L. Srché. I < origine* du Concordat , i . I . p, III

A. Sorel. I)i Leoben a (Jampo-Formio. < La Rerut de* Deita Mon

temps, le directeur La Reveillère-Lepeaux s'ingéniail à propager le culte des Théophilanthropes, destiné à remplacer la religion dont il s'efforçait d'amener la destruction. Les fonds

secrets de l'Etal servaient à payer les frais de ces misérables parodies, qui n'eussenl duré qu'un jour- si les chefs du gouvertiemenl r! les ressources des caisses publiques, mises au pillage, ne les avaient soutenues de tous leurs efforts (1).

Quand l'union de la Belgique à la France se trouva décrétée, et que se présenta la question de savoir comment on imposerait aux vaincus le fatras immense des lois de la république, la Convention et le Directoire décidèrent, comme on l'a dit, de procéder par étapes. Les lois françaises anciennes ne durent être appliquées en Belgique que si elles y étaient publiées spécialement. C'était admettre, notamment en matière de religion, un sursis extrêmement sage, les pires jacobins devant reconnaître que les Belges n'étaient pas mûrs pour subir le régime français au sujet du culte. Ce sursis n'allait pas sans déplaire aux avancés du parti français et se trouvait en contradiction avec les vœux émis au Conseil de gouvernement de Bruxelles pour la suppression du culte, la confiscation de ses biens, et la déportation des prêtres. 11 fut néanmoins ordonné par un décret du Comité de Salut Public du 2-5 octobre 1795 (3 brumaire an IV), prescrivant à Pérès et à Portiez, représentants du gouvernement envoyés en Belgique, de tenir toutes choses en suspens en matière religieuse et de se garder de rien innove]' (2).

Quelque prudente que fût cette instruction, dictée par la crainle de troubles plutôt que par le respect du droit, elle ne devait ni arrêter l'élan des passions antireligieuses ni laisser beaucoup d'illusions aux défenseurs du culte. Sans doute, elle ménageait l'avenir, et soit par modération calculée, soit par retour sincère à la vérité, le législateur pourrait un jour modifier l'ensemble dos lois despotiques qui menaçaient désor-

des, 15 mars L875, pp. 285 et 300.

Sciotjt. Le Directoire. Lettre du Directoire h Bonaparte, du 3 fé \ rier 1797.

(1) /ji Revue des Deux- M ondes, lor février 1885, p. 674.

(•2) Correspondance de Bouteville, carton 40.

ORGANISATION RELIGIEUSE, MORALE ET INTELLECTUELLE Zt i

mais de bien près la religion des Belges. Mais l'application de ces lois ne devenait-elle pas d'autant plus probable que l'absorption de la Belgique par la France devenait plus intime et plus durable, et que progressivement les institutions arbitraires des conquérants allaient s'implanter dans le sol naguère libre de notre patrie ? Ces questions qui se posaient à tout esprit clairvoyant au début du Régime Directorial, étaient énoncées sans détours dans les rapports et dans les proclamations de Pérès et de Portiez qui exerçaient à ce moment le souverain pouvoir en Belgique. Dans ces documents, où l'on voyait parfois se glisser quelques promesses de liberté pour le culte, et où ne manquaient même pas les citations extraites des Livres Saints, on retrouvait à chaque ligne des expressions de haine et d'envie à l'adresse du clergé régulier. « I a moinaille », « les moines frelons » étaient menacés d'écrasement prochain. « Chasse aux moines, place aux pasteurs ». Mais à côté de l'ironie même qui se dégageait des citations bibliques emaillant le langage (\vs conventionnels, se glissaient des allusions discrètes dont la gravité n'échappait à personne. On disait parfois que « tons les piètres n'étaient que des fourbes », que « leur règne ne serait plus de longue durée », et ainsi se précisait nu programme de destructions successives, dont la réalisation seule demeurait mystérieuse (1).

L'arrivée de Bouteville permit d'arrêter lu ligue de conduite à suivre désormais. C'était durant lu mission de ce nouveau gouverneur que devait s'accomplir le premier acte de In tragédie sacrilège préparée à Paris. Ce que nous avons dit ailleurs du caractère de Bouteville permet de deviner la conduite qu'il

devait tenir et les sentiments qu'il allait exprimer. Son premier

souci en arrivant ;i Bruxelles, i la fin de décembre 1795, lut de conférer nu sujet du culte avec Pérès et Portiez, rappelés d'ur gence ù Paris. 1-e résultat de l'entretien fut que les lois contre le culte devaienl être mises à exécution en Belgique, notamment celles qui coiieernn lent In décla ra t ion des prêtres, la confiscation de leurs biens, et In suppression des couvents mais

(l) Rapport di Pèrèt et di Portiei sut leur mistion <n Van \\ Pi). 9, 16, 96. Discour! du u; brumaire, 20 et 30 frimaire an IV

278 DÉBUTS Dl DIKECTOIKE

qu'il fallail procéder avec lenteur, el s'attaquer aux moines avanl de combattre I»1 clergé séculier. On observa en outre qu'avanl de supprimer les monastères, il importail d'avoir sous la nuiiu une gendarmerie bien établie et des tribunaux réguliers. Cet avis motivé, transmis à Paris le 4 janvier 1796, énonçait tout le programme qui allait être fidèlement suivi (1).

On commencerait par tracasser et déconsidérer le clergé tout entier en publiant successivement des fragments de lois françaises destinées à paralyser son action. Quand les autorités administratives et judiciaires appuyées sur la gendarmerie, sciaient en fonctions, on procéderait à la confiscation des monastères. Après avoir' séparé de la cause des religieux celle du clergé séculier, on s'attaquerait enfin à ce dernier, et ainsi serait définitivement renversé le vaste édifice religieux qui troublait le sommeil des conquérants et de leurs partisans (2). Une année et demie serait consacrée à ces attaques progressives, et la marche calculée des assauts paraîtrait encore trop lente aux yeux des ministres de Paris ou de certains jacobins belges, tous également pressés de se ruer à la curée du bien d'autrui (3). Bouteville devrait tempérer l'ardeur de ses chefs et de ses amis, et retarder parfois la mise en vigueur des principales lois françaises, mais il ne quitterait le pays en février 1797 qu'après avoir assisté à la suppression des couvents et avoir assuré la ruine du clergé séculier par de savantes mesures.

Tandis qu'il préparait et entamait la guerre religieuse, Pou-

(1) Lettre de Bouteville au ministre des Finances, du 14 nivôse an IV, (Correspondance de Bouteville, registre 178.)

(2) « Laissons-leur quelque temps leurs curés », disaient les lettres de Bouteville, du 12 et du 17 nivôse an V. (Registre 182.) « 11 faut, ajoutait-il, commencer par les religieux et montrer beaucoup de respect pour les ministres du culte. 11 faut respecter les curés et les églises, cette réserve est encore indispensablement nécessaire. » Lettres de Bouteville, du 14 nivôse et du 15 ventôse an IV. (Correspondance de Bouteville, registre 178.)

(3) Lettres des ministres de l'Intérieur, du 9 nivôse an IV, 24 nivôse an [V, 27 ventôse an IV, des Finances, du 5 germinal an IV, et du -M vendémiaire an V. de la Police, du 8 ventôse et du 16 floréal ;in I Y. (Correspondance de Bouteville, cartons 33, 32 et 34.)