la gendarmerie, soit emportée par son zèle au delà des bornes de la prudence, la victime désignée pour le sacrifice tombait dans les mains de ses ennemis. On la menait enchaînée au chefclieu du département, et quand un groupe suffisant de prêtres se trouvait réuni, les malheureux, liés comme des brigands étaient conduits d'étape en étape vers La Rochelle ou Rochefort, ports destinés à l'embarquement pour la Guyane.

L'arrestation était déjà cruelle par les adieux déchirants qu'elle provoquait, et par la perspective des maux qu'elle présageait. Souvent même elle était accompagnée de vio-

(1) Gebkuers, ouv. cité, I, p. 314.

Levenschets van den E. H. Michael Cop, pastoor van Zwyndrecht, door J.-B. Van Baveghem.

(2) Arrêté de l'Administration du Département de la Dyle, du 27 Thermidor an VII, allouant 12 francs à une femme qui a livré les curés de Limai et de Nethen. (Liasses 488 et 623, Archives du Département de la Dyle.)

lences. Le curé Cop, dont on vient de voir le nom, fut maltraité par les gendarmes au point que l'on pouvait suivre son itinéraire aux traces de sang que répandaient ses blessures. Cinq ou six autres ecclésiastiques furent hachés à coups de sabre par les républicains au point qu'ils expirèrent sur place. Le grand-oncle de celui qui écrit ces lignes fut pareillement sabré par les dragons français qui l'arrêtaient en qualité de prêtre, et il n'échappa que par miracle à leur brutalité (1). Le commissaire du canton de Grez, arrêtant la nuit le carme Mouchet, de Tourinncs, ordonna à son escorter de fusiller le prisonnier. Mais les soldats, plus humains que leur chef, refusèrent d'obéir, faute d'ordre régulier (2).

Du chef-lieu de chaque département, un lugubre pèlerinage menait les prisonniers vers la Rochelle ou Rochefmt. Tandis que les plus heureux étaient les vieillards et les malades, que des certificats charitablement donnés par les médecins faisaient demeurer en arrière ou garder en prison en Belgique, les hommes valides étaient conduits de prison en prison, à pied, enchaînés et mêlés à des galériens. Tout au plus, s'ils possédaient des ressources, pouvaient-ils se procurer pour leur escorte et pour eux, une charrette découverte. Exposés à toutes les intempéries, privés de vêtements et pai'fois de chaussures, ne recevant qu'une nourriture infecte, les malheureux étaient, en route, souvent accablés de coups par leurs gardiens et d'injures par la populace aes villes françaises. On les logeait dans des cachots affreux dont ils devaient être heureux de rencontrer l'abri, en une saison où d'autres infortunés, des soldats anglais prisonniers de guerre, étaient condamnés par les autorités républicaines à passer la nuit en plein air de manière à mourir gelés (3).

A Rochefort, aux îles de Rhé et d'Oléron, la vie des pri-

(1) Gebruers, ouv. cité, I, pp. 68 et 34. Reynders Over hondert jaeren in de Kempen, pp. 136, 158, 159. Alexandre, Histoire chronologique de Vabbaye de Stavelot, II, p. 476. A. Verhaegen, Les cinquante dernières années de l'Université de Louvain.

(2) Enquête faite en l'an VII. Carton 27, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.

(3) Journal du religieux déporté Caroly. {Les Précis historiques, 1881, p. 545.)

sonniers fut pénible. Sur 374 Belges, dix-neuf périrent en prison en moins d'à deux années et cent trente succomber enj d'épuisement après que la liberté leur eut été rendue (1). Mais ces souffrances n'étaient rien à coté du martyre enduré par les trente-cinq prêtres qui, arrivés en premier lieu à Rochefort, firent partie des convois de prisonniers expédiés à Cayenne.

Deux transports de Belges quittèrent Rochefort en 1798 pour la Guyane. Le premier, embarqué le 12 mars, sur le navire La Charente, comprenait 210 déportés, dont 155 prêtres, parmi lesquels il y avait dix-neuf Belges. Canonné par un corsaire anglais, le bâtiment dut se jeter à la côte, et renoncer à son voyage. On le remplaça par La Décade, qui partit le 26 avril et qui arriva à Cayenne le 11 juin. Un second transport, comprenant seize Belges, fut embarqué à bord de la La Bayonnaise, qui leva l'ancre le 1er août et arriva à destination le 8 octobre (2). Bien d'autres convois devaient suivre, le Directoire ayant averti ses agents de se préparer à recevoir 4,000 prêtres. Mais le navire La Vaillante, parti le 2 août, fut capturé le 10 par les Anglais qui s'empressèrent de délivrer les déportés dont il était chargé également. Le Directoire se vit alors contraint de renoncer momentanément à ses procédés meurtriers, et de prescrire qu'on concentrât tous les déportés à Rochefort (9 décembre 1798) (3).

Nulle plume ne peut décrire ce que furent le voyage des prisonniers, entassés dans des soutes fétides et à peine nourris, ou leur séjour dans les marécages de la Guyane (4).

(1) Thys, ouv. cité, p. 315. Manseau, Les prêtres et les religieux déportés sur les côtes et dans les îles de la Charente Inférieure. Récit de Caroly, précité, et du curé Lecocq, de Florennes, (Les Précis historiques, 1856, pp. 34 et suiv. )

(2) Van Baveghem. Het Martelaarsboel-, pp. 54 et 55. Il semble que le chiffre de 19 Belges, donné par cet auteur pour le premier envoi, doive être réduit à 17.

(3) Procès-verbaux des séances de l'Administration du Département de la Dyle, 21 Frimaire an VII.

(4) En faisant entasser 131 détenus dans l'entrepont étroit de la Bauonnaise, le commissaire du Directoire disait au capitaine ; « Tu es chargé de la vengeance du peuple. Ce que tu leur donneras est encore trop bon pour eux. D'ailleurs, peu importe ce que tu en débarqueras de vivants. Tu en amèneras là-bas peut-être cin-

Leurs lettres, parfois explicites, parfois réservées à dessein pour ne pas alarmer leurs familles, révélaient clairement qu'une mort prochaine les guettait dans cet horrible exil. Un jeune prêtre belge succomba avant d'arriver à la côte. Du 17 août au 19 novembre, c'est-à-dire en trois mois, dixneuf victimes le suivirent, toutes emportées par la fièvre qui régnait perpétuellement à Conanama, premier séjour assigné aux Belges. Sinnamary, petit village où le surplus des prisonniers fut transporté, le 20 novembre, en vit encore périr cinq (1). Les dix derniers Belges déroutant la surveillance étroite des gardiens réussirent à s'échapper en deux fois et gagnèrent la Guyane anglaise après des aventures dramatiques, au cours desquelles trois des fugitifs trouvèrent la mort. Deux autres Belges, épuisés par les fatigues de l'évasion, succombèrent avant d'avoir atteint Londres. Bentrés en Europe sous le Consulat, les cinq survivants devaient au cours d'un long sacerdoce témoigner à la fois des cruautés du Directoire et des forces que la religion donnait pour les braver. L'un d'eux, nommé Neirinckx, âgé de 22 ans en 1798, jeune novice aux capucins, avait été arrêté et déporté quoiqu'il ne fut pas prêtre. On lui reprochait uniquement d'avoir aidé son frère, curé de Meerbeek près de Louvain, à diriger une procession. Sa déportation, plus illégale que toute autre, le mena à Sinnamary, puis à Londres, où il reçut la prêtrise en 1802, et où il devait vivre jusqu'en 1855 en se consacrant à l'œuvre capitale de la conversion de l'Angleterre. Ainsi le Directoire semait la parole de Dieu sur le sol étranger en croyant l'étouffer pour toujours sur la noble terre de Clovis et de saint Louis !

Si douloureux que fut le sort réservé aux bannis, il n'étail pas exempt de consolations. Bien souvent, et notamment à Boom et à Watermael, le prêtre arrêté dut intervenir au moment de sa capture afin d'empêcher ses paroissiens de se livrer à des violences sur ses persécuteurs. Son rôle de cha-

quante, et ce sera bien assez ». Van Baveghem, Levenschèts, p. 54.

(1) Sur 35 Belges (ou 33), il en mourut 24 à la Guyane même, et 6 durant le voyage.

Sur 328 déportés envoyés de France, plus de la moitié, soit 180, succombèrent à la Guyane, en 1798 et 1799. (Le Polybihlion, 1889, pp. 367, 368.)

rite et de paix avait préservé ceux-ci d'une attaque difficile à repousser et ceux-là des conséquences fatales qu'eut engendrées le soulèvement. En route, l'attitude grossière et même inhumaine des populations de certaines villes françaises et la conduite révoltante des gardiens et des gendarmes avaient souvent contrasté soit avec l'empressement de pieux fidèles à venir visiter et soulager les captifs, soit même avec les égards secrets de l'un ou l'autre médecin ou gendarme. Rien de plus touchant que le récit d'un pauvre religieux de Waulsort, Dom Bonnier, qui s'en allait à travers la France, suivant à pied, pendant deux mois, la longue voie douloureuse qui séparait Namur d'Oléron. Au moment où, affamé et presque nu, le confesseur de la foi entrait dans une ville de France, les employés de l'octroi entourèrent le convoi sous prétexte de le visiter. L'un d'eux passant à côté du détenu lui serra la main fout à coup en lui glissant une pièce d'or, et en lui murmurant à l'oreille : Salvete flores martyrum. C'était, pensa Bonnier, un ecclésiastique qui pour se cacher s'était fait employé de l'octroi (1). Rochefort, Rhé et Oléron, virent ces vieillards fatigués et ces jeunes gens peu exercés encore à la souffrance lutter de discipline et de régularité, s'astreindre à un règlement qui rappelait l'austérité du cloître, organiser entre eux non seulement des exercices nécessaires pour entretenir et rafraîchir leur piété, mais des cours de théologie destinés à développer leurs -connaissances. Jusqu'au fond de la France, la charité des Belges poursuivait des compatriotes malheureux. Le religieux Caroly raconte qu'à l'île de Rhé, ses confrères et lui recevaient de la bonne et pieuse comtesse Van der Noot, ancienne abbesse de Nivelles, des secours prélevés sur les derniers restes d'une aisance que la république s'était efforcée de tarir (2).

Ce fut surtout dans les déserts meurtriers de la Guyane que brillèrent les vertus de nos prêtres. Déjà au cours du voyage, leurs lettres avaient inspiré à tous, parents, con-

(1) Annuaire ecclésiastique de Varhevêché de Malines, 1860, p. 259.

(2) Les Précis historiques, 1881, p. 549. La comtesse Van der Noot, princesse et abbesse de Nivelles, avait été expulsée de son chapitre, le 15 janvier 1798. Elle décéda à Nivelles, le 13 octobre 1^99. {Annales du Cercle archéologique de Nivelles, III, p. 150.

frères, paroissiens et amis, la résignation et la confiance en Dien. « Prions les uns pour les autres, la prière est ce que je désire le plus », avait écrit le recteur Havelange à ses collègues de Louvain. Un autre déporté, curé de Saint-Quentin à Louvain, écrivait à son père pour lui recommander durant l'hiver les pauvres de sa paroisse, substitués par sa pensée au fils que la Guyane allait immoler. « Je me soumets dans tous les cas avec une parfaite résignation à la Providence », ajoutait le pasteur qui devait d'ailleurs ne survivre que peu de jours à l'arrivée à Conanama. Parmi ces victimes destinées à un prompt sacrifice, Havelange se fil remarquer par sa douceur, par son abnégation et par son ardente charité, qui le poussait à se dépouiller, quoique bien pauvre, de ses suprêmes ressources pour de plus malheureux que lui. Sa fin édifiante devait toucher plusieurs déportés français, que les orages de la révolution avaient éloignés des pratiques religieuses et qui furent profondément émus par les derniers moments du prêtre belge. Souvent on a admiré la mort de Socrate. Combien fut plus héroïque et plus féconde en encouragements la mort de Dom Louis, religieux de l'Ordre des Chartreux ! Sentant sa fin approcher, Dom Louis eut la force de quitter son grabat pour se traîner auprès du cercle de ses compagnons de misère. « Avant de mourir, leur dit-il, je désire prier avec vous pour nos persécuteurs. Que vos prières et les miennes s'élèvent jusqu'à Dieu pour obtenir sa miséricorde en faveur de ceux qui nous font mourir. » Les déportés entourèrent le mourant, étendu sur le sable, ei mêlèrent leur voix à la sienne pour implorer le Tout-Puissant. Les accents de l'agonisant, fermes au début, baissèrent bientôt, pour devenir un imperceptible murmure, auquel succéda le silence du trépas, troublé seulement par les sanglots des assistants (1). Telles furent les scènes qui se suivirent, presque tous les jours, pendant quelques mois au milieu des marais de la Guyane, et que la Providence permit pour procurer de nouvelles grâces aux compatriotes des victimes. On verra bientôt quels fruits consolants portèrent ces souffrances, ces larmes et ces expiations.

(1) Van Baveghem. Lcvenschets (cité), p. 72. Récits des prêtres belges, copiés par Pelekmans, de Louvain.

Jamais le besoin d'une réparation ne s'était fait sentir avec plus d'évidence qu'en cette triste période qui comprend les années 1798 et 1799. Jamais les supplications des fidèles n'avaient rencontré plus de raison de s'adresser ardentes au Créateur. En apparence, en effet, la lutte entreprise contre le Christianisme avait surpassé par ses succès les espérances de ses principaux auteurs.

Le but des Fructidoriens a déjà été rappelé. Ils ne se cachent point de souhaiter « que le règne des Papes finisse ». Tandis que leurs lois et leurs agents s'efforcent de procurer en Belgique comme en France « la suppression du clergé », leurs vues se portent vers le centre de la Chrétienté, où règne le pape Pie VI. En vain, celui-ci, a-t-il traité avec la république en 1797. A peine débarrassés de l'Empereur par la paix de Campo-Formio, les Directeurs songent à s'attaquer au Souverain Pontife. Le 10 octobre 1797, ils ont mandé à leur ambassadeur à Rome « d'aider les bonnes dispositions de ceux qui penseraient qu'il est temps que le règne des Papes finisse » (I). Conformément à ces instructions, des soulèvements sont organisés par des sujets français à Ancône et à Rome. Comme ces tentatives n'ont pas abouti, les élèves de l'Ecole française recommencent, le 28 décembre 1797, et Duphol, membre de l'ambassade, se mettant à leur tète, est tué par les soldats qui répriment l'émeute. Sous ce prétexte, la Ville Eternelle est conquise par les régiments français qui y proclament la république (15 février 1798). On y fait régner le pillage et les proscriptions : le Pape est enlevé comme un malfaiteur, et séquestré à Florence, puis à Briançon. Pour mieux montrer à tous les fidèles la victoire remportée sur le vicaire (lu Christ, le prisonnier, quoique mortellement malade, est transporté à travers les glaces et les neiges des Alpes vers le territoire français et il vient mourir à Valence, le 29 août 1799 (2).

(1) L. SÉCHÉ. Les origines du Concordat, I, p. 166. CïtÉTlNEAU- Joly, L'Eglise romaine en face de la Révolution, I, p. 184. Le Corïespodant, 25 septembre 1891, p. 1132. A. Sorel, Bonaparte et Hoche, p. 200.

(2) Valence n'était qu'une étape assignée au pontife prisonnier.

Bien que fort modestes, les succès remportés par les troupes républicaines sur la peiite armée du Saint-Siège permirent aux Directeurs et à leurs partisans de célébrer le triomphe de la philosophie sur le fanatisme. Les messages adressés au Corps Législatif et les discours des membres de la majorité firent assaut d'outrages envers le vaincu, et envers le culte catholique dont on proclama bien haut la chute définitive (21 janvier, 3 et 4 mars 1798). Continuant dans celte voie, le Directoire imposa la pratique du calendrier républicain en annonçant « qu'il fallait faire oublier jusqu'aux dernières traces du régime sacerdotal » (3 avril 1798). Pareillement, il motiva la levée de la conscription militaire par la nécessité de soutenir la guerre contre les rois, le Pape et la religion (23 septembre 1798), et il proposa d'établir le culte décadaire dans les églises, dans le but de <( mettre fin au culte catholique » (8 avril 1799) (1).

Officiellement, les vues de l'autorité souveraine sont accomplies ; quand elle parcourt les rapports de ses fonctionnaires, elle peut croire qu'elle a réussi dans sa campagne de destruction. Ce qui reste du culte d'autrefois, loin d'être même une ruine, présente seulement l'aspect de quelques fragments épars, condamnés à bientôt disparaître.

Au point de vue légal, le culte continuait à s'exercer sous trois formes, toutes trois s'éloignant à des degrés divers de l'ancienne discipline. C'étaient le culte décadaire, le culte des théophilanthropes et le culte des assermentés.

Le culte décadaire, visiblement institué pour remplacer la religion catholique, outrageait celle-ci fréquemment, quand il prodiguait des adorations à une femme souvent indigne, travestie en déesse de la république ou de la liberté. Quoique imposé par la loi, et favorisé par tout ce que le pays comptait de jacobins convaincus, ce culte n'avait obtenu aucun succès, comme nous l'avons dit. En l'installant dans les

Le 23 juillet 1799, le Directoire avait prescrit de mener « le cidevant Pape » à Dijon.

V. Pierre. La déportation ecclésiastique sous le Directoire, p. 392.

Voir V. Pierre. La Terreur sous le Directoire, pp. 176 et suiv. 374 et suiv.

(1) Moniteur réimprimé, XXIX, pp. 417 et 652.

églises, on a renforcé encore son caractère blasphématoire, et multiplié les répugnances qu'il soulève. Une municipalité ne craint pas, en octobre 1799, de se refuser à le célébrer, et de dire publiquement que « c'est là un jeu de fous et d'enfants ! » (1). Mais les rapports officiels taisent souvent les sentiments des populations conquises et, en apparence, laissent entendre aux conquérants que le culte légal a vaincu « l'antique superstition ».

Les théophilanthropes sont l'objet des faveurs de la Révellière-Lepeaux, l'un des Directeurs. Leur culte se borne à un vague déisme, qui se manifeste par des offrandes de fleurs faites à Dieu, et par des recommandations morales dont le fond est emprunté au christianisme. Subsidiés par le Directoire, les organisateurs de la religion nouvelle obtiennent l'usage des églises catholiques pour leurs assemblées. On les voit au cours de 1798 s'établir à Liège, dans l'église Saint-André, à Tongres, dans l'église de Saint-Nicolas, à Bruxelles, dans celle des Augustins (2). Leur présence est signalée également à Matines. Les révolutionnaires liégeois, comme Nicolas et Lambert Bassenge, adhèrent avec enthousiasme à l'invention de La Révellière. Le commissaire N. Bassenge transmet à ses coreligionnaires des cantiques que le gouvernement envoie de Paris, et il y joint la chaude expression de ses vœux pour « un succès qui puisse enfin tuer la cupidité des prêtres » (3). Ni l'appui des journaux jacobins, ni le zèle de Bassenge ne purent sauver l'entreprise. Elle dégénéra promptement en un club politique dont l'autorité s'effraya, et qu'elle s'efforça de modérer quand les partisans des idées anarchistes s'en furent emparés (4). Mais durant les débuts de l'œuvre on put croire qu'elle

(1) Séance de la Municipalité dHérinnes, Vendémiaire an VIII. (Liasse 572, Archives du Département de la Dyle. )

(2) Le culte des Théophilantropes commença dans l'église de Saint-André, à Liège, le 18 février 1798, d'après Mouhin (manuscrit cité) La Belgique Judiciaire, 1870, p. 1026.

(3) Bulletin de l'Institut archéologique liépëois, XXXVI, p. 32. correspondance de N. Bassenge, 18 Ventôse an VI. (Archives provinciales de Liège). Mertens et Torfs, Gcschiedciùs vein Avtwerpc», VI, p. 495. Thys, Le Chapitre de N.D., à Tongres, p. 495.

(4) DARIS, III, p. 171,

détrônerait le culte catholique, et les révolutionnaires purent, saluer son apparition comme une victoire nouvelle (1).

Si* les autorités, après avoir considéré leur culte et celui tout voisin des théophilanthropes, envisageaient le sort des prêtres assermentés, leur satisfaction devait être non moins grande.

Au début de la persécution, on avait pu espérer que le serment sauverait outre les âmes, les institutions établies pourelles. L'illusion dura peu. Le curé de Middelkerke, qui avait commencé par refuser le serment, mais qui avait senti sa volonté fléchir devant la perspective d'abandonner sa paroisse, se ravisait en disant :« Je finis par me soumettre aux lois des Français : je veux, comme l'apôtre saint Paul être anathème pour le Christ, afin de Lui conserver le troupeau: dont je Lui dois compte. L'amour a vaincu tous les obstacles » (2).

Mais le bon prêtre tout en continuant à séjourner au milieu de ses paroissiens, ne put empêcher que son église fut fermée, et que l'administration des sacrements eut lieu en secret. Souvent même, moins heureux que lui, les ecclésiastiques assermentés furent poursuivis par l'autorité avec autant d'acharnement que leurs collègues insermentés. Tel fut le sort de prêtres entourés de notoriété, comme Mille, pléban de Sainte-Gudule à Bruxelles, lequel prêta serment le 6 novembre 1797 et fut arrêté pour être déporté, le 14 janvier 1708. en même temps que la collégiale était fermée. Tel encore, le vicaire général De Graeve et le chanoine De Bast,. curé de Saint-Nicolas à G and, le prêtre Desarme de la même ville, six prêtres du département des Deux Nèthes, deux de Sambre et Meuse, et plusieurs du département de l'Ourthe. tous déportés après avoir prêté serment. « Cela fait décrier la république ». au dire des administrateurs du département de Sambre et Meuse (3). Quand ils sont tolérés par l'autorité, les prêtres assermentés ne peuvent obtenir que leur église

(1) Ibid.

(2) Note du curé Reyniers, de décembre 1797. (Registres paroissiaux de Middelkerke.)

(3) V. Pierre. La déportation ecclésiastique sous h Directoire, Thys, ouv. cité, p. 159. Daris, ouv. cité, III, pp. 262, 263. Procèsverbaux du Département de Sambre et Meuse, 16 Frimaire an VIÏ.

reste ouverte, et, en tout cas, ils ne peuvent lui conserver ni ses meubles, ni ses cloches. Comme exemples de pasteurs déçus dans leurs espérances on peut citer les curés de Sainte- Catherine et de Saint-Jacques à Bruxelles, plusieurs du département de Sambre et Meuse et ceux de Werchter et de Neeryssche, qui durent évacuer leur presbytère et officier en secret, en dehors de leur église dont tout accès leur était refusé, bien qu'ils fussent assermentés. Pour que nul n'en ignore, les autorités françaises s'en vont à Léau, où deux prêtres assermentés exercent le culte, et elles s'y emparent de tous les objets qui garnissent l'église, notamment des vases sacrés. On entend alors les partisans des insermentés demander ironiquement aux autres : « Que gagnez-vous donc à être républicains? » (29 mai 1799) (1).

Même occupant une église, soit demeurée intacte, soit dénudée par les vandales modernes, le prêtre assermenté est presque toujours l'objet des vexations de l'autorité ou de l'hostilité d'une partie des fidèles. De la part des fonctionnaires de la république, le dédain est poussé jusqu'à l'insulte, comme le montre l'incident suivant survenu à Anvers. Un condamné à mort ayant réclamé les secours de la religion, fut conduit à l'échafaud par un prêtre assermenté qui lui donna une suprême bénédiction au moment de l'exécution. Ce geste valut au prêtre une lettre de réprimande de Dargonne, commissaire du Directoire, et une menace de poursuites correctionnelles, parce que, disait Dargonne, la loi interdisait toute publicité dans l'exercice du culte. N. Bassenge s'exprimait dans le même sens à Liège, quand il menaçait de mettre sous scellé les églises des prêtres assermentés dont la porte ne serait pas constamment fermée durant les offices. Et son ami Régnier, accusateur public, n'hésitait pas à annoncer en termes outrageants, dans une circulaire, que les catholiques ne pouvaient exercer leur

(1) Galesloot. Chronique des événements les plus remarquables à Bruxelles de 1780 à 1827, I, pp. 301, 311.

Notes du curé de Neeryssche (registres paroissiaux de Neeryssche).

Carton 348, Archives du Département de la Dyle. G. Lamotte,

Etude historique sur le comté de Rochefort, p. 500. Correspondance

de la Municipalité de Léau. (Liasse II, mélanges, Archives du

Département de la Dyle).

culte qu'en secret, « comme un amant en agit envers sa maîtresse » (27 septembre 1798) (1).

Quant aux fidèles, ils partagent et exagèrent même trop fréquemment les sentiments éprouvés par les prêtres non jureurs à l'égard de leurs confrères assermentés. Les paroissiens de l'église de Notre-Dame-du-Finistère h Bruxelles s'élèvent contre leur curé qui a juré, cl veulent lui refuser l'entrée de l'église : il faut que le commissaire Rouppe intervienne pour protéger le pasteur qui esl traité d'intrus. Pareillement à Anvers, il faut des soldais pour mettre un prêtre jureur en possession de l'église de Saint-Jacques. Les paroissiens d'Anderlecht, Vilvorde, Hougaerde, Tubize, <( font rage » contre celui qu'ils appellent Yintrus et qu'en plusieurs endroits ils ciïassent loin du village. Ailleurs, on tolère ou on appelle un jureur, mais c'est sous la condition implicite qu'on se gardera bien (Tassisler à ses offices, et qu'on profitera uniquement de sa présence pour faire ouvrir le sanctuaire. C'est ce qui se passe à liai, à AnderlecM. à Montaigu, à Louvain. En résumé, les prêtres assermentés sont bien près de la condition faite aux prêtres réfractaires, et leur existence précaire rappelle l'agonie d'une religion tolérée à titre de mourante plutôt que l'aurore d'un régime de liberté.

Que restait-il donc en Belgique du culte naguère honoré de tous? Ses fidèles l'avaient-ils abandonné pour se conformer aux ordres des conquérants? Le peuple bornait-il ses aspirations religieuses à la pratique de Décadis et h la fréquentation des offices des prêtres assermentés? L'est le dernier point qu'il faut examiner pour se pénétrer du sort fa à la religion par* le Directoire, et si ce n'est pas le moins pénible, c'est toutefois le plus consolant.

Les constatations relatives h l'état du culte sont, à première vue, attristantes au plus liant degré.

(1) Lettres de Dargonne, du 29 Pluviôse et du 1er Germinal an YI. Poffe, ouv. cité, pp. 400 et 410. Conférence* d'art et d'histoire du diocèse de Liège, La Révolution française à Liège, pp. 217 et

L'édifice grandiose construit par les siècles passés, semble renversé. Les monastères sont fermés et en partie démolis. Leur population est dispersée. Les églises paroissiales et cathédrales sont closes, et souvent vendues ou détruites. Le clergé est divisé et en immense partie proscrit. Toute manifestation extérieure de vie religieuse est interdite, en dehors des sacrilèges parades du Décadi. Quelques mots d'un révolutionnaire assagi par un brusque retour dépeignent tout ce que cette situation offre de lamentable : « Dans quatre » ou cinq départements, il n'y a plus, pour ainsi dire, » d'église ouverte. Ma famille voit proscrire comme prêtres i) ce qu'elle avait de plus paisible et j'ose le dire, de plus respectable » (1). C'est ce que le langage populaire a appelé la période de fermeture {Besloten Tyd) ou la période du clergé caché (Beloken lyri), selon des qualifications que la tradition devait conserver.

Et cependant, la foi profonde animant le clergé et les laïques devait résister à la tourmente. On a dit ce que cette foi avait suggéré pour sauver tantôt les églises et leur mobilier, tantôt les reliques insignes qui garnissaient les autels, ou pour continuer à rencontre des lois françaises certaines pratiques du culte. Il faut rappeler spécialement ce qui fut fait à l'égard des prêtres et particulièrement des prêtres insermentés, formant la très grande masse du clergé.

Une population indifférente eut laissé proscrire son clergé. Elle eut toléré que les ordres de déportation, atteignant plus de 0,000 prêtres, se fussent exécutés sans difficulté, ou bien eussent obtenu le but poursuivi, en amenant les proscrits à émigrer en pays étranger. Si rien de pareil ne se produisit dans nos provinces ce fut grâce à l'étroite discipline qui unissait les fidèles à leurs pasteurs et ceux-ci à leurs chefs spilihiels. Comme on l'a dit, il n'y eut guère plus de 865 déportations de prêtres en Belgique durant les années 1798-1799. Le surplus des victimes échappa aux visites domiciliaires, aux perquisitions des gendarmes, aux incursions des co-

(1) Lettres de Cornelissen, secrétaire du ministre Lambrechts, à Lambrechts et au directeur Gohier : 28 Floréal et 10 Messidor an VII. (Correspondance de Lambrechts, Bibliothèque de l'Université de Gand.)

lonnes mobiles et aux dénonciations des jacobins. Mais si la généralité des prêtres évitait ainsi la déportation, ce n'étail qu'en se résignant à toutes les tristesses d'une vie de proscrit. Car telle est la vie que durant plus de deux années, ils mèneront sans relâche. Ils seront exilés sur le sol même de la patrie, et condamnés ainsi à fuir la lumière du jour. L'union des fidèles et des pasteurs triomphera toutefois de cette dure épreuve, pour en sortir plus forte qu'auparavant.

D'innombrables récits ont conservé le souvenir de ces années où le prêtre dut se cacher et où le chrétien, pour accomplir ses devoirs religieux, dut recourir aux mystères rappelant la vie des catacombes. ïl n'est guère de famille ou de canton où ne vivent pas le souvenir des ecclésiastiques que des retraites soigneusement dissimulées abritaient, ou la mémoire des messes entendues à la dérobée, dans une grange ou dans une cave. Bien peu de témoins des faits nous ont laissé le tableau de ces années d'angoisse. La tradition heureusement s'est efforcée de suppléer au silence de la plupart des victimes. Recueillie par des mains pieuses, elle a formé un cycle abondant en aventures dramatiques, où l'enjeu immédiat est le sort d'un curé ou d'un vicaire que ses paroissiens entendent soustraire à la mort, et dont l'intérêt fondamental n'est autre que la liberté de conscience de tout un peuple (1).

Nous nous souvenons d'avoir entendu raconter, mainte fois, l'histoire du curé d'Ath, qui condamné à être déporté, vécut longtemps caché dans la demeure de sa paroissienne, Mme Nève, et sut y échapper aux perquisitions du commissaire du Directoire Defacqz. En vain celui-ci se présentait-il à l'improviste. Des domestiques de confiance le retardaient dans sa visite, en sorte que le curé avait le temps de se précipiter dans une cachette dissimulée par un ciel de lit. Apres

(]) Voir , indépendamment d'une multitude de monographies, les récits d'ensemble de Thys, La 'persécution religieust tu Bélgiqut sous h Directoire; Allaeys, Het Westland in den Franschen tijd; F. de Potter, Onder lut schrikbewind ; Van Baveghem, Hct Martelaarsboeh. Comme récits particuliers de contemporains, on peut consulter spécialement ceux de Peeters, vicaire h Grobbendonck (Kempisch Muséum, 1890, pp. 147 et suiv.) de Cypers, curé à Beveren (manuscrit de la Cure de Beveren), de Van der Auwera, moine dv houge-Cloître. (Manuscrit II, 995, Bibliothèque royale).

-avoir durant plusieurs mois réussi à dérouter le commissaire, le curé crut sage de gagner la campagne, où il fut porté en se blotissant au centre d'un panier rempli de linge. Non moins saisissant est le récit qui nous a été transmis de la vie menée chez une vaillante chrétienne de Courtrai, Mme Béthune, par le curé de Menin. Ce prêtre évangélisait le voisinage de sa bienfaitrice et célébrait chez elle les saints mystères. Le fils de Mme Béthune devait faire sa première communion au milieu d'une nuit. Au moment où quelques fidèles étaient réunis pour la cérémonie, des émissaires annoncèrent la visite des gendarmes. Ceux-ci survinrent, en effet, et fouillèrent toute la maison, sans rencontrer le prêtre qui avait pu gagner sa cachette habituelle (1).

Nous citons ces exemples pour faire sentir l'intérêt passionné qui s'attacha à des récits, dont notre génération a recueilli les échos. A ce thème si simple, les localités ajoutaient, d'ailleurs, des éléments parfois poignants. Le prêtre était réduit à ne sortir que la nuit : même dans les campagnes, où il était entouré d'amis, il ne sortait que déguisé en ouvrier ou en bûcheron (2). Toute l'habileté humaine se déployait pour lui assurer des retraites que la gendarmerie ou les dragons ne pourraient découvrir : c'étaient des souterrains, des mansardes communiquant avec des maisons voisines, des cachettes pratiquées sous la paille ou sous le fumier d'une ferme, parfois un terrier abandonné, ou des cavernes comme celles de Folx-les-Caves, de Houthem près de Maestricht, ou d'Herbeumont en Luxembourg. Il arrivait que l'abri était découvert. Avertie en temps, la victime prenait la fuite : ou bien elle était surprise par une visite soudaine, et alors s'engageait une lutte d'adresse entre les agents de l'autorité, devinant la présence de leur proie, et les habitants de la demeure hospitalière. A la hâte, on cachait le prêtre, ou on le déguisait. Souvent la ruse réussissait, mais au prix d'émotions inoubliables, et elle démon-

(1) J. Helbig. Le baron Béthune, pp. 12 et 13.

(2) Le curé de Saint-Nicolas, à Bruxelles, demeura dans sa paroisse durant les années de persécution, mais ce ne fut qu'en se cachant avec grand soin et en changeant de costume jusque quatre fois en une journée. (Notes des registres paroissiaux de Saint- Nicolas, à Bruxelles.)

trait au prêtre la nécessité d'aller chercher ailleurs une retraite moins soupçonnée.

Cependant, le pasteur était demeuré dans sa paroisse pour y consoler les fidèles. Il entendait distribuer les sacrements, taire le catéchisme, encourager les mourants. S'il sortait de sa cachette, il était exposé à rencontrer à chaque instant l'ennemi, sous forme de commissaires et de gendarmes français. On voit par les annotations de nos registres paroissiaux que malgré cette perspective les pasteurs ne balancèrent pas entre leur devoir et leur sûreté. « Malgré le régime de terreur, j'ai baptisé tous les enfants depuis 1797 jusqu'en 1802 », pouvait dire le curé de Sichem, en remémorant dans ses registres les fatales années 1798 et 1799 (1). E1 le plus grand nombre des collègues de cet ecclésiastique pouvait et devait tenir le même langage. Mais, trop souvent, c'était en se rendant à l'appel du devoir que le prêtre était rencontré, reconnu et poursuivi. La chasse à l'homme s'organisait alors. — Gendarmes, dragons, commissaires, se précipitaient sur les traces de l'ecclésiastique, qui arrivait rarement à leur échapper. Parfois, cependant, la victime put se dérober aux bourreaux, soit qu'étant jeune et agile elle utilisât les ressources d'un pays coupé de haies et de bois, soit qu'étant menée prisonnière vers la ville voisine, elle sût s'évader pendant la nuit d'une auberge de village. On vit aussi des paroissiens s'organisant spontanément réussir à arracher de force leur prêtre à ses gardiens (2).

Si mouvementée que fut l'existence du prêtre qui se consacrait à une paroisse, elle était douce encore si on la com parait au sort que volontairement acceptèrent d'autres membres du clergé. Il y avait, pour le prêtre caché dans sa paroisse, une satisfaction profonde à rester à l'ombre du

(1) Verstraeten. H et levai van (ht) ïîoogweerdigen pater Bechx, p. 8.

(2) Tel fut le cas pour le vicaire de Warisoulx, libéré par ses paroissiens, le 20 janvier 1799; pour celui de Dieghem, libéré de même, le 19 mai 1799; et pour trois prêtres de La Roche (Luxembourg), libérés par les habitants, le 3 septembre 1799. (Archives du Département de la Dyle, liasse II, mélanges. Procès-verbaux des séances de l'Administration Centrale du Département de Sambre et Meuse, le 6 Pluviôse an VII et 21 Fructidor an VII. Archives du Royaume, Namur.)

LE CULTE 2f)S>.

clocher, à continuer le labeur entrepris avant la persécution^ à partager les peines et les périls de sa famine spirituelle. D'autres prêtres renoncèrent à ces consolations. Nous voulons parler ici des curés âgés, ou se sentant entourés de grande notoriété, et 'auxquels on conseilla de s'éloigner momentanément de leur paroisse. Ce sort échut à un certain nombre de curés des départements de l'Escaut, des Deux Net lies et de la Meuse Inférieure, qui se rendirent sur le territoire, voisin, de la république batave. Tel fut le cas notamment pour les curés de Grobbendonck, Vorsselaere, Pule, Bevel, Herenthals, ITerten Poslel, Arendonck, Oimen, Gheel. En général, ces ecclésiastiques confièrent le soin de leurs paroisses à des vicaires, qui plus jeunes et moins connus, espéraient dérouter plus aisément les républicains. Mais rattachement au devoir triomphant des règles de la prudence, on voyait les exilés revenir de temps à autre dans leur paroisse sous un costume d'emprunt, et braver ainsi, outre les rigueurs des agents français, la difficulté de longs voyages et du passage à travers la frontière.

Plus périlleuse encore était la vie embrassée par les Missionnaires. On appelait ainsi de jeunes prêtres, originaires des cantons voisins de la frontière française et particulièrement frappé des besoins du culte dans les paroisses contiguës à la Belgique et situées en France. L'enchevêtrement des diocèses avait fait que des territoires belges relevaient d'évêchés français, tels que Cambrai, tandis que des territoires français relevaient d'évêchés belges comme Ypres v\ Tournai. La communauté de biens spirituels unie à la charité amena ces prêtres à porter leurs regards vers leurs frères de France, privés de tout secours religieux. Avec l'agrément de leurs supérieurs, ils se chargèrent chacun d'un groupe de paroisses, qu'ils desservirent régulièrement pendant plusieurs années. On ne retracera pas ici les dangers que coururent ces apôtres. Obligés à se déplacer sans cesse, ignorant les appuis que pouvaient leur fournir les fidèles ou les localités, ils étaient exposés à des fatigues inouïes et couraient à chaque instant au devant d'une arrestation. Une vigueur physique peu commune, une présence d'esprit sans cesse en éveil, une volonté éclairée et soutenue par les grâces du Ciel, pouvaient seules triompher d'autant d'ob-

stacles. La Flandre et le Hainaut ont conservé à juste titre le souvenir de ces héros, tels que Camerlynck, Delebecque, Douche, Barbieux, Bouchard, Delsart, Delmotte, Corne, dont plusieurs furent arrêtés et déportés (1).

Le plus célèbre de tous, l'abbé Douche, eut des aventures qui demeurèrent légendaires en Flandre (2). Ancien soldat de l'armée brabançonne, Douche avait entrepris des études de théologie qu'il couronna en recevant la prêtrise en 1795, au delà du Rhin. S 'étant consacré spécialement au service des populations au milieu desquelles se trouvaient des prêtres jureurs, il ne cessa de parcourir les campagnes de la Flandre occidentale pour y distribuer les sacrements au nom des vicaires généraux insermentés. Ce fut lui qui sauva le Saint Sang, la bibliothèque du Séminaire de Bruges et les archives du Chapitre épiscopal. Plusieurs fois arrêté par les autorités républicaines, malgré ses déguisements, il réussit a se dérober à chaque emprisonnement. Notamment à Thourout, un maréchal des logis de gendarmerie, converti par ses soin-. le fit échapper en secret de la prison. Grâce à son zèle, bon nombre de prêtres assermentés revinrent de leur erreur, et des paroisses, non moins nombreuses, purent demeurer en communion ininterrompue avec l'autorité épiscopale régulière. Emule de l'abbé Douche, l'abbé Delebecque alla recevoir l'ordination des mains du cardinal de Franckenberg à Em'merich en 1798, et revint exercer en Flandre les pénibles fonctions de missionnaire. Il eut la joie de faire un long et pénible voyage pour baptiser en secret chez des parents à Warneton un nouveau-né qui devait plus tard honorer le siège épiscopal de Gand (3).

Dans la lutte menée au nom de la liberté contre les mesures de persécution, une grande part revenait aux autorites locales. Comme on l'a vu, beaucoup d'honnêtes gens avaient accepté des fonctions municipales dans le but de protéger leurs compatriotes contre les conquérants. L'assistance vint aussi au clergé du côté de ces nombreux agents, adjoints et

(1) V. Pierre.. La déportation ecclésiastique sous h Directoire^ pp. 137, 138.

Voir Van Baveghem, ouv. cité, p. 188

(2) Bogaerts. Levenschets van Pater Lodewijck Douche.

(3) Van Baveghem, Levenschets van <lcn E .11. Michael Cop.

juges de paix, qui étaient appelés à exécuter des lois iniques. Tantôt, les agents préviennent les prêtres dont ils doivent s'assurer ou divulguent les visites domiciliaires prescrites par l'administration départementale. Tantôt la femme d'un gendarme, le gardien de la prison, ou même un gendarme ou un officier français plus humain que ses camarades, font évader l'ecclésiastique avant sa translation dans la maison d'arrêt du département. On voit à Diest des prêtres se cacher dans l'Hôtel de ville sous le même toit que les autorités chargées de les saisir, ou se dissimuler chez des membres de la municipalité. Deux déportés demeurent en secret chez Di Martinelli, fonctionnaire dont le fils est commissaire du Directoire et sera élu député au Conseil des Cinq Cents. A Bornhem, c'est le garde champêtre, à Dieghehi et à Saint- Vincent, (Luxembourg), c'est l'agent municipal, à Perwez, c'est le président du canton qui abrite ou protège le curé.

C'est surtout dans l'observation des pratiques du culte qu'apparaît rattachement évident que professent pour lui les autorités villageoises. Quoique les églises soient fermées ou doivent l'être, elles sont ouvertes fréquemment par les agents municipaux. Innombrables sont les plaintes qui reposent dans nos archives et qui émanent du commissaire et des gendarmes pour dénoncer les agents municipaux ouvrant les églises. Celles-ci sont ouvertes à chaque instant, dans certains villages, à l'heure des offices. Les agents répondent aux observations du commissaire qu'ils sont décidés à ouvrir leurs églises, et qu'aucune loi ne défend d'y prier (1). Une colonne de gendarmerie, envoyée pour fermer les églises du canton de Jauche, constata que certaines églises fermées par ses soins trois fois en deux journées, avaient été chaque fois ouvertes dès qu'elle avait quitté la paroisse (2). Ailleurs, la gendarmerie ou le commissaire signalent avec douleur qu'on a chanté une messe en musique (Montaigu, 20 janvier 1798), ou que presque toutes les églises du canton sont ouvertes (Montaigu, 20 août 1798, Tervueren, 18 août 1798, Jauche, 20 septembre 1798) (3). L'argent obtient parfois que

(1) Lettre du commissaire de Merchtem, 1er et 3 Ventôse an VI. {Liasse 560, Archives du Département de la Dyle.)

(2) Liasse 561, Archives du Département de la Dyle.

(3) Correspondance du Commissaire du Département de la Dyle,

le commissaire du Directoire soit lui-même tolérant. On affirme que le jacobin Lafaye, commissaire à Jauche, permet, moyennant finances, que les églises s'ouvrent les jours de fête (1).

L'humanité adoucit jusqu'aux chefs de l'administration, et nous sommes heureux de citer à ce sujet deux traits faisant contraste avec l'ardeur habituelle des persécuteurs. Le Hardy, président de l'administration du département de la Dyle, installée après Fructidor, dirigea toutes les mesures prises contre le culte, jusqu'au moi de mai 1798, telles que fermeture d'églises, déportation des prêtres, et vente du mobilier ecclésiastique. Il n'en fut pas moins la caution obligeante d'un modeste prêtre, curé à Watermael, arrêté pour avoir dit la messe sans avoir prêté serment. Grâce au président du département, le curé obtint sa mise en liberté provisoire en attendant son jugement (2). Tournai assista à un fait plus démonstratif encore de l'empire qu'exerçait la religion sur ses pires adversaires. Les jacobins y avaient à leur tête Auverlot qui traquait les prêtres avec acharnement. Un jour, ce fonctionnaire assisté de la force armée mit le siège devant la demeure de M. Dumortier, où l'on disait que deux prêtres étaient réfugiés. Au moment d'entrer, Auverlpt feignit d'avoir besoin de tons les gendarmes pour garder les issues, et de devoir procéder seul à la visite domiciliaire. Au cours de celle-ci, il trouva la cachette des deux prêtres, mais au lieu de dénoncer les ecclésiastiques, il se borna à les engager à être prudents, et il sortit en criant bien haut : « qu'on faisait à Tournai de faux rapports sur de braves citoyens » (3).

De l'ensemble de ces faits, une impression générale se dégage. L'épreuve cruelle que traverse la religion catholique n'a pu abattre ni les fidèles, ni les pasteurs. Quoique frappé dans ses plus beaux rameaux, l'arbre vit, et sa sève bourgeonne sous les coups de la hache révolutionnaire. On a

cartons 40, 41, 55, et liasse 561, Archives du Département de la Dyle.

(1) Ibid, carton 50.

(2) Registre du Directeur du Jury extérieur de Bruxelles, an VT, ^!^o 217 et 218. (Greffe du Tribunal de Bruxelles.)

(3) Souvenirs manuscrits du comte Barthélémv Dumortier.

beau multiplier les attentats, les convictions du peuple résistent à tous les assauts, et on peut être assuré même qu'elles sortiront de l'orage épurées et fortifiées. Non seulement la lutte ardente a permis de mesurer toute la profondeur des croyances, mais elle a procuré aux pasteurs et aux fidèles le raffermissement que donne le coude à coude au sein du combat. Immolations acceptées par les déportés de la Guyane, sacrifices consentis par les prêtres cachés ou exilés, entente des âmes pieuses s'unissant pour pratiquer en secret leur religion ou pour défendre leurs pasteurs contre la police, complots adroits pour ouvrir des églises dès que la gendarmerie a disparu, serments prêtés à regret pour conserver au Christ son troupeau, fidélité de partie de la population à ses prêtres qui ont prêté serment, tous ces efforts aboutissent au même résultat, c'est d'accroître l'attachement à l'Eglise et aux pratiques religieuses. Des témoignages décisifs démontrent l'insuccès de la campagne du Directoire. L'un émane du jacobin De Coster, commissaire dans le canton d'Hérinnes. Ce fonctionnaire écrivait à son chef, le 22 février 1798, que dans son ressort les habitants étant per suadés que la France voulait détruire la religion, « défendraient celle-ci jusqu'à la dernière extrémité » (1). Inspirées par le même sentiment, des victimes de la persécution écrivaient en mai 1799 « que leur courage l'emporterait sur toutes les tristesses du moment et que prochainement l'on verrait la fin de la tempête (2).

Les conséquences de la persécution religieuse au point de vue moral ne devaient-être senties que quand l'orage aurait pris fin. Mais la guerre dirigée contre le culte devait avoir un autre résultat plus immédiat, faisant présager la commotion violente appelée à clôturer le XVIIIe siècle en Belgique, sous le nom de « Guerre des Paysans ». Ce fruit matériel d'une année de luttes religieuses, c'est l'extension

(1) Carton 83 (3°), correspondance du commissaire du Département de la Dyle.

(2) Manuscrit du curé Cuypers (cure de Beveren, Waes) Kempeneers, De oude vrijheid Montenaeken, p. 332.

de la résistance à main armée aux ordres des autorités républicaines.

Quand le législateur au lieu de chercher le bien général s'attaque violemment a ce que la conscience a de plus intime et de plus délicat, quand il étend ces attaques injustifiées à toute une population, lésée dans ses intérêts les plus chers, il court grand risque de provoquer des troubles. S'il fait naître ces derniers en donnant l'exemple de violences injustifiées il sera mal venu à se plaindre de voir d'autres violences répondre aux siennes. Il n'aura pas même la ressource d'invoquer la sainteté de la loi, car ses victimes lui répondront sans hésiter que la loi est faite pour le bien et non pour le mal, et que c'est chercher le mal que s'attaquer à la religion de l'immense majorité d'un peuple.

La situation du Directoire après Fructidor n'est pas autre. Nul ne peut nier que les Directeurs aient comme but de détruire la religion. Ce but est annoncé avec une franchise que rien ne déroute et poursuivi avec une précipitation que rien n'excuse. Sa réalisation blessant presque tous les citoyens, on ne peut s'étonner de voir ceux-ci se concerter pour se procurer une protection que la loi leur refuse. C'esl là assurément une plaie sociale, mais dont la responsabilité incombe aux auteurs de la guerre déclarée aux croyances. En finissant ce livre consacré au culte, il faut étudier l'étendue des atteintes apportées au lien social par les entreprises du pouvoir républicain. Rien ne montrera mieux les erreurs dans lesquelles a versé ce dernier.

En parcourant les récils des troubles suscités en 1798 par l'application des lois sur le culte, une chose frappe au pre mier abord. C'est l'attitude nouvelle des populations. A part quelques cas isolés de résistance, elles avaient supporté depuis 1794 les attentats dirigés contre les institutions religieuses. Soit par prudence, soit même par résignation, elles avaient toléré qu'on enlevai à l'Eglise Catholique, non seulement sa situation privilégiée, ses avantages extérieurs et ses bataillons d'avant-garde constitués par les monastères, même sa liberté d'action, entravée par la déclaration exigée en avril 1797. Quand le grand pas fui enfin franchi el que sous prétexte d'un serment impossible à prêter on proscrivit à la

fois et la masse du clergé et l'exercice même du culte, les cœurs s'émurent et les réserves prirent fin. L'union déjà préparée entre les fidèles se cimenta pour une action commune. On vil l'entente régner là où avait dominé l'hésitation et le peuple conquis dire tout haut, les armes à la main, à ses conquérants qu'ils n'iraient pas plus loin dans leurs odieuses entreprises. Le premier exemple d'une attitude résolue fut donné aux portes de la capitale. Le 11 septembre 1797, on avait publié dans le département de la Dyle la loi du 5 (19 Fructidor) sur le serment. Dix jours après, les délais réguliers étant expirés, une colonne mobile quittait la ville pour assurer par la force l'exécution de la loi, et elle arrivait à Watermael, où le curé De Houwe'r disait la messe de 0 heures. Les soldats se précipitent, arrachent le prêtre de l'autel et l'emmènent en l'accablant de coups. Mais les paroissiens avertis se rassemblent, s'arment, entourent les soldats et s'apprêtent à leur arracher le prisonnier. Ce dernier doit intervenir, pour empêcher une collision sanglante, et pour suggérer à ses persécuteurs une ruse innocente. La colonne ne reprit sa route qu'après avoir conduit le prêtre au presbytère, où il put se faire panser et prendre un peu de nourriture, après quoi il se rendit chez le juge de paix d'Uccle avec quelques soldats qui lui servaient de gardiens. Telle fut la première rencontre entre la légalité et la conscience populaire. Sous des formes diverses, à la suite d'occasions variées, se rattachant tantôt à la fermeture des églises ou des chapelles, tantôt à l'enlèvement des cloches, des croix ou des meubles, tantôt à l'arrestation d'un prêtre,, tantôt à la dispersion d'une procession ou de fidèles agenouillés pour prier, les conflits se multiplient durant toute la sixième année républicaine qui s'écoule entre la fin de septembre 1797 et l'éclosion de la guerre des paysans en octobre 1798. Un -relevé sommaire fait constater dans le seul département de la Dyle au moins cinquante-huit épisodes de ce genre en treize mois, soit plus d'une scène de violence par semaine (1). Encore écartons-nous avec soin

(0 Voici le relevé des épisodes auxquels nous faisons allusion. 2 Vendémiaire an VI. Watermael. 17 Prairial an VI. Londerzeel. id. id. Londerzeel. 23 id. id. Nivelles.

que colles qui (un-

ies conflits suscités par des lois autre cernent le culte !

On relève au moins trente-trois fai département des Deux Nèthes (1). quatre dans celui

analogues dans le

id.

Assclie.

id.

id.

Ixelles.

id.

id.

Assche.

Messidor

id.

Eyzer.

Brumaire

Anderlecht

id.

id.

Genappe.

Frimaire

id.

Ternath.

id.

id.

Londerzeel.

id.

id.

Ternath.

id.

id.

Ternath.

id.

Overyssclie.

id.

id.

Longuevill^.

id.

id.

Aerscliot.

riiermidor id.

Diest.

id.

id.

Montaîgu.

id.

id.

Montaigu.

id.

Geetz-Betz.

id.

id.

lluldenberg.

Nivôse

id.

Overyssclie.

id.

id.

Aerschot.

id.

Rummen

id.

Noduwez.

id.

Geetz Betz.

>uctidor.

Grimberghen.

id.

id.

Braine-l'Alleud Ie'

id.

id.

Wavre.

id.

id.

Braine-l'Alleud 9

id.

id.

Grimberghen.

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Duysbourg.

id.

id.

Oetiugen.

id.

id.

Aerscliot.

id.

id.

Thollembeek.

Pluviôse

id.

Rebecq.

Glabbeek.

id.

Rebecq.

7 Vendémiaire an VIL Saintes.

id.

id.

Campenhout

id.

id

Waterloo.

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id.

Hérinnes.

id.

id

Orp le-Grd.

Ventôse

id.

Etterbeek.

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id

Folx-les Ca-

id.

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Londerzeel .

ves.

Germinal

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Elinghen.

id.

id

Montaigu.

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Jodoigne.

id.

id

Merchtem.

id.

id.

Jodoigne.

id.

id.

Montai g u.

Floréal

id.

Tubize.

id.

Hougaerde.

Prairial

id.

Lennik-St. -Quentin.

id.

id.

Montaigu.

id.

id.

Bael.

Voici la liste que nous avons

pu établir pour le

de

partement des

<leux Nèthes :

septembre

Anvers.

Août

Turnliout.

id.

id.

Tongerloo.

id.

Raii st.

novembre

id.

Turnliout

id.

id.

Duffel.

Décembre

id.

Puers.

id.

Iteghem.

id.

id.

Bornhem.

id.

id.

Berlaer.

id.

id.

Gierle.

id.

id.

Edeghem.

id.

id.

Glieel.

28 septembre

id.

Lierre.

id.

Westerloo.

id.

id.

Contich.

id.

id.

Berchem.

Id.

id.

Willebroeck.

id.

Herenthals

l'Escaut, deux dans la Lys, trois dans celui de Jemmapes, « plusieurs » dans celui de Sambre et Meuse, deux dans celui des Forêts, deux dans des villages déterminés et « plusieurs » dans ceux de l'ancien Limbourg, tous situés dans i'Ourthe, enfin trois dans la Meuse Inférieure. C'est à peu près une échauffourée tous les trois jours pour l'ensemble du pays, durant l'an VI.

De minime importance en eux-mêmes, les événements que nous rapportons empruntent leur gravité à deux caractères qui leur sont communs. Ce sont, d'une part, l'entente ou le concert entre les habitants pour résister aux exigences des conquérants et, d'autre part, la réitération ou la fréquence des mêmes faits. Il importe de citer quelques-uns de ces épisodes afin d'en préciser la portée.

Toutes les scènes de résistance n'ont pas l'issue favorable qu'obtient le curé de Watermael en intervenant entre ses paroissiens et la force armée. Bien souvent, au contraire, elles tournent au désavantage de l'autorité qui se voit obligée à battre en retraite, ou qui ne reste maîtresse du terrain qu'après avoir subi des pertes équivalant à une défaite. On a cité plus haut, la mort terrible du fonctionnaire français Roche, assommé à Anvers sous les yeux de ses collègues et des gendarmes quand il fermait l'église de Notre-Dame, le 27 septembre 1797. Deux jours après, à Tongerloo, la vente ou plutôt la dilapidation des bois de l'abbaye est entravée par une agression des habitants, qui assaillent et frappent le commissaire cantonal, et qui sont conduits par Van Gansen, le futur capitaine de l'insurrection de 1798 (1).

id.

id.

Schrieck.

décembre

id.

Santhoven.

janvier

Herentals .

Boom .

Février

id.

Gheel .

Ta

mars

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Eekeren.

mai

id.

Grobbendonck.

id.

id.

Norderwyck .

id.

id.

Oolen.

id.

Duffel.

juin

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Willebroeck.

id.

id.

Gheel.

juillet

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Schrieck.

(1) Les chênes de l'abbaye étaient vendus à des prix dérisoires

Le commissaire cantonal d'Assche mande, le 1er octobre, que le fanatisme domine tout, qu'il y a des assemblée secrètes des fidèles connus par leur zèle, qu'une rumeur vague annonce un soulèvement, et, en un mot, que tout fait présager une révolution comme en 1789. Les jours suivants, on annonce que l'insurrection est fixée au 9 octobre et que ce jour, les villageois, armés de bâtons, se réuniront pour l'aire uneprocession, en dépit de toute défense, et pour massacrer les républicains. Le 8 et le 9, les habitants chassent les ouvriers envoyés de la ville pour enlever les croix et le calvaire. La gendarmerie intervient, et grâce à son intervention, les groupes armés se dispersent (1). Turnhout assiste au même moment à des conciliabules d'ennemis de la république, tenus chez Corbeels, le futur chef du soulèvement des conscrits (21 octobre) (2). Voici qui est plus saillant. Le bourg d'Overyssche, à trois lieues de Bruxelles, avait supporté impatiemment que son église fût restée fermée lors des fêtes de Noël. Le dimanche 30 décembre 1797, un habitant brisa la serrure de la porte principale et la multitude, guidée par un garde forestier, prit possession du temple. Agents municipaux, garde champêtres furent impuissants à maîtriser la foule. Des brigades de gendarmerie du voisinage furent convoquées. La force armée survenant à la fin de la journée fut accueillie au son du tocsin et repoussée après avoir relevé un blessé (3).

Le commissaire d'Hérinnes, mande, le 22 février 1798, qu'il est exposé journellement à être assassiné à cause des lois sur le culte et que le bruit public annonce « une imminente révolution ». Un peu plus tard, ses collègues, formant la commission provisoire qui gouverne le canton, relatent trois faits de violence dans une seule dépêche : le 26 août,

à des membres de l'administration départementale chargés de surveiller la vente. Di Martinelli, 800 namen uit den bocrenkrijg, pp. 11 et 12 .

(1) Rapports du commissaire d'Assche, 10 et 22 Vendémiaire an VI. Carton 70, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.

(2) Di Martinelli, ouv. cité, p. 12.

(3) Jugement du Tribunal criminel de Bruxelles, du 14 Ventôse an VI.

l'agent d'Oetinghen voulant fermer l'église, a été repoussé et blessé par les villageois : le 6 septembre, des malveillants attaquent et chassent les ouvriers qui enlevaient les croix à Thollembeek, et la Commission doit accourir à dix heures du soir pour arrêter les mutins ; le même jour, il y a une révolte ouverte à Gammerages où la foule blesse un soldat, qui voulait faire respecter le Décadi (1). Le jour de Pâques (8 avril 1798), les églises sont ouvertes à Elinghen et à Jodoigne, et on y voit à la tête des fidèles, des autorités comme les agents municipaux et le juge de Paix. Ces derniers dirigent la résistance quand les gendarmes se présentent, et grâce à cet appui, la foule triomphe de la force publique (2). Celle-ci prend sa revanche, le dimanche suivant, en dispersant, non sans lutte, une procession qui se forme à Jodoigne. Mais les incidents du 8 et du 15 avril revêtiraient plus tard une signification qu'on ne put apercevoir au moment où ils se produisirent. La gendarmerie transmit, en effet, aux autorités départementales un avis parvenu par une source sure et profondément impressionnant si on le rapproche des soulèvements d'octobre 1798. Le peuple de Jodoigne, disait-on, s'était organisé pour résister aux lois de la république. On devait sonner le tocsin et convoquer pour le 8 avril, jour de Pâques, les communes voisines. Antoine Constant, agent municipal de Roux-Miroir, passait pour le chef de ce mouvement. C'était, au dire des auteurs de l'avis, un citoyen très attaché à son pays, jouissant de la confiance de beaucoup d'habitants, et prêt à marcher au premier signal avec quatre cents hommes « pour défendre la religion catholique et les prêtres de leurs pays » (3). Le chef, ainsi désigné devait, peu de mois après, justifier les espé rances de ses compatriotes et les appréhensions du commandant d@ gendarmerie.

(1) Rapports du commissaire d'Hérinnes, du 4 Ventôse an VI, et de la Commission administrative, du 20 Fructidor an VI. (Carton 83 (3°) correspondance du commissaire du Département de la Dyle.)

(2) Rapports des commissaires de Lennick et de Jodoigne, du 20 et du 26 Germinal an VI. Carton 41, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.

(3) Rapport précité du commissaire de Jodoigne, du 26 Germinal an VI.

Cependant, la belle saison avait ramené l'époque où d'innombrables paroisses du Brabant, de la Campine et du pays de Liège avaient coutume de se rendre au sanctuaire vénéré de Montaigu pour y implorer la Vierge Marie. Le commissaire du Directoire à Montaigu doit requérir la force armée, et se livrer avec elle à une lutte acharnée pour repousser du village cinq ou six pèlerinages qui s'y présentent le 17 avril. La fête de Pentecôte (27 mai), ramène les pèlerins en nombre infiniment plus considérable. Des gendarmes et des soldat? viennent renforcer la garde. Ensemble, ils veillent, durant la nuit du 26 au 27, et doivent opérer des charges répétées pour écarter les pèlerins auxquels ils enlèvent des drapeaux. Mais les gendarmes sont rappelés, le 28 au matin à Diesl. pour une besogne analogue. Les soldais reslcnt seuls, et cette fois, ils sont débordés, et « ils ne peuvent empêcher les fanatiques de pèleriner librement jusqu'au soir » sous les yeux du commissaire (1). S'accoutumant à obtenir par la force ce que la loi leur refuse officiellement, les habitants pénètrent dans leur église, le 21 août, au soir. Un gendarme qui tente de les expulser est chassé et blesse l'agent du village à coups de sabre. Mais la rancune populaire exige cette fois des expiations. La nuit du 26 au 27 août, on assassine un soldat français logé dans le village, et on suspend les galons de la victime à la demeure du commissaire de la république. Le 22 septembre, on arrache le drapeau tricolore qui ornait cette demeure, et le 12 octobre au soir, on couvre de poix les couleurs républicaines peintes sur sa porte (2).

Dans le petit Brabant, Willebroeck voit deux scènes qu'il est bon de rappeler. Le 7 juin 1798, jour de la fête du Saint-Sacrement, la population se réunit dans le cimetière pour célébrer la solennité du jour. Des gendarmes qui surviennent, se jettent sur la foule, qui, indignée, s'ameute et les repousse. Un des gendarmes est gravement blessé, deux autres sont assommés à coups de pierre. Le 10 juin, la force

(1) Rapports du commissaire de Montaigu, 29 Germinal et 9 Prairial an VI. (Carton 76, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.)

(2) Rapports du commissaire de Montaigu, 5 Fructidor et 11 Fructidor an VI, 21 Vendémiaire an VII (ibid.),

armée revient pour arrêter des prêtres condamnés à la déportation ; on la chasse du village. Encore une fois, à la tête des révoltés se trouve un des futurs chefs des insurgés d'octobre 1798, le vaillant Rollier (1).

Pour revenir à la Campine anversoise, voici les communes de Gheel et de Ranst, l'une éloignée de toute ville, l'autre située dans le voisinage de Lierre et d'Anvers. Le 11 juin, le commissaire du canton de Gheel, un lieutenant de gendarmerie et plusieurs gendarmes, voulant s'emparer d'un vicaire et de deux récollets, furent chassés par des émeutiers, qui blessèrent gravement l'officier, le commissaire et un gendarme, et qui arrachèrent le vicaire de leurs mains. L'importance que l'autorité attacha à ces faits fut si grande qu'elle envoya, le 12 juin, une troupe de quarante gendarmes sur les lieux (2). Le dimanche 12 août, deux gendarmes trouvent le peuple en prière dans l'église de Ranst, où des cierges sont allumés. Ils veulent expulser les fidèles qui les repoussent. Un des habitants est arrêté par eux du chef de rébellion. Mais la foule s'ameute, désarme les gendarmes et les expulse du village après leur avoir arraché leur prisonnier. Un détachement de vingt-cinq fantassins est envoyé le lendemain pour punir les coupables (3).

Nous pourrions multiplier ces récits, où apparaissent les violences et même les excès en réponse aux provocations des agents exécutant les lois républicaines. Les épisodes que nous avons cités suffisent pour faire juger de l'état d'exaspération dans lequel le Directoire avait plongé nos compatriotes. La politique jacobine eut pu, en s'adoucissant, ne pas produire les funestes effets que nous allons retracer en racontant la guerre civile. Au lieu de reconnaître ses torts, ou tout au moins de s'arrêter dans la voie de combat qu'il

(1) Rapport de Spiette, commissaire du canton de Willebroeck, 6 Thermidor an VI. (Archives provinciales d'Anvers, troubles de Tan VII). Gebruers, ouv. cité, p. 222, I, et p. 112, II. V. Pierre, La déportation ecclésiastique sous le Directoire, p. 255. Jacobs, Inventaire des Archives provinciales d} Anvers, III, pp. 103 et 123, IV pp. 221, 223.

(2) Gebruers, ouv. cité, I, p. 57. Jacobs, id. III, p. 51, Thys, ouv. cité pp. 52 et 121. V. Pierre, ouv. cité p. 256. Annuaire de V archevêché de Matines, 1864, p. 369.

(3) Annuaire précité, p. 400.

avait choisie, le gouvernement devait tomber dans de nouvelles erreurs et aggraver ses fautes. Ainsi les troubles que nous avons esquissés allaient faire place au soulèvement général d'octobre 1798. Quand ce dernier serait momentanément assoupi, la persécution religieuse reprendrait avec une nouvelle intensité, et l'année 1799 verrait renaître les actes de résistance à main armée contre les arrestations de prêtres, et comme corollaire presque fatal, de nouvelles tentatives de soulèvement.