IV. L'Autriche n'a pas poussé à l'insurrection. Thugut pré

fère l'Italie à la Belgique et il décourage les Belges. Toutefois, il se réserve de faire valoir des droits sur la Belgique pour faciliter une extension de l'Autriche en Bavière. Il s'intéresse à l'insurrection des Belges. Les partisans qu'il a conservés répandent le bruit du retour de l'archiduc Charles auquel les Pays-Bas seraient cédés. Les recruteurs et les officiers autrichiens, rentrés en Belgique, contribuent à accréditer ce projet, surtout en Luxembourg. V. Résultats produits en Be'lgique par l'intervention étran gère avant le soulèvement. Action des comités d'Emmerich et de Roosendael. Eut des chefs du parti. Moyens qu'ils emploient, notamment en Brabant, en Flandre, en Luxembourg. L'armée de Gheel constituée dès le 6 octobre. La date du soulèvement général fixée au 25 octobre.

L'insurrection de la Belgique est annoncée bien avant qu'elle ait éclaté. Témoignages du baron d'Yvoy, de l'agent liégeois à Rastadt, du député Meyer, et du baron d'Awervecq.

L'appui du généra] Bonaparte avait procuré à la révolution de Fructidor un succès presque complet. A l'intérieur, les grenadiers d'Augereau avaient permis aux usurpateurs de triompher du Corps Législatif. A l'extérieur, les victoires remportées en Italie et les menaces du plénipotentiaire du Directoire avaient imposé la paix à l'Autriche. Signée définitivement à Campo-Formio, le 17 octobre 1797, la trêve continentale serait bientôt rompue, en même temps que la paix intérieure serait troublée. Les Belges tenteraient de reprendre leur liberté à la faveur de la prochaine conflagration. Nous devons rechercher comment celle-ci s'annonça et se produisit, et dans quelle mesure elle influença les résistances violentes dont nos provinces furent le théâtre en 1708 et en 1799.

Enhardi par la lutte, le Directoire nouveau se crut assez fort pour refuser de traiter avec l'Angleterre. Le 11 septembre 1797, il congédiait Malmesbury, ambassadeur du roi Georges, et cette affirmation explicite de désirs belliqueux

GUERRE a l'extérieur en 3798 287

donnait le signal d'une campagne non moins sanglante que les précédentes, en même temps qu'elle favorisait un rapprochement entre les cours de Londres, de Pétersbourg et de Vienne. Ainsi allait se reformer la seconde coalition au moment même où se dissolvait définitivement la première. Ainsi renaissait également la question du sort des territoires belges à l'instant où leur ancien souverain semblait en faire l'abandon définitif. Tenus à l'écart de cet abandon, et non consultés sur l'annexion de leur pays à la France, les Belges profitèrent de cette occasion pour revendiquer leur indépendance. L'aveuglement du Directoire, poussant à l'extrême la guerre aux consciences et ajoutant à toutes ses mesures tyranniques la conscription des jeunes gens, fournirait à toutes les intentions hostiles une cause légitime de s'unir et l'occasion d'affirmer leurs griefs par la force.

On a vu dans le livre précédent les abus sans nombre que la politique du Directoire enfanta à l'intérieur de notre pays après Fructidor. A l'extérieur, les mêmes intentions spoliatrices et tyranniques se révélaient. Bonaparte, demeure en Italie, reçoit ordre de préparer « la liberté de toute l'Italie », ce qui comportait une intervention pacifique ou guerrière dans chaque principauté, notamment à Turin, Rome et Naples. pour y introduire directement ou indirectement la domination française (1). En accomplissement de ces instructions, Bonaparte intriguait à Turin et à Borne, où il imposait la tolérance vis-à-vis des conspirateurs jacobins, à Gênes où le général Duphot travaillait d'accord avec les révolutionnaires et en Suisse où les agents français préparaient une intervention destinée à faciliter une conquête déguisée (2). Bientôt, le plan du Directoire s'exécutait en tous points. Les armées républicaines entraient en Suisse. le 1er février 1798, et livraient les cantons au pillage. Elles entraient à Rome, le 10 février 1798, sous prétexte de venger la mort de Duphot, tué à la tête de séditieux et d'artistes français organisant une émeute. En Hollande, les généraux

(1) VON Sybel. Histoire de l'Europe pendant la Révolution française, V, pp. 154, 171, 180.

(2) Costa de Beauregard. Un homme d'autrefois, pp. 411 et suiv. Moniteur réimprimé, XXIX, pp. 60, 63.

288 l'A GUERRE DES PAYSANS

français imposaient, le 22 janvier 1798, un coup d'Etat analogue à la révolution du 18 Fructidor. C'était surtout vis-àvis de l'Angleterre que la lutte était dirigée, et de ce côté les hostilités étaient reprises avec une incontestable ardeur. Le 11 octobre 1797, la flotte batave ayant essayé de gagner la haute mer était défaite près de Camperduin par la flotte anglaise. Pour pallier cet échec de ses alliés, le Directoire créait, le 26 octobre 1797, une nouvelle armée d'Angleterre, destinée à descendre sur les cotes de la Grande-Bretagne, et il en confiait le commandement à Bonaparte (1). Bientôt, sur la proposition de ce dernier, qui désirait frapper la rivale de la France dans son influence en Orient, l'expédition d'Egypte était décidée. Bonaparte quittait Toulon, le 19 mai 1798, prenait Malle le 9 juin et débarquait sur le territoire des Pharaons. Mais les Anglais répondaient à ces audacieuses entreprises, en opérant, le 19 mai, une descente sur les côtes belges à Ostende, et en infligeant, devant Aboukir, à la flotte de Bonaparte, le 1er août, une défaite retentissante qui devait provoquer à Londres deux journées de réjouissances nationales. En vain le Directoire tentait-il de porter la désolation chez ses ennemis en opérant en Irlande des descentes préparées par des accords secrets avec les habitants (22 août et 11 octobre 1798). De lamentables échecssuivaient seuls ces essais de débarquement.

Tandis que la guerre se poursuivait ainsi vis-à-vis des Anglais, les puissances continentales concentraient leur attention sur le congrès ouvert à Rastadt. L'Empire et les princes qui relevaient de lui, discutaient les dédommagements à accorder aux souverains dépossédés par suite des changements survenus. Le prince d'Orange, le Prince- Evoque de Liège et l'Abbé de Stavelot-Malmédy, figuraient parmi les ayants droit. C'était principalement l'ancien Stathouder dont le sort était difficile à régler. La Prusse proposait, d'accord avec la France, d'indemniser Orange à l'aide de territoires ecclésiastiques à prendre sur la rive droile

(1) Ce fut pour s'initier à ce commandement que le général Bonaparte fit sa première tournée en Belgique, entre le 8 et le 23 février 1798. Il visita Ostende, le 13 février, passa par Gand et Anvers, et se retrouva à Bruxelles le 16 février 1798.

Schuermans : Itinéraire de Napoléon, p. 72.

GUERRE a l'extérieur en 1798 289

du Rhin. L'Autriche refusait d'agréer un système de compensation qui dépouillait sans droit des princes accoutumés à recourir à sa protection, qui atteignait des électeurs du Saint-Empire, et qui, pour être complet, eut dû être appliqué également en faveur des princes d'Italie, que la révolution avait exilés. L'ancien Stathouder, principal intéressé dans ces débats, semblait redouter de servir d'enjeu à l'antique rivalité entre l'Autriche et la Prusse, et songeait à faire prédominer une solution plus simple, qui aurait consisté dans la restauration de son autorité en Hollande et peut-être même dans l'annexion à celle-ci des Pays-Bas autrichiens (1).

Ces derniers projets, sans être encore affirmés avec énergie par le prince, étaient énoncés à mots couverts et parfois en termes explicites par les partisans de la Maison d'Orange. Dès le 25 octobre 1797, le comte Charles Bentinck. dévoué au Stathouder, et membre actif du groupe appelé le Comité de Varel, quittait Londres avec des instructions du prince, et se rendait à Brunswick, où il entretenait le duc de la nécessité d'affranchir la Belgique pour libérer les Provinces-Unies. Un peu plus tard, le général de Stamford. envoyé également par le Stathouder sur le Continent, entretenait les cours de Vienne et de Berlin des intentions de son maître, prêt à renoncer à toute compensation si les puissances consentaient à l'aider à rétablir le Stathouderat, et à s'unir à l'Angleterre qui ferait une diversion sur les côtes de Hollande (mai et juin 1798) (2). Ce dernier projet prenait corps sous la plume du prince héréditaire, qui l'esquissait dans des lettres du 12 et du 28 août 1798 : (3). L'ambassadeur d'Autriche à Londres, Starhemberg, en entretenait le Ministère anglais (17 septembre 1798) (4).

Enfin, précisant ses désirs, le prince Stathouder se décidait, le 15 et le 17 septembre, à proposer explicitement aux cours de Berlin et de Vienne, par le général de Stamford et par le duc de Brunswick, une action commune en Hollande

(1) Lettre du Prince Stathouder, du 2 septembre 1797. Legrand, La Révolution française en Hollande, p. 206.

(2) Frontiers of Holland, vol. III, lettre du comte Bentinek, du .26 novembre 1797. (Record Office, Londres.)

(3) Colenbrander. Gedenkstukken, III, pp. 860, 862.

(4) Ibid, p. 865.

accompagnée d'une descente des Anglais sur les côtes et suivie de la réunion de la Belgique et de la Hollande sous son autorité (1). Pour préparer et organiser cette expédition, le Stathouder appelait auprès de lui son fils qui arriva à Londres vers le 1er novembre 1798. Avec ces préliminaires d'une action énergique coïncidaient les efforts des orangistes de l'intérieur de la Batavie. Selon les correspondances du temps, ces derniers croyaient leur pays prêt pour une tentative de restauration, et ils insistaient auprès de leurs chefs pour que le signal du soulèvement fut donné et pour qu'une flotte anglaise vint les appuyer. Estimant avec raison qu'on exagérait l'importance des préparatifs faits, le gouvernement anglais s'efforçait d'empêcher tout mouvement, et refusait sa collaboration immédiate, en faisant remarquer aux membres du comité de Varel qu'une révolte partielle compromettrait inutilement leur cause et leurs partisans (28 août 1798) (2).

Il faut rapprocher des plans orangistes les desseins desgrandes puissance. En Prusse, le roi Frédéric-Guillaume III continuait la politique expectante de son père, descendu dans la tombe, le 16 novembre 1797. L'alliance française qui assurait la neutralité de ses frontières et qui semblait lui promettre rabaissement de l'Autriche, lui souriait sans le séduire entièrement. D'un autre côté, les ouvertures des autres cours, et notamment les plaintes de son beau-frère d'Orange, les incitations du duc de Brunswick, les démarches réitérées de l'Angleterre, lui faisaient entrevoir l'éventualité d'agrandissements vers le Rhin comme prix de sa participation à une coalition nouvelle. Le monarque flottait indécis entre des combinaisons aussi opposées, et ses ministres cherchaient à deviner de quel côté se trouverait le profit le plus

(1) Ibid.. pp. 863, 865.

(2) Lettre de Hammond au comte Bentinck, 28 août 1798. Frontière of Holland, III. (Record Office, Londres.)

L'Angleterre avait, le 5 juin 1798, envoyé le colonel Ramsay au Comité de Varel, dirigé par le comte Bentinck. Ramsay devait étudier la possibilité d'une descente des forces anglaises au nord de la Hollande. (Colenbrander, Gedenkstukken, III, p. 342.) Le comité de Leer préconisait, en juillet et août 1798, une descente en Hollande, en Flandre et en Brabant. (Ibid. pp. 344, 345, 346.)

GUERRE A L'EXTÉRIEUR EN 1798 29 l

grand pour leur pays. L'Autriche consacrait la fin de l'année 1797 et les premiers mois de 1798 à se recueillir. Elle ne se contentait pas des accroissements reçus en Italie. Jalouse des agrandissements de la France et de la Prusse, elle convoitait en Allemagne la Bavière, où l'électeur semblait approcher du terme de la vie, sans laisser d'héritiers directs, et en Italie les territoires voisins de la Vénétie, notamment les Légations appartenant au Saint-Siège. Mais deux considérations l'arrêtent dans ses désirs de reprendre la guerre comme le voudrait l'Angleterre. D'abord, elle est épuisée par cinq années de luttes, et elle ne pourrait entrer en campagne qu'au moyen de subsides étrangers. Ensuite, elle redoute la Prusse, qui pourrait l'attaquer en Silésie, et d'accord avec la France, soutenir le futur héritier de la Bavière. Aussi, l'Empereur François temporise-t-il comme le roi Frédéric-Guillaume. Il repousse l'idée de séculariser les électorats du Rhin et du Mein, tout en se réservant de revenir à ce projet si les puissances lui concédaient les Légations ou la Bavière. Bientôt apparaît l'impossibilité d'une entente sur ces derniers objets. L'Autriche se décide à pencher pour la coalition et à différer ses plans d'accroissement. Elle s'efforce de rassurer l'électeur de Bavière et de l'attirer dans la future coalition. Une combinaison ingénieuse se présente à l'esprit de la diplomatie impériale. Elle consiste à occuper la Prusse en Belgique et sur le Rhin. Dans cette hypothèse, Thugut entendait réserver les droits de son souverain pour le cas où la campagne lui rendrait des droits sur la Belgique, et faciliterait, enfin, le troc de la Bavière désiré depuis si longtemps. Les intrigues de la France en Suisse, en Italie et en Hollande achèvent de provoquer cette détermination au printemps de 1798. C'est alors que la chancellerie de Vienne fait les premiers pas dans la voie qui mènera à la guerre. Le 18 mars 1798, elle se déclare disposée à adhère*' aux projets de l'Angleterre, si la Prusse y adhère également. Elle va même jusqu'à proposer que la Prusse, si elle s'empare des Pavs-Bas, conserve la possession du territoire conquis. A l'aide de cette perspective, pense Thugut, la Prusse ?era intéressée à participer à la coalition, empêchée d'inter-

venir en Silésie, en Pologne et en Bavière, et amenée à tolérer les agrandissements de l'Autriche (1).

Un nouvel acteur entre en scène au moment où l'Autriche envisage la perspective de la lutte. L'empereur de Russie, Paul Ier, s'alarme des entreprises françaises dans la Méditerranée. S'intéressant à l'Ordre de Malte et à l'Italie, il écoute la cour de Vienne qui cherche une protection contre l'entente de la Prusse et de la France. Il a offert à l'Angleterre l'aide de sa flotte, et bientôt il offre des subsides (22 avril, 31 juillet, 30 août), L'Autriche s'adresse à lui, demandant tout au moins une assistance éventuelle contre toute agression du côté de la Prusse. Le 29 juillet 1798, un ordre de Pétersbourg mettait un corps d'armée en mouvement vers la Bohème, sans, toutefois, préciser la destination de ces troupes. Comme récompense de cette intervention impatiemment désirée, l'Autriche proposait de céder le territoire prussien de Memel à la Russie et de dédommager- la Prus-e à l'aide de la Belgique (2).

L'Angleterre, comme on l'a vu, n'était point restée inactive. Son action s'étendait à toute l'Europe. A la vérité, le succès ne couronnait pas ses efforts d'une manière égale. Ses ouvertures échouaient à Berlin et n'étaient guère écoutées à Vienne, où la perspective de devoir se soumettre, pour recevoir des subsides, aux injonctions du Ministère britannique n'était envisagée qu'à regret. Les agents anglais réussissaient mieux à Pétersbourg, à Varel, en Suisse, en Italie, en Turquie et en Belgique. En Hollande et auprès des comités orangistes de la frontière, ils étaient bien accueillie et des plans d'action combinée entre les réfugiés de la frontière, les orangistes du dedans et une flotte anglaise, s'échangeaient à plusieurs reprises à la fin de 1798 (3). En Suisse, où une résistance héroïque, quoique infructueuse, était opposée aux armées françaises, les agents anglais se rencontraient avec les agents de Thugut pour aider les bourgeois

(1) Lettre de Thugut au prince de Reuss, du 4 juin 1798. Bailletj, Preussen und Franhreich von 1795 bis 1807, I, p. 556. Lettre de Garlike, de Berlin, du 3 octobre 1798. Fortescue papers. IV, p. 333.

(2) Ibid.

(3) Voir plus loin.

GUERRE a l'extérieur en 1798 293

et les paysans défendant leurs foyers (1). En Italie, d'innombrables soulèvements dirigés contre l'occupation française et réprimés avec sévérité, attestaient pareillement le sentiment national et l'assistance du gouvernement anglais, qui envoya l'amiral Nelson au secours du royaume de Naples. En Belgique, comme le montrera bientôt notre exposé, l'intervention anglaise apparaissait également mais sô/us la forme spéciale d'encouragements pour l'avenir et d'une assistance plutôt déguisée qu'avouée.

Sans vouloir exagérer l'importance que le sort de la Belgique présentait pour l'Europe à ce moment, nous devons rappeler qu'au printemps de 1798 le gouvernement anglais, invité par une dépêche de la Cour de Vienne, du 18 mars 1798, à préciser ses vues au sujet de la coalition, déclara sans détour « qu'il entendait avant tout être fixé sur l'avenir de la Belgique qui devait être soustraite à la France ». Dans un entretien avec l'ambassadeur d'Autriche, Lord Grenville discuta, le 1er avril 1798, les éventualités qui se présentaient pour les Pays-Bas autrichiens. Les deux interlocuteurs reconnurent qu'une restauration étant impossible, et l'attribution à la Prusse étant dangereuse, l'union à la Hollande ou l'attribution à un prince allemand étaient seules possibles. Le 4 avril, l'ambassadeur donnant suite à cette conférence précdnisa l'affranchissement de la Hollande et de la Belgique, et l'union de ces deux pays sous le Stathouder (2).

Enfin, en Russie, où l'entente semblait facilitée par les dispositions déjà rappelées de Paul Ier, la diplomatie britannique aboutit promptement à une détermination nette. Le gouvernement anglais avait proposé, le 16 novembre 1798, à celui de Pétersbourg une alliance qui aurait pour objet d'arrêter l'expansion de la France, qui autoriserait l'Autriche à se dédommager en Italie de la perte des Pays-Bas, et qui unirait la Belgique à la Hollande (3). Adoptées par le gouvernement russe, le 6 décembre, ces vues servirent de base

(1) Sur l'action des agents anglais Talbot et Wickham en Suisse, voir E. Daudet, Les émigrés et la seconde coalition, pp. 33, 34, 74, 155.

(2) The Fortescue papers, preserved at Dropmore, IV, pp. 151, 157 à 159.

(3) Ibid. p. 378.

au traité définitif de coalition signé entre l'Angleterre et la Russie, le 29 décembre 1798 (1). Comme corollaire du pacte nouveau, les deux cours escomptaient l'adhésion de l'Autriche et de la Prusse. Le gouvernement anglais, sollicité par le prince d'Orange d'intervenir en Hollande pour profiter des troubles causés par la guerre des paysans en Belgique, avait répondu qu'il était prêt à agir, mais qu'il exigeait au préalable l'adhésion de la Prusse à la coalition (2). Pour provoquer cette adhésion et celle de l'Autriche, le prince héréditaire d'Orange et Thomas Grenville, frère du Ministre dès- Affaires étrangères de la Grande-Bretagne, quittèrent Londres à la fin de décembre 1798 en destination de Berlin et de Vienne, lui voyant monter l'orage que ses ambitions avaient en grande partie provoqué, le gouvernement français s'était efforcé de mettre ses forces militaires à la hauteur des circonstances. Tout en négociant à Rastadt, et en faisant même à l'Autriche des ouvertures spéciales à l'effet de la détacher de la coalition moyennant des avantages en Italie (3), le Directoire avait mis sur pied l'armée de Mayence au printemps de 1798. Surtout, il avait pris l'initiative d'une mesure radicale destinée à repeupler ses régiments. Durant l'été de 1798, un projet de loi fut déposé au Corps Législatif pour lever de force tous les jeunes gens en âge de porter les armes. C'était la conscription que l'on organisait ainsi au risque de froisser l'opinion dans les pays annexés récemment à la république. Décrétée le 5 septembre 1798 et mise en vigueur sur-le-champ par une loi du 19 septembre 1798, cette mesure impopulaire devait, en Begique, rencontrer d'insurmontables résistances et déchaîner la guerre civile.

(1) Le 30 décembre 1798, l'Empereur Paul écrivait à son ambassadeur à Londres qu'il entendait affranchir la Belgique et la réunir à la Hollande, sauf à procurer à la Prusse certains dédommagements aux dépens de la France. (Ibid.), pp. XXXII et 428.

(2) Entretien du Prince héréditaire d'Orange et de lord Grenville, à Londres, le 27 novembre 1798, Colenbrander, Gedenkstukken, III, p. 890.

(3) Conférences tenues à Bâle, en l'an VI, entre Theremin, agent du Directoire et Degelman, agent de l'Autriche. F. Masson, Le département des Affaires Etrangères pendant la Révolution, p. 406, note 1. G. Pallain, Le Ministère de Talleyrand sous Je Directoire, p. 207.

GUERRE a l'extérieur en 1798 295

Ce n'étaient pas seulement les principaux gouvernements de l'Europe qui se préparaient à la lutte. Les Belges avaient suivi avec un intérêt passionné les péripéties qui menaçaient la paix du continent. Nous devons rechercher ici quels furent le but qu'ils poursuivirent, les moyens qu'ils mirent en œuvre, et les résultats qu'ils obtinrent. Cet examen nous amènera au récit de la guerre des paysans comme à une conclusion naturelle des événements que nous aurons relatés.

En faisant le tableau des années 1794 à 1797 nous avons précisé les deux groupements auquels obéissait l'opinion publique en Belgique. C'étaient, d'une part, les chefs des Etats, émigrés sur la rive droite du Rhin, et d'autre part, des comités secrets organisés à l'intérieur du pays. Durant l'année 1798 on retrouvait ces deux directions, et malgré le mystère qui les couvrait, on peut, aujourd'hui, préciser le programme qu'elles se tracèrent et les voies qu'elles suivirent.

A l'extérieur, la politique persécutrice du Directoire, dictée par la convoitise du bien d'autrui et par la haine antireligieuse, devait renforcer les rangs et accroître les intentions hostiles des émigrés belges.

La loi du 19 Fructidor et les décrets de déportation lancés par le Directoire contre le clergé belge avaient en peu de mois renforcé considérablement les rangs des patriotes vivant sur la rive droite du Rhin. C'était dans la Gueldre prussienne que s'étaient retirés les exilés, à l'endroit où cette province touche à la frontière de Hollande, et ne se trouve séparée de la Gueldre belge que par le territoire étroit du duché de Clèves, c'est-à-dire par un espace d'environ neufv lieues. Membres du Clergé séculier et régulier, membres des Etats, gentilshommes portés d'office sur la liste des émigrés, s'étaient fixés à Emmerich et dans les environs de manière à rester en rapport avec leur patrie et avec leurs amis de Hollande. On vovait à Emmerich : le cardinal de Franckenberg et Mgr Yan Yelde de Melroy, évêque de Ruremonde, les prélats des abbayes de Vlierbeek, Heylyssem, Parc, Postel, Averbode, Saint-Michel et Tronchiennes. le prêtre de Villers, les chanoines Yan Doorslaer

et Lemoine, de Bruxelles, Syben, ancien pensionnaire de la Gueldre autrichienne. Le baron de Locquenghien, ancien bourgmestre de Bruxelles, était à Wesel, le pensionnaire de Jonghe à Bocholt, où se trouvaient aussi le comte de Baillet, ancien bourgmestre d'Anvers, et de Roovere, ancien secrétaire de la ville de Bruxelles ; l'abbé d'Aulne est à Borcken et le comte d'Arberg, évoque d'Ypres à Crechting prés de Bocholt. Un petit village appelé Elten, situé à peu de dislance d'Emmerich, renfermait en juillet 1798 un nombre de 94 ecclésiastiques belges, parmi lesquels des curés de la Campine et le doyen de Chimay, de Houst (1). Indépendamment de ce foyer principal, un second centre s'était formé à Roosendael dans le Brabant hollandais, entre la frontière nord de la province d'Anvers (département des Deux Nèthes), et les villes hollandaises de Berg-op-Zooin. Breda et Bois-le-Duc. Ce dernier groupe, moins nombreux et moins en vue que le précédent semble avoir servi d'intermédiare entre le comité d'Emmerich et les patriotes demeurés à l'intérieur du pays, et notamment les patriotes d'Anvers et de la Campine. Il paraissait s'appuyer sur les éléments qui avaient en 1798 accueilli les réfugiés brabançons préparant l'insurrection contre Joseph II. Tel est au moins le caractère que lui font assigner les événements qui vont être exposés.

Parmi les Belges que nous venons de citer, tous ne prenaient point part aux projets de soulèvement dont nous parlerons bientôt. Le cardinal de Franckenberg se tenait à l'écart, et Mgr d'Arberg, connu par son attachement à la maison d'Autriche, était laissé de côté par les patriotes. Mais pour le plus grand nombre des émigrés ayant fait partie des Etals, leur rôle de 1799 permet d'affirmer que l'année 1798 les vit mêlés aux projets d'insurrection qui aboutirent au soulèvement d'octobre 1798. La fin de l'année 1797 leur amène des collaborateurs actifs qui devaient leur apporter des causes d'espérance et leur fournir un appui important. C'étaient les agents orangistes et anglais qui venaient se joindre aux réfugiés brabançons. Les comités orangistes de

(1) Mémoires du curé Borret. (Publications de la Société historique dans le duché de Limbourg. XXVI, p. 39.)

GUERRE a l'extérieur en 1798 297

Varel et de Leer, inspirés par les comtes Bentinçk, envoyèrent à Emmerich,en octobre 1797, un groupe d'agents chargés de correspondre avec l'intérieur de la Hollande et avec la Belgique. La situation d'Emmerich semblait avoir dicté cet envoi, par suite du voisinage de la Gueldre hollandaise, et de la présence simultanée des réfugiés belges et de bon nombre d'exilés de la Gueldre hollandaise. Parmi les émigrés hollandais se remarquait le baron Van Heeckeren de Suyderas, qui en semblait être le chef. Les agents orangistes, arrivant en octobre 1797, comprenaient principalement le colonel Schutters et son frère, qui entrèrent immédiatement en relation avec les patriotes belges et hollandais répandus dans la contrée. En moins de deux années, Schutters et son frère établirent onze points de correspondance en Hollande et en Belgique (1). Dans ce dernier pays, ce fut avec Matines qu'ils nouèrent des relations régulières, par l'intermédiaire d'un homme de loi, P. Van den Bosch, ancien greffier ou drossard de certains villages voisins de cette ville. Nous savons par les projets échangés en 1799, lors des tentatives ultérieures de soulèvement, que Van den Bosch négociait avec les chefs locaux qui l'entouraient, et promettait en leur nom et au sien un soulèvement général. Nous savons ausi que, par l'intermédiaire du même, les orangistes faisaient espérer aux insurgés belges, en novembre 1798, l'appui de l'Angleterre (2).

(1) Koolemans Beijen. De Erf-Prins van Oranje te Lingen in 1799 .(Bijtlrage voor vaderlandsche geschiedenis en oudheidshunde.) 4e reeks, 6e deel, (1907), pp. 154, 196.

(2) Les détails que nous donnons sont extraits des lettres du eomte J. Bentinçk et des agents anglais. Ces lettres citent comme correspondants de Schutters, P. Van den Bosch, homme de loi, à Matines, prêt à soulever plusieurs villages, et divers habitants du voisnage de Malines, tels que Van Dyck, Troch et d'autres dont les noms figurèrent parmi ceux des Belges arrêtés ou poursuivis par les Français lors de la révolte d'octobre 1798. A la fin de 1799, les mêmes lettres affirment que Schutters était en rapport avec les Belges depuis plus de deux années. (Lettres du baron d'Yvoy, du 24 octobre 1799, et du colonel Maitland, du 7 décembre 1799. Correspondance du roi Guillaume Ier, portefeuille 104 Y, archives de la Maison royale d'Orange-Nassau, et F routiers of Holland, t. IV, Record Office.)

Schutters écrivait d'Elten, le 17 novembre 1798, que les Belges n'attendaient que les Anglais pour marcher de l'avant et il ajou-

Là se bornent les renseignements positifs que nous possédons sur les origines de l'entente établie à la fin de 1797 ou au commencement de 1798 entre les réfugiés brabançons, (pour employer l'expression du temps) et les agents orangistes. Ce sont, les résultats de cette entente que nous devons jmaintenant exposer.

En janvier 1798, on vit arriver à Londres, huit hollandais. Les députés visitèrent le prince d'Orange et les ministres anglais. Ils se disaient envoyés par leurs compatriotes pour demander des armes, des munitions, des subsides et l'appui d'un corps d'armée, afin de chasser les Français de leurpays. Les ministres écoutèrent favorablement les ouvertures et engagèrent les députés à s'entendre avec les mécontents belges. Trois mois après, les pourparlers engagés amenaient une démarche de la part de ces derniers. En mars 1798 « les députés des Provinces belges » arrivaient à Londres pour s'entretenir avec le gouvernement britannique. Ils étaient accueillis avec des promesses d'intervention non moins encourageantes que celles faites à leurs devanciers. On leur faisait entrevoir la perspective d'une coalition qui amènerait les Prussiens en Hollande et les Autrichiens sur le Rhin. On leur adjoignait même un agent anglais chargé de se rendre en Belgique pour examiner les chances d'un soulèvement et d'une intervention armée. Nous ignorons quels étaient les personnages qui se présentèrent à Londres à ce moment de la part de la Belgique. Mais on ne peut douter que ce furent des représentants des Etats des provinces et vraisemblablement, des envoyés du Comité d'Emmerich. Ce

tait « on se dit à l'oreille que les Anglais vont faire une descente ». Van der Haar, correspondant de Schutters et de Bentinck, à Groningue, écrivait, en novembre 1798, qu'il ne pouvait assez louer la fermeté de ses amis, les Belges insurgés, et leur confiance dans le gouvernement anglais, que la plupart des chefs belges, se montraient de plus en plus disposés à traiter avec ce gouvernement. Le professeur Munnincks, qui transmettait ces nouvelles, ajoutait que son ami Leeuw travaillerait en ce sens et l'informerait du résultat de ses efforts. Lettre de Van der Haar au comte Bentinck, du 23 novembre 1798. {F von tiers of Holland, tome III, ibid.)

Il résulte clairement de ces affirmations que les chefs des insurgés belges correspondaient en 1798 avec les agents orangistes, et recevaient de ceux-ci des assurances au sujet d'une intervention anglai'se.

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qui confirme cette manière de voir c'est le fait suivant. Les députés belges, ayant attendu en vain F exécution des promesses britanniques, s'adressèrent à Dumouriez, réfugié près d'Altona, et lui offrirent le commandement en chef des forces qu'ils espéraient réunir. Cette offre, laissée sans suite une première fois, fut réitérée en 1799, et elle enthousiasma un instant le vainqueur de Jemappes. Mais celui-ci renonça bientôt à un projet aussi fragile et offrit ses services à Louis XVIII, vers le mois de mai 1799. Si l'on rapproche ces tentatives de l'appel adressé à Dumouriez par les Etats Belgiques en 1790, on demeure certain qu'elles émanaient de la même source (1).

Sans aller jusqu'à promettre une intervention avouée et immédiate, et surtout sans aller jusqu'à l'exécution, de cette promesse, le gouvernement du roi Georges continua durant Tannée 1798 à s'intéresser aux plans des Belges. Comme il l'affirmera catégoriquement en 1799 et en 1800, son désir est de n'agir qu'à coup sûr : il veut que les insurgés fassent preuve de leurs forces avant qu'il les assiste par un débarquement. Comme les Belges, se rendant compte de leur infériorité vis-à-vis des armées républicaines, ne veulent agir que si un corps d'armée étranger se montre dans leur pays, les négociations demeurent sans issue pratique. En attendant, Grenville se comporte vis-à-vis des Belges comme il se comporte vis-à-vis des Suisses, des Hollandais et des Italiens. Il prépare,en avril 1798, une expédition vers Ostende

(1) Un autre symptôme de l'activité des patriotes nous est révélé par l'arrivée à Londres, en juin 1798, du baron d'Hartemberg, agent des patriotes d'Anvers et du Hainaut. (Frontiers of Rolland, tome III, 17 juin 1798, Record Office). Les autres faits que nous citons sont attestés par la correspondance de Dumouriez et sont rapportés par E Daudet, Les émigrés et la seconde coalition, pp. 33, 34, 177. A l'appui! du récit de Daudet ,on peut se rappeler ie témoignage de Chateaubriand, qui séjournant à Londres en 1798, y remarquait « les réfugiés Brabançons parmi les vendeurs de contre-révolution qui s'agitaient autour des Ministres ». Il faut noter aussi les dires du comte Starhemberg, ambassadeur d'Autriche à Londres, qui1 écrivait à lord Grenville, le 11 novembre 1798, au sujet de l'insurrection des Belges et qui affirmait que déjà plusieurs fois des émissaires belges avaient obtenu des avances d'argent du gouvernement anglais. Le Correspondant, 25 novembre 1890, p. 749. Forteacue payers, IV, p. 970.

et Flessingue, avec le projet de s'emparer de l'île de Walcheren. Les études préalables sont confiées à Popham, marin expérimenté, qui connaît Anvers, l'Escaut, Ostende, et qui préparera plus tard les expéditions de 1799 et de 1809. Ce plan comprenait même, paraît-il, une action militaire à exercer jusqu'à Bruges, d'un côté, et jusqu'à Berg-op-Zoom, de l'autre. Les ministres décidèrent, en mai 1798, de modifier le but de l'expédition, et de la réduire à une simple démonstration, tendant à mettre hors de service l'embouchure du canal de Bruges à Ostende, et à empêcher ainsi la France de préparer par les eaux intérieures de la Belgique un débarquement en Angleterre (1).

Le 16 mai 1798, l'escadre, commandée par Sir Grey, assisté de Popham qui dirigeait la flotille et du général Eyre Coote qui était préposé au corps expéditionnaire, mit à la voile. Elle apparut devant Ostende dans la nuit du 18 au 19. L'importance que les récits du temps ont assignée aux journées qui suivirent, nous engage à retracer celles-ci avec quelques détails.

Ce n'était pas, comme l'ont cru à tort certains auteurs, une entreprise isolée, et presque une surprise que tentait l'état-major britannique. Nous avons dit les vues générales, qui inspiraient le gouvernement anglais. Les premiers mois de l'année 1798 avaient assisté déjà à plusieurs démonstrations montrant que le gouvernement entendait se ménager des facilités d'intervention sur les cotes belges et encourager ses amis. Le 23 janvier, plusieurs bâtiments de guerre anglais menacent la côte de la Flandre hollandaise et détachent des chaloupes contre lesquelles la garnison française doit entamer le combat. Le 29, des navires anglais menacent de

(1) Le projet primitif de la descente faite à Ostende en mai 1798 est retracé par une lettre de Dundas, du 2 mai 1798, et par la déposition faite par le capitaine Popham, en 1810. {The Fortescue papers, IV, p. 185. Enquête parlementaire sur l'expédition de Walcheren, publiée à Paris, Expédition de l'Escaut en 1809, pp. 360 et suiv.). C est à ce projet primitif que semble faire allusion une lettre de Mgr d'Arberg, évêque d'Ypres, du 9 mai 1799. (Colenbrander, Gedenksfukken, III, p. 936). Une première esquisse de ce plan paraît avoir été soumise à Pitt, le 25 décembre 1797. (Correspondance dispatches and others papers of Viscount Castlereagh, VI, p. 245.

nouveau la petite ville de l'Ecluse. Les troupes françaises ne cessent d'être renforcées le long de la côte entre les mois de janvier et de mars, pour répondre aux hostilités attendues. Du 8 au 10 mars, les Anglais descendent près de Cadsant et y enlèvent du bétail. Leur audace exigeant des mesures spéciales, la flotte batave détache plusieurs bâtiments à l'entrée de T Escaut pour la protéger (1).

En prévision d'une descente des Anglais en Flandre, les villes de Dunkerque, Nieuport et Ostende étaient occupées par des garnisons sans cesse en mouvement le long de la mer. Ce furent ces mouvements qui aidèrent les troupes françaises à remporter l'éclatant succès que nous devons relater. Ostende, n'était défendue que par trois cents hommes, commandés par le chef de bataillon Muscar (2). Mais, depuis deux jours, la 94e demi-brigade, forte de 2.420 hommes et de 101 officiers, était annoncée comme se dirigeant de Dunkerque sur Bruges par Fumes et Nieuport. Cette troupe devait loger à Nieuport, le 18 au soir. Elle n'y arriva qu'en partie, c'est-à-dire à concurrence de deux bataillons et seulement le 19 dans l'aprés-midi, assez à temps toutefois, pour être transportée à Ostende par bateaux et voitures avant la fin de la journée (3).

Le 19 mai, avant le lever du jour, les bâtiments anglais, au nombre d'environ quarante, montés par trois mille hommes apparaissent devant Ostende. Leur parlementaire est accueilli à coups de canon et un bombardement général, commencé à 4 heures du matin, se poursuit jusqu'à midi (4). Un millier de maisons sont atteintes et plusieurs prennent

(1) L'Echo de la République française, 27, 29, 30 janvier 1798, La Gazette de Fiance, 18 mars 1798.

(2) On a loué avec raison la vaillance de Muscar. (A. Duruy, Etudes d'histoire militaire, pp. 119 et suiv.) Mais on a oublié de rappeler que cet officier avait laissé en Vendée, des souvenirs odieux. On le qualifiait de « monstre » pour avoir fait périr plus de 800 hommes et femmes. (Wallon, Les Représentants du Peuple en mission, I, pp, 271, 272. Biré, Légendes révolutionnaires, p. 159. Le Polybiblion, avril 1909, p. 349.)

(3) Procès-verbaux de la Municipalité de Nieuport, 17, 18 et 19 mai 1798. (Archives communales de Nieuport.)

(4) Ce bombardement était entendu jusqu'à Termonde. (Annales du Cercle archéologique de Termonde, 2e série, IV, p. 381.)

feu. A un second parlementaire anglais, Muscar répond : <( Vous n'entrerez dans la place qu'après nous avoir marché sur le corps ».

Cependant le général Coote avait débarqué à l'Est de la ville, sur la rive droite du canal de Bruges un corps d'environ deux mille hommes avec dix canons. Tandis que la flotte se divisait et qu'une partie bombardait la ville du côté de Mariakerke, les Anglais occupaient la rive du canal et tiraillaient vers la ville pour attirer l'attention des assiégés durant l'accomplissement du but principal de 1 expédition. Des mines étaient pratiquées à la hâte sous les écluses de Styckens, qui commandaient le canal, et le feu était mis aux bateaux d'intérieur que les Français avaient réunis depuis peu à l'abri de cet ouvrage. Vers dix heures, une explosion violente qui fut entendue à plusieurs lieues de distance, annonça que la poudre avait fait son œuvre. Toutefois, les fourneaux n'ayant pas agi complètement, les dégâts ne furent pas aussi considérables que l'avaient espéré les assaillants : le canal ne fut pas mis entièrement hors de service, et la belle saison permit bientôt de remettre les écluses en étal. Une tempête qui s'était élevée à partir de 8 heures empêcha le reste des troupes anglaises de débarquer, en même temps que les canons de la place contraignaient la flotte à' s'éloigner du port. Retranchés dans les dunes, mais privés de munitions et d'aliments et destitués même de toute communication avec leur flotte par l'effet de la tempête qui avait dispersé leurs bateaux de transport, les Anglais se trouvaient dans une position presque désespérée.

Avec une audace sans pareille, Muscar attaqua une première fois l'ennemi à la fin de la journée du 19. Ses soldats, qui avaient bravement traversé le canal pour marcher à T assaut des retranchements improvisés du corps ennemi, échouèrent dans leur effort. Renforcé à l'aide de la garnison de Nieuport et des deux bataillons de Dunkcrque, comptant d'ailleurs sur l'assistance de ses frères d'armes de Bruges et de Gand. le commandant reprit l'attaque le 20, à l'aube du jour. Son premier élan n'aboutit pas. Mais bientôt apparut à la droite des assiégeants, un auxiliaire important. La garnison de Bruges, forte de cinq cents hommes, commandée

par Keller, arrivait du côté de Cleemskerke et se lançait également à l'assaut des lignes anglaises. Après deux heures de lutte, le général Coote, blessé et croyant avoir devant lui des adversaires en nombre supérieur au sien, capitula. Sa décision notifiée à la flotte fit cesser le bombardement. La belle conduite de Muscar mettait entre les mains des Français, 1,424 prisonniers (1). Elle sauvait Ostende et les écluses voisines d'une destruction complète.

La légende n'allait pas tarder à poétiser le brillant fa il d'armes que nous avons résumé. Muscar serait comparé à Léonidas : le Corps Législatif décernerait une mention honorable aux « trois cents républicains » qui avaient vaincu l'armée anglaise (8 Prairial an VI). Bientôt, on raconterait que les vainqueurs avaient défait quatre mille adversaires. Les vaincus répondraient à ces exagérations par des inexactitudes tout aussi manifestes : ils parleraient de mille Anglais ayant atteint le but poursuivi par leurs chefs et cernés par « des forces immenses » (2).

La réalité était suffisamment honorable pour Muscar ël ses compagnons sans qu'ils dussent recourir à la fiel ion. Les trois cents hommes d'Ostende, les deux bataillons de Dunkerque, les troupes venues de Bruges, dépassaient assurément ensemble douze cents hommes. Mais ce total avait été atteint seulement au moment de l'assaut décisif. Durant plus de vingt-quatre heures, Muscar avait tenu tête avec une poignée de braves à un ennemi infiniment supérieur en forces (3).

(1) Rapport de l'adjudant général Leclère, du 3 Prairial an VI. (Liasse 591, Archives du Département de la Dyle.)

(2) Th. Mendar, Philippiqut destinée à <'tr< lue dans les deux Chambres du Parlement anglais, p. 71.

(3) Les sources sont loin d'être d'accord au sujet des effets du bombardement d'Ostende. Elles parlent tantôt de 60 maisons endommagées et de 5 ou 6 habitants tués, tantôt de 164 Anglais tués, tantôt de 1,000 Anglais tués, de 1,300 à 1,500 maisons endommagées et de 12 habitants tués ou fortement blessés. Les unes disent que les Français n'eurent aucune perte, d'autres qu'ils furent « horriblement maltraités ». Voici sur ces points : Desbrières, Projets et tentatives de débarquement au lies Britanniques, II, pp. 22 et suiv. Procès-verbaux des Municipalités d'Ostende et Nieuport et de l'Administration du Département de la Lys. Moniteur réimprimé, XXIX, pp. 271 à 286. Pasquini, Ostende, Histoire de la ville et du port, pp. 316 et suiv.

Les jours qui suivirent montrèrent combien grandes avaient été les angoisses des autorités républicaines. Les prisonniers anglais furent promenés à Bruges, à Lille, à Gand, à Bruxelles, afin d'impressionner les populations conquises. Non seulement, le Conseil des Cinq Cents accorderait à Muscar les honneurs réservés aux braves, mais les législateurs seraient, saisis d'un projet de loi destiné à punir les Ostendais, coupables de n'avoir pas témoigné assez d'ardeur pour la défense du drapeau français. Ce n'était pas sans fondement que les vainqueurs manifestaient ainsi leurs émotions. Il nous reste à rappeler ce qui à Ostende et dans torde la Belgique justifiait celles-ci.

En réalité, les patriotes belges étaient loin d'être restés étrangers à l'arrivée de la flotte britannique. Deux officiers belges dirigeaient la descente des Anglais à Slyckens. L'un d'eux, Fellers, était un ancien capitaine du port. Les autorités françaises, ouvrant au sujet des faits une empiète minutieuse, déclarèrent que plusieurs capitaines d'Ostende, notamment le capitaine de Roo n'avaient pas cessé, depuis 1790, de correspondre avec la flotte anglaise. On reconnut également que, pendant les journées du 19 et du 20 mai, les habitants de la ville avaient montré les dispositions les plus hostiles ; plusieurs criaient ouvertement : « Vive le roi Georges » : d'autres applaudissaient à la chute des bombes anglaises : d'autres menaçaient les partisans de la France et forçaient les passants à ôter la cocarde tricolore : le notaire Van Iseghem et trois autres citoyens furent même arrêtés du chef de ces faits, le 30 mai 1798 (1). Pour châtier exemplairement les protestations des Belges, le Directoire proposa une loi qui punissait de mort les manifestations de ce genre commises dans une ville assiégée et il demanda que cette loi eut effet rétroactif pour Ostende. Heureusement, le Corps Législatif refusa d'approuver une mesure aussi barbare et il se borna à décréter pour l'avenir des peines contre quiconque dans une place assiégée favoriserait Fennemi par des cris ou des avis (9 juin 179S).

(1) Voir sur ces faits les sources citées à la note précédente, et aussi une circulaire du ministre de la Police, du 14 Prairial an VI. (Liasse 600 (3°), Archives du Département de la Dyle.)

GTERRE A i/ EXTÉRIEUR EN 1798 305

La voix puissante du canon avait porté au loin sur la terre de Flandre la nouvelle du débarquement. Un sourd frémissement avait répondu à l'appel de l'étranger et s'était propagé à l'intérieur du pays. A Slyckens, on force les habitants à oter la cocarde française. En Flandre, on crie : « Vive le roi Georges ». Dans le Brabant wallon, à Genappe et à Nivelles, on attend l'arrivée des Anglais pour le 22 mai. De même à Merchtem, au nord de Bruxelles, et dans la capitale elle-même, on délaisse les cocardes, on cesse de payer les impôts, on sort des portes afin d'aller à la rencontre des libérateurs ou d'entendre leurs canons. On prépare des banquets et des bals. Anvers entend chanter les airs nationaux anglais, et envoie des courriers à la côte pour vérifier l'heureuse nouvelle (1). Tels sont les signes auxquels les autorités républicaines reconnaissent la sympathie qui est acquise en Belgique, au drapeau anglais, et qui expliquent sans la justifier, la proposition terrible faite par le Directoire à l'égard d'Oslende. Il convient d'ajouter que selon le général Allix, chef d'état-major de l'artillerie de l'armée d'Angleterre (aile droite) en 1798, la descente des Anglais tendait à appuyer une insurrection dans la Belgique (2). Ce n'est là, selon nous qu'une affirmation dénuée de preuves. Pour la justifier, son auteur invoque deux faits. D'abord, un ordre supérieur avait prescrit de désarmer Ostende à un moment qui coïncidait précisément avec la veille du jour où la flotte anglaise se montra devant la ville. Demeuré inexécuté par suite d'un cas fortuit, cet ordre montrait une connivence secrète avec l'ennemi. Ensuite, l'auteur

(1) Procès-verbaux des séances de l'Administration du Départe ment de la Lys, 29 Floréal an VI et suiv. (Archives de l'Etat, à Bruges.) De Potter, Vlaanderen onder het fransch bewind, p. 52. Rapports de Mallarmé, du 3 Prairial an VI, de Thermidor an VI et du 27 août 1798. (Cartons 89 et 52, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Poullet, Quelques notes sur V esprit public en Belgique pendant la domination française, p. 29.) Rapport du commissaire du canton de Genappe, du 3 Prairial an VI. (Carton 30", correspondance du commissaire du Département de !a Dyle.) Rapport du baron d'Hartemberg à lord Grenville, du 17 juin 1798, {F routiers of Rolland, tome III, Record Office, Londres.)

(2) Souvenirs militaires et politiques du général Allix. (« Journal des Sciences militaires », Ie série. Tome XIII, pp. 252 à 254.) Voir aussi le récit du journal Le Moniteur, du 16 Messidor an VII.

de l'ordre, ancien émigré, attaché au Ministère de la Guerre, s'efforçait de détruire tout le matériel de l'artillerie en vendant les canons des places du Nord comme étant hors de service. La vente de ces canons semble pour le général Allix une preuve convaincante de trahison, parce que « à part les quatre places sur l'Escaut, aucune forteresse n'avait été attaquée et aucune pièce d'artillerie n'avait servi ». Nous croyons que l'écrivain dont nous rapportons les appréciations a été mal servi par sa mémoire. Il a écrit longtemps après les événements, et il a confondu ceux-ci. Au moment du bombardement d'Ostende, aucune insurrection n'a éclaté en Belgique. D'autre part, les sièges de Lille, Dunkerqu<\ Maubeuge, Ypres, Menin, Nieuport et l'Ecluse, avaient certainement mis hors d'état beaucoup de canons, dont la réforme s'imposait, comme la Convention le reconnut en ordonnant dès 1793 de démanteler Lille (1). On ne peut donc admettre le récit d'Allix avec la portée qu'il donne aux laits.

Les rumeurs causées par la descente du 19 mai ne devaient pas cesser avec le départ de la flotte anglaise. Toute l'année 1798 serait marquée par des démonstrations navales destinées, sinon à participer à l'insurrection des Belges et des Hollandais, au moins à encourager l'opposition contre la France et à préparer une intervention ultérieure des forces britanniques.

A la suite des événements d'Ostende, les généraux français et bataves créent vers la fin de mai un camp à Bergop-Zoom et un second à Eindhoven (2). Le général Championne! visite la cote belge au début de juin et sa tournée entraîne l'envoi de forces importantes à Flessingue, Bruges et Ostende (3). On compte bientôt quatre mille hommes dans la première de ces villes et environ vingt mille hommes le long des côtes (4). L'arrivée de troupes fraîches ne cesse

(1) A. Chuquet. Vabenciennes, pp. 184, 185. Voir aussi Aulard, Recueil des actes du Comité de Salut Public, XIX. Décision «lu Comité de Salut Public, du 23 décembre 1794.

(2) Colenbrander. Gedenhst ukken , III, p. 617, note 1.

(3) En passant à Nieuport, Championnet s'emporta en voyant la croix sur la tour de l'église paroissiale et menaça d'employer le canon à son retour, si la croix n'était pas enlevée. Rybens, Beschrijving der stadt Nieuport, juin 1798.

(4) Moniteur ré imprimé, XXIX, p. 411. Pasquini, ouv. cité, p. 320.

GUERRE a l'extérieur en 1798 307

d'être signalée en juillet, août et septembre. Ce n'est pas sans raison que le Directoire multiplie les mesures de précaution vis-à-vis des Anglais. Ceux-ci sont inlassables dans leurs manœuvres. Le 1er juin, une canonnade retentissante s'engage toute la journée entre les navires anglais et les redoutes de la côte de la Flandre Zélandaise. On l'entend jusqu'à Termonde (1). Les Anglais menacent Blankenberghe, le 15 juin, et entourent Flessingue à la fin de juin (2). Ils canonnent Delfzyl vers le 15 juillet. Ils sont de nouveau devant Blankenberghe et Flessingue vers le 8 août, et on envoie d'urgence des renforts aux garnisons de ces places. Vers le 20 août, on signale une tentative de débarquement des Anglais entre Nieuport et Ostende (3). Flessingue est hermétiquement bloqué à la fin de septembre par une flotte anglaise, qui bombarde le Texel vers le 25 septembre, et revient tenter une descente près de Flessingue, dans l'île de Walehereu, vers le 5 octobre (4).

Nous voici arrivés au moment où prend naissance la guerre des paysans en Belgique. Précédés d'une émeute isolée éclatant le 12 octobre à Overmeire, les soulèvements se propagent brusquement à partir du 21), pour se prolonger jusqu'à fin de décembre. Ils tendent manifestement au début à gagner la rive gauche de l'Escaut vers Terneuzen, et à établir une ligne de communication entre cette rive et la Campine anversoise. où se trouvent des centres importants d'insurrection. Ainsi, les chefs pensent ménager aux Anglais une intervention facile et une route assurée vers le cœur du pays. Cette stratégie est non seulement justifiée quelque peu par les apparitions antérieures si nombreuses des Anglais, mais encouragée par les événements qui suivent.

Les navires anglais sont signalés comme menaçant la côte Be Flandre le 15 octobre (5). « Us voltigent sans cesse le long

(1) Annales du Cercle archéologique de Termonde, 2e série, tome IV, p. 382.

(2) Moniteur réimprimé, XXIX, pp. 291, 296.

(3) Correspondance du comte Bentinck, 19 juillet 1798. {Frontière of Holland, tome III, Record Office). Moniteur réimprimé, XXIX, pp. 341, 352. Le Courrier de Bruxelles, 6, 8, 11, 24 Thermidor an VI.

(4) Moniteur réimprimé, XXIX, pp. 401, 416, 424, 434. Colenbrander, ouv. cité, III, pp. 30, 33.

(5) Moniteur réimprimé, XXIX, p. 434.

du rivage », dit le général Bonnard, à la 'date du 22 octobre. Un bâtiment anglais opère un débarquement, la veille, 21 octobre, sur la rive de l'Escaut, en territoire batave, où les généraux français s'empressent de mettre l'embargo sur toutes les embarcations afin d'empêcher une communication quelconque entre la population et l'ennemi. Durant la nuit du 24 au 25 octobre, les troupes républicaines surprennent et empêchent un débarquement que tentaient des navires anglais entre Blankenberghe et Ostende : la même nuit, des conciliabules secrets avaient lieu dans diverses localités de la Flandre maritime, pour organiser l'insurrection, et les meneurs y décidaient d'ajourner celle-ci « parce que les armes n'étaient pas arrivées ». Peu de jours après, l'autorité militaire annonce que les navires anglais forment une chaîne ininterrompue de Flessingue à Dunkerque, et que les troupes républicaines ont reçu ordre de « baraquer sur la côte » (29 octobre). Enfin, l'ambassadeur français à La Haye attire, le 30 octobre, l'attention du Directoire sur les trois bâtiments britanniques qui en ce moment bloquent le port de Flessingue (1).

Nous pourrions multiplier ces mentions, et nous devrions les répéter pour le mois de novembre 1798. durant lequel les menaces de la flotte anglaise se reproduisirent tout aussi fréquemment. Le danger que couraient les côtes parut même s'accroître en novembre, car un régiment de dragons fut concentré vers la Flandre maritime à cette époque pour aider les troupes républicaines à se défendre contre une descente qui paraissait imminente (2).

Les efforts du gouvernement anglais ne devaient pas se borner à esquisser des gestes d'encouragement. Nous sa-

(1) Gebruers. Eenige aanted< ningen over den be&loten tijd '-n en boerenkrijg, II, pp. 87, 93, 94, 406, 407.

(2) De Saint-Just. Historique du 5e Régiment (h Dragons. Dans une dépêche du 23 novembre 1798, le ministre de Prusse h

Londres, von Balau, affirmait que les navires anglais avaient des intelligences avec les insurgés belges auxquels ils fournissaient des armes et des munitions. (Archives d'Etat, Berlin.)

vous par une lettre du prince héréditaire d'Orange, du 1(3 mai 1799, destinée à provoquer une action nouvelle de la part du Ministère britannique qu'à ce moment les patriotes belges avaient déjà envoyé plusieurs fois à Londres des émissaires chargés de solliciter des directions et des secours. Parmi ces agents se trouvait le baron d'Hartenberg, qui arriva à Londres le 1(3 juin 1798 (1). Nous savons aussi par une lettre du comte Starhemberg à Lord Grenville, du 18 no'vembre 1798, qu'à cette dernière date les agents belges avaient déjà reçu à diverses reprises des subsides s'élevant à plusieurs centaines de livres (2). Ces affirmations générales se trouvaient confirmées par plusieurs circonstances montrant l'assistance pratique accordée par les autorités anglaises aux patriotes belges en octobre 1798. En mettant ces faits en lumière nous montrerons une fois de plus que les lignes principales du soulèvement des Belges se trouvaient tracées bien avant la prise d'armes de la fin d'octobre 1798. Sans doute, le gouvernement du roi Georges ne veut pas engager ses troupes immédiatement. N'a-t-il pas écrit, le 28 août 1798, au comte Bentinck pour le dissuader d'exciter un soulèvement dans les Provinces-Unies et pour le convaincre du danger que présentaient les insurrections partielles ? (3). Mais il n'éloigne pas les solliciteurs venus de Belgique, il les soutient, les encourage, leur accorde des facilités, et parmi celles-ci se trouve ce qui manque principalement aux patriotes, l'argent, les armes et les munitions. Bien avant que le signal du soulèvement soit donné, l'intervention anglaise est annoncée. Le 10 juillet, à Genappe, on chante publiquement dans les cabarets des couplets promettant l'arrivée prochaine des Anglais. Des propos analogues sont tenus à Bruxelles, le 12 août. A la fin de septembre, un journal attaché à la cause nationale écrit que l'Angleterre se propose d'indemniser la ville d'Ostende du dommage causé par le bombardement. Cet article qui peut invoquer comme exemple l'indemnité allouée en 1792 par l'Assemblée législative de Pai'is en faveur de Courtrai, est dénoncé comme une

(1) The Fortescue papers, V, p. 54. Frontiers of Holland, III, Mémoire du 17 juin 1798. (Record Office, Londres.)

(2) The Fortescue papers, tome IV, p. 370.

(3) Frontiers of Holland, tome III, Record Office, Londres.

manœuvre séditieuse. Il est évidemment inspiré par le désir de concilier les sympathies populaires à |a Grande-Bretagne (1).

Quand la prompte exécution donnée à la loi sur la conscription vint provoquer le mécontentement des masses populaires, et hâter les soulèvements en Belgique, le bruit d'une intervention anglaise se répandit au point d'avoir été une des causes qui décidèrent beaucoup de patriotes à prendre les armes. On attendait les Anglais partout, a dit avec raison un des derniers historiens de la Guerre des Paysans (2). C'est la nouvelle du débarquement des Anglais près de Flessingue, où ils ont deux bateaux chargés de fusils, qui détermine les paysans du canton de Westerloo à prendre les armes en octobre 1788 (3). Aussi dit-on, à Overyssche, le 24 octobre, que les Anglais pavent la solde des patriotes à raison de neuf sols (81 centimes) par jour. A la fin d'octobre, le prêtre Sneyers, retiré à Sichem, note qu'on dit que les Anglais marchent sur Anvers, et que si ce bruit se confirme, le pays est sauvé. En novembre, les insurges patriotes enrégimentés à Gheel, comme les patriotes de Meeuwen recrutés dans la Campine liégeoise, comptent sur l'Angleterre pour les seconder. A la fin de novembre, quand un suprême effort est tenté en Brabant pour renforcer l'armée insurgée, et que les bandes des environs de Bruxelles conduites par l'abbé Melin vont se joindre aux soldats de Constant et de Van Gansen pour livrer le combat de Hasselt, c'est encore la confiance dans le secours des Anglais qui dicte la conduite des chefs, au dire d'un témoin oculaire, qui d'ailleurs déclare se refuser à y croire (4).

(1) Lettres des commissaires de Genappe, du 25 Fructidor an VI, et de Bruxelles, du 25 Thermidor an VI. (Cartons 39 et 51, correspondance du commissaire du Département de la Dyle. Article du journal Le Rapporteur, du 22 Vendémiaire an VII, relatant la publication du journal VEcho dis feuilles politiques, du 11 Vendémiaire an VII.)

(2) Gebruers, ouv. cité, II, pp. 379, 380, 381.

(3) Tttys. Les conscrits belges, p. 341.

(4) Lettre du commissaire d'Isque, 5 Brumaire an VII, correspondance du commissaire du Déparement de la Dyle, carton 43. Gebruers, ouv. cité, I, p. 208; II, p. 410. Thys, ouv. cité, p. 170. Beynders, Over Hondert jarcn in de Kempen. Van der Auwera, Simph Waarheijdt, transcrit par Gebruers, II, pp. 189, 38U

Deux documents contemporains, sur le contenu desquels nous devrons revenir, achèvent de montrer les espérances que nos pères avaient conçues et qui facilitèrent le soulèvement d'octobre 1798. Dans l'un, qui est une lettre adressée, le 12 octobre 1798, par un des chefs du parti patriote d'Anvers à Tassyns, chef de l'insurrection dans le pays de Waes, rauteur relatait les résultats obtenus par les organisateurs dans le Brabant et invitait Tassyns à suivre ces exemples. Ses efforts, disait-il, avaient le meilleur succès : « deux de ses agents avaient plus de huit mille recrues sur leurs listes, parce que les paysans brabançons étaient comme des furieux pour se faire inscrire. » 11 fallait se hâter parce que pour la fin du mois on attendait dix à douze mille fusils anglais dans les environs et un brillant général pour diriger le mouvement. On recommandait que tout fut prêt pour le 28 octobre, de manière à pouvoir rassembler en un jour sur quelques points tous les adhérents. 11 terminait en assurant que l'entreprise réussirait comme la révolution brabançonne, et qu'une « grande et puissante alliance » bientôt conclue viendrait la secourir (!). Un document analogue, saisi à Termonde en novembre 1798, avait la même signification. C'était une lettre venant d'Angleterre et destinée, sous une fausse adresse, à Josse Van Langenhove, ancien secrétaire de la ville, considéré avec ses frères et son oncle comme chef des insurgés d'octobre. Dans cette missive on traitait sans détour des intérêts de l'insurrection et de l'appui des Anglais (2).

Quand le soulèvement eut éclaté et qu'en quelques jours les campagnards eurent maîtrisé ou menacé bon nombre de villes de second ordre et inspiré des craintes à Bruxelles et

Lettres du colonel Schutters, du 14 et 17 novembre, et du 8 décembre 1798, et du professeur Munnincks, du 23 novembre 1798. (Frontiers of Rolland, III, Record Office, Londres.)

(1) Ce document fut découvert en 1799 dans la demeure de Tassyns qui, après avoir dirigé le soulèvement d'ottobre 1798, s'était soustrait aux poursuites. Arrêté par le commissaire de Kever, Tassyns fut fusillé par ordre de celui-ci, le 3 mars 1799. La pièce originale qui avait occasionné cette fin tragique a été conservée par Du Bosch, commissaire du Département del' Escaut. Nous en devons la communication à son héritier, M. G. Du Bosch.

(2) Gebruers, ouv. cité, II, p. 391.

à Anvers, le Ministère anglais se découvrit davantage. A côté de l'assistance déguisée qu'il accordait à des émissaires pourvus de peu de crédit, Grenville se décida à offrir une assistance directe et avouée, dont les conditions et le but intéressaient au plus haut point l'avenir de nos provinces. Le 10 novembre, il demandait à Starhemberg, ambassadeur d'Autriche, s'il n'y avait pas lieu de tirer parti des événements qui se passaient en Belgique. Starhemberg proposa d'écrire à son beau-frère, le duc d'Ursel, à l'aide d'un messager secret. Il fallait, disait-il, promettre que la Belgique ne serait jamais cédée à la France par l'Angleterre, et s'engager à conserver aux Belges leur constitution, quelque fut le souverain qui leur serait donné. Sous celle réserve, Starhemberg suggérait l'idée de s'adresser à une personne autorisée et sûre, telle qu'était son beau-frère. Si ce dernier répondait aux ouvertures qui lui seraient adressées, il serait invité à établir une correspondance régulière et à diriger le mouvement dans la suite.

La lettre que Starhemberg écrivit à la suite de cet échange de vue nous est conservée. Elle porte la date du 14 novembre. Au nom du gouvernement anglais le signataire demande des renseignements précis sur l'insurrection, ses moyens de résistance, ses chances de résistance au cas d'une aide de l'Angleterre ou d'une guerre continentale, les secours les plus pressant à envoyer, et le point de la côte, Ostende ou autre, où ils pourraient être débarqués. — « Car, ajoutait la lettre, on enverait immédiatement d'ici les armes et munitions déjà prêtes à être embarquées d'un moment à l'autre ». Pour l'avenir, le signataire demandait au duc s'il consentait à accepter une mission ostensible tendant à délivrer la Belgique ou tout au moins à indiquer l'état des partis politiques et les principaux personnages à mettre en avant. « Vous êtes, continuait Starhemberg. la première et la seule personne à laquelle on se soit encore adressé. Le gouvernement anglais veut depuis deux siècles garantir la liberté, le commerce, l'indépendance constitutionnelle de la Belgique et les défendre contre les entreprises de la France. » Sans reconnaître ou révéler les gages donnés à d'autres Belges, la lettre proclamait les bonnes dispositions du Ministère anglais et les

préparatifs qu'il avait faits ; elle était non moins précieuse à titre d'indication de la politique poursuivie à Londres. En énonçant formellement le respect des constitutions et des libertés belges, comme une condition du sort à faire à la Belgique, le gouvernement du roi Georges témoignait de la conviction que les patriotes belges avaient réussi à lui faire partager depuis 1787 et rendait ainsi justice à leurs persévérants efforts (1).

Si le duc d'Ursel était dans la rigueur des termes, le premier personnage important que l'on sondait en Belgique au nom de l'Angleterre, il n'était pas le premier Belge qui entrait en relation avec le cabinet de Londres. Nous avons indiqué les correspondances qui s'étaient établies et s'étaient entretenues au cours de 1798 soit directement, soit à l'aide des agents orangistes, entre la Belgique et les ministres anglais. Nous avons montré les premiers résultats de ces correspondances dans l'opinion tant du public en général que des insurgés en particulier. Il convient de l'apporter encore quelques traits qui préciseront l'appui donné aux patriotes belges par les autorités britanniques durant les soulèvements d'octobre et de novembre 1798,

Un premier point est hors de doute ; c'est le fait que les principaux groupes d'insurgés, au pays de Waes, à Bornhem, à Gheel, à Moll, étaient pourvus d'armes d'origine anglaise. Les bandes du pays de Waes sont en possession de canons de fusils, et de sabres anglais. Les bandes de Bornhem, dirigées par Rollier, sont armées de carabines anglaises, quand elles entrent à Termonde ou quand elles défendent Capellc-au-Bois et Saint-Amand. On sait, d'ailleurs que Yerreycken, de Grimbcrghen, a distribué des fusils au nom du roi Georges dans les environs de Capelle. En Campine, les patriotes reçoivent à Gheel, Moll et Mcerhout, des fusils, de la poudre, du plomb et des vivres. Le général Rivaud saisit, en novembre, un chariot chargé de mille livres de poudre et un tonneau de chevrotines amenés aux insurgés par un soldat batave. Les autorités, faisant des investigations sur ce point découvrent, à la fin de novembre, que les armes,

(1) The Fortescue papers, IV, pp. 37 et suiv. La lettre adressée au duc d'Ursel resta sans réponse. (Ibid., p. XXVIII.)

la poudre et les vivres, reçus par les patriotes de la Campine, proviennent de source anglaise, et arrivent par la voie de la Hollande. C'est Hoogerheyde, village situé près de l'Escaut, à peu de distance de Berg-op-Zoom et de Roosendael, qui sert de point de départ principal aux envois adressés aux insurgés du pays de Gheel. Dans les environs de Hoogerheyde, d'autres dépôts d'armes anglaises subsistent jusqu'en janvier 1799, et à cette époque un conflit est élevé, sur l'initiative de l'ambassadeur de France, entre les agents du gouvernement balave et les représentants des patriotes belges s'efforçant d'obtenir livraison des fusils (1). Une autre source d'envoi se trouve à Brème, d'où l'on fait parvenir 600 livres de poudre aux Belges à travers le territoire hollandais (2).

Pour payer ces envois et pour subvenir aux dépenses quo- (idiennes de leurs troupes, les patriotes ne se sont pas bornes à recueillir des cotisations volontaires, à lever des contributions régulières, et à saisir le contenu des caisses publiques. Ils sont porteurs de guinées anglaises en grande quantité. C'est en guinées que Rollier paie ses soldats à rermonde, le 23 octobre. Ce sont des guinées qu'exhibent les patriotes du département de la Lys. C'est exclusivement de guinées que se compose le trésor de guerre atteignant 0,000 francs, qu'on saisit en la possession des insurgés du fort Sainte-Marguerite, Me 5 novembre, lors du suprême assaut donné à ce point central des insurgés du Rupel (3).

Rapprochées des communications échangées entre les autorités britanniques et les patriotes belges avant octobre 1798, les circonstances que nous venons d'énumérer rapidement permettent donc d'affirmer l'existence d'un certain appui matériel fourni aux patriotes par l'Angleterre.

Les contemporains ne s'y sont pas trompés. Tous ceux qui ont assisté aux événements ont déclaré que cet appui était

(1) Gebruers, ouv. cité, I, pp. 203, 204, 248, 528, II, pp. 89, ; 0, 94, 95, 96, 276, 354, 47, 477 à 479, 498. Thys, ouv. cité, p. 71. Le colonel Schutter apprenait les mêmes faits à Elten, soit par ses correspondants belges, soit par les émigrés belges d'Emmerich, et il « n faisait part au Comité de Varel, par ses lettres du 14 et du 17 novembre 1798. (Frontiers of Holland, III, Record Office, Londres.)

(2) Gebruers, ouv. cité, II, p. 89.

(3) Ibid. II, pp. 94, 95, 477, et I, p. 206.

incontestable. Commissaires de département, comme Mallarmé et Levêque, administrateurs de département dans la Dyle, les Deux Nèthes et la Lys, députés au Cops Législatif comme Meyer et Frison, généraux comme Béguinot, Bonnard, Chabert et Colaud, commandants de gendarmerie comme Wirion, répètent que l' intervention active des Anglais est certaine (1). Les ambassadeurs du roi de Prusse à La Haye et à Londres, gens bien informés par état et désintéressés par suite de la neutralité de leur cour, transmettent au cabinet de Berlin les mêmes affirmations. « Je sais, dit Von Balau, ministre à Londres, que les nombreux bâtiments de guerre anglais qui croisent sur les côtes de la Flandre doivent y avoir des intelligences avec les habitants et fournir aux insurgés des armes et des munitions. C'est, je crois à cela que se bornent en grande partie les prétendues manœuvres du général Pitt dans la Belgique » (23 novembre 1798). Von Bielfeld, minisire à La Haye, déclare non moins catégoriquement que, d'après ses renseignements, les Belges ont reçu d'Angleterre, par le territoire hollandais, des armes et des uniformes (29 octobre, 1er, 8 et 12 novembre 1798) (2). Notre exposé confirme entièrement l'avis de ces diplomates (3).

Soit avant leur révolte, soit au cours de leurs soulèvements, les Belges auraient-ils reçu de l'Autriche un appui analogue à celui qu'ils trouvaient auprès de la cour de Londres ? On a soutenu l'affirmative. Nous croyons, cependant, que du côté de l'ancien souverain des Pays-Bas l'assistance et les encouragements furent bien moins caractérisés que du côté anglais.-

(1) Voir les ouvrages cités de Gebruers et Thys.

(2) ilrchives de l'Etat du royaume de Prusse, Berlin. CoLENBRAisrder, ouv. cité, III, p. 214.

(3) Seul le Liégeois Lonhienne a contredit l'opinion qui attribuait à l'Angleterre une intervention en Belgique, en octobre et en novembre 1798. Il admet toutefois l'existence de communications au sujet de l'insurrection entre les patriotes et les Belges émigrés ou les cabinets étrangers. Il est ainsi bien près de se ranger à nos appréciations. {Bulletin de la Commission Royale d'Histoire, IIIe série, tome VII, pp. 4 et suiv.

Sans doute, Thugut se prépare en 1798 à la guerre. Mais il hésite à la reprendre et .surtout à la provoquer. Sa correspondance nous révèle des appréhensions qui se prolongent jusqu'en janvier 1799. Il s'élève contre les exigences de l'Angleterre qui tendent à faire de l'Empereur un esclave. Il déclare qu'à défaut d'hommes et d'agent son souverain est dans l'impossibilité d'entreprendre la lutte. Il se réjouit de l'arrivée des troupes russes sur les confins de l'Empire, parce qu'il voit en elles une protection contre la Prusse, mais il ajoute qu'il n'adhère pourtant pas encore à la guerre (19 juin, 2, 9, 19 août). Il va même jusqu'à refuser catégoriquement son intervention dans la coalition et à révéler qu'il craint d'être abandonné par l'Angleterre s'il la suit dans sa politique (18 et 29 septembre) (1).

Quand il apprend la révolte des Belges contre la France, il suggère à trois reprises à la Prusse de profiter des troubles pour agir en Belgique et en Hollande, afin d'étendre ses possessions ou de rétablir le Siathoudcr (12, 14, 20 novembre). Ce sera seulement le 10 janvier 1799 qu'il se résoudra à marquer un changement d'attitude, et le 24 janvier 3 799 qu'il en fera part à la Cour de Pétersbourg, en annonçant secrètement « que l'empereur François II est décidé à reprendre la guerre à la bonne saison ».

Dans ces dispositions d'esprit, Thugut ne pouvait songer. en octobre 1798, ni à fomenter un soulèvement parmi les Belges, ni à en tirer grand avantage. Il était, d'ailleurs, trop près des traités de 1797, et trop heureux de ceux-ci, pour en ambitionner la revision au point de vue des Pays- Bas. Il venait de remettre à la France en exécution de ces traités la forteresse de Mayence, dernier boulevard des forces impériales sur le Bhin. C'eut été folie de rêver à un revirement immédiat sur la rive gauche du grand fleuve que l'Autriche avait volontairement déserté pour s'étendre en Italie

(1) Journal and correspondance of William lord Auckland, TV. p. 22. Yon Vivenot, Zur geschichte der Eastatter Congres, p. LXX. Von Vivenot, V ertrauliche Briefe des Fr<i1><rrn von Thugut, II, p. 114. De Martens, Recueil des traite* de la Russie, II, p. 361. Au mois de novembre 1798, Thugut faisait entretenir le Directoire d'une entente éventuelle à ménager par l'intermédiaire de l'Espagne. (Bailleu, Prcussen und Frankreich von 1795 bis 1807, I, p. 257.

et peut-être en Bavière. C'étaient ces sentiments que Thugut traduisait quand à la fin de 1708, il faisait allusion aux soulèvements belges et quand il déplorait la politique anglaise consistant à exciter dans tous les pays des insurrections prématurées et dépourvues de chances de succès (20 décembre) (1).

Aussi, vis-à-vis des provinces belges et de leurs habitants, les mesures de défiance se succèdent-elles de la part de la Chancellerie impériale. El si quelques retours d'attentions ou de sympathie se produisent, les termes dans lesquels ils sont attestés montrent l'absence de toute entente dans le passé et de toute promesse pour l'avenir. Malgré l'intérêt évident qu'ont les officiers originaires de la Belgique à se prémunir par un voyage en Belgique contre l'inscription de leur nom sur la fatale liste des émigrés, et malgré l'échéance imminente des délais que le Directoire a fixés pour la rentrée de ces officiers, le gouvernement impérial leur refuse tout congé destiné à se rendre dans les Pays-Bas (2 juin 1798). La Chancellerie propose d'expulser du territoire impérial la duchesse d'Ursel sous prétexte de complicité dans une prétendue escroquerie et en réalité parce que le duc et la duchesse sont connus comme patriotes belges (5 juin). L'empereur François poursuit encore toujours une empiète ouverte à charge de Metternich accusé d'avoir favorisé, en 3793 et 1794, les patriotes belges et les Etats des Pays-Bas au détriment de l'autorité souveraine ; il prescrit une nouvelle information, le 16 septembre. La Chancellerie s'emploie à rechercher les ressources modestes que les religieux belges ont emportées en émigration et à les confisquer comme étant des biens sans maître : tel est le cas pour un capital de 10,000 florins qu'auraient possédé les Carmes d'Anvers réfugiés en territoire autrichien (16 septembre, 7 octobre). Enfin, un ordre du jour de l'armée impériale interdit expressément l'entrée des provinces autrichiennes à toute personne venue de France ou de Belgique (18 septembre) (2).

(1) von Vivenot. Zur grsc/iicJifr der Rastatter Congrcss, pp. 253, 257, 262, 272, 278. Lettres du comte Keller , ambassadeur de Prusse à Vienne, du 12 au 14 novembre 1798. (Archives d'Etat, à Berlin/)

(2) Ordre du comte Tige, du 2 juin 1798. (Feldakten 1798, Ministère de la Guerre, Vienne.) Chancellerie des Pays à Vienne.

On eut dit que la Cour de Vienne s'efforçait de supprimer les derniers liens qui subsistaient entre elle et les Pays-Bas. En particulier, les mesures prises à l'égard des patriotes, des Etats et des monastères, contrastaient profondément avec les déclarations formelles de Starhemberg et de Grenville, attestant que la Cour de Londres entendait faire respecter les constitutions des Pays-Bas. Aussi les légers revirements que nous allons rappeler et dont fut témoin la fin de l'année 1798, sont-ils une preuve certaine du silence complet observé jusque là par Thugut vis-à-vis des Belges.

Quand l'insurrection paysanne eut éclaté, les amis que la Cour de Vienne avait conservés en Belgique ou sur la rive droite du Rhin, ne manquèrent pas de mander les événements à Vienne. Informé dans les premier jours de novembre des faits du 19-20 octobre, Thugut donna, le 5 novembre, à la Chancellerie des Affaires étrangères, des instructions qui nous ont été conservées (1). Il y prescrivait au conseiller d'Etat de Limpens d'écrire « comme de lui-même » à un employé de la secrétaire™ d'Etat de Belgique, nommé Genotte, qui s'était réfugié à Dorsten, sur la Lippe, et qui avait écrit à Vienne. Limpens devait demander à Genotte des nouvelles de l'insurrection, lui prescrire de se rapprocher de la frontière belge pour s'informer et surtout le prier d'aviser au moyen de recruter pour les régiments wallons de 1 Empire les conscrits qui auraient émigré au delà du Rhin. La lettre de Limpens provoqua de la part du destinataire une correspondance qui dura jusqu'en 1799 et sur laquelle nous reviendrons en parlant des événements postérieurs. Les soulèvements des Pays-Bas portés à la connaissance des officiers belges servant en Autriche amenèrent également plusieurs de ceux-ci à solliciter la permission de se rendre dans leur patrie. Tel fut le cas pour le lieutenant Lamquet liasse 948. (Rapport du conseiller de Limpens du 5 juin 1798, ordre de l'Empereur, du 16 septembre 1798.) Ibid ^gistre ^ 9 (Protocoles du 16 septembre et du 7 octobre 1798 ) Ordre du pur du 18 septembre 1798. (Feldakten 1798, 9/13. Ministère de la Guerre,

VTlTcnancellerie des Pays-Bas, à Vienne : registre 80 liasse 949. Piot Les agissements de la politique étrangère en Belgique a /i fin du XVIIIe siècle. (Bulletin de la Commission Royale d Mis* toire, 4e série, tome IV.)

qui demanda cette autorisation le 2 décembre « à l'effet de se rendre par voie de l'Angleterre en Belgique pour y être utile à l'insurrection ». Le Conseiller d'Etat de Limpens émit un avis favorable sur la requête de cet officier et suggéra l'idée que d'autres officiers fussent autorisés à imiter clandestinement Lamquet ce que la Chancellerie impériale approuva (1). Dans l'armée de l'archiduc Charles, occupant les frontières de la Bavière, on pensait de même. Le général Werneck, écrivait de Ratisbonne à l'archiduc, le 13 décembre 1798, qu'il estimait opportun d'envoyer les ^officiers belges en grand nombre en Belgique par Hambourg et par les navires anglais, afin d'assister les insurgés, et il offrait de se mettre à la tête de l'expédition (2). Laissées momentanément sans suite, la requête de Lamquet et la proposition de Werneck devaient être rappelées ici, parce qu'elles montraient que bien après que l'insurrection belge eut atteint son plein développement, les autorités impériales n'avaient point encore définitivement résolu de l'assister et l'avaient moins encore suscitée ou provoquée.

Toutefois, le silence de Thugut n'était pas une désapprobation absolue des résistances des Belges vis-à-vis du Directoire. Le ministre de François II avait trop de souplesse pour ne pas combiner avec sa politique des réserves pour le cas où la fortune rendrait à son souverain celte monnaie d'échange que les Pays-Bas constituaient à ses yeux. 11 conservait une porte ouverte du côté de ce lointain apanage. Cette habileté, qui en 1709 devait se révéler au grand jour, se caractérisait en 1798 par des manœuvres multiples, de nature à induire en erreur certains Belges contemporains et certains historiens d'aujourd'hui. Invité à décider si les Belges, faisant partie des régiments impériaux, devaient être traités désormais comme des étrangers au point de vue des primes d'engagement et de réengagement, le Conseil Aulique de guerre décidait, le 2 juin 1798, qu'on ne pouvait voir dans les Belges des étrangers, parce que « le temps n'était pas encore venu d'envisager cette question » (3). Rapprochée des

(1) Mêmes sources que pour la note précédente.

(2) Requête du 13 décembre 1798. (Feldakten, 1798-12 20 1/2. Ministère de la Guerre, Vienne.)

• (3) Registre du colonel du régiment de Wurtemberg et décision

mesures que l'on va exposer, cette résolution était destinée évidemment à encourager les Belges qui gardaient des sympathies pour l'Autriche.

Dans les Pays-Bas, ces sympathies n'étaient pas éteintes. Le parti de l'Empereur, composé principalement d'anciens militaires, de fonctionnaires et de Vonckisles ou Statistes désabusés, se plaisait à garder quelques espérances. Dans Je Brabant wallon, où Jacqmin avait recruté ses bandes, en Luxembourg et en Limbourg, les populations rurales cherchant un symbole pour caractériser leur haine contre la France, se trouvaient tout naturellement amenées à personnifier dans l'Empereur les résistances aux conquêtes républicaines. Les dirigeants, et à leur tête les patriotes émigrés, soupçonnant que Thugut songe à récupérer la Belgique, au moins provisoirement, ne veulent pas négliger cette assistance éventuelle. Ils ménagent l'avenir et ils s'entretiennent encore toujours d'une solution qui, rendant la Belgique à l'Empire, en ferait l'apanage de l'archiduc Charles, comme autrefois les Pays-Bas pour l'infante Isabelle. Ce plan, que l'on retrouve sur les lèvres des chefs d'insurgés en Luxembourg, en Limbourg et en Campine, en octobre et en novembre 1708 (1), est esquissé dans la correspondance qu'entretiennent au commencement de 1798, le pensionnaire des Etats, de Jonghe,chef des patriotes émigrés,et Mgr d'Arberg, évêque d'Ypres, resté dans l'exil serviteur zélé et convaincu de l'Empereur (2). Un partisan dévoué de ce même plan correspondait avec de Jonghe : c'était Metternich, autrefois ministre plénipotentiaire à Bruxelles, et ami des Etats (H). On sait que ce diplomate expiait, en ce moment, par une longue procédure disciplinaire la justice qu'il avait rendue aux patriotes belges : aussi peut-on penser qu'il entretenait

du Conseil Aulique, du 2 juin 1798. (Ibid.)

(1) Gebruers, ouv. cité, II, pp. 122, 128, 129, 130. Lettre de Lonhienne, citée plus haut. Grob, Zut Kultur geschichte des Luxemburgers Landes. IIIe heft, p. 115.

(2) Lettre de Mgr d'Arberg, évêque d'Ypres, à de Jonghe, du 31 janvier 1798. (Papiers du pensionnaire de Jonghe, appartenant au baron Jules cTAnethan.)

(3) Correspondance du pensionnaire de Jonghe. (ManuscrH 22120, Bibliothèque Royale.)

son correspondant dans un sons favorable aux espérances placées dans le jeune archiduc.

A côté des patriotes qui cherchent à ne pas compromettre l'avenir, le gouvernement impérial avait deux groupes de correspondants appelés à soutenir son crédit et à faire valoir ses intérêts. C'étaient ses anciens employés et ses recruteurs.

Demeurés sur la rive droite du Rhin, depuis Em.merich jusqu'à Francfort, ou rentrés dans leur pays, certains fonc tionnaires du Conseil des Finances et de la Secrétairerie d'Etat ne cessent pendant l'année 1798 de correspondre avec leurs chefs, séjournant à Vienne (1). Soit par des messages habilement déguisés, soit en voyageant sous prétexte de commerce, ils tiennent Vienne au courant de l'état de l'opinion et ils répandent en Belgique les nouvelles favorables à l'Empire. Le Directoire qui les surveille, en arrête plusieurs, et ne leur rend la liberté qu'après une longue détention (2). Ce sont surtout les Belges attachés à l'armée ou ayant quitté l'armée, que l'on remarque en grand nombre en Belgique en 1798, et qui préoccupent les autorités françaises (3). La signature de la paix justifie, à la vérité, la rentrée dans leur patrie de ces déserteurs ou de ces militaires ayant cessé leur temps de service. Mais beaucoup d'entre eux rapportent des pronostics du retour de leurs régiments : plusieurs sont appelés, par suite dé leurs connaissances à commander les

(1) Parmi ces fonctionnaires se trouvaient Genotte, de la Secrétairerie d'Etat à Dorsten, Holerer, courrier de cabinet, Yernau et Lagneau, employés du Conseil des Finances, Durondeau également attaché à l'ancien gouvernement, tous signalés en 1798 comme correspondant avec leurs chefs ou circulant entre Vienne et Bruxelles. (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 80. Gebbjjers, ouv. cité, I, p. 245, carton 61, correspondance du commissaire du Département de la Dyle, Prccès-verbaux de l'Administration du Département de la Dyle.) Holerer fut arrêté en novembre 1793 et Durondeau était encore surveillé en 1801 par la Préf-3 3i;ure de la Dyle.

(2) On arrêta ainsi les employés Wacken et Brouet, arrivés de Vienne à Bruxelles, en mars 1798, et on ne les relâcha qu'en mars

(3) Voir notamment la surveillance exercée pour surprendre l'officier de Gontroeul. (Procès-verbaux du Département de la Dyle, 25 Messidor an VI) et pour retrouver 48 déserteurs autrichiens signalés en Belgique, (Carton 125, Archives du Département de la Dyle.)

bandes d'insurgés (1). Parmi les militaires ou près d'eux, on voit des agents que notre époque n'a plus connus. Ce sont les officiers recruteurs. Pour remédier aux vides qui se sont produits dans les régiments wallons, la recrue impériale travaille activement en Belgique et sur les bords du Rhin en 1798. Elle cherchera à tirer profit des troubles d'octobre pour amener les jeunes gens à se rendre en Allemagne afin d'y servir l'Empereur (2). Tous, anciens employés, déserteurs, soldats ou officiers en congé, recru leurs, répandent le bruit d'un retour des armées autrichiennes qui apporteront au pays la paix et la liberté.

Par une suite naturelle de ces circonstances, l'insurrection d'octobre, en éclatant soudainement, devait provoquer chez ceux des officiers belges qui n'étaient pas encore rentrés dans leur patrie, le désir de se joindre aux insurgés. Ce sentiment explique deux documents de l'époque dans lesquels on a cru voir la preuve (Tune intervention active de l'Autriche dans le soulèvement des Belges. Le 1er novembre 1798, le commissaire du Directoire dans les départements annexés le long du Rhin annonçait que les militaires brabançons et hollandais, émigrés aux environs de Francfort, avaient reçu l'ordre secret de se rendre sous un déguisement en Belgique et en Hollande pour se joindre aux insurgés. Sept de ces militaires venaient de quitter Francfort pour satisfaire à ces instructions (3). Vers la fin du même mois,

(1) Tels furent Corbeels, ancien caporal Autrichien, Stolman, ancien sous-officier de la Compagnie du Prévôt de l'hôtel, Gebruers, ancien fusilier autrichien.

(2) On signale des embaucheurs recrutant pour l'Autriche à Hérenthals (18 octobre), à Malines, vers le 1er novembre, à Bruxelles et dans le pays de Namur, au commencement de novembre, à Ixelles, le 22 novembre. (Jacobs, Inventaire des archives provinciale. d'Anvers, IV, p. 227. Thys, ouv. cité, p. 205. Gebruers, ouv. cité, pp. 206 et 208, lettre du commissaire du Département de l'Ourthe, du 6 Brumaire an VII. (Carton 51, eorrepondance du commissaire du Département de la Dyle.ï Lettre des administrateurs du Département de la Dyle, du 2 Frimaire an VII. (Liasse 623, ibid.)

(3) Lettres de Rudler, commissaire dans les Départements du Khin, du 10 Brumaire an VII, et de Talleyrand, du 15 novembre 1798. (Archives provinciales d'Anvers et de Mons. Colenbrastder, ouv. cité, III, p. 38, note 2. Gebruers, ouv. cité, II, pp. 132 et 644.)

GUERRE a l'extérieur en 1798 323

le Ministre du Directoire à Bàle faisait savoir qu'à Constance les émigrés projetaient de se rendre en Belgique pour aider l'insurrection. Il ajoutait que déjà avant la naissance de celle-ci un grand nombre d'officiers belges au service autrichien s'étaient présentés chez lui afin d'y obtenir des passeports pour regagner leur pays à la suite de démissions. Le concours de ces officiers, disait le Ministre, paraissait extrêmement suspect (1). La date de ces pièces montrait clairement que les événements auxquels elles faisaient allusion, loin de révéler un accord formé antérieurement aux troubles des Pays-Bas entre l'Empire et les insurgés, étaient uniquement des conséquences de l'insurrection.

Nous ne pouvons donc accepter les récits qui représentent l'Autriche comme ayant dès 1798 poussé les Belges à la révolte. Nous croyons qu'elle a laissé agir les patriotes belges, qu'elle n'a point été mécontente de voir les embarras causés au Directoire par l'insurrection, qu'elle a même indirectement encouragé les espérances que Ton fondait en Belgique sur la restauration du pouvoir impérial. Là s'est bornée l'intervention de Thugut durant la première année qui a suivi le traité de Campo-Formio. Mais si effacé que fut ce rôle, il devait laisser des traces dans les âmes populaires. Pendant tout l'été, de mai à septembre 1798, le bruit du retour des Autrichiens circulait et s'accréditait, notamment en Brabant, et en particulier dans le canton de Genappe, dans le Hainaut et dans le Luxembourg (2). Le commissaire du Directoire près du département de la Dyle, Mallarmé, en aviserait à plusieurs reprises le Directoire à partir du mois de juin (3). Lu Luxembourg, on se montrerait, longtemps après les événements, les retranchements soi-disant établis par les troupes autrichiennes dans les bruyères des environs

(1) Lettre du ministre de la Police, du 5 Frimaire an VII. (Carton 68, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.)

(2) Rapports du commissaire du canton de Genappe, du 25 Floréal au 24 Fructidor an VI, carton 39, correspondance du commissaire du Département de la Dyle. V. Pierre, La déportation ecdéxtaxtique soi/s J( Directoire, pp. 238 et 279. Gebruers, ouv. cité, II, pp. 122 et suiv., et les cuvrages cités de Grob et Zorn pour le Luxembourg.

(S) Lettre de Mallarmé, du 15 Brumaire an VIL (Carton 54, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.)

d'Hosingen (1). En fallait-il davantage pour qu'aux jours du soulèvement une partie des insurgés criât « Vive l'Empereur ! » et arborât la cocarde noire ou les Aigles impériales ? A la vérité, les compagnies villageoises seraient formées et organisées selon les habitudes autrichiennes et parfois elles seraient munies d'armes allemandes. Mais en pouvait-il être autrement quand elles avaient à leur tête plusieurs soldats de l'Empereur, et quand elles se recrutaient dans un pays que les régiments autrichiens avaient sillonné en tout sens, et où ils avaient délaissé quantité d'armes lors de leurs retraites de 1789, 1792 et 1794 ?

Jusqu'ici, nous avons cherché à préciser les plans et les vues que les cours étrangères avaient formés au sujet de la Belgique. Nous avons exposé l'influence que les programmes tracés à Londres, à Varel et à Vienne, ont pu exercer sur les patriotes belges de 1798. Au moment d'aborder le récit des soulèvements qui marquèrent les derniers mois de l'année, il faut tenter de mesurer les résultats produits avant l'insurrection par les encouragements de l'Angleterre, par les excitations du parti orangiste, par l'attitude de Thugut et par l'action des agents autrichiens. Nous aurons ainsi terminé l'exposé des influences exercées par l'étranger dans nos proprovinces immédiatement avant la révolte.

Indépendamment des impulsions directes ou indirectes que recevaient du dehors les patriotes belges, ils trouvaient au loin des exemples encourageants. Contrairement à la légende qui montre les soldats du Directoire accueillis hors de leur pays comme des libérateurs, les populations des contrées conquises ne cessaient d'offrir aux conquérants une énergique résistance. Les Bernois conduits par Steiger et les montagnards de Schwytz commandés par Reding, s'étaient illustrés par un héroïsme digne des fils de Guillaume Tell. Pendant plusieurs mois de l'année 1798, des luttes sans cesse renouvelées avaient ensanglanté le sol de la Suisse et entraîné <!<is massacres affreux (2). En Italie, peu de semaines de la

(1) Grob. Ouv. cité, p. 115.

(2) Sur les insurrections des Suisses : voir de Tavel, Mémoires

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même année se passaient sans que les journaux fissent mention de soulèvements dirigés dans les villes et les campagnes contre les Français et suivis de répressions impitoyables, notamment à Rome, à Citta di Castello, Terracine, Ancône, Viterbe, Alexandrie et un peu plus tard, à Turin, Asti, Pise, Gênes et Arezzo (1).

A l'exemple du dehors, les Belges s'organisent mystérieusement. Les groupes d'Emmerich et de Roosendael correspondent avec des comités institués à Anvers, Bruxelles, Louvain, Renaix, Malines, et agissant à leur tour sur des correspondants ou chefs locaux qui commandent les bourgades ou les cantons. Dans les localités rurales, les anciens patriotes de 1790 sont assermentés et invités à s'armer. Des proclamations sont préparées ou au moins leur portée générale est arrêtée et transmise jusque dans les campagnes éloignées. On y exalte le passé, on rappelle les constitutions libres d'autrefois, et on s'élève contre les excès commis par la République française. Aussi, quand est mise en vigueur la loi sur la conscription, au début d'octobre 1798, les préliminaires de l'insurrection sont-ils accomplis avec une promptitude et une généralité inexplicables si une entente préalable n'avait pas eu lieu. Des affiches portant le même texte apparaissent à la fois en Flandre et en Brabant, et partout, une même date est arrêtée, bien à l'avance, pour la prise d'armes. C'est la semaine du 25 octobre qui est fixée pour le soulèvement aussi bien en West-Flandre qu'en Flandre, en Campine, en Brabanl et en Luxembourg. Le malheur voulut que la majorité des insurgés, impatients ou désireux de résister à la conscription, anticipèrent sur la date fixée, et s'exposèrent ainsi à des défaites partielles. Ce fut là une première cause d'insuccès à laquelle plusieurs autres devaient venir se joindre pour amener l'échec de la révolte.

L'organisation que nous venons d'esquisser ne peut plus,

du colonel de Roverea; von Sybel, ouv. cité, V, pp. 190, 212, 259, 260, 338, 344, 345. Huffer, Der Rastatter Congress, Ie partie, pp. 318, 319. Moniteur réimprimé, XXIX, pp. 200, 203, 399, 423, 634, 655, 836. (1) Sur les nombreuses insurrections d'Italie et sur les exécutions qui! suivirent, voir : von Sybel, ouv. cité, V, pp. 180, 190, 336, Moniteur réimprimé, XXIX, pp. 198, 215, 255, 273, 364, 505, 579bis, 596, 597bis, 644, 718, 793.

nous paraît-il, être contestée aujourd'hui. L'existence du comité d'Emmerich et son action préalable à l'insurrection sont prouvées par de multiples témoignages. Sans rappeler ici ce que nous en avons dit en parlant des années antérieures, et ce que le récit de l'année 1799 nous apprendra, il suffit de citer ce qu'en disait, sur la foi d'espions envoyés en Campine et en Hollande, le commissaire du département des Deux Nèthes : « On prétend que la Prusse n'est pas étrangère à ce mouvement. Il est de fait qu'à Emmerich il y a un conciliabule de prêtres et de mécontents, à la tête duquel se trouve le ci-devant archevêque de Malines déporté, qui, dit-on, est très considéré du souverain » (8 novembre 1798) (1). Si on rapproche de l'affirmation de Levêque les démarches faites auprès du gouvernement anglais et auprès de Dumouriez au cours de 1798 (2), on doit être convaincu des efforts faits par les patriotes émigrés sur la rive droite du Rhiu.

Le comité de Roosendael était aussi actif que celui d'Emmerich. Il comprenait des prêtres, des membres des Etats, et même, semble-Hl, Motman d'Oosterwyck, receveur des domaines du prince Stathouder, ce même personnage qui, depuis 1789, traitait avec les patriotes belges, et que nous retrouverons en 1799. Parmi les ecclésiastiques qui en faisaient partie, on citait des moines de la célèbre abbaye de Tongerloo en Campine, connue par sa' coopiération à la révolution de 1790 (3). Signalé par les rapports d'espions, dès le 19 octobre 1798, aux autorités françaises, le Comité de Roosendael donna lieu de leur part à une mesure extrêmement grave, que seules les circonstances exceptionnelles expliquaient (4). Une expédition militaire partie d'Anvers franchit la frontière hollandaise et courut à Roosendael pour mettre la main sur les membres du Comité. Elle ne réussit

(1) Thys, Les conscrits belges en 1708 et 1799, p. 171.

(2) Voir plus haut.

(3) Le prélat Hermans, abbé de Tongerloo, était retiré à Haeren près d'Oosterwijck, non loin de Bois-le-Duc, où il décéda, le 10 juillet 1799.

(4) Registre aux procès-verbaux des séances de l'Administration des Deux Nèthes, 3 Brumaire an VII. Gebruers, ouv. cité, I, pp. 94, n08, 245, 2~46. Thys, ouv. cité, pp. 74, 157, 171. Jacobs, Inventaire des archives de la province d'Anvers, IV, pp. 241, 243, 249.

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qu'à saisir trois religieux de Tongerloo, qui turent menés à Anvers, puis à Paris, et dont les papiers ne révélèrent rien de suspect (25 octobre 1798). Cet attentat contre le droit des gens montrait toute l'importance que les autorités attachaient au comité de Roosendael. Celui-ci résidant encore toujours dans les environs de Berg-op-Zoom ne cessa pas son intervention dans les affaires belges. On verra, au chapitre suivanl, comment il envoya plusieurs fois des armes et des munitions aux insurgés de la Campine, et en particulier comment il traitait avec ceux-ci quand ils avaient leur centre a Gheel en novembre 1798 (1). Le souvenir de cette intervention devait se maintenir en 1799 et 1800. Nous en trouvons une double preuve dans les correspondances échangées après la révolte entre les orangistes et les réfugiés belges des bords du Rhin. Mgr d'Arberg déclarait en 1799, qu'un comité formé près de Berg-op-Zoom avait tenté de diriger l'insurrection d'octobre 1798, que ce comité était composé de Hollandais et de Belges, parmi lesquels on comptait d'anciens membres des Etats, et qu'il avait échoué à cause de la médiocrité et de la divergence des vues de ses membres (2). Le 22 mars 1800. un représentant des Etals, interrogé par l'agent du gouvernement britannique sur les plans antérieurement conçus et suivis par les patriotes belges, affirma « qu'une espèce d'organisation avait existé pour relier la Campine et la Flandre et que quelque chose en subsistait encore » (3). Malgré les réticences que commandaient les circonstances, on saisissait dans ces témoignages l'écho des efforts faits en 1798 pour assigner à l'insurrection un plan déterminé et pour faire converger tous les dévouements vers un but utile et pratique. Suivons un instant dans l'intérieur des provinces belges les traces que cette organisation y avait déposées avant le soulèvement général de la fin d'octobre. Le but que se sont assigné les dirigeants est double : c'est en premier lieu, la cessation de la tyrannie étrangère ; c'est en second lieu, le

(1) Gebruers, ouv, cité, I, p. 203, Sur la poudre et les armes envoyées de Hoogerheyde, près de Berg-op-Zoom, aux insurgés, ' voir ibid., pp. 201, 202 ,et II, pp. 89, 90.

(2) Colenbrander, ouv. cité, II, pp. 934 et 937.

(3) Frontière of Holland, tome IV. Lettre du 22 mars 1800. (Record Office.)

rétablissement des institutions anciennes, sous la forme d'une république belge indépendante. A cette dernière, les uns ajoutent comme correctif l'union à la Hollande sous le sceptre du Stathouder : d'autres la souveraineté de l'archiduc Charles. Tous sont d'accord pour réclamer l'ancienne constitution (1). Le moyen de réussir dans le soulèvement préparé est énoncé clairement. Tout en comptant sur l'intervention étrangère avec une confiance naïve que les événements devaient démentir, les chefs sentent qu'un concours doit subsister entre les groupes locaux, et entre les provinces. L'entente projetée en principe, vint même jusqu'aux oreilles des autorités françaises. L'administration du département des Deux Nèthes est informée, en effet, à la date du 19 octobre, de ce qu'un plan de révolte a été concerté entre la Flandre et le Brabant et de ce qu'on va l'exécuter incessamment (2). La trame même du plan ne nous apparaît qu'imparfaitement. Nous avons rappelé la correspondance établie entre un chef anversois et Tassyns, du pays de Waes, correspondance qui atteste qu'autour d'Anvers le recrutement s'organisait méthodiquement dès te 12 octobre. Louvain est un centre d'où partent, depuis le milieu de l'été, des instructions précises. Des affiches identiques placardées à Louvain, Bruxelles, Renaix et Ellezelles, entre le 10 et le 18 octobre, montrent déjà l'action de ce centre vers le Brabant et la Flandre. Cette action est tout aussi sensible vers le Luxembourg. On sait, en effet, que le centre de l'insurrection dans cette province se trouvait à Weiswampach, localité située sur la grand'route de Luxembourg à Stavelot et Liège. D'après Jes historiens les mieux informas, Lambertz, curé de Weiswampach et ancien Primus de Louvain, avait été amené au milieu de l'été, par des avis venus de Louvain, à diriger le soulèvement. Il avait employé l'influence consi-

(1) Gebruers, ouv. cité, II, pp. 124, 128 à 130, 386, I, p. 113. (2) Jacobs. Inventaire des archives provinciales d'Anvers, IV, p. 227. La lettre adressée par un chef Anversois à Tassyns, chef des insurgés du pays de Waes, le 12 octobre 1798, déjà citée, montre les correspondances établies entre le Brabant d'une part, et le pays de Waes d'autre part, et le but, semblable à celui de 1790, que l'on poursuivait. C'est ce que confirmait le représentant des Etats dans ses déclarations du 22 mars 1800, citées plus haut également.

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dérable dont il jouissait dans le canton, à organiser des réunions secrètes, où Ton s'engageait sous serment à préparer la prise d'armes en vue d'un retour éventuel des armées autrichiennes. Les lieutenants qu'il avait dirigés avaient recruté les anciennes compagnies de volontaires formées en 1794 et 1795, et dont nous avons parlé précédemment. Ici encore la brusque mise à exécution de la loi de milice devait déconcerter les organisateurs, et surprendre les chefs en précipitant une crise qu'ils eussent voulu ajourner afin de se mieux préparer. Un fait confirme les dires des historiens luxembourgeois. Le chef des bandes wallonnes soulevées en 1796 et 1797, Charles Jacqmin, se montra en Luxembourg environ trois mois avant l'insurrection d'octobre. Son voyage dans cette province est altesté par un fonctionnaire qui résidait en Luxembourg et qui avait connu Jacqmin en Brabant. Le but même de l'excursion du chef wallon n'était guère douteux, puisque vers le même moment il paraissait à Genappe, centre habituel de ses opérations, et y réunissait secrètement ses principaux adhérents. L'action de ceux-ci apparaîtrait en octobre 1798, et Rollier, chef du Petit-Brabant, se vanterait un jour d'avoir reçu de Jacqmin un brevet de commandant (1).

Le chapitre qui va suivre retracera les résultats qui ont élé obtenus par la correspondance ainsi établie. On y verra mentionner les comités locaux dont l'autorité française constata, en octobre, l'existence simultanée dans les villes comme Anvers, Bruxelles, Louvain, Turnhout, Renaix et dans les bourgs comme Boom, Duffel, Gheel, Moll, Meerhout, Wilryck, Broechem, Westerloo, Jodoigne, Hérinnes, Ellezelles et Weiswampach. On y rencontrera une armée de volontaires ayant son centre d'opérations à Gheel, composée de pa-

(1) Sur l'organisation préalable des Luxembourgeois durant l'été de 1798, et sur le mot d'ordre venu de Louvain, voir : Zorn, Der Luxemburger Kloppeïkrieg, pp. 128, 129. Engling, Geschichte des Zogenante Kloppeïkrieg s, pp. 50, 52. Discours de M. Prum à la Chambre des députés du Grand-Duché de Luxembourg, du 21 décembre 1897. Sur le voyage de Jacqmin en Luxembourg, vers juillet 1793, voir carton 39, correspondance du commissaire du Département de la Dyle. Gebruers,, ouv. cité, II, p. 697. Le Rapporteur, 16 Brumaire an VIL

triotes de 1790 , recrutés dans divers villages et adressant des réquisitions aux autorités dès le 6 octobre 1798, c'est-àdire avant même que la loi sur la conscription fut mise à exécution et bien avant toute émeute et tout soulèvement (1). Enfin, un signe caractéristique de l'entente créée depuis les bords de la mer jusqu'aux rives de la Moselle apparaîtra dans la date fixée pour la prise d'armes générale. Ayant composé leurs listes et fait choix de chefs locaux, les organisateurs forcés d'entrer en lice vers le commencement d'octobre durent désigner le moment où éclaterait partout le mouvement préparé. Ce fut, en général, le jeudi 25 qui lut arrêté. La mention de ce jour se retrouve dans des sourcenombreuses, relatives à des endroits extrêmement éloignés les uns des autres, et entre lesquels les communications ont dû s'échanger bien antérieurement au 20 octobre. C'est la soirée du 25 qui était fixée pour la réunion des affidés et pour le soulèvement dans la West-Flandre, rapporte le général Bonnard ; l'insurrection fut ajournée, ajoute-t-il, parce que les armes promises n'étaient pas arrivées. La même date était fixée pour la Flandre, au dire du député Meyer, et ce témoignage est confirmé pour Renaix et Ellezelles, par les historiens locaux, selon lesquels le comité de Renaix el ses adhérents d'Ellezelles avaient, bien h l'avance, préparé pour le 25 octobre l'insurrection, qui éclata a cette dernière date. Pour les pavs de Waes et d'Anvers, une lettre adressée d'Anvers h Tassvns, le 12 octobre, dont nous avons rappelé le contenu, énonçait la journée, du 28, toute proche du 25, comme moment choisi pour la prise d'armes. Dans le département de la Dyle, c'est le 20 qui est choisi par les conjurés pour se porter vers Bruxelles selon ce que les autorités républicaines apprennent vers le 23,par leurs espions. En particulier, la date du 25 est portée à la connaissance des administrateurs par les commissaires du Directoire de Braine-1'Alleud et de Grez, qui tous deux apprennent que le 25 la révolte doit gagner leurs cantons. Enfin, dans le Luxembourg, c'est pareillement pour le 20 que les auteurs du com-

(1) Gebruers, ouv. cité, I, p. 106; II, p. 702.

promis formé à Weiswahipacb ont décidé le soulèvement général de leurs adhérents (1).

Nous pouvons borner à l'exposé de ces faits la démonstration de l'action secrète qui dirigea les préparatifs de l'insurrection. Cette action révélée par des circonstances nombreuses et caractéristiques n'avait pas échappé aux autorités françaises. Celles-ci la proclamaient sans hésiter (2). Au témoignage des fonctionnaires de la république il faut joindre celui des agents étrangers. Nous devons rapporter ici trois déclarations non suspectes qui sont catégoriques au sujet de l'organisai ion préalable de la rébellion des provinces belges. Le baron d'Yvoy, serviteur dévoué du prince héréditaire d'Orange, et ami déjà ancien des patriotes belges, écrivait de Londres au prince, le 7 août 1798, que le mécontentement contre les Français était grand en Belgique comme en Hollande, et qu'on ne demandait pas mieux que de s'y soulever (3). Un mois après, un correspondant liégeois envoyait à l'agent des patriotes qui suivait les délibérations du congrès de Rastatt un avis détaillé, suivant lequel les Liégeois se plaignaient vivement de ce que le Congrès eut ratifié la cession de leur patrie à la France. Selon cet avis, les Liégeois venaient de s'allier avec les Brabançons, et avec les Anglais et les Hollandais, et ils sauraient bien se défendre contre les Français. L'agent des patriotes brabançons, c'est-

(1) Sur la fixation de la date du 25 octobre 1798, voir : lettre du général Bonnard, du 25 octobre 1798. (Gebruers, ouv. cité, IT, p. 94) ; discours de Meyer, au Conseil des Cinq Cents, du 4 Nivôse an VII; chronique de Renaix, publiée par Y Echo de Renaix; De Gand, La commune d'Elïezelïes pendant la Révolution française, np. 15, 18 et 19. Lettre adressée d'Anvers à Tassyns, de Zwijndrecht, le 12 octobre 1798 — citée plus haut — ; procès-verbaux des séances du Département de la Dyle, 3 Brumaire an VII, (registre VI); correspondance du commissaire du Département de la Dyle, carton 71 et 35. Engling, ouv. cité, pp. 57, 62; Zorn, ouv. cité, pp. 128,

(2) Le soulèvement est dû à une conspiration que la conscription n facilitée, dit un rapport de Mallarmé, daté de Brumaire an VIL (Carton 59, correspondance du commissaire du Département de la Dyle.) Voir les rapports de Mallarmé ,du 4 au 18 Pluviôse an VII. (Carton 68, ibid. ) Voir aussi le message adressé par le Directoire nu Corps législatif, le 9 Brumaire an VIL

(3) Correspondance de Guillaume Ier, 104, Y, I. (Archives de la Maison royale d'Orange, La Haye.)

à-dire des Etats, informé de cette nouvelle, y ajoutait foir et disait hautement que ses amis débarrasseraient leur pays des Français (12 septembre 1798) (1). Enfin, un écho des projets d'insurrection des Belges arrivait, dans les premiers jours d'octobre, à Paris, sans doute par voie étrangère. Un ami en informait d'urgence le député Meyer, qui séjournait à Gand, et qui le 7 octobre répondait à son correspondant que la Flandre n'offrait pas la moindre apparence de soulèvement. Détrompé peu après, Meyer rappellerait cette information et en louerait la sagacité prophétique dans un discours prononcé au Conseil des Cinq Cents, le 25 décembre 1798 (2). Non moins significative était l'information transmise de Naples par un agent anglais, le baron d'Awerveck, arrivant de Berlin et annonçant comme signe favorable à son pays que « déjà les feux de la guerre civile embrasent les provinces brabançonnes » (6 octobre 1798) (3).

Des témoignages aussi décisifs permettent d'affirmer que l'insurrection, provoquée par les mesures oppressives de la république et favorisée par les puissances étrangères, était préparée par les patriotes quand la levée de la jeunesse vint en hâter l'explosion. Un vaste amas de matières combustibles avait été édifié. Au pied du bûcher le feu sommeillait dans les cendres. Il suffisait d'un coup de vent pour faire jaillir l'incendie. La loi sur la conscription serait ce souffle destructeur.

(1) Bulletin de Rastatt, du 12 septembre 1798. (Archives du Ministère de la Guerre, Vienne.)

(2) Discours du député Meyer au Conseil des Cinq Cents, du 4 Nivôse an VII. (Plaquette.)

(3) Lettre du baron d'Awerveck, du 6 octobre 1798. Moniteur,, 14 Nivôse an VII.