CHAPITRE VI

Sommaire.

I. Le culte n'a pas cessé de s'exercer en Belgique depuis 1794, mais il est atteint dans sa hiérarchie, ses biens, et son exercice public. Les lois françaises, momentanément suspendues à l'égard du clergé, menacent d'être exécutées quand la réunion devient définitive le 1er octobre 1795. Vues nettement antireligieuses du Gouvernement, et politique de sursis momentané qu'il adopte.

II. Tracasseries contre le clergé et le culte en 1796. Mise en vigueur par degré des lois contre le culte.

III. Suppression des couvents (15 fructidor an IV). — On expulse les religieux et on confisque leurs biens pour les vendre. Résistances que rencontrent ces mesures, et division des opinion^ au sujet des « bons » de retraite, offerts aux victimes de In spoliation.

IV. Au printemps de 1797, mise en vigueur de la loi du 7 vendémiaire an IV, exigeant de la part des prêtres une déclaration de soumission aux lois françaises. Emotion suscitée par cette exigence. Le clergé se divise, la majorité des prêtres étant hostiles à la déclaration. Poursuites nombreuses et condamnations correctionnelles, notamment du prêtre De Hase à Bruxelles. Le tribunal criminel de Bruxelles réforme la sentence de condamnation et acquitte De Hase (1er juin 1797). Le culte public, qui avait été suspendu partout, reprend à la suite de cette décision. Les administrateurs locaux le tolèrent en général sans difficulté, mais le Directoire se pourvoit devant le Tribunal de Cassation, qui hésite à se prononcer, et qui attend l'issue des débats du Corps Législatif. V. Le (Oips Législatif, amélioré par suite des élections de germinai an V, discute en ce moment l'abrogation des lois contre

le culte. Discours de Jordan. On vote la suppression des mesures de persécution, mais on maintient le principe d'une déclaration à exiger de la part des prêtres. Part importante prise par les Belges aux débats devant le tribunal et aux discussions du Conseil des Cinq Cents. — Comité créé à cet effet à Bruxelles. — Mission des avocats Willems, Drugman et Boucqueau à Paris. Assistance que leur donnent les députés belges. Apaisement que procurent ces débats en Belgique. Le coup d'Etat du 4 septembre 1797 (18 fructidor) met fin brusquement à toute espérance. Jugement défavorable du Tribunal de Cassation: loi imposant un serment aux prêtres et déportant les contrevenants.

VI. Vandalisme pratiqué dans l'ordre intellectuel et moral. On tracasse les écoles pour finir par les remplacer par les école* centrales et les écoles primaires, dont le programme est matérialiste. Dommage causé à l'enseignement par ces bouleversements.

VII. Le concours de Belges dévoués, comme Van Hulthem et Bosschaert, permet d'établir des musées et des bibliothèques aux chefs-lieux des départements. Ces créations sauvent une partie du patrimoine artistique et intellectuel de la Nation. Médiocrité des résultats obtenus.

VIII. Au point de vue philosophique, le credo des républicains se résume dans le culte de la loi. Ce culte est rendu obligatoire. Fêtes Décadaires, cocardes, drapeaux, carillons. Opposition de l'opinion vis-à-vis de ce programme. Les faits la justifient, car les autorités françaises donnent l'exemple du mépris des lois et favorisent par leurs discours et leurs actes L'immo ralité. Conséquences que la politique des conventionnels fait présager dès 1797.

Après avoir étudié l<i- principales modifications apportées à l'organisation politique el économique djes neuf départements, il fii ijt considérer des questions bien plus graves. <'<i n'est plus les intérêts matériels que nous devons nous préoccuper, mais lu sort fait aux Ames. L'homme a des devoirs de reconnais sance el de prière vis-à-vis de Dieu, des devoirs de conseration et de perfectionnement vis-à-vis de lui-même el de ses

semblables» Durant les siècles passés, la religion e1 la morale avaient précisé ces obligations et facilité leur accomplissement par rétablissement de la discipline chrétienne régnant sur les esprits, par la création d'innombrables institutions vouées les unes a la charité, les autres à l'instruction, aux sciences, et aux arts. Qu'allait faire la République Directoriale dans ce domaine si important et si étendu ? Donnerait-elle satisfaction aux droits primordiaux de la conscience, tels que la raison les proclame et tels qu'avait semblé parfois les reconnaître l'Assemblée Constituante ? Ou bien demeurerait-elle enlisée dans les traditions de haine et de proscription qui semblaient inséparables de la révolution ? C'est à l'étude de ces points que sera consacré ce chapitre. On y verra avec quel art les conquérants surent déguiser sous une apparente liberté les mesures préparant rabaissement et la servitude de la pensée humaine, et comment, un instant entravés par le résultat des élections de germinal (avril 1797), leurs efforts obtinrent un champ libre à la suite du coup d'Etat de Fructidor (4 septembre 1797).

Il nous tardait de parler de la religion, ce premier devoir de tout être pensant, devoir dont nos aïeux avaient senti T importance majeure et dont l' accomplissement réglait toute leur vie. Malgré les mesures édictées par le gouvernement de la Convention, l'édifice religieux élevé par les générations passées était demeuré en grande partie intact dans notre pays. Son organisation à la fois solide et souple avait résisté victorieusement aux premiers assauts de la tempête. L'immense majorité des prêtres séculiers — curés et vicaires — étaient restés à leur poste, ou y étaient revenus après une courte absence justifiée par les menaces des bandes jacobines. Le plus grand nombre des religieux, religieuses, chanoines et chanoinesses, étaient pareillement rentrés après une émigration d'environ une année et avaient repris possession des monastères pillés ou dévastés. A Louvain, l'Université avait ouvert ses cours. Seuls, un certain nombre de chefs de la hiérarchie manquaient à leur- poste. Sept évêques sur les neuf titulaires de sièges épiscopaux étaient absents ou décédés (1), et dans plusieurs monas- (1) L'évêque de Tournai, Mgr dv Salm-Salm venait d'être trans-

tères, tels que Stavelot et Gembloux, l'abbé n'avait pas osé suivre les moines quand ils étaient rentrés d'exil, en sorte que ces communautés manquaient de direction.

La Providence avait suppléé aux faiblesses ou aux calculs de la prudence humaine, en inspirant des sentiments fermes et généreux à bon nombre de pasteurs. Tels étaient le cardinal de Franckenberg, archevêque de Malines, qui s'était hâté de reprendre son poste dès que les rigueurs de la Convention s'étaient adoucies, et Mgr de Lichtervelde, évêque de Namur, qu'aucune violence n'avait pu éloigner de son troupeau (1). Les vicaires généraux, collaborateurs habituels des chefs de diocèse, étaient demeurés à la tête du clergé, et correspondaient avec les prélats exilés, qui leur avaient donné en partant les instructions et les pouvoirs nécessaires. Ce furent ces hommes simples et modestes, mais éminents par leur piété, leur savoir, et leur courageuse vigilance, qui sauvèrent la foi chrétienne en ces jours de malheur. Soutenus par l'exemple du cardinal, les vicaires généraux de Lantsheere, Huleu, Van Rymenam à Malines, YYerbrouck à Anvers, Stevens à Namur, Goethals, de Meulenaere, Petit, De Grave à Garni, Van Haesendonck à Tournai, Buydens et De Pauw à Bruges, s'efforcèrent de maintenir la pureté des dogmes, la régularité des pratiques religieuses, et l'observation de la discipline, dans la grande armée confiée à leurs soins. Ils furent encouragés dans cette tâche par la faculté de théologie de Louvain, où brillait le célèbre docteur Van de Velde, et d'autres théologiens de marque.

Ils furent aussi assistes par les représentants du Sain! Siège, le nonce Brancadoro et l'abbé Ciamberlani, tous deux retirés

féré a Prague quand la conquête eut lieu. Les évêques de Bruges, de Liège, Ypres, Ru remonde, Gand, Anvers se retirèrenl en Westpha lie, où décédèrent celui de Bruges en L794, el celui de Gand en 1 tôt. Mgr de Nélis, évêque d'Anvers, réfugié aux Camaldules, près de Florence, y expira en L798, m prescrivanl d'inscrire Bur -a bombe ces mots qui résumaienl son caractère «•) sa carrière d'une manière (ou chante: « Cornélius, «• i m -<•«►)» u -. peregrinus <■!<• peccator ».

(] ) Mgr de Lichtervelde, <;i»uis«' par les luttes qu'il avait a soutenir depuis it^'l'. décéda ;i Namur, !<• L8 octobre 1:

en Westphalie, où le second continuerait à exercer sa mission délicate jusqu'en L815, tandis que le premier reprendrait bientôt le chemin de Rome où l'attendaient les honneurs cardinalices. De l'étranger devaient venir aussi des impulsions auxquelles les chefs du clergé durent résister en domptant tes préférences de leur cœur. Je veux parler des appels secrets a la révolte, appels que certains ecclésiastiques émigrés adressèrent à plusieurs reprises à leurs, compatriotes. Quelle que fut 1 insistance de ces demandes, elles ne purent décider le clergé séculier à entrer en lutte contre le gouvernement français : si elles influencèrent certains conventuels, ou môme parfois des ecclésiastiques séculiers en petit nombre, on peut affirmer qu'elles échouèrent vis-à-vis des vicariats, chefs incontestés et officiels de la hiérarchie, et nous verrons l'affirmation solennelle de cet échec se produire en 1797 à propos de la déclaration de soumission aux lois exigée de la part des prêtres.

En face du clergé et de ses ouailles, une armée imposante par ses forces et par les ressources qu'elle se proposait de mettre en ligne, se déployait pour donner l'assaut. C'étaient la législation française et le personnel de la révolution qui offraient ces menaces, faites pour déconcerter les cœurs les plus braves, s'ils n'avaient eu les secours d'En Haut.

Depuis 1789 jusqu'en 1796, les assemblées françaises avaient accumulé les mesures les plus injustes et souvent les plus barbares contre le culte. Elles avaient confisqué tous les biens du clergé en foulant aux pieds le respect du culte, le droit de propriété, et la volonté des donateurs (1).

Elles avaient transformé les évêques et les curés en fonctionnaires assermentés, élus par tous les citoyens (2). Elles avaient interdit toute relation quelconque avec le Saint- Siège (3). Enfin, exigeant des prêtres le serment de respecter ces lois sacrilèges, elles avaient condamné à l'exil les prêtres

(1) Décret des 2-4 novembre 17S9

(2) Loi du 12 juillet 1790 et du 27 novembre L790.

(3) Loi du 9-17 juin 1791.

insermentés et à la mort ceux qui rentreraient après cet exil (1). C'était en vertu de ces dispositions atroces que des milliers d'ecclésiastiques avaient versé leur sang sur les échafauds, de 1793 à 1795.

Après ia Terreur, quand le flot révolutionnaire en s'étendant se fut affaibli, la réaction profita aux choses du culte, en accordant provisoirement aux communes la jouissance des églises non vendues (2), puis en décrétant la liberté du culte à l'intérieur des temples, mais sous condition qu'aucun exercice extérieur n'eût lieu, qu'aucune relation avec le Saint-Siège ne fût suivie, et enfin que les prêtres promissent officiellement soumission aux iois de la république (29 septembre 1795, 7 vendémiaire an IV).

Tel était l'arsenal dans lequel avaient à puiser les conventionnels quand le gouvernement de la Belgique leur échut. Bien que la Constitution du 22 août 1795, appelée à régir en principe les territoires unis à la France, eut stipulé la liberté des cultes, dans ses articles 354 et 355, les maîtres nouveaux de nos provinces firent admettre sans discussion, que les lois anciennes contre le culte demeuraient en vigueur jusqu'à révocation par le Corps Législatif. Mais comme une certaine bolé rance était commandée par le mouvement de protestation contre les excès de la Terreur, on vit l'application des lois antireligieuses subir presque partoul des atténuations heureuses, lie culte fut rétabli à parti] de 1795, sur toute la surface de la France. Son exercice n'en subissait pas moins de cruelles entraves, Les étrangers ne pouvaient assez, s'étonner du nombre des églises qu'ils rencontraient transformées en ruines, en cloaques, ou en Temples de la Coi (3). Les évêques, peu nombreux et le clergé paroissial décimé par la persécution, remplissaient le plus souvenl leur ministère en secret. Le culte public, prohibé par la législation, était même défendu par une loi nouvelle du 11 avril 1796, proscrivant tout appel des fidèles

(\) Loi? <iu 1.') 17 avril 1791, 26 août 1792, 18 mars 1793, 17 Beptera bre 1793.

(2) Loi du 1 1 prairial an III.

(3) Churchee everywhere in part or in bhe whole destroyed . dit Malmesbury, rîi 1796. Otarie* and corretpondenci nf J. iTVirrt*, ' m, I <,t \fafmt ibury, t. III, c

31 I DEBUTS l>r DIRECTOIRE

par un signe extérieur e1 notammenl par l'usage des cloches.

Même, de temps ;i autre, une exécution sanglante rappelait à ions que la persécution, si elle était adoucie, n'était pas entièrement éloignée, et Ton voyait avec horreur guillotiner des prêtres pour faits de religion a Laon le 2(> décembre 17!).",. à Vesoul le 15 janvier 17%, à Vannes le 3 mars 1796, ensuite à Reims, à Strasbourg, a Besançon et à Agen (1).

La hiérarchie et la discipline étaient sous le coup de menaces incessantes. Merlin de Douai n'avait-il pas chargé la police de disperser par la force un synode de curés tenu à Versailles en mars 179(1, et n' avait-il pas énoncé comme griefs principaux contre les organisateurs d'avoir exclu les prêtres mariés et d'avoir coriespondu avec Home (5 mars 1796) (2) ? Le même ministre devait tolérer avec bienveillance un autre synode tenu a Paris du 15 août 1797 au 12 septembre suivant, parce qu'il réunissait exclusivement les prêtres schismatiques appelés communément « les jureurs » (3). Le chargé d'affaires du Saint- Siège, Mgr de Salamon, devait par ses malheurs donner toute la mesure de l'emportement des adversaires de l'Eglise. Une lettre écrite par lui à Pie VI au cours d'un armistice entre les troupes françaises et romaines fut saisie par la poste, et le fit détenir durant plusieurs mois. Sur ordre du gouvernement il fut poursuivi du chef de conspiration contre l'Etat, puis du chef d'espionnage, et enfin du chef de correspondance avec le Saint-Siège. Le Tribunal l'acquitta, le 26 janvier 1797, après une longue séquestration, qui apprit à tous que l'on ne pouvait, sous le régime de fa république, recevoir ou solliciter les directions du chef de l'Eglise (4). Si la même sévérité ne se déploya pas à l'égard des Belges, peut-être plus habiles à déguiser leurs relations avec Rome, elle ne négligea pas de menacer les chefs du clergé pour les décourager dans leurs sentiments d'union avec le Saint-Siège. C'était Je clergé incon-

(1) Voir V. Pierre. Entre deux terreurs. (Bévue des questions his toriques, janvier 1897.)

(■2) Moniteur réimprimé, t. XXVII, p. 593.

(3) L. SÉCHÉ. Les origines du Concordat, I, p. 197.

(!) Mgr de Salamon. Mémoire* inédits de Vinternonce à Paris pendant lo Révolution, p. 239.

ORGANISATION RELIGIEUSE, MORALE ET INTELLECTUELLE 2lO

testablement que visaient les autorités françaises quand elles arrêtèrent et poursuivirent à grand fracas en 17% l'abbé Duval-Pyraud, de Liège, sous prétexte de correspondance avec Je roi de Prusse. Prétexte injustifié, car ce souverain était l'ami et l'allié de la France depuis 1795, et l'abbé Duval était son correspondant littéraire depuis beaucoup d'années. L'espoir des persécuteurs fut déçu par l'acquittement prononcé par le tribunal criminel de Liège. Mais la procédure, suivie avec grand éclat, et basée par le jacobin Régnier, accusateur public, sur une conspiration contre la sûreté de l'Etat, devait mettre au grand jour les prétentions du gouvernement en matière de liberté religieuse (1).

Tandis que l'opinion, revenant par degrés à la sagesse, amenait en 1797 le Corps Législatif à étudier la question religieuse et à la discuter en détails, dans des ternies que nous analyserons plus loin en rappelant les journées qui précèdent Fructidor, les gouvernants s'obstinaient dans les voies tracoes par la Convention. Arrêtés un instant dans leur marche par l'effet des élections de germinal (avril 1797), ils reprendraient l'avantage à la suite dé la l'évolution de Fructidor et ils reviendraient au régime de la Terreur. Leurs vues apparaîtrons bientôt sans détour quand nous retracerons la politique suivie par eux en Belgique. Si un doute était possible à l'égard de leurs sentiments nous pourrions nous contenter de rappeler les déclarations décisives échangées entre le Directoire et ses agents militaires ci civils en Italie au cours de l'année 1797. Convaincus que le « clergé lui-même est un abus », Barras e1 -«■s collègues, d'accord avec Bonaparte et Cacault, ne traitent avec Pie \l à rolentino qu'avec la volonté arrêtée d'isoler le Saint-Siège, de placer à Rome un agent qui coopère à la révo lution, et « de détraquer cette vieille machine afin de détruire définitivement la religion en Italie et en France » - . En même

(1) Lettre de Régnier, accu ateur public ;i Liège, à Bouteville, ■il fructidor an IV. (Carton 19, correspondance <!<• Bouteville.)

(2) (i. DURUY. di Barra*, i. Il, pp. 240 106, 113,