CHAPITRE V

Sommaire.

I. Prospérité de la Belgique, à la fin du XVIII' siècle, au point de vue agricole, industriel et commercial. II. Ruine de l'agriculture par suite de la conquête, Le- campa gnes regrettent l'ancien régime.

ni. Les industriels sont tout aussi éprouvés. Fermeture d'un grand nombre de manufactures et décadence de celles qui subsistent. Misère de la population ouvrière à Liège, Huy, Verviers. Les ouvriers résistent à la suppression des corpora tions et des associations ouvrières.

IV. Le commerce est frappé de stagnation : les frontières sont fermées par la guerre et par les lo;s de douane qui sont destructives des principales branches du négoe belge (grains, bois, fers, laines, armes, draps). Accord de tous les révolu tionnaires pour avouer la ruine du commerce et des ouvriers qu'il fait vivre. Abus qu'entraînent les prohibitions douanières. Efforts faits pour remédier aux maux dénoncés par les Belges. Fête pour l'ouverture de l'Escaut, le 20 avril 179G : elle demeure sans résultat par suite de la guerre et des lois de douane défendant l'importation de marchandises anglaise-. Assemblée de commerçants réunie à Paris, le 9 décembre 1796. Les vœux qu'elle émet n'ab mtissent qu'en ce qui concerne les Tribunaux et les Bourses de commerce.

V. Les voies publiques, autrefois enviées, sont détruites et l'état déplorable des finances empêche de les restaurer. Il en est de même pour les ponts, quais, chemins de halage, écluses. canaux, digues. Création du service des Ponts et Chaussées en 1796. On rend hommage aux institutions anciennes en matière de travaux publics, et on rétablit les barrières (1797). Entraves apportées au commerce par les lois sur la suppression du secret des lettres, sur les passeports, et sur les post

l'organisation ÉCONOMIQUE -\ f

VI. Situation déplorable des capitalistes. Les villes perdent une partie de leur population. Les rentes ne sont plus payées, ni les dettes des villes ou des établissements publics, des émigrés ou des couvents. Ruine des religieux sortis ou expulsés de leurs cloîtres, et des titulaires de pains d'abbaye. Banqueroute du papier républicain (mandats territoriaux, rescrip fions). Spéculations des compagnies de finances favorisées par les Directeurs et leurs amis. Dépréciation de la propriété immobilière. Augmentation du taux de l'intérêt. VII. Etat des classes ouvrières, privées de travail ei de salaires. Les prix des denrées de première nécessité demeurent excessifs. Indigence générale avouée par Bassenge et ses amis. On rétablit certains établissements charitables sous le nom d'Hospices et de Bureaux de bienfaisance, mais ils sont en grande partie ruinés : les indigents sont amenés à voler. VIII. Naissance et développement du brigandage. Les chauffeurs : leurs principales bandes : leurs forfaits : désorganisation générale qui caractérise les débuts de l'année 1797.

Après avoir décril en détail le but principal poursuivi par la République et les moyens immédiats qu'elle avait mis en œuvre pour l'atteindre, il faul étudier les buts secondaires qui furent envisagés par les conquérants. Pour satisfaire leurs visées, ceux-ci ne pouvaient se borner à réformer l'administration, la justice, et les impôts. Dans leurs théories, c'était l'ancien régime entier qui devait être refondu, étant en entier l'œuvre de siècles d'ignorance. Le remaniement de la société au pumt de vue matériel et moral amènerait le bonheur et pro curerait en même temps la prospérité des individus et de l'Etat. En d'autres termes, pour assurer ù la machine politique importée en Belgique tout le rendement don! elle était susceptible, il fallait révolutionner Tordre social comme on avait réformé l'ordre administratif, judiciaire et financier.

Quelles furent les principales modifications apportées à l'ordre social au point de vue matériel ' C'est ce que nous examinerons dans ce chapitre, en laissant pour le suivant

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l'examen des réformes religieuses, morales el intellectuelles.

Economistes el philosophes s'étaient disputé la direction de I ii Constituant^. Du mélange de leurs théories était né un ensemble de doctrines qui devail s'affirmer dans les décrets de la célèbre assemblée et dans ceux de ses successeurs. A côté de mesures heureuses, les principes nouveaux offriraient des règles arbitraires, despotiques et parfois absurdes. Les mesures justifiées par la raison apparaîtraient aux Belges comme des progrès que le temps n'eût pas manqué de leur apporter, sans secousses et sans ruines. Les autres, heurtant le sentiment national ou des mœurs respectables, seraient reçues comme des importations de l'étranger, méritant toute l'aversion de la population conquise.

En résumé, le régime nouveau consacrerait l'abolition absolue du régime féodal au point de vue foncier et l'abolition des corporations de métier au point de vue industriel. Il supprimerait les entraves apportées au commerce par les douanes et les tonlieux. Il proclamerait la prohibition jalouse de n'importe quelle association en dehors de l'Etat et la défense faite aux travailleurs de s'unir dans l'intérêt de leur profession : il établirait la prééminence du capital sur le travail dans la société nouvelle.

Au point de vue de la famille, il instituerait le divorce et il irait jusqu'à défendre au père de famille de disposer de ses biens à cause de mort et jusqu'à mettre les enfants naturels sur le même pied que les enfants légitimes. Ce singulier amalgame de libertés et de restrictions à la liberté fut imposé à notre pays par les Représentants du Peuple, Pérès et Portiez, à titre de don de joyeux avènement et comme une conséquence de l'annexion de la Belgique à la France à la fin de 1795 (1).

Jusqu'à quel degré le régime nouveau, qu'on présentait comme

(1) Le décret du 17 nivôse an II sur les successions fut mis en vigueur le 19 novembre 1795. Les lois abolissant la féodalité et les droits M'i^neuriaux furent publiées le 8 et le 12 novembre 1795. Enfin, les décrets abolissant les corporations de métiers furent mis en vigueur le 10 novembre 1795. On a rappelé précédemment les dates auxquelles furent abrogés les ancien- Impôts et auxquelles furent établies les contributions nouvelles.

l'organisation économique 219

le point de départ d'une ère d'affranchissement répondait-il à d'aussi fastueuses promesses ? Pour étudier ce problème, nous passerons en revue l'agriculture, l'industrie, le commerce, tels qu'ils se présentent à nos observations à la fin de l 'ancien régime, et tels que la législation nouvelle les a transformés en 1796 et 1797.

Au moment où les conquérants pénétrèrent dans notre pays, il offrait le spectacle d'une surprenante prospérité, contrastant avec ses malheurs passés et avec la situation arriérée des contrées voisines 1). La Belgique est le siège d'une aisance générale obtenue à l'aide de progrès quotidiens dans toutes les branches de l'activité humaine, et ses richesses sont enviées par tous ceux qui, de loin ou de près, sont amenés à s'occuper d'elle, à titre de visiteurs, d'économistes, de savants, d'administrateurs ou d'hommes d'Etat.

(/était à des populations jouissant de tant d'avantages qu'on venait promettre au nom de la libellé une félicité encore bien supérieure. « Vous gémissiez sous la verge féodale, sous la tyrannie des nobles, des piètres, des corporations, leur dirait le conventionnel Portiez. Nous venons briser vos chaînes » (2). Sans doute, le régime nouveau ne pourrait produire ses fruits qu'au bout de quelque délai; et on serait injuste en prétendant le juger d'après ses résultats immédiats. Mais 1rs populations, que Ton disait asservies et maltraitées, jugeraient les institutions nouvelles d'après la valeur des progrès tangibles qu'elles consacraient. Or. ces progrès ne devaient guère être ressentis durant les premières années de la conquête; loin de les constater, nos ancêtres proclameraient, bien

au contraire, que le régime français entraînait pour eux, au point de vue économique, les plus fâcheuses conséquences. \ tort ou ù raison, ils imputeraient cet état de choses déplorable au lait des novateurs, et ils diraienl que la réforme sociale eût dû pour réussir, être l'œuvre d'un gouvernemenl respecté et

(1) Voir Annexe E: Organisation (!<■ la Belgique ancienne au point de vue économique.

(2) Proclamation de Portiez et <!<• Pérès, <!<• l'an I V. (Compte rendu d< leu i je ai de mi sion, p. 54 »

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d'une époque d'apaisement, et non l'importation violente et inopportune de mesures révolutionnaires prises à l'étranger.

Les agriculteurs, pour parler en premier lieu de la classe la plus nombreuse et la plus éprouvée, offraienl un spectacle lamentable, en ces années 1 7*)t; el 1797. En vain les avait-on affranchis successivement des droits féodaux, de Ja dîme, des tonliéux, et des barrières. Ces concessions qu'ils payaient par l'accroissement des contributions publiques, ne pouvaient pas remédier à une situation profondément digne de pitié. Les administrateurs des neuf départements sont unanimes pour signaler cette situation attristante dans les termes les plus affligeants. Les cantonnements militaires, les contributions extraordinaires, les réquisitions, les levées de chevaux et d'équipages, les pillages exercés par les soldats, ont ruiné le plat pays, où les fermiers réduits à la misère se trouvent dans l'impossibilité de satisfaire à l'emprunt forcé. Cete déclaration de l'administration du canton d'Overyssche (Dyle) est transmise à Bouteville par les administrateurs du département et par le commissaire Lambreclits, en l'approuvant entièrement (1).

Les autorités insistent en particulier sur les réquisitions, qui « dégoûtent les cultivateurs de la république, donnent une triste idée du régime constitutionnel, et portent un coup mortel à l'agriculture » (2). La pauvreté et le dénuement des cultivateurs sont attestés avec non moins de force par les administrateurs de la Lys, de Sambre-et-Meuse, des Forêts, de l'Ourthe, de la Meuse-Inférieure, enfin par Bouteville luimême. ('/est la ruine des cultures, c'est la détresse la plus

(1) Mémoire de la municipalité d'Overyssche, du 13 vendémiaire

an V et lettre de Lambrechts ,du -21 frimaire an V. (Carton 8, correspondance de I»< utc\ ille.)

(2) Lettres dos administrateurs du département de la Dyle du 15 messidor au IV et du -2} vendémiaire an V. (Carton 7, correspondance de Bouteville et lias';.' 604, administration du département de la Dyle.il

Îj ORGANISATION ÉCONOMIQUE L'iM

absolue, qui sont dépeintes par les autorités, qui insistent sur la désolation morne du paysan dépouillé, sur la disparition de la race même des chevaux, sur la vente à vil prix du bétail par les cultivateurs contraints de se procurer du pain (1). Les administrateurs de l'Ourthe, tels que le jacobin De France, sont forcés de déclarer que « la misère la plus affreuse règne aujourd'hui dans un pays où la balance du commerce importée par l'industrie multipliait les moyens de l'existence et de l'aisance » (14 juin 1796) (2).

L'évocation du passé arrivait à s'imposer ainsi forcément à des plumes révolutionnaires. Bien souvent, nous serons témoins de parallélismes semblables, se glissant par suite de l'évidence dans les considérations des administrateurs qui ont cru qu'en détruisant le passé ils supprimeraient tous les abus et procureraient l'âge d'or. Combien était loin ce dernier ! Aux maux présents, la Providence vint ajouter durant l'automne de 1796 les ravages d'une épizootie qui acheva de ruiner le Luxembourg, le pays de Liège à droite de la .Meuse et de la Vesdre, et le Brabanl wallon. Tandis que le mal étendait ses ravages et enlevait aux pauvres habitants des Ardennes les onze douzièmes du bétail qui leur restait, les administrateurs affolés ne purent que recourir aux exemples des autorités de l'ancien régime. Ils recherchèrenl les règlements d'autrefois et ils s'efforcèrenl de les copier. Mais une fatalité, ou plutôt la conséquence de leur faiblesse ou de leurs passions devait les poursuivre. Faute de fonds, on ne put envoyer 1rs vétérinaires

(1) Lettres des administrateurs de la Lys, 13 fructidor an IV, 27 brumaire et 6 nivôse an V, des administrateurs de Sambre-el Meuse, s messidor an IV, et 28 vendémiaire an Y. Comptes du département des Forêts du L3 et du 22 thermidor an [V, Lettres du môme du 19 bru maire <-t 24 vendémiaire an Y. lettres des administrateurs de la Meuse [nférieure, du 6 floréal, 29 messidor, n thermidor an IV. (Correa pondance de Bouteville, cartons 16, ■-<;. 13, 22.) Lettres de Elarzé, de l'Ourthe, du n; pluviôse an Y. (Belgiqnt judiciairei L877, pp. 1">S">> et lettres des administrateurs de l'Ourthe, du :.'<; prairial an IV. 26 ven démiaire an V, lettre de Ba senge, du i nivôse an V*. (Correspondance de Bouteville, cartons 10 el 20.) Lettre de Bouteville au ministre des Finances, ^\\\ -i nivôse an Y. (Correspondance, registre I8S I

Lettre des administrateur! de l'Ourthe, du •-'<; prairial an l\ citée i la m !•• pi écédente.

'2'2- M::r.iTs in i m 1: i :< i « »i K i :

désignés pour se rendre dans les campagnes, el l'avidité des maîtres auxquels les jalousies belges avaient livré le pays empêcha de prendre les mesures nécessaires pour tarir celle nouvelle el cruelle source d'appauvrissement (1).

(Test en vain que les campagnards si profondément éprouvés tentaient de répondre aux exactions du régime nouveau en redoublant de soins dans la culture de leurs champs. La récolte de L796, récompensant les patients efforts des laboureurs, fut superbe : « à peine on se souvient (\'a\ avoir vu de semblable, le prix du blé baissa sensiblement » (2). Les lois françaises, rédigées uniquement en vue de favoriser les conquérants, empêchaient les agriculteurs de tirer parti de leurs moissons. Des règles fort simples les dominaient. Une première défendait la sortie des grains vers l'étranger. Et ainsi les cantons de la Flandre Zélandaise, riches en cultures, ne pouvaient se débarrasser des récoltes encombrant leurs granges, car la vente aux Hollandais était interdite et le transport vers le centre de la république eût été trop onéreux pour être entrepris avec succès. On prohibait pareillement la sortie des féveroles, du colza, et du houblon, ce qui ruinait les campagnards de la Flandre et du Brabant (3). Une autre règle, encore plus draconienne, interdisait l'achat des grains par toute personne autre que les agents militaires ou les marchands « blatiers » c'est-à-dire les négociants acquérant par petite quantité (4). Ainsi était proscrit tout commerce en gros, qui eût diminué le prix du pain en diminuant les frais géné-

(1) Lettre de Lambrechts à Bouteville, 8 nivôse an V. (Carton 8, correspondance de Bouteville. Voir aussi les cartons 12 et 19 pour les Forêts et l'Ourthe.)

(2) Lettre de Laimbrechts, du 16 thermidor an IV, du département de la Lys, du 25 thermidor an IV, du département des Deux-Nèth.-s, du 16 thermidor an IV. (Correspondance de Bouteville, cartons 8, 15, 10.) Voir aussi lettre de Bouteville, du 19 vendémiaire et du 21 nivôse an V. (Registre 181 de sa correspondance.)

(.'0 Lettre de la municipalité d'Yzendyke, du 19 prairial an [V, et du département de l'Escaut, du 18 vendémiaire et du 9 ventôse au Y. (Cartons 3(i H 2.'), correspondance de Bouteville.)

(4) Lettre de Lambrechts, du 28 floréa] an IV. (Carton 7. ibidem.) Lettre de Bouteville, du I prairial an IV. (Correspondance, registre 178.)

raux, et était empêchée toute concurrence importante aux marchés des fournisseurs militaires. Ajoutez à ces mesures la défense de rétablir les distilleries et les brasseries employant le blé. C'était la restauration au préjudice de l'agriculture, des monopoles anciens avec des aggravations considérables.

Les administrateurs du département s'élevèrent contre d'aussi odieuses et d'aussi nuisibles restrictions à la liberté promise. On a peine à croire la réponse qui leur fut adressée par le ministre Benezech. Ce fonctionnaire leur déclara que les mesures critiquées étaient assurément « contraires aux intérêts de la Belgique et nuisibles à son agriculture, mais qu'elles devraient continuer à être exécutées parce qu'il importait d'éviter le renchérissement des blés dans l'intérieur de la France » (1er août 1797) (1). C'était avouer sans détour l'oppression du vaincu par le vainqueur. Pour procurer à celui-ci une aisance qu'il ne pouvait obtenir par lui-même, il fallait que les peuples conquis, selon la forte expression d'une municipalité qui se récriait contre le système « fussent accablés du joug qui les écrasait ».

Pillés par les armées, dépouillés par les réquisitions, surchargés d'impôts, empêchés d'écouler leurs denrées par suite de la guerre qui ferme les ports, ou de la douane qui ferme les frontières, les cultivateurs sont insensibles aux libertés qu'on leur promet, et qu'ils paient d'un prix insensé. Que leur importe d'être exonérés de la dîme et des rentes féodales si leur fermage s'accroît en proportion de la charge enlevée, et si leurs contributions surpassent de loin le cadeau qui leur es1 apporté au milieu de tant de violences, c'est ce que déclare la municipalité du canton de Menin à laquelle l'autorité supérieure a fait valoir les avantages des lois nouvelles et qui répond avec tristesse « que le régime nouveau fait regretter l'ancien par les agriculteurs comme par les commerçants » 2).

(!) Circulaire de Benezech, du il thermidor an V. (Liasse 594, au minisl pat ion de la I >\ le. ) (2) Lettre «le la municipalité de Menin, du 23 vendémiaire an V

fti ifi ' • i; ■■■. Hixtoin rh Mt nin, t. I V. p. I 16.

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L'industrie subissait la même crise que l'agriculture. Eil vain avait-on donné aux travailleurs l'avantage d'être exempts des privilèges tics corporations dans les villes et des droits seigneuriaux (Unis les villages et sur les routes, fleuves ou rivières. L'ouvrier, libre désormais d'engager ses services et de choisir' sa profession, le patron affranchi de tout contrôle et de tonte tutelle, ne peuvent pas user de leurs facultés et il leur faudra beaucoup d'années pour réparer les maux que leur apporte la république cl pour commencer à bénéficier de l'organisation nouvelle. Chacun des neuf départements retentit de plaintes incessantes au sujet de celle-ci.

Dans le département de la Dyle, les fabriques d'indiennes sont « tuées » par le tarif douanier qui a augmenté de 20 % les droits d'entrée sur les cotonnades anglaises. - « A Wavre, c'est la ruine, la misère, le désordre, au point que dans les rues on peut faire circuler des charrues sans crainte de rencontrer un pavé ». — Et les maîtres du jour ajoutent la dérision à l'infortune. Le commissaire jacobin de Jodoigne écrit une lettre de menaces à un villageois qui exerce depuis nombre d'années la profession de messager entre Jodoigne et Bruxelles, et il défend à cet artisan de continuer à exercer son métier, « à cause de ses opinions réactionnaires et des mauvaises nouvelles qu'il rapporte de la capitale » (1). Dans l'Escaut et la Lys, « l'artisan est sans ouvrage », les affaires sont éteintes (2). Les administrateurs de Jemmapes signalent « la situation navrante » des travailleurs de leur ressort. Les

(1) Pétition des fabricants d'indienne de Bruxelles, du 27 pluviôse an IV. (Liasse 594, administration du département de la Dyîe. ) Lettre du commissaire du canton de Wavre, du 15 germinal an IV. (Carton 15, correspondance du commissaire du département de la Dyle.) Lettre du commissaire du canton de Jodoigne, du 4 messidor an IV. (Carton 15, correspondance de Bouteville.)

(2) Lettres du département de l'Escaut, du is vendémiaire et du ï) ventôse an Y, de Joret, commissaire du département de la Lys, du 23 nivôse <-t du 25 thermidor an IV. (Correspondance de Bouteville, cartons 29, 15 et 16.)

ateliers sont abandonnés, les routes délaissées, les hôpitaux sans secours, les administrations sans ressources. A l'appui de ce tableau on peut citer la chute lamentable de la fabrique de porcelaines de Peterinck à Tournai, qui avait 200 ouvriers et qui faisait vivre 2,000 âmes. La conquête française devait mettre fin à cette industrie fameuse, non moins importante par son caractère artistique que par son utilité pour la population d'une antique cité. Acculé à la faillite, le chef de la manufacture déposerait son bilan en 1798, et périrai! de chagrin en 1799.

Dans le Namurois et le Luxembourg, les administrateurs déplorent, les uns la ruine de 50,000 ouvriers naguère occupes par la clouterie et la fabrication du fer, les autres la fermeture de la plupart des usines et la ruine générale des industries locales (1).

Autrefois théâtre d'une activité prodigieuse à laquelle participaient les populations des environs, Liège devait payer plus que toute autre partie du pays la rançon des libertés républicaines. Pendant toute l'année 1796, les plaintes se succèdent sous la plume de ses administrateurs. Bouteville n'avait pas quitté le département de l'Ourthe, pour aller occuper à Bruxelles les fonctions éminentes de représentant du Directoire, qu'il écrivait au gouvernement français pour signaler « la masse énorme >> des ouvriers sans travail, qu'il remarquait à Liège et — « le chômage général (\r> ateliers » — (15 décembre 1795). En mars 1790, le jacobin De France répète ers doléances, et Bassenge y fait écho, en signalant la misère de 20,000 armuriers, de 15,000 houilleurs, de milliers d'ouvriers attachés aux tanneries et au travail (1rs écorces (23 février L796). Lt le français Régnier supplie le gouvernement " de .jeter- sur les Liégeois un regard paternel, parce

( i ) Lettre des administrateurs de Bambre et Meuse, du 1-2 messidor .■•m I V. tableaux des administrateurs des Forêts, du 13 thermidor an I V. (Correspondance de Bouteville, cari ns 26 el 13 ) Lefobt, Hirtoin >hi département de* Forêts^ t. I. pp. :. 310 ' esl <!<• cette époque que date la ruine <l<-^ auperbes Forges de l'abbaye d'Orval, détruites par l'armée françai e « t que l'on tenta vainement de remettre en acti vite.

220 DÉBUTS bu directoire!

que jusque là ils n'onl que le titre de français sans retirer aucun avantage de la réunion, si ce n'est la verge, les fléaux, les désastres qui anéantissent le pays conquis » .'il mars 17*)(j;. Un peu plus tard, les administrateurs du département reviennent sur ce sujet à deux reprises, à huit jours d'intervalle, pour affirmer que « la plus grande partie de la classe ouvrière esl réduite à l'indigence, que la misère la plus affreuse règne aujourd'hui dans un pays autrefois fortuné » (14 et 24 juin 17t)(>). Les mêmes autorités rappellent, le 14 octobre, que toute industrie est paralysée, tout commerce anéanti, la population diminuée d'une manière effrayante, que Liège a perdu 15,000 âmes, Verviers près de la moitié de ses habitants et que les autres cantons industriels ont fait des pertes analogues. Enfin, le révolutionnaire Harzé, voyant son ami Bouteville partir pour Paris en février 1797, lui adresse un mémoire éloquent pour le supplier d'exposer au gouvernement le sort malheureux des Liégeois (4 février 1797) (1). Dans cette prière émouvante, inspirée par l'approche des élections, où l'auteur craignait un échec, et ainsi plus rapprochée d'un testament que d'un programme politique, on sentait passer comme dans les documents que nous venons de citer une sorte de regret mêlé d'aveu. L'auteur ne pouvait nier les avantages du passé, et se voyait contraint de mettre en parallèle avec eux « les plaies du pays, les ruines, les fléaux de l'invasion, le commerce anéanti, les manufactures inoccupées, l'agriculture en souffrance, les finances détruites ». Que de larmes révélées par cette simple énumération !

Ce n'était pas seulement Liège et sa banlieue qui étaient éprouvés. La ville de Huy est ruinée, les ouvriers qui forment

(1) Lettre de Bouteville, du 24 frimaire an V. (Correspondance, registre 178.) Mémoire de L. De France, de ventôse an IV. Lettres de Bassenge, du 4 ventôse an IV, de Régnier, du 11 germinal an IV, des administrateurs du départemnet de l'Ourtlie, du 26 prairial, 3 messidor an IV, et du 23 vendémiaire an V. (Correspondance de Boute ville, cartons 32, 18, 19, 20.) Lettre de Harzé, du 17 pluviôse an V. La Belgiqnt judiciaire^ 1S77, p. 1585.

Cf. Etude de Gobert dans le Bulletin de l'Institut archéolagiqut liégeois^ 1911, pp. 155 et suivantes.

les deux tiers de sa population sont sans ressources. A Verviers règne « la plus horrible misère », par suite de la stagnation des fabriques. A Eupen, où il y a 7,000 ouvriers drapiers, l'ouvrage manque, les ouvriers sont affamés, réduits à voler ou à mendier. La fermeture des papeteries y a condamné à l'indigence une masse d'artisans qui sont plongés dans la plus affreuse misère. A Spa, où naguère la ville recevait 1,200 a 1,300 familles étrangères, on constate avec une surprise mêlée de joie qu'après trois années de chômage complet, la ville a hébergé 30 familles étrangères dînant la saison de 1797, et que Ton a vu errer au milieu des mines du Waux-Hall, naguère transformé en magasin militaire par les conquérants, le régicide Albitte et le banquier espagnol Cabbarus (1).

Une industrie entre toutes fut frappée par la conquête, et son soit mérite une mention par suite de l'intérêt majeur qui s'attachait à sa conservation. Je veux parler de la distillerie, qui transformait les grains en alcool, et qui en offrant un débouché à l'agriculture enrichissait en même temps les campagnes par ses sons-produits. Cette industrie était extrêmement prospère dans notre pays. La Flandre seule comptait environ 180 distilleries agricoles et le Brabanl et la Campine en pouvaient citer autant à proportion. Sous prétexte d'assurer les subsistances des armées, la république fit fermer ws utiles établissements, à la lin de 1701 et elle défendit même de brasser à l'aide du grain. Celle mesure ruinait non seulement les industriels dont les fabriques étaient condamnées à l'inaction, mais l'agriculture privée de ses principaux débouchés, et d'une de ses principales ressources pour l'alimentation du bétail. Aussi fut-elle l'objet de murmures et de plaintes sans nombre. Durant la première année de la conquête, on vit des fabricants comparaître presque chaque joui' devant le tribunal révolutionnaire pour avoir enfreint In défense de

(i) Lettrée «le la municipalité de Huy, du 23 vendémiaire an V. d< enge, du 13 I e au Y. de lu municipalité de Eupen, du

•21 nivôse an IV. .1. administrations du département de l'Ourthe, du 3 floréal an IV. (Correspondance de Bouteville, cartons 20 e| is. )

L'Impartial Européen^ I et 0 septembre

L'L's i»i:i',rrs Dr i u u i :< t<>ii:i.

distiller. Quand l'annexion eul été prononcée, les intéressés crurenl que la liberté française s'étendail à leur Industrie comme à toute autre, et tentèrenl de reprendre leurs travaux. Alors intervinl le gouvernemenl qui déclara maintenir les prohibitions antérieures { 1 r» janvier 17<Mi) el qui fit remarquer que « la liberté n'était pour rien » dans le débat (1). Les administrateurs de département et Bouteville lui-même multiplièrent en vain les délibérations et les mémoires pour plaider la cause des ouvriers astreints au chômage, des cultivateurs atteints dans leur industrie, des contribuables que l'on empêchait de se procurer les ressources nécessaires poui payer l'impôt. Le gouvernement refusa de modifier ses prohibitions, et la récolte superbe de l'an IV ne put servir ni à la distillerie, ni à la brasserie. Les administrateurs de la Dyle sensibles à la ruine de leurs concitoyens et aux réclamations des brasseries de Louvain, adressèrent en sept mois cinq mémoires au Directoire pour faire rapporter une défense qu'ils qualifiaient « d'infiniment nuisible », et dans laquelle ils voyaient avec raison, une prime accordée à l'alcool hollandais (2).

Il fallut atteindre l'année 1797 pour conquérir enfin en cette matière la liberté promise depuis 1794. Mais on devine quelles pertes avait supportées, dans l'intervalle, l'industrie de nos villes et de nos campagnes. Un détail permet d'apprécier tout à la fois l'étendue du dommage et le vrai motif qui portait les autorités républicaines à continuer le plus longtemps possible l'odieux système inauguré en 1794. Certains citoyens belges plus adroits que d'autres obtenaient à force d'argent des exceptions aux règles même les plus strictes. Un brasseur

(1) Lettre du ministre de l'Intérieur, du 25 nivôse an TV. (Car lui) 7, correspondance de Bouteville.) Arrêté de l'administration du département de la Dyle, du 1 floréal, an IV. (Ihid.)

(2) Lettres des administrateurs de la Dyle du 25 vendémiaire an V. (Procès-verbaux, registre 2.) Lettre du département drs Deux-Nèthes, du K) thermidor an I Y. du commissaire Lambrechts, «lu 29 thermidor an IV, du commissaire de la Meuse-Inférieure, du ô nivôse an V, de Bouteville, du 20 nivôse an V. (Correspondance de Bouteville, cartons m, s, L3, registre 182.)

l'organisation économique 229

d'Eecloo se procura ainsi à Paris, pour mille louis, la permission de distiller du genièvre avec du blé étranger. Ce privilège, concédé par le ministre de l'Intérieur, le 4 décembre 1795, excita les plaintes les plus vives de la part des administrateurs et des contribuables. 11 n'en fut pas moins respecté, et il procura une fortune à l'heureux industriel qui disposait d'un monopole sans précédent (1).

En somme, la fin du XVIIIe siècle annonçait depuis plusieurs aimées la transformation des conditions du travail. L'accroissement de la population, l'extension des relations commerciales, les changements profonds dans les mœurs, faisaient désirer l'émancipation des travailleurs jusque là vinculés par les privilèges des corporations et des seigneurs féodaux. Le régime français substitué au système restrictif d'autrefois apportait sans doute la liberté désirée. Mais cette faveur insigne était tempérée par des maux si pesants que beaucoup d'années s'écouleraient avant qu'elle pût faire ressentir ses bienfaits. Jusqu'à ce que les ouvriers retirassent de la réforme les profits espérés, ils traverseraient une période de crise non seulement pénible mais cruelle. Ils seraient privés des protections tuïélaires d'autrefois et des ressources produites par une longue période d'aisance, et ils ne rencontreraient pendant longtemps aucun des progrès annoncés par la Révolution. Aussi regretteraient-ils le passé cl s'efforceraient-ils souvent d'en conjurer la ruine.

C'est à ces sentiments de sympathie pour les institutions anciennes qu'il faul attribuer les tentatives réitérées laites par certains artisans pour résister à l'anéantissement de leurs corporations. Ces travailleurs persistèrent à rester unis malgré les l<»is françaises et malgré la saisie faite en 17'Mi des biens, des registres et de la caisse de tous les corps de métier. Convaincus de l'utilité que présentait la caisse commune destinée à protéger les affilies contre les risques du chômage, de la maladie et de la \ Ieillesse, i|s continuèrent :'i rester associés ci a fane (1rs versements dans une caisse nouvelle. En vain,

Ci) Carton 31, correspondance de Bouteville. Brochure anonyme de 1796, l< M<<<in< levé, par U cousin Pierre} 1796,

-■'A) DÉBUTS DU DIRE< I- rIRE

les administrateurs du Département de La Dyle et Bouteville leur notifièrent-ils des prohibitions et des menaces (16 avril 1796). En vain l'accusateur public fit-il, une première fois, arrêter les organisateurs de la corporation et saisir la caisse sociale (19 février 17!)7). Les chapeliers maintinrent leur organisation, et le coup d'état de fructidor, avivant la haine révolutionnaire, vint leur valoir de nouvelles saisies, de nouvelles arrestations, el de nouvelles poursuites correctionnelles (22 novembre 1 7*)7) . Les {ailleurs de Bruxelles, les bateliers de Gand et les artisans de Wavre devaient montrer la même énergie (1).

A l'exemple des artisans de métier, d'autres associations en grande partie composées d'ouvriers, résisteraient avec succès aux coups de la révolution. C'étaient les sociétés d'art et d'agrément connues sous le nom de Chambres de Rhétorique, corporations ou gildes d'arbalétriers, archers, escrimeurs. Une étroite jalousie les avait fait supprimer par la révolution '4 avait fait confisquer leur patrimoine. Les lois françaises sur cette matière avaient été publiées en Belgique par suite d'un arrêté du Directoire du 28 avril 1796, intervenu à la demande de Bouteville; ce dernier avait invoqué à l'adresse des corporations ou serments des craintes tirées de l'esprit d'hostilité des Belges et avait ajouté que, d'après ses principes, la révolution ne pouvait souffrir de corporation d'aucune espèce (14 avril 1796) (2). En dépit des ordres précis et réitérés venus de Paris, et (m dépit des efforts de la régie des domaines, la

(1) Carton 435, administration centrale de la Dyle. Registres du directeur du jury de Bruxelles, du 2 ventôse an V, 27 thermidor an V. 2 frimaire an TV. Rapport de l'accusateur public de la Dyle, du 1 floréal an IV. (Liasse 594, administration centrale du département de la Dyle. Voir pour l'an VI, le carton 37, correspondance du coin missaire du département de la Dyle.)

Protestation du corps des bateliers de Gand. (Lettre des administrateurs du département de l'Escaut du 25 ventôse en V, registre l(i!>, archives du département de l'Escaut, archives provinciales, Gand.)

G. Des Marez. Le compagnonnage des chapeliers bruxellois, 1576- 1909. ( Annales de la société d'archéologie de Bruxelles, t. XXTII, p L37.)

(2) Lettre de Bouteville au ministre de L'Intérieur du 25 germinal au IV. (Registre 17s. correspondance de Bouteville.)

l'organisation économique 23!l

confiscation des biens des corporations d'art et d'agrément fut lente, laborieuse et peu productive. Avec la protection tacite des municipalités, les chefs des corporations réussirent souvent à soustraire leurs archives, leurs caisses et leurs objets d'art, à la confiscation, et les membres de ces associations continuèrent à se réunir et à entretenir avec quelques précautions leurs relations corporatives, jusqu'au moment où le Consulat vint leur rendre la liberté et la vie.

Quand les branches principales de l'activité humaine étaient vinculées, le commerce devait nécessairement se trouver paralysé. La matière même de l'échange faisait défaut si les manufactures étaient fermées ou notablement entravées. A cette première cause de préjudice, la politique douanière de la république en ajoutait une seconde non moins ruineuse. Le gouvernement, après avoir proclamé la liberté, fermait ses frontières plus jalousement que ne le fit jamais aucune monarchie. En fait, la guerre d'abord arrêtait tout commerce par mer, car les frégates anglaises bloquaient étroitement Dunkerque, Nieuport, Ostende et les bouches de l'Escaut. Les lois comportaient des rigueurs inouïes, renforçant encore ce que la situation de fait offrait déjà de déplorable : dans le but avoué de favoriser- le commerce de l'ancienne France et de ses colo- Dies ou de s'opposer à ce que les prix montassent el à ce que des ressources fussent fournies à l'ennemi, les tarifs douaniers défendaient toute sortie de fils, de blés, de bois, de fers, de clous, d'armes, de colza, de houblon, de draps, même vers des pays alliés ou amis, comme la Hollande et la Prusse, <vi toute entrée de denrées telles que l<i Mine, le sel, le tabac, le coton. C'étaient là précisément des objets qu'avaient coutume d'expori r et d'importer les négociants belges (\). A ces mesures

(i) Le premier directeur des douanes belges bous le Directoire fui

un révolutionnaire belge nommé Qruyer. C< fonctionnaire, qui con

baissait fort bien l'étal el lea besoins <ln commerce, Bignala les ''«'in

mencements de Bon administration en prenant en main la cause de

oropatriote . M adressa, le î( décembre 1790 el le 27 février 1796,

2U2 DEBUTS l»i DIIiBCTOIUE

s'ajoutaienl la prohibition du commerce de transit, si important dans un petit pays placé cuire la mer et le centre de l'Europe, et les exigences de la douane française, prétendant faire décharger à Anvers ou a Ostende les cargaisons destinées à l'intérieur du pays, ce qui doublait les frais d "expédition pour Bruges, Gand, Bruxelles, ou Louvain. Ajoutez encore le chiffre des droits même de douane qui sont décuplés en comparaison des droits de l'ancien régime au dire des administrateurs de la Dyle et de la Meuse-Inférieure (1). On comprenait sans peine le nombre incalculable de plaintes que le régime nouveau devait susciter en 1796.

De la mer a la frontière allemande, d'Anvers à la frontière française, les doléances du commerce sont unanimes au débul du règne du Directoire. Voici l'administration du département de la Dyle qui expose au gouvernement « les pertes immenses de ses administrés, la pénurie du numéraire, la stagnation du commerce, la misère des rentiers. » Pour préciser ces doléances, un mémoire des commerçants bruxellois rappelle que Bruxelles chaque année perd le bénéfice des dépenses considérables de la Cour, évaluées à trois millions, celui que valait la présence des autorités centrales et du Conseil de Brabant, et celui qu'entraînaient trente ou quarante industries ou négoces qui sont ruinés (septembre 1797). A Anvers, l'autorité départementale déclare sans hésiter que les lois sur les douanes sont néfastes pour le commerce et pour ses usages, et qu'en particulier l'obligation de rompre charge, imposée aux bateliers entrant en Belgique, ruine les commissionnaires en doublant les frais (28 février 1796).

à Bouteville, des rapports circonstanciés où il exposait les bases erronées des tarifs en vigueur et les réformes radicales cà y apporter dans l'intérêt de la Belgique et de la France. 11 concluait à ce que le gouvernement consultât une commission désignée par les principaux négociants des provinces belges. (Carton 42, correspondance de Bouteville.)

(1) Lettres de l'administration du département de la Dyle, du 19 fructidor an IV et des administrateurs de la Meuse-Inférieure, du 27 ventôse an IV. (Archives du département de la Dyle, déldbé rations des administrateurs, registre 2. correspondance de Bouteville, carton 22.)

l'organisation économique 233

Dans le département de l'Escaut, tout le commerce des grains, du houblon, du colza, est paralysé. Les négociants de Gand sont exposés à une ruine certaine, et les routes naguèreanimées par des transports incessants offrent un aspect de solitude désolant. Dans la Lys, on constate la fermeture des manufactures et la suppression du commerce, à Bruges, à Courtrai, à Ypres, à Menin, à Nieuport. Dans cette dernière ville règne « la plus affreuse misère », et il en est de même tout le long de l'ancienne frontière, dévastée par treize in\ lisions des armées françaises. A Ostende, on dénonce « la perte pour ainsi dire totale du commerce et de la navigation ». Le découragement est tel qu'un commerçant aisé de Bruges sollicite une place de juge « parce que le temps, dit-il, est tout à fait ingrat pour le négoce ». Le département de Jemmapes signale avec tristesse son commerce de charbon et de grains suspendu et ses routes abandonnées. Celui de Sambre-et-Meuse insiste pareillement sur l'impossibilité de réparer les routes, les barrières ne produisant rien faute de circulation. Il revienl à plusieurs reprises sur « la stagnation du commerce », ou même sur l'interruption complète de celui-ci et sur les ruines qui en résultent. Non moins vivement, le département des Forêts se plaint de ce que « le commerce esl stagnant », 1rs manufactures étant fermées ou détruites et l'exportation des bois et des fers étant interdite, ('/est surtout l'administration de l'Ourthe qui dénonce les infortunes du commerce dans son territoire, et ses plaintes émananl de jacobins avérés, offrenl un caractère particulier de sincérité et d'exactitude. « Le peuple est accablé et le commerce anéanti » s'écrie le révolutionnaire Boneveu. « Le négoce est sans activité et sans . avoue Bouteville. << Le régime douanier nouveau est ruineux pour- le- Liégeois, sans profil pour la France ». « Tout commerce et fabrique ont cessé ». « La stagnation est générale. Nous s<iiiiinc> accablés de réclamations ». Ainsi parlent Bassenge, De France, Régnier. «On n<»us frappe a tort et a travers », ajout»' Bassenge. Et Renard, commissaire du Directoire auprès de la municipalité de Liège, proclame dans un discours officiel que ce système consacre ■ la ruine du mm

merce » 1" janvier 1797). Enfin, pour achever le tour des départements, celui de la Meuse-Inférieure réclame comme les

autres, et ajoute à ses observations un grief spécial. La prohibition du transit et les entraves douanières sont renforcées par deux circonstances locales. Le cours de la .Meuse est interdit au commerce belge parles Hollandais; la présence des douanes françaises des deux côtés de la longue et étroite bande de territoire que possède le département au nord, entre la Hollande et la Prusse, suspend toute relation commerciale avec ces deux pays. La conséquence en est que tout le pays environnant Venlo est comme frappé d'interdit et paralysé dans son activité : la ville même de Venlo est désertée par ses anciens fournisseurs, et les recettes de la douane sont presque nulles. C'est la menace légale d'une famine, presque la mise hors de loi de tout un canton (1).

Ces plaintes ne se bornaient pas à des constatations générales. A l'appui de leurs incessantes réclamations, les autorités et les particuliers, tels que les délégués des Chambres ou

(1) Lettres du département de la Dyle du 7 vendémiaire an VI et mémoire du négociant Pauwels de l'an IV, carton 214 et liasse 622, archives du département de la Dyle. Lettre du département des Deux-Nèthes du 5 messidor an IV et de Bouteville, du 2 ventôse an IV. (Correspondance de Bouteville, carton 10 et registre 178). Lettres du commissaire Van Straelen du 29 prairial an IV, du département de l'Escaut, du 18 vendémiaire, 27 brumaire et 9 ventôse an V. (Cartons 29 et 31, ibid.) Lettre du département de la Lys du 13 fructidor an IV, de la municipalité d'Ostende, du 6 fructidor an IV. (Carton 16, ibid.) Lettre de Bouteville sur la situation de Jemmapes, en date du 20 thermidor an IV. (Registre 180, ibid.) Lettre du département de Sambre-et-Meuse du 15 prairial et du 12 messidor an IV. (Cartons 15 et 26, ibid.) Tableaux du département des Forêts du 13, du 22 et du 30 thermidor an IV. (Carton 13, ibid.) Lettres de Boneveu, de Liège, du 14 pluviôse et de germinal an IV, lettre de Bouteville du 24 frimaire an IV, rapport des administrateurs de France et consorts de ventôse an IV, 26 prairial an IV, 3 messidor an IV, 23 vendémiaire an V. Lettres de Bassenge, du 25 nivôse, 4 ventôse, 25 floréal an IV, 26 prairial an IV, 3 mes sidor an IV, 23 vendémiaire an V. Lettres de Bassenge, du 25 nivôse, 4 ventôse, 25 floréal an IV, 28 brumaire et 25 frimaire an V. Lettre de Régnier, du 11 germinal an IV. Discours de Renard, du 12 nivôse an V. (Cartons 34, 32, 18, 20 et registre 178, ibid.) Lettres du département de la Meuse-Inférieure du 27 ventôse an IV, et de Bouteville. du 1 thermidor an IV. (Carton 22 et registre 179, ibid.)

h9 ORGANISATION ÉCONOMIQUE 235

Sociétés de Commerce, citaient les branches du négoce belge qui étaient spécialement atteintes. « Nos douanes ne produisent presque rien à cause du nombre de leurs prohibitions et de la stagnation du commerce », déclare Viot, agent du Directoire, envoyé en Belgique pour organiser les impôts (3 mai 1796). « - - Les principes nouveaux de la douane sont tels qu'on anéantira le commerce de la Belgique : ils entraînent des difficultés et des dangers que les Belges n'ont jamais connus et devant lesquels nous croyons devoir abandonner nos entreprises ». - Ainsi parlent les négociants Peemans de Louvain, chefs de la première maison de la ville et délégués par tons les commerçants de leur ressort (13 mai 1796) (1). C'est qu'en effet tout commerce de grains était interdit, en sorte que le cultivateur ne pouvait écouler ses produits; les habitants de la Flandre Zélandaise, récemment unie an département de l'Escaut, se trouvaient brusquement empêchés d'expédier leurs produits vers la Hollande, habituée à les consommer, et le mécontentement de la population aboutirait, à la fin de mais 1796, à une émeute sanglante, suscitée par les exigences de la douane. En Brabant et en Flandre les distilleries et les brasseries chôment presque toutes, non -ans interventions réitérées des soldats français pour assurer l'observation des prohibitions légales. Les fabriques d'indiennes ou toiles de coton peintes se ferment successivement, le coton anglais ne pouvant entrer pour les alimenter. Le sucre et le sel étant égalemenl repousses a l'entrée, les raffineries se ferment ci le prix de ces deux denrées monte prodigieusement. Le commerce du poisson cesse faute d'alimentation, car on ne peul considérer comme importantes les petites quantités de poisson qu'apportent quelques navires neutres ou que capturent les pêcheurs d'Ostend* et de Nieuporl sous les yeux et sous la surveillance des avisos français dont il leur est défendu de s'écarter. Le transit, qui apportait autrefois 600,000 livres à la douane et 3,000,000 de livres aux commissions, est anéanti par les lois françaises, malgré les réclamations des négociants

ci) Lettrée de Viot, du m floréal an IV. el dea frères Peemans. du 2i floréal an IV. (Carton n el 7. correspondance de Bouteville.)

236 DERUTS 1H DIRECTOIRE

de Bruxelles, de Louvain et d'Anvers. Louvain surtout se plaint de ce que l'on met fin à son négoce qui consistait en majeure partie en transit entre la Hollande et V Angleterre, d'une part, «•t l'Allemagne et la Suisse de l'autre. Ses commerçants se plaignent comme ceux des autres villes de l'intérieur, de ce que les douaniers fout décharger pour les examiner à l'entré* en Belgique, toutes les cargaisons destinées a l'intérieur, ce qui double les frais de transport.

Ce sont surtout les règles qui interdisent la sortie du territoire que dénoncent nos compatriotes. Les filateurs de la Flandre et de Bruxelles ne peuvent exporter leurs fils, ni les drapiers de Verviers leurs draps si renommés. Aucun bois ne peut sortir et aussi, « des milliers de cœurs sont aliénés à la république », dit Bouteville. C'est qu'en effet on tarit tout à la fois le négoce du Brabant, d'Anvers, de Liège et du Luxembourg, et on ruine les particuliers qui exploitent les bois, on atteint même le crédit du gouvernement qui voit baisser dans des proportions énormes le produit de ses ventes de bois. On défend aussi la sortie du colza, du houblon, de la chaux, ce qui entrave les opérations des négociants flamands et wallons. Enfin, on défend la sortie de la houille, des clous, des armes, des fers et des cuirs et ainsi on entraîne vers la misère, dans le département de l'Ourthe 15,000 houilleurs, sur les bords de la Meuse et de la Sambre, 300,000 cloutiers, à Liège 20,000 armuriers, et des milliers de travailleurs du Namurois, du Luxembourg et du pays de Liège s'adonnant à la fonte du fer ou à la tannerie et à ses industries accessoires.

A l'injustice générale de ces prohibitions, destinées à faire refluer vers l'intérieur lointain de la France des produits jusque là exportés par les Belges vers les marchés étrangers situés a peu de distance, se joignait à chaque instant une pratique encore plus révoltante. On eût dit que les défenses étaient comminées pour permettre à certaines autorités des spéculations inavouables. Ainsi, quoique l'entrée du sel fui interdite, un négociant d'Ostende obtenait à Paris l'autorisation d'importer 10 bateaux de sel, ce qui équivalait à une fortune. Octroyée à prix d'argent, la faveur illégitime accordée à l'im-

portateur était dénoncée avec amertume par les autorités locales et par les pamphlets du temps (1). Il en était de même pour l'interdiction de pêcher hors de certain rayon, de distiller ou brasser à i'aide de grains, de faire commerce de céréales, ou d'exporter les draps et les cuirs.

Des permissions spéciales arrachées moyennant finance aux autorités militaires qui se prétendaient investies du gouvernement suprême du pays conquis, triomphaient des sévérités légales les plus arrêtées. Mais leur petit nombre, qui contribuait à faire décrier le régime nouveau, ne pouvait évidemment compenser la décadence générale infligée au commerce.

Quelques efforts en faveur du commerce, marquèrent toutefois l'année 1796, et quoiqu'ils soient demeurés stériles pour la plupart, leur souvenir doit être conservé. A la demande de Bouteville et de Gruyer, di recteur général des douanes belges, on permit le transit des marchandises entre la Hollande et la Prusse à travers le territoire de Venlo. On permit aussi la sortie, sur pied du tarif autrichien, des clous, de la hou il lu et de la chaux. Enfin, ou autorisa l'entrée des cotonnades ou toiles de coton, sous condition de les réexporter après les avoir peintes, et on permit la sortie vers la Hollande des bois destinés a la marine militaire de ce pays (28 niai, 15 juin 17<)(>) (2). Mais ces mesures ne rétablissaient ni le transit général d'autrefois, ni l'alimentation des fabriques d'indiennes travaillant pour l'intérieur. Pour In clouterie, elles ne furent guère utiles, parce qu'elles grevèrent les produits d'un droit de sortie atteignant 2i) % de leur valeur, tandis que les clous étrangers nu payaient a l'entrée qu'un (huit égal à 13 % de leur valeur (3). Quant aux bois, leur sortie était subordonnée a dus conditions m étroites qu'elles équivalaienl a une prohibition.

La liberté de l'Escaul solennellement annoncée depuis 1792 recevait enfin sa consécration effective. Le premier navire de

(1) Lettres du ministre des Finances, du •''> pluviôse an IV. ci <!<■ Bouteville, <lu u; pluviôse an IV. (Correspondance de Bouteville, cari ou 32 et registre 178.) Lt Maaqut lcv< par U coutin Pierre, Qand, 1796, pp.

(2) Arrêté du 9 prairial au I V ci lui du Bfi prairial an IV.

CA) Lettre du département de 8ambre-et Meuve, du u> messidoi au I V. (( '.i rton 26 pondance de I'. >ute^ ill<'. )

23S ni:i:i'rs i»i i >] 1: i:< t< ij i: i.

mei qui pénétra jusqu'à Anvers en remontanl le grand fleuv< flamand arriva devanl la cité le 20 avril IT'.ic». C'étail un navire neutre, la Toscane^ portanl pavillon suédois cl venant de Hambourg. (Mi lui lit fête, et les discours ne manquèrenl point pour célébrer les bienfaits de la république. Ce1 événement remarquable qui permettail de présager le retour d'une antique prospérité, fui suivi de l'arrivée de quelques autres vaisseaux neutres. Les droits de douane, tant par la quantité des marchandises importées ou exportées que par l'élévation du tarif français, furenl décuplés en six mois. Un instant, à la fin de septembre 1796, on put entrevoir le moment où les anciens quais seraient insuffisants pour recevoir tous tes navires attendus. Mais la prospérité devait se borner à ees courtes illusions. Le public ne parut pas s'associer aux démonstrations officielles, et sembla se défier des transports de joie qif ordonnaient les maîtres du jour. Des motifs puissants, dictaient, en effet, la réserve des habitants. La Toscane n'avait remonté le fleuve que grâce à un appareil guerrier : le contre-amiral Van Stabel avait été mandé de Dunkerque avec sept bâtiments de guerre, et la présence de cette escadre importante avait seule pu triompher des résistances des Hollandais, non encore accoutumés à respecter la liberté du fleuve (1). Réussirait-on toujours à vaincre une opposition aussi opiniâtre ? Le 19 juillet et le 10 octobre on signalait de nouveau qu'au fort de Bath les Hollandais arrêtaient les navires destinés à Anvers et ne leur accordaient le passage que moyennant des contributions énormes (2).

Même en arrivant en rade, les navires n'étaient point à l'abri de toute tribulation, car les quais tombaient en ruines, et la municipalité comme le département se déclaraient hors d'état de pourvoir aux réparations, leurs finances étant épuisées par suite de la conquête (3).

Lin coup terrible vint se joindre, à la fin de 1790, aux dis-

(1) Goetbloets. Tyds gebeurtemsse, t. VI, p. 45.

(•2) Lettre du département des Deux Nethes, du 18 thermidor an I Y et du M) vendémiaire an Y. (Carton le. correspondance de Boutevî Ile.)

(:}) Lettre de Bouteville, du 25 fructidor an IV. (Registre L80, il)id.)

l'organisation ECONOMIQUE 239

grâces qui ont été indiquées. La loi du 31 octobre 1796 (10 brumaire an V) défendit l'entrée et la vente ou la détention des marchandises anglaises, et elle présuma telles une série d'objets dont plusieurs étaient indispensables au commerce et à l'industrie belges, notamment les laines, les cotons, les toiles, les soies, les fers, les sucres. L'atteinte portée à l'activité du négoce était si rude qu'elle amena la conséquence inséparable de toute sévérité outrée en ces matières. Le renchérissement des objets proscrits enfanta une contrebande effrénée. On vit se former à Gand une société d'assurances ayant pour objet de garantir l'entrée et l'arrivée des marchandises prohibées contre une prime de 5 ou 10 pour cent (1). En même temps se créèrent tout le long de la frontière hollandaise et au bord de la mer les bandes de fraudeurs qui devaient subsister jusqu'à la chute du régime français. Ces bandes établies dans chaque village y trouvaient partout asile et protection, et possédaient des dépôts et des complices échelonnés depuis la limite du pays jusque bien loin dans l'intérieur, et particulièrement depuis la Flandre Zélandaise jusqu'à Gand, et depuis la Campine anversoise jusque vers Louvain et Wavre. Leur organisation est tellement puissante que les douaniers effrayés réclament le désarmement de la population et déclarent qu'on refuse de les loger dans les villages de la frontière (2). Chaque nuit est marquée par des combats entre fraudeurs et douaniers, à l'occasion du transport de marchandises anglaises, e1 souvent ces luttes sont sanglantes. Ce sont des engagements livrés pour la cargaison entière d'un bateau ou pour des convois de 10 et 20 chariots, dont les conducteurs snni pourvus d'armes à feu (3). L'audace croissanl avec l'habitude, on verra en I7!>7 un navire débarquei près de Terneuzen une cargaison anglaise suffisant

(l) Lettre de Bouteville, du 6 pluviôse an V. (Registre L82 d<> ^;i correspondance. )

(■i ) Lettres de L'inspecteur des douanes, du 6 el du 9 brumaire an V. (Carton 12, correspondance de Bouteville.)

(3) Rappoi ■ di agenl de la douane des 7, 11, 17, L9 brumaire el du 3 frimaire an V*. (Ibid.) Lettre de Bouteville, du M brumaire an V, (Registre 181, ibid.) Lettr< du département <l<- la Lys, du 2d brumaire ef du 19 frimaire an V (Carton L6, ibid I

DEBUTS 1)1' DIUECTOlKE

pour remplir 34 chariots, el 300 fraudeurs se réunir pour escorter ces derniers, une bataille en règle s'engagei entre cette petite armée et les gendarmes e1 les douaniers, el ceux-ci ne l'emporter qu'au prix de longs efforts el de beaucoup de sang (1).

An fond, quand les Conventionnels en votant la réunion de la Belgique s'étaienl réservé en termes exprès d'empêcher Anvers de faire concurrence aux ports français connue on l'a vu puis haut, ils avaient résumé d'une manière frappante Je problème économique presque insoluble qu'entraînait l'annexion. Les Belges transportaient à bas prix leurs produits vers la Hollande et l'Allemagne, leurs voisines, et retiraient également d'Angleterre à bas prix, grâce au commerce maritime et fluvial, les matières nécessaires à leur industrie. On voulait les forcer à se détourner d'habitudes séculaires et à ne traiter qu'avec le marché français avec lequel ils ne pouvaient être en relations qu'au prix de transports par terre aussi Ionique coûteux. Peut-être une suite ininterrompue d années de paix, signalées par des travaux d'art nouveaux, pourraientelles faciliter ces relations ? Mais en présence de la guerre qui ne cessait d'absorber les ressources financières on ne pouvait espérer un changement radical dans les pratiques commerciales, et les prétentions de la république apparaîtraient connue inconciliables avec les intérêts du peuple conquis.

Un ministre se rencontra, qui essaya la conciliation désirée. RameJ, ministre des Finances, informé des plaintes du commerce belge, convoqua, pour le H décembre 17%, à Paris, une réunion de délégués de toutes les villes commerçantes de la France et de la Belgique. Il offrait de supporter les frais du voyage, et il promettait que celui-ci aurait les meilleurs résultats. « Dites-leur bien, recommandait -il, qu'on veut pour tout de bon ressusciter le commerce ». les Bruxellois, peu nombreux à la réunion convoquée à l'hôtel de ville pour choisir un délégué, prièrent Gruyer, directeur des Douanes, de les représenter. Les Liégeois envoyèrent Lesoinne, tout en remarri) Courrier de V Escaut, L3 août 17!)7.

l'organisation économique 2-41

quant avec quelque aigreur qu'on avait négligé de les appeler à l'assemblée projetée. Celle-ci eut lieu à Paris et dura environ dix jours. Rainel y proposa la création d'une Banque Nationale, en prenant ainsi l'initiative d'une institution qui serait un jourla Banque de France. On discuta vingt et un autres projets, dont les principaux concernaient la réglementation du taux de l'intérêt, la contrainte par corps, les bourses de commerce, les tribunaux de commerce, l'utilité des colonies, et surtout le tarif des droits d'entrée et de sortie. Sur aucun point les travaux de l'assemblée n'aboutirent à un résultat pratique immédiat. Ils eurent pour conséquence éloignée la création des tribunaux de commerce en 1798, et la législation du Consulat. Le point le plus important pour nos compatriotes demeura en suspens ou plutôt fut laissé sans suite. Les droits de douane meurtriers à l'entrée et à la sortie pour nos industriels et no> commerçants ne furent pas modifiés. La seule ressource qui resta aux Belges fut de renouveler leurs vaines protestations. Ce fut la conclusion qu'énoncèrent les autorités en voyant revenir leurs délégués. Successivement à Liège, à Gand, à Bruxelles, on proclama sinon l'insuccès avéré de leur tentative, au moins l'inéluctable nécessité de continuer la campagne de réclamations et de plaintes contre le régime douanier de la république. Ainsi parlèrent le jacobin Renard, commissaire du Directoire auprès de la ville de Liège, et les administrateurs des départements de l'Escaut et de la Dyle (1er janvier, 21 février, 28 septembre 1797) (1). Une seule chose resterait acquise à la Mule de la conférence de Paris, ('/était ['utilité des réunions périodiques <l<^ banquiers et commerçants appelées bourses de commerce. Encore l'exemple de ces institutions, connues el appréciées depuis longtemps eu Belgique, fut-il donné a Bruxelles bien avant In conférence organisée par Ramel. La municipalité de la capitale avait rétabli une bourse quotidienne, le l.") août 1796, ci ;i\;ni assigné <i cette assemblée une sali» de l'hôtel de ville. L'avenir devait démontrer les avant incontestables de cet établissement (2).

M; Correspondance <!<• Bouteville. (('.nions 26 ei 9); A.dmi ■ at ion du département de ta Dyle, liasse 914.

(•' i /•/-/</ it <// Ga ettes, 16 i

Non seulement Jes sources directes de la richesse étaient taries, mais les instruments indispensables à la production et

à rechange étaient sinon nus hors (le service, au moins rendus en grande partie inefficaces. Les voies publiques et tout ce qui s'y rattachait étaient dans une situation déplorable, et les remèdes indispensables pour améliorer celle-ci faisaient défaul ou étaient refusés par le gouvernement.

S'il était un spectacle attristant, c'était bien celui que présentaient en 1796 les routes, naguère si belles, des anciens Pays-Bas. Spontanément d'abord, puis en réponse à une lettre circulaire de Bouteville les interrogeant sur l'état des travaux publics et sur les dépenses urgentes qu'ils requièrent, chaque administration départementale adresse au commissaire du Directoire des rapports alarmants sur les dangers que court la voirie. Détruites par les charrois militaires, et privées de toute réfection depuis la conquête de 1794, les routes se trouvent partout « dans un état de délabrement effrayant ». Les voyageurs refusant, à cause de défaut d'entretien, de payer les barrières, et les caisses publiques étant vides, les autorités ne peuvent rien faire. On signale en particulier la route de Bruxelles à Paris, où la poste ne peut plus passer, celle de Louvain à Diest où dans peu de mois il ne restera plus un pavé, celle de Bruxelles à Maastricht, où la voiture de Bouteville, attelée de six chevaux, doit employer trois jours pour franchir 110 kilomètres (1).

Le Hainaut déclare que ses chaussées bouleversées et labourées par les transports militaires sont « impraticables » et que faute de salaires les ouvriers qui y travaillent abandonnent la besogne pour mendier. Dans le Namurois, on dénonce « l'étal

(1) Lettre du directeur des Postes, du 22 floréal an IV. Lettre de Bouteville, du 24 nivôse an V. Lettre de la municipalité de Diest, du 'A germinal an IV. (Correspondance de Bouteville, carton 44 et registre L78, administration de la Dyle, liasse 622.)

affreux des routes », et leurs « dégradations effrayantes » (1). Le Luxembourg ne peut remédier aux nécessités de sa voirie qu'en recourant à la corvée et en contraignant 2,000 habitants à un travail forcé. Dans le pays de Liège, la route vers Bruxelles est délabrée, celle de Huy est dans un état affreux, celle vers Aix-la-Chapelle doit être refaite à neuf en entier. Enfin, dans la Meuse-Inférieure les routes sont devenues impraticables et les barrières ne produisent rien pour leur entretien, en sorte que la situation paraît sans remède (2). Les autres travaux publics présentent le même aspect de ruine. Le canal de Willebroeck, les quais d'Anvers, les chemins de lialage de la Meuse, les écluses du canal de Bruges à Ostende, exigent d'urgentes réparations. Les ponts de Maestricht et de Liège sont en partie détruits. Les digues de la Meuse, celles de la Roer, celles de l'Escaut en Zélande, celles de la mer à Nieuport, présentent « de terribles dangers », au point qu'il suffirait d'une tempête pour inonder des cantons entiers. Enfin, le port d' Ostende s'ensable de jour en jour par suite du défaut d'entretien : il faudrait en 1797 plus d'un million de francs pour le rétablir (3).

Une situation aussi désastreuse ne pouvait demeurer sans remèdes, [ncapable de se résoudre à rendre aux Belges l'administration de leurs intérêts, et à laisser aux autorités locales assistées des ingénieurs du pays le soin de restaurer les finances e1 les ouvrages d'art, le gouvernemenl se décida à envoyer un commissaire ou inspecteur qui examinerai les travaux à faire, el se réserva d'ordonner ceux-ci. Cette décision, qui se traduisit par la nomination d'un inspecteur général des Ponts el Chaussées pour les neuf départements belges, devait entraîner la mise en vigueur dans notre pays

(i) Lettres «lu départemenl de Jemmapes, du 2 messidoi el du 16 thermidor an V, et du départemenl de Sambre e1 Meuse, du 24 mes lidor an I V e\ du 30 vendémiaire an V. (Correspondance de Boute \ ille, cartons

(2) Compte du départemenl des Forêts, du 13 thermidor an [V, rapport du départemenl de l'Ourthe, «lu 10 brumaire an IV. (Cartons 1.5 el -J<», ibidem. )

Même el chroniques de Qoetval, de Bruxelles, année

- 1 I DEBUTS Dl DIRECTOIKK

• les lois françaises sur les travaux publics. Le 28 mais 1796, Le Jolivel étail désigné comme inspecteur. Mais L'état déplorable des finances publiques ne permil pas à cette désignation de produire de prompts effets. Durant tout l'été de 1796 les plaintes des administrateurs locaux el de Bouteville se répétèrent inutilement. Enfin, quand elles insistèrent avec force sur le danger que présentaient les digues de l'Escaut et de l'Océan, on se décida à agir. Le Jolivet partit pour Bruxelles, conféra avec Bouteville, et entama en octobre 17% une visite générale des ouvrages d'art menacés. Dans dvs rapports qui nous sont conservés, ce fonctionnaire consciencieux exposa sans détour les dangers que couraient la Flandre Zélandaise et les environs de Nieuport et de Blankenberglie, la ruine des canaux et des écluses, la dégradation des routes (1). Les travaux les plus urgents comportaient comme dépenses immédiates, et sans compter ce qu'on pouvait réserver pour Tannée suivante, plus de 60,000 francs aux digues de l'Escaut, 131,000 francs aux écluses, 52,000 francs à Blankenberghe, 40,000 francs à l'écluse d'Ostende, 82,000 francs aux routes de la Flandre. On comptait que les digues à elles seules réclamaient pour plus d'un million de francs de travaux. Le département de la Lys estimait que ses routes exigeaient 50,000 francs, et le département de l'Ourthe, de son côté, évaluait les premières dépenses à faire à ses routes à 27,500 francs, et il rappelait en 1797 que les ouvriers employés en 1795 à faire quelques réparations n'avaient pas encore obtenu payement de leurs salaires (2).

Tout en poursuivant un voyage qui devait lui coûter la vie — (il décéda brusquement à Namur le 4 novembre 1796), — Le Jolivet avait élaboré un plan d'organisation pour la direction des travaux publics. Son successeur Duclos reprit ce plan et le lit approuver par le Directoire, non sans modifier sur un

(1) Rapports do Le Jolivet, inspecteur des Ponts et Chaussées, adressés à Bouteville les 21 vendémiaire, 25 vendémiaire, 5 brumaire, 6 brumaire an V. (Carton 40, Correspondance de Bouteville.)

(2) Lettres de Bouteville, du 30 messidor an IV, du ministre de l'Intérieur du 12 thermidor an IV, et du département de l'Ourthe, du lo brumaire an V. (Ibidem, registre 170 et cartons 30 et 20.)

l'organisation ÉCONOMIQUE l'IÔ

point les idées de l'auteur. Quoique les Belges possédassent des ingénieurs « pleins de talent et de probité », comme le reconnaissaient les Français préposés au département des Forêts (1), on décida d'écarter ces ingénieurs de tous les postes supérieurs, et de ne les appeler dans les cadres nouveaux qu'à titre d'adjoints et de subordonnés. On institua, comme en France, un inspecteur général, puis trois ingénieurs en chef ayant chacun la direction de trois départements : chaque département devait avoir à sa tête un ingénieur des Ponts et Chaussées. Ces fonctionnaires furent nommés au début de l'an V, et quand il y eut place à côté d'eux pour des sousordres on consentit à leur adjoindre à ce titre des ingénieurs belges (2).

Les débuts d'une institution qui devait rendre les plus signalés services furent marqués par les infortunes qui s'attachaient à toutes les œuvres du Directoire. Faute de fonds, les ingénieurs n'étaient pas payés, et ne pouvaient ni travailler, ni voyager (3). En dépit des promesses du gouvernement, les sommes promises aux autorités pour les travaux les plus nécessaires n'étaient pas versées, et les administrateurs de département (levaient écrire :\ Paris en 1797 que n'ayant rien reçu sur les crédits promis ils ajournaient tout travail, si Indispensable qu'il parut (4).

Une dernière contrariété était réservée aux envoyés du

Directoire et elle achevait de peindre les désordres de l'administration centrale. Quand le suédois Lyumberg, chargé de la Dyle, des Deux-Nèthes, et de la Meuse-Inférieure, et son successeur Des Granges, voulurent requérir des logements à Bruxelles, on s'aperçut qu'on avait négligé de publier entiè-

(1) Lettre «lu département des Forêts, du -i~ vendémiaire an V. (Correspondance de Bouteville, carton 13.)

(•i) Lettre de Bouteville, du 26 Primaire an IV. (Ibidem, registre L82. >

('.',) Lettres du même, <l i et du M frimaire an V. H du i i nivôse an V. (Regisl rea 181 et 182, ibideun

Ci) Lettres du département d< la Meuse Inférieure, du rr frimaire f\ du 6 pluviôse an V (25 janvier 1797) <-t lettre du département de Sambre-ef Meu e, du l'<; nivôse an V (15 janvier ituT). (Cartons ■il , cori espondance de Bouteville. )

l'Hi DÉBUTS l>! DIRECTOIRE

remenl en Belgique les lois du 31 décembre 1790 el du (i août I7!)t sur l'organisation des Pouls et Chaussées, et il fallut se hâter de réparer celle lacune.

Les épreuves que traversaient les Belges devaient avoir le bon côté de mettre en lumière les avantages du régime antérieur. En matière de voirie, les autorités, même les plus révolutionnaires, reconnurent promptement que le système français ne valait pas celui du gouvernement ancien. Au cours de l'an IV, le Directoire, ému de la situation lamentable des travaux publics, prit 1 "initiative de proposer au Corps Législatif le rétablissement des barrières. Les propositions du gouvernement et les rapports adressés aux deux Conseils invoquèrent l'admirable résultat obtenu par les règles suivies autrefois en Belgique, et sur la foi de ces exemples, l'institution des barrières fut décidée par la loi du 10 septembre 1797, moins d'un an après qu'elle eut été abolie dans notre pays (1). D'aussi tardives réparations ne pouvaient malheureusement compenser le préjudice considérable infligé au commerce et à l'industrie par l'état de la voirie. Elles agiraient dans l'avenir, et ne répareraient point le passé. Elles dédommageraient d'autant moins les Belges que l'abandon des travaux publics marchait de pair avec des mesures tyranniques destinées à entraver la circulation des personnes et des choses. Ennemi de toute liberté, le gouvernement français avait fait en sorte depuis 1789 d'intercepter à son gré tout déplacement des personnes et toute transmission d'idées. Les lois sur les passeports et les décrets sur les postes attribuaient au pouvoir central des pouvons arbitraires, bien faits pour révolter nos compatriotes accoutumés à l'indépendance. Défense était faite de sortir d'un canton municipal, du département ou de la république, sans un passeport de la municipalité, du département ou du gouvernement (2). Et comme les cantons se composaient d'une

(1) Les barrières furent abolies par l'arrêté du 24 brumaire an V (14 novembre 1796). Bouteville sollicita leur rétablissement le 10 frimaire et le 7 nivôse an V. (Registres 181, 182.) Le Directoire adopta ses idées. (Duruy, Mémoires de Beurras, t. TT, p. ST.)

(2) Loi du 10 vendémiaire an IV (20 octobre 1795).

l'organisation économique lMT

ville ou de quelques villages, ou sent qu'aucune absence, futelle d'une heure, n'était en général tolérée sans la permission des autorités. Celles-ci refusent leur permission par caprice, par exemple, à un religieux « parce qu'il fait preuve de mauvais esprit » ou à un ex-émigré « parce qu'il est suspect », et souvent l'argent seul triomphe des scrupules ou des haines des fonctionnaires. Quand l'argent fait défaut, le passeport est refusé, et ainsi s'expliquent bon nombre de condamnations à la prison prononcées de 1796 à 1800 contre de pauvres journaliers des faubourgs, coupables de s'être présentés aux portes des villes pour exercer leur métier, et d'avoir négligé de se procurer la permission requise. La laitière venant de Schaerbeek ou d'Ixelles à Bruxelles, le Bruxellois se promenant à l'Allée Verte ou au Bois de la Cambre, devenaient criminels s'ils n'étaient pas munis de la précieuse autorisation.

A ce régime draconien qui place les citoyens sous la main de la police, ajoutez la violation régulière du secret dvs lettres. En dépil des décrets de lu Constituante qui avait garanti ce secret, les arrêtés du Directoire chargent les autorités locales de surveiller les bureaux de postes, d'y intercepter les lettres suspectes, notammenl celles destinées à l'Allemagne, à l'Italie. à l'Espagne, à l'Angleterre, et de les envoyer à Paris M). Et pour éviter que l'attention se relâche, des circulaires secrètes stimulent de temps en temps le zèle des administrateurs (2). Le personne] des postes, tant pour les lettres que pour les transports des personnes et des choses, est en même temps accru de bons républicains. Mais les abus sont tels que les jacobins du département de l'Escaut ^<>nt contraints de les avouer et d'écrire nu gouvernement pour demander de rétablir le régime ancien des postes, que le publie préfère de loin nu nouveau (3).

(1) Décrets de l'Assemblée Constituante du m août L790 el du i' juillet 1791, h ruiioitiitiou du :; septembre 1791, article il.

(•j!) Arrêtés du Directoire du 27 pluviôse el du m floréa] an [V, et du :\ frimaire an V. Oircul tire du 28 prairial an IV. Lettres de U<»u teville, du 2 el •''» messidor an I V. (Cartons 10 et 39, correspondance de Bouteville.) Voir aussi Lefort, Histvin du départi nu ut de% Fort ?*, t I. p. 312.

Ci) Lettres du département de l'Escaut, du 2 février 1797. (Carton 29, correspondance de Bouter ille. )

DEBUTS Dl DIRECTOIRE

Les violations nombreuses et systématiques des lois économiques ne pouvaient manquer d'entraîner pour toutes les classes

sociales les conséquences les plus graves. Le capital et le travail se trouvaient également atteints par tes mesures qui viennent d'être retracées, et ce furent surtout les classes ouvrières qui portèrent Je poids des réformes républicaines. L'examen de cette double situation doit terminer ce chapitre.

C'était à la fois dans leur nombre et dans leurs ressources qu'étaient frappés les capitalistes. Plusieurs milliers d'entreeux comprenant les citoyens les plus riches, tels que les chefs de Tépiscopat, des grandes abbayes et des chapitres, les représentants des grandes familles nobles ou des maisons de banque et de commerce, les fonctionnaires principaux du gouvernement ou des Etats, avaient émigré et n'osaient point encore se confier aux promesses du Directoire pour rentrer dans leurs foyers. Ainsi s'expliquait le tableau navrant que chaque ville présentait et qui accusait une diminution extrême de la population. Bruxelles avait perdu 50 maisons de commerce, et environ 20,000 habitants, dont 700 rentiers. Liège ne devait-elle pas avouer qu'elle avait perdu de 15,000 à 20,000 habitants, que 000 maisons s'y trouvaient vides, et que les loyers avaient baissé des 3/4 ? De même Huy, Verviers, Charleroi, Thuin, Tongres, signalent avec tristesse la diminution du nombre de leurs citoyens. La suppression des monastères, réalisée à la fin de 1796, devait apporter une nouvelle cause d'embarras économiques, en mettant fin aux dépenses de tout genre que faisaient les maisons religieuses et qui contribuaient à la prospérité générale. Enfin, le régime républicain lésait ceux-là même parmi les capitalistes qui n'avaient pas émigré ou qui étaient rentrés après une courte absence. En ruinant par des confiscations et des impôts les établissements publies et notamment les autorités nombreuses qui, sous l'ancien régime, avaient eu recours à l'emprunt, on frappait directement les créanciers de ces établissements. En vain la république proclamait-elle

l'organisation ÉCONOMIQUE L'IU

qu'elle se chargeait de payer les créanciers de l'Etat, des provinces, des villes, des corporations et des couvents supprimés, des hospices et des émigrés ! C'était là une promesse sans valeur dans la bouche d'un gouvernement sans honneur et sans crédit, qui ne pouvait nier l'état permanent de déficit de ses caisses. Aussi les rentes dues aux créanciers dont nous venons de parler sont-elles impayées depuis 1794. Partout, dans les villes, c'est un concert de plaintes, tantôt menaçantes, tantôt déchirantes, décrivant la misère des rentiers, les besoins des employés et des fournisseurs non payés. La guerre ajoutant ses sévères exigences aux infidélités de la république, le gouvernement impérial et la Banque de Vienne refusent de payer les rentes dues à des Belges résidant en Belgique, et ils invoquent pour se justifier les défenses analogues émanées du gouvernement français.

L'espace ferait défaut si l'on voulait résumer ici les plaintes et les rapports qui remplissent les cartons de nos archives consacrés à la situation des rentiers au cours de l'année 1790. Bruxelles doit 21 millions de livres, dont 18,500,000 à 4,500 rentiers « réduits à la misère ». Anvers doit 18,750,000 livres; Louvain environ 3 millions, à plusieurs milliers de rentiers; Liège environ 25 millions de florins. Chaque ville est dans le même cas, et toutes s'accordent pour exposer « la détresse » et « le désespoir » de leurs créanciers. Comme ceux-ci ont reçu, selon les lois et les usages anciens, des hypothèques en bonne Tonne sur certaines branches de revenus, par exemple, sur le produit des impôts, le relus de payement se complique visà-vis d'eux de manquements absolus « à la bonne foi et à la plus stricte justice >> (1). Il en est de même pour les créanciers

(1) Lettres du département de la Dyle, du 16 nivôse, du 18 fructi dor an IV et du 13 ventôse an V. (Correspondance <!<• Boutevilie, car oui- :'.!» ci 2, et administration de la Dyle, carton 180), du départe ment (!<• la Lys, du i h s ventôse, 25 thermidor an IV. (Carton 15, correspondance de Boutevilie), du département de Sambre-et Meuse, du 17 ventôse an I V (Carton --'•'». ibid.), des commissaires Hennet et Qervaise iur !<■ département de Jemmapes, du 21 messidor an IV. (Carton 2, Lbid. ), du département des Deux tfèthes, du ■• frimaire an V, (Carton m. ibid.) A titre d'exemple on peut citer L'abbaye d'Afflighem qui, au moment de b uppression, avait 212 créant

250 DÉBl Ts Dl DIRECTOIRE

des émigrés el des monastères : la république refusait de les payer tout en s 'enrichissant des biens des débiteurs^ et parfois I injustice, atteignant même des partisans déclarés du régime nouveau, révoltait les jacobins les plus convaincus. Tel était le cas pour le révolutionnaire Ghysels, de Liège, qui avait

pour toute fortune une rente de 2,800 livres sur la prévôté de Merssen, et qui ne recevait pas un sol depuis la conquête, quoique la république eût confisqué les biens de la prévôté et jouît ainsi de plus de 40,000 livres de rente annuellement 1 .

« Les fortunes ont suivi dans la révolution le sort de tout le reste et certes il serait plus vrai de dire qu'elles seules ont soutenu tout Je poids de la résurrection populaire. Eh bien, dans cet état, sont-elles suffisantes pour donner la vie au commerce et à T industrie ? Rien de rien, dit le proverbe, elles sont rasées à fond ». Ainsi s'exprimait le français Giraud, ami de Bouteville, placé à Mons comme accusateur public, et ses appréciations ne peignaient que trop bien la détresse générale au commencement de l'année 1797. C'était ce que disait avec plu5 d'énergie encore un habitant de Thielt en sollicitant un emploi vers le même moment : « Je suis dans le malheur — je nie trouve dans la classe des rentiers de l'Etat » (2).

Parmi les malheureux que frappait la banqueroute républicaine, certaines catégories étaient particulièrement dignes de pitié. C'étaient d'abord les religieux expulsés de leurs couvents

et les monts-de-piété qui devaient environ 6 millions de livres à 10,00(3 crédit-rentiers.

(1) Lettre de Bouteville, 25 fructidor an IV. (Registre 180 de sa correspondance.) Lettre de Fabry, thermidor an IV. (Carton 41, ibid.)

Dans le même sens voici une plainte de Bahut du Mares, de Maestricht, du 19 fructidor an IV, exposant que le signataire, sa femme, sa mère, cinq enfants, sont ruinés parce que toute leur fortune consistait en rentes sur les Etats et que la République refusait de payer ces rentes depuis 1794. (Carton 22, ibid.)

(2) Lettre de Giraud, du 31 décembre 1796, et de J. Joos, de Thielt. du 29 décembre 1796. (Correspondance de Bouteville, cartons 4 et 16.) Dans le même sens, un ami de Di Martinelli, administrateur du Brabant, écrivait le 7 nivôse an TV: « Les rentiers souffrent présentement » plus que tout autre citoyen, el un revenu jadis plus que suffisant » pour entretenir honnêtement une famille ne suffit pour le moment » pas encore pour le simple nécessaire ».

l'organisation économique 251

par Joseph II en 1783. Gens âgés pour la plupart, rejetés dans le monde au moment où ils n'avaient plus assez de forces pour se procurer des moyens de vie, ils n'avaient d'autres ressources que les rentes peu élevées promises par le gouvernement impérial. De ces rentes, plus rien n'était acquitté. De vieux serviteurs, des veuves ou filles de fonctionnaires frappés de revers, avaient obtenu sous le nom de « pains d'abbayes » des rentes sur les principaux monastères. Ces secours, qui soutenaient des personnes hors d'état de se livrer au travail, étaient suspendus par suite des séquestres établis en 171H et 1795, et de la suppression générale prononcée en 1796. — Aussi voyait-on les infortunés créanciers s'adresser à toutes les autorités pour leur exposer leurs besoins pressants. Nous citerons par forme d'exemple, la situation affreuse de M1Ie L..., de Malines, qui sollicitait le pain d'abbaye non payé depuis trois années à sa vieille mère, âgée de 84 ans. Destituées de toute ressource, les deux pauvres femmes se voyaient refuser crédit par leur boulanger, étaient traquées par leurs créanciers, jetées hors de leur modeste logement, réduites à mourir de faim après avoir vendu jusqu'à leurs chemises (1). C'étaient ces infortunes qui dictaient à Bouteville une lettre suppliante adressée au ministre des Finances, le 22 décembre L796, pour attirer l'attention du gouvernement sur l'urgence des besoins des créanciers belges de la république (2). « Qu'il me soit permis de vous observer que mon cœur saigne, que tous les jours mon âme est navrée, lorsque les malheureux rentiers et pensionnaires, classe nombreuse H spécialement

protégée de l'ancien gouvernement, viennent me trouver et me

détailler leur affreuse position, leur misère, leur dénuement total ».

Ce n'était pus seulement l'humanité qui faisait parler ainsi l'agent <\\\ Directoire. L'intérêt de lu république dirigeait en même temps sa plume. Au moment <>ù il écrivait, lu suppres-

(\) Voir I'- 'I' isier <!<• Mlle I — «lu 13 septembre itîh;. plaintes de MM. (\<- Mackau h de Miraumont. (Correspondance de Bouteville, cartons le. 8, M.)

Lettre du i" nivôse an V. (Régi tre I correspondance )

sion générale des couvents était entamée, e1 * ■ 1 1< • comportait comme opération fondamentale la remise aux religieux expulsés de << bons >> d'une certaine valeur. Or, le public refusait de faire crédit sur ces bons aux religieux, et ainsi (\cs milliers d'expulsés se trouvaient sans ressources. La cause première de l'attitude des fournisseurs était, selon les autorités révolutionnaires, la défiance absolue qu'inspirait la politique financière du gouvernement. A tout prix, il eûl fallu réhabiliter cette politique et pour atteindre ce but, acquitter les dettes de l'Etat, et tout au moins celles qui trouvaient dans leur origine ou leur cause un caractère particulièrement sacré, comme les secours dont il vient d'être parlé. C'est ce qu'avait compris Lambrechts, et c'est ce qu'un mémoire de sa main, daté du 29 septembre 1796, exposa en détail à Boute vil le. Les constatations arrachées par les circonstances à ce futur ministre de la justice de la république avaient une gravité qui mérite l'attention.

Le public ne fait aucun cas des « bons » promis aux religieux, disait lambrechts, et voici la raison de la défiance conçue contre le gouvernement. « On est entré d'abord, en faisant prendre les assignats au pair, en se faisant fournir toutes sortes de marchandises au pair, ensuite, on a déprécié ces mêmes assignats, et ceux qui y avaient eu confiance ont été dupes de leur bonne foi. D'autres, jusqu'à présent, n'ont pu encore recevoir le payement, même en assignats, des marchandises livrées. On s'est emparé de tous les domaines nationaux, des revenus des villes et des ci-devant Etats. Dès le commencement de l'an III, on a donné des proclamations pour que les créanciers déposassent leurs titres, et jusqu'à présent personne n'a été payé. On a émis des inscriptions qui doivent être remboursées en numéraire à un terme fixe. Et ce terme arrivé, au lieu du numéraire on a émis des mandats qui ont perdu jusqu'à 91 pour cent. Ceux qui étaient presque ruinés par les assignats croyaient au moins rattraper quelque chose en soumissionnant des biens nationaux pour des mandats au pair. Et voilà qu'on les a obligés à payer le dernier quart en numéraire ou en mandats au cours ! Enfin, pour passer une infinité d'autres choses,

on a promis leurs pensions aux religieux supprimés par Joseph II, et on les a laissés mourir de faim ! Je sais que la république s'est trouvée dans les circonstances les plus ('pilleuses, mais encore peut-on faire les choses avec loyauté » (1).

En rappelant les banqueroutes successives du gouvernement républicain, le commissaire Lambrechts était loin d'avoir été complet. Il faut préciser son exposé pour achever de présenter sous son vrai jour la situation faite aux capitalistes par la révolution conquérante. Les déplorables mesures prises en France avant l'annexion de la Belgique avaient porté leurs effets jusque dans le pays conquis. Les 24 milliards d'assignats supprimés après être tombés à 1/125° de leur valeur, la création du grand livre de la dette publique où les créanciers de l'Etat n'étaient inscrits que pour un tiers de leur créance, avaient frappé de nombreux Belges. Après l'annexion du 1er octobre 1795, le désordre avait continué. Aux assignats on avait substitué des inscriptions payables à courte échéance, et mises en circulation, en Belgique, le 7 février 1796. Après les avoir émises en grand nombre, le gouvernement défendit bientôt de les recevoir dans les caisses publiques (20 août 1796) (2). Il remplaça son papier déprécié par 2 milliards 400 millions de mandats territoriaux, qui perdirent bientôt 50 puis 95 % de leur valeur (loi du 18 mars 1796). Une mesure particulièrement odieuse devait contribuer ;'i cette chute lamentable. Tout en prétendant ne payer ses fournisseurs et ses créanciers, tels que s.'s fonctionnaires, qu'à l'aide de son papier, le Directoire exigeait que les Belges s'acquitassent en numéraire de toutes

(\) Lettre du B vendémiaire an Y. (Correspondance de Bouteville, carton 8.)

(2) Au premier bruit du retrait des rescriptiona comme valeurs de payement, les habitants <!»• Bruxelles assaillirent les bureaux «1rs receveurs. Ceux ci durent se faire protéger par la force armée, et virent leurs portes enfoncées à 6 heures du matin, le i" avril 1796, (Carton m, correspondance du commissaire du département d<- la Dyle.) Dans la Meuse Inférieure, les débiteurs «i111 avaient payé l'Etat eu rescrip tions furent contraints de payer une seconde fois en espèces à concur rence de la différence des cours. Lettre <lw département de la Meuse Inférieure, du ■> thermidor an IV. (Carton 22, correspondance de Bouter ille. )

l'."»l DÉBUTS M DIEBCTOIRB

leurs délies vis-à-vis <lc lui, impôts, emprunl forcé, fermages des domaines.

C'était, comme le disaient Bouteville et son ami Vallé, administrateur de la Lys, détruire à plaisir le crédit public el s'aliéner tous ceux qui contractaient avec le gouvernement. Aussi le ministre des Finances dût-il avouer, au bout du premier exercice financier, l'embarras extrême dans lequel il se trouvait, en présence de 17 espèces de papiers publics encombrant la circulation sans rencontrer la confiance (1).

A cette inextricable confusion s'ajoutaient les procédés les plus blâmables dans la gestion des richesses nationales, je veux dire l'institution de compagnies de spéculateurs qui prenaient à ferme certains revenus de l'Etat et s'engageaient à fournir au gouvernement selon les besoins du moment, tantôt des espèces, tantôt des denrées ou prestations nécessaires aux armées. On vit ainsi opérer en Belgique les compagnies Walckiers, Tort de la Sonde, Bauwens et Beth, Lamotze, Lannoy, Fockedey, Dijon, Paulée, Bousseau, Noël, Roncin. Ces agences, qui procurèrent des bénéfices énormes à leurs membres, parmi lesquels on citait Fouché et Real, s'enrichirent au préjudice de l'Etat et des particuliers (2). A l'Etat, elles imposèrent des conditions draconiennes, en se faisant payer une assistance souvent illusoire au moyen de concessions qu'on a peine à énoncer tant elles étaient exorbitantes. Elles promettent de nourrir l'armée et de fournir du numéraire, mais en échange elles exigent et obtiennent tantôt le monopole de l'achat des grains, tantôt toute l'argenterie des églises à un prix infime, tantôt tous les produits des domaines de la Belgique (c'est-à-dire des sommes de 16 à 20 millions), tantôt tout le métal des cloches des couvents supprimés.

(1) Exposé de la situation des finances en fructidor an IV, par Ramel.

(2) La compagnie Paulée, qui acquit en Belgique des biens nationaux évalués à 16 millions, avait pour protecteur zélé Merlin de Douai.

P. Duvivier, L'Exil du comte Merlin dans h s Pays-Bas, p. 29 et suiv.

R. Madelin. Fouché, pp. 209, 210, 382.

G. DURUY. Mémoire* de Barras, t. III, pp. 73, 78.

Selon ces auteurs, Fouché ci Kcal s' inl (M'essaient à la contrebande non moins qu'aux antres spéculations des compagnies de finances.

Ces combinaisons étaient qualifiées nettement d'agiotages, de marchés à vil prix, dans le rapport dressé, le 5 germinal an V (15 mars 1797), par Camus, en vertu d'une résolution du Conseil des Cinq Cents. Quant aux particuliers, ils n'étaient pas moins, lésés que le gouvernement par ces opérations scandaleuses. Les monopoles, accordés contrairement à toutes les promesses de la révolution, ruinaient le commerce et l'industrie du pays. Mais en plus, les compagnies concessionnaires, prétendant représenter le gouvernement, accablaient la population de leurs exigences, et sous prétexte qu'un refus ou un retard compromettrait les services de l'armée, se faisaient livrer des denrées, levaient des réquisitions, saisissaient les biens des particuliers, sans qu'aucune autorité locale osât leur résister. Les abus étaient poussés si loin qu'on vit à Maestricht le trop célèbre Jasmin Lamotze, devenu chef d'une compagnie de fournisseurs, exiger d'urgence un million en numéraire, en invoquant les besoins de l'armée de Sambre-et-Meuse, et les administrateurs du département, effarés, lever pareille somme sur leurs administrés déjà épuisés (1).

Les «preuves des capitalistes ne s'arrêtaient pas là. Il faul rappeler encore l'énorme dépréciation que subissait la propriété immobilière. Les maux infligés à l'agriculture en même temps que les prîtes subies par les populations urbaines eussent suffi pour expliquer cette crise. La réforme à la fois économique et révolutionnaire, qui jeta sur le marché en peu de

mois les biens des émigrés et la fortune du Clergé, devait doubler la dépréciation. Les gaspillages qui avaient lieu dans les forêts nationales, exploitées par les compagnies, et les réquisitions inutiles de bois multipliées par les agences de la marine et de l'armée dans les forêts des particuliers, venaient à leur tour diminuer la valeur des immeubles pour le plus grand profit des spéculateurs républicains (2). Ainsi se faisait-il que les

(1) Rapport de Girard, commissaire du départemenl de la M- [nférieure, thermidor an [V. (Carton 22, correspondance de Boute rilli

(2) Sur lea dilapidations faitea dana les boia nationaux, voir le plaintes du départemenl de l'Ourthe, <lu m frimaire an V. (Carton 20, correspondance de Bouteville.) Dans les forêta du Brabant, les

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loyers des maisons avaient baissé à Liège des trois quarts, ei qu'un bien rural, acheté 10,000 florins avant L794, ne trouvait plus amateur en 17(.)(i qu'à 2,400 florins (1). Par une conséquence toute naturelle, l'argenl voyait monter son prix à mesure que la république conquérante poursuivait ses exigences. Le taux moyen qui était avant la conquête de 3 à 4 %, montait en 1796 à 8 % et certaines correspondances d'affaires partent de 16 %. « Jamais l'intérêt n'a été aussi haut », disent les puhlicistes (2).