MORALE ET INTELLECTUELLE 27U

teville se gardait néanmoins d'exciter ce qu'il appelait le fanatisme des populations. Désireux d'établir avant tout les autorités sur lesquelles il s'appuyerait dans la lutte, il s'efforçait d'éviter les conflits trop violents et prématurés qui eussent pu passionner l'opinion. De là une apparence de modération qui, jointe à une équité naturelle, devait dicter à plusieurs reprises aux agents du gouvernement des décisions ou une conduite favorables à la liberté du culte. L'année L796 verrait, en effet, rendre à la religion l'église de Sainte- Walburge à Bruges, et celle de Sainte-Elisabeth à Mons, ou refuser aux agents républicains qui les convoitaient les églises de Saint-Martin à Alost, ou de Saint-Nicolas à Dinant. On abrogerait en territoire protestant les mesures arbitraires qui privaient les catholiquse de l'usage des églises édifiées par leurs aïeux. On verrait même des groupes de soldats cantonnés à L'abbaye de Rozendael près de Malines, se laisser impressionner par l'exemple des modestes religieuses qu'ils surveillaient et revenir aux pratiques de leur jeunesse. Ailleurs, des officiers et des soldats s'approchaient des sacrements sans ostentation, peut-être, mais sans respect humain; les registres paroissiaux s'ouvriraient avec empressement pour constater cette consolante fidélité des enfants d'une même Eglise 1). Mais ces symptômes rassurants, s'ils étaient de nature à encourager, ne pouvaient déguiser ni la gravité de l'orage qui se préparait ni les intentions nettement hostiles des gouvernants. Bouteville et ses lieutenants, pour ne plus parler ici du gouvernement et d<\^ législateurs, ne tarissaient pas, dans leur correspondance, eu menaces »•( en injures ;i l'adresse du clergé régulier et séculier. Les expressions <\<' leurs pensées doivenl être rappelées

(i) Lettres du ministre de l'Intérieur ;i Bouter rille, du 26 floréal, 3 messidor an [V. (Carton 33, correspondance de Bouteville.) Corres pondance '!<■ la municipalité de Dinant. (Cari n 26, ibidem.) Correa pondance de la municipalité d'Âlost. (Carton lm>. ibidem I PubHco tu, ns lit la Société historiqut dans le duché dt Limbourg, t. XXV, • Souvenirs d\un volontaire, publiés par Ta Carnet historique, \n année, i>. 775.

Registres paroissiaux de Middelkerke (Flandre occidentale) e1 de Notre Dame du Finistère, à Bruxelles, en 1797,

280 DÉBUTS M DIIlECTOlttE

au débul de ce récit, pour établir sans laisser de doutes le plan de destruction arrêté, concerté, et suivi, avec une habileté consommée par les conquérants.

Pour Bouteville les moines sont « une peste », ou << une engeance monstrueuse, sotte, stupide », et les monastères << «les plantes vénéneuses », qu'il faut extirper par une déportation en masse ou exécutée par degrés. L'ensemble des prêtres est (( une infernale engeance qui hébète le inonde, qu'il faut faire disparaître », et qu'il poursuit « de tons ses efforts ». Contre cette tourbe, les pouvoirs réguliers accordés aux administrateurs et aux juges ne suffisent pas, et le commissaire du gouvernement sollicite instamment des pouvoirs spéciaux de la part du Directoire pour espionner, inquiéter et arrêter les membres du clergé. Il ira plus loin : profitant avec adresse des difficultés naissant à l'occasion du remplacement des prêtres séculiers décédés ou absents, il s'ingéniera^ à trouver des obstacles à tout choix nouveau, il recommandera sa méthode à ses collaborateurs et il se réjouira d'avoir trouvé ainsi le moyen d'obtenir un résultat qu'il signale comme « très important », c'est de « priver beaucoup d'églises de curés et de vicaires, ou même de tout exercice de culte », ce qui prépare la publication des lois sur le culte (1).

Si tel était le langage du représentant autorisé du Directoire on devine qu'elle était l'attitude de ses collaborateurs principaux. Chez ces derniers, que ne retenaient ni la responsabilité du pouvoir ni l'expérience des révolutions, les liassions sectaires s'étalaient sans retenue. Jacobins obscurs ou commissaires de départements aspirant aux fonctions législatives ou ministérielles, ils rivalisent dans la grossièreté, dans la convoitise, et dans la haine. « Vous avez abattu l'édifice immense de la superstition : il ne reste que les débris. L'infâme diminue à vue d'ieil dans mon canton. Poui peu nue cela continue, les

(1) Lettres de Bouteville du 9 floréal an TV. 7 frimaire an V. LS fructidor an IV, 19 vendémiaire an Y (Correspondance de Bon teville, registres 179, 180 et 184.) Lettres de Bouteville à Legier, du 29 nivôse an IV, à Frison, du 5 messidor au IV. :i Bruslé, du 6 frimaire an IV. (Ibidem, registre 179 et cari m 10.)

préjugés du peuple ne seront plus nourris de leurs fables, et lu raison paraîtra en plein jour, sans craindre la persécution ou les bûchers. Je ne m'étonne point de leur mauvaise conduite. Quel bien peut-on attendre d'une telle engeance ? » Ainsi s'exprimait le moine renégat De Block, commissaire du Directoire à Hal, dans une lettre du 15 février 1797 (1). Les collègues de ce fonctionnaire, à Louvain, Jodoigne, Bruxelles, •Anvers, rivalisent avec le défroqué en qualifiant tout à tour les prêtres de « charlatans », de « vils corrupteurs », ou en écrivant avec insolence et dérision au clergé à propos du Saint Sacrement, et en parlant avec ironie de « votre bon Dieu », du <( soi disant Bon Dieu, votre idole » (2). Les mêmes blasphèmes emaillent la correspondance des commissaires de département, I ambreclits (Bruxelles), Du Bosch Escaut), Bruslé (Anvers), Jorel ys), Legier (Forêts), Bassenge (Ourthe) ou des généraux comme Wirion et Egron, ou des magistrats comme Frison et (maries d'Or d'Anvers, Carré de Gainl, Giraud de Mons, Balardelle de Namur, Clément de Luxembourg, Harzé de Lége. Injures, appels à la violence, souhaits de voir mettre i exécution les lois abolissant les couvents et les lois sur le serment des prêtres, provocation à la déportation du clergé en masse, rien ne manquait à ces épanchements où s'étalait sans retenue la bassesse d'âme des persécuteurs, et où l'on pouvait lire à l'avance les rigueurs inouïes et les barbaries auxquelles ils se préparaient à livrer le clergé. Une phrase et un mot résumaient ions ces blasphèmes, \ubeii. administrateur du département du Jemmapes, traçait, le 14 septembre 17!)(>, le programme de ses juins en disant : « opposons de sages Instituteurs aux piètres, des renies primaires et centrales uu\

(I; Liasse 6006/*, administration centrale du départemenl de la Dyle. Dans une autre lettre du <i prairial an [V, De Block traite le clergé de Mal <■ d'imposteurs ». (Carton 21, correspondance du com i ire du dépa rtetnenl de la Dyle. )

(2) Lettres de Godfrin, commissaire a Louvain, du 28 prairial an V, (carton 52, ibidem); du commissaire du Directoire a Jodoigne. du - germinal an I V ( arton it, ibidem I . <!<• Rouppe, du 12 germinal au I V. Esprit >/f t Gazt Mes, 9 avril 1 796 : de I >a rgonne, du 3 mat- l 796. (I'"i 1 1. Antwerpen "/> H eindi <l<r XV 1/7* ecuw, p, 22'

chapelles e1 aux églises, Rousseau et Mably aux docteurs de Louvain, el bientôl les lois sur le culte pourront être publiées . Son ami Giraud, accusateur public à Mous, mandait an même moment à Bouteville avec un cri de triomphe que « le peuple se débaptise de plus en plus >> (1).

Livrées à dos mains aussi brutales et à des cerveaux aussi obscurcis, de bonnes lois eussent été exposées à être odieusement travesties. Les mauvaises lois qui étaient à la disposition des conventionnels et de leurs amis devaient présenter des tentations trop fortes pour être surmontées. L'arsenal des lois françaises offrait des armes nombreuses et terribles. On les employa par degrés, en attendant qu'on s'attaquât au\ monastères par la loi (\u 1er septembre 1796, et au clergé séculier par la publication, ordonnée le 26 janvier 17<)7, de la loi du 7 vendémiaire an IV (29 septembre 1795) sur le culte public. C'est la marche ascendante de la persécution que nous allons suivre, en remarquant le raffinement adroit avec lequel on épargnait les coups de force, tout en multipliant les attaques indirectes et journalières, destinées à paralyser successivement la liberté et l'influence du culte.

Les premiers mois de l'année 1796 furent consacrés à ces travaux d'approche, qui préparaient les grandes mesures

(1) Correspondance de Bouteville, cartons 2 et A. Voir comme note caractéristique de ces correspondances la lettre écrite à Bouteville par D'Aubremé, receveur des douanes à Bruxelles, ie 20 vendémiaire an V. (Carton 40, correspondance de Bouteville.) Voir aussi la re quête adressée à Bouteville par Binard, de Charleroi, fonctionnaire de la République, traitant la religion de « vieille boutique » et les prêtres de « bougres, cagots, bêtes ». (Carton 2, ibidem.)

t ne lettre officielle du général d'Epaux, commandant Anvers, traitait les cérémonies du culte de « momeries de singes que des gens raisonnables ne peuvent voir sans rire » (12 ventôse an IV). Annuaire de Varchevêchê de Malines, 1860, p. II.

On voit de même Du Bosch, commissaire du département de l'Escaut, écrire à Bouteville, le 1 brumaire an V, pour lui proposer la création de journaux français et flamands aux frais de la République dans le but de « préparer la suppression du clergé séculier ». (Archives provinciales de Gand, période française, registre 154.)

laissées, momentanément en suspens. Les lois françaises dont le sursis avait été prescrit par le Comité de Salut Public, fuient retirées de l'oubli où celui-ci les avait plongées et elles furent mises en vigueur par Bouteville, sur ordre du Directoire. 1 e récit de leurs destinées nous attristera par les détails qu'il offrira sur la mentalité des oppresseurs, mais il présagera aussi avec la perspective des luttes prochaines pour la foi, la grandeur des résistances que devait rencontrer l'œuvre de destruction.

le 20 décembre 171)5, les Représentants du peuple ordonnèrent la publication en Belgique des lois françaises de 17N!) a 1793 sur le serment des prêtres. C'est uniquement aux prêtres fiançais réfugiés en Belgique et non émigrés au delà du Rhin que s'appliquaient ces premières mesures. Le plus grand nombre de ces malheureuses victimes avait fui rlevanl les armées républicaines en 17%. Quelques-unes étaient restées cachées dans les presbytères ou les couvents des petites villes ou des villages éloignés. Malades, infirmes, retenues par l'âge, dissimulées aux yeux de tous, ces épaves de la tourmente ne pouvaient gêner fine par le remords causé par leur présence. Néanmoins, une fois la proie désignée, tout ce qu'il y avait de jacobins dans les fonctionnaires publics se précipita sur elle avec une véritable rage. Une traque générale fut organisée, et elle fut aidée d'espions à gages, recrutés parmi migres. Des circulaires en langage terroriste excitèrenl le zèle. " Les prêtres sonl d<\s êtres perfides, des monstres, assas

suis des mœurs et de leur patrie, des âmes altérées de sang,

remplies de vengeance, provocateurs au meurtre et à l'assassinai » l). bientôt, la chasse se trouva couronnée de succès. En dépit du renom d'hospitalité qu'elles s'étaient acquis, nos provinces lurent attristées par une série d'arrestations d'autanl plus affligeantes qu'elles portaient en général sur des prêtres ou des religieuses hors d'état de causer le moindre danger pour le gouvernement. Luxembourg vil une dizaine d'arres tatous de ,c genre, Namur 7. Gand 7, envers t, Nivelles 3

Cl ) Circulaire <!<• Clément, accusateur public à Luxembourg, 16 et M pluviôse an I V. (Correspondance de Bouteville, carton I

284 DEBUTS Dl DIRECTOIHE

Liège e1 Maestrichi en virent égalemenl un grand nombre. Chacun de ces faits de terrorisme était accueilli par des acclamations de triomphe, annonçant l'espoir d'assister bientôt au supplice des malheureux prisonniers (1). Heureusement, les tribunaux belges renvoyèrent ceux-ci à leurs tribunaux d'origine, et épargnèrent ainsi à nos cités l'affreux spectacl» qu'escomptaient les jacobins.

La cupidité ne perdant pas ses droits, Portiez qui venait de quitter Bruxelles pour prendre place au Corps Législatif, faisait voter, le 24 janvier 17(J(), une loi mettant en vente les biens assez nombreux possédés en Belgique par le clergé français. C'était annoncer le sort réservé bientôt au patrimoine du clergé belge.

Vis-à-vis du culte public et de ses manifestations essentielles, aucune mesure générale n'intervint au début. Il faut réserver, bien entendu, ce qui concernait les monastères, auxquels un sort particulier était assigné. Ni la hiérarchie, ni l 'administration des sacrements, ni l'usage des églises, ne furent en apparence les objets de règles nouvelles : à leur égard, le sursis imposé par le Comité de Salut Public fut momentanément observé. Mais à côté de ce respect affecté, innombrables étaient les atteintes portées à la liberté religieuse. Leur répétition et leur gravité étaient telles qu'il serait impossible de les relever toutes. Nous nous bornerons à rappeler les principales, en soulignant l'esprit qui les dictait et qui faisait prévoir les mesures plus odieuses encore du lendemain.

(1) Voici, comme spécimen du style employé par les fonctionnaires jacobins quand ils parlaient des victimes des lois de la Terreur, une lettre de Wirion, général commandant la gendarmerie, à Bouteville, au sujet de l'arrestation d'un prêtre français (23 ventôse an TV). <( Il existe dans les cantons où j'ai envoyé la gendarmerie toute une » horde de saltimbanques à tonsure de l'espèce de celui qui, grâce à » l'adresse des gendarmes, a été appréhendé, et les autorités ne disent » mot ! Les empiriques vont dire la messe sous leurs yeux. J'ai déta- » ché deux hommes aux trousses de ces calotins. » (Carton 63, correspondance du département de la Dyle.) Ce document peut être utilement rapproché de la lettre de B. Stévenotte, suppléant le ( oin missaire du Directoire exécutif près le département de Sambre-et- Meuse, adressée à Bouteville, le 2 ventôse an IV, dont le texte est transcrit au chapitre III ci-dessus.

ORGANISATION RELIGIEUSE, MORALE HT INTLLLECTrLLLL 285

Parfois l'attaque n'était qu'indirecte; mais plus elle se dissimulait sous les dehors d'une mesure générale, plus on sentait le raffinement de l'idée persécutrice du conquérant. Par application des lois sur le nouvel almanacli républicain, on affecte de supprimer les noms de Saints, et ainsi Bruxelles se trouve désormais entouré des faubourgs Gilles et Josse, et le commissaire de la municipalité d'Anvers affecte d'écrire aux pasteurs principaux de son ressort en les intitulant « citoyens curés de Jacques, André, Walburge, et Georges » (1). Cette bouffonnerie qui en d'autres temps eût fait sourire, menait à des conséquences redoutables. Sous prétexte de respecter le calendrier républicain, on impose l'observation du décadi et la profanation du dimanche aux fonctionnaires, aux élèves de toutes les écoles, même privées (2), à l'Académie d'Anvers et à l'Université de Louvain (3). On impose cette double entrave aux béguines de Courtrai, que l'on soutient être des institutrices subsidiées par l'Etat (4). On va plus loin; l'observation du décadi comporte l'assistance obligée aux cérémonies du Temple de la Loi, où retentissent souvent des discours antireligieux, et où, encore en 1796, des femmes de mauvaise vie personnifient les Divinités du culte républicain et reçoivent les hommages des autorités françaises (5). Pour assurer le concours du public à ces cérémonies désertées par tous les honnêtes gens, on va jusqu'à édicter des peines contre ceux qui critiquent le Temple de la Loi ou décrienl les citoyens qui >'\ rendent (G).

En même temps, des journaux jacobins créés clans les villes principales, à Bruxelles, invers, Garni, Mous, Namur, I iége,

(1) E. Poffé. Antwerpen in di AI'///' eeuw na den inval der Fnan

*Chejl, ]). 212.

(2) !•'. I»i. PûTTBB. OesctUed^enù dei itadt Aaltt, IV. p. 175. Ai chivea <!<■ la ville de Nivelles, arrête du 8 pluviôse an IV. V Echo dm feuilles politique* et littéraires^ 24 novembre L796.

(3) L'Echo det feuilles politiques et littéraire^ 12 novembre 1796. Cl) V De Pottee. Qeachiedenis der stadt Kortryck^ III. p. 143 (6) Le 29 mari 1798, à Grand, deux femmea publique! peraonnifienl

^connaissance e1 la Victoire au Temple de la L<»i (Journal ma n use rit du chanoine \.\s. Ar.-li. communales de Bruxell (6) Arrête de la Municipalité de Nivelles, du 9 prairial an IV

Luxembourg, sont rédigés par des fonctionnaires publics el subsidiés par le gouvernemenl sous la condition de mener une campagne incessante de dénigrement, de calomnies, et d'injures à l'adresse de la religion. Le plus célèbre de ces journaux, Le Républicain du Nord, dirigé par Cornélissen, secrétaire généra] du département de la Dyle, avec l'assistance de Lambrechts el des principaux fonctionnaires de chaque département, ne tarit pas sur ce sujet. Il se distingue en publiant un faux mandement attribué au cardinal de Franckenberg et fabriqué par le commissaire Lambrechts (1). C'est à cette campagne poursuivie durant toute l'année L796 avec une violence qui ne se démentit pas un jour, qu'il faut rattacher 1rs tentatives faites dans notre pays pour y implanter le culte des Théophilanthropes. I] semble que ce fut à Liège au cours de 17!)7, que les premières réunions de la secte nouvelle eurent lieu (2). On en vit quelques-unes à Bruxelles, dans la suite, mais aucun succès ne couronna ces vains efforts. Les adeptes de cette religion dépourvue de doctrine et de discipline ne purent réussir à grouper que quelques ennemis de la religion nationale. S'ils n'avaient obtenu les faveurs du pouvoir et désolé les âmes chrétiennes en profanant les églises enlevées au culte légitime, ils n'auraient pas même marqué dans les souvenirs de nos aïeux.

Rapprochons-nous maintenant de l'exercice quotidien de la religion et étudions celle-ci dans ses temples et dans ses pratiques extérieures.

On eut pu espérer que, toutes choses restant en état, églises et pasteurs fussent demeurés exempts de troubles. Combien la réalité était loin de cette attente et s'écartait des promesses de liberté répétées par les novateurs !

Sans doute, la plus grande partie des églises paroissiales et cathédrales étaient restées ouvertes. Mais on les sentait mena-

(1) La Belgique Judiciaire, L879, p. 143.

(2) CV l'ut à Liège, dans l'église des Récollets que la première assemblée du culte nouveau se tint, le 9 juillet 17i!7. Ou y relevait la présence de Lambert Bassenge, frère du trop célèbre commissaire du département. (L'Impartial Européen, 1! juillet 1797, 2 août 1797.) Mémorial de l<< ville de Liège, pp. -J()(î, 212.

cées par les calamités qui s'annonçaient à l'égard des églises conventuelles, et bientôt la fermeture de ces dernières apporterait une atteinte douloureuse aux pratiques de milliers de chrétiens accoutumés à y remplir leurs devoirs. Les Temples paroissiaux n'étaient pas d'ailleurs à l'abri de toute injure. On voyait à Liège les ruines immenses de l'église cathedra l< de Saint-Lambert désoler le centre de la cité, Saint-Jacquessur-Caudenberg à Bruxelles, l'église Sainte-Pharaïlde à Gand, Saint-Michel à Louvain, Saint-Michel à Luxembourg, Sainte- Elisabeth à Mons, et bien d'autres églises étaient affectées au culte décadaire sous le nom de Temples de la Loi, et ainsi livrées à une profanation souvent odieuse et toujours blessante pour le culte exproprié. D'autres églises, occupées temporairement à la suite des violences de la conquête, continuaient à être affectées aux usages les plus opposés à leur destination; comme Saint-Nicolas à Dinant, elles servaient d'écuries, de magasins, de dépôts pour l'artillerie, et les démarches les plus actives ne pouvaient parvenir à mettre fin à d'aussi révoltants abus. Loin de faire cesser ceux-ci, \es autorités françaises s'employaienl à les étendre, en étudiant l'emploi a donner aux églises destinées, selon nos maîtres, a devenir des salles de théâtre <• pour régénérer l'esprit publie » et « pour combattre le fanatisme » (1).

Autour drs édifices sacrés, nos pères avaient coutume de pratiquer librement et ostensiblement le culte public. Des images nombreuses rappelaient celui-ci à l'attention; des cloches éveillaient la mémoire (1rs offices; des exercices en commun sous formes de processions, ou a l'occasion des inhumations ou «le l'administration des sacrements, ranimaient la piété et témoignaient de l 'empressement des fidèles. L'esprit

jacobin ne pouvait tolérer aillant de liberté et en peu de mois

il mit fin a ces pratiques séculaires. Ce fut d'abord aux processions qu'il s'attaqua, et s 'enhardissant par degrés il s'en prit aux autres manifestations publiques du culte catholique.

Anvers \ii [es premières attaques. Lu arrêté des Représen-

(1) Lefobt. //'font du <l< '/un U mt ut (/et Forét8f I I pp

lants du peuple, daté du 22 juillet 17'.)."), avait prohibé les processions en dehors des églises. .Mais cette défense n'était accompagnée d'aucune sanction, ei paraissait ainsi une mesure

momentanée. En tout cas, elle ne visait que les processions. Aussi vit-on des ecclésiastiques, poursuivis pour y avoir- contrevenu, être acquittés par les tribunaux. Et connue d'autre paît, elle n'avait point clé publiée ^ui la rive droite de la Meuse, dans le territoire de l'ancienne administration du pays entre Meuse ci Rhin, les autorités reconnurent, malgré les efforts de Bassenge, qu'elle ne pouvait y être mise a exécution (1;.

En dépit de ces échecs, Frison, accusateur public près le tribunal criminel des Deux-Nèthes, prit l'initiative de mettre fin aux processions, et à toute manifestation qui y put ressembler, notamment au cortège habituel qui escortait le Saint- Sacremenl porté aux malades, aux cortèges funèbres et aux processions des rogations. Le 4 mars 179G, il adressa à ses subordonnés la circulaire suivante : « Je suis informé qu'il y a peu de jours un militaire se trouvant dans une rue où passait un inconnu qu'on appelle Bon Dieu et qui était porté en procession, n'ôta point son chapeau à la vue de cette momerie. Cela occasionna du trouble; un particulier lança un coup de poing au militaire, et celui-ci, sans quelques autres citoyens aurait pu fendre la tête au cagot qui tenait la boîte sacrée, et mettre la procession en déroute. L'arrêté du 4 thermidor an III a prévu ce qui vient d'arriver et il défend les processions hors l'enceinte des églises; je vous invite à le mettre à exécution et d'enjoindre à tous ïe<> ministres du culte de porter leur vénérable en poche lorsqu'ils veulent le faire avaler aux benêts qui croient ne point aller en paradis sans lui » (2).

Tel était le langage blasphématoire et grossier dont usaient les anciens lieutenants de Vonck devenus les coryphées du jacobinisme. A l'exemple de Frison, Dargonne à Anvers,

(1) Rapport de Lambrechts, du 5 prairial an TV. (Carton 52, cor^ respondance du commissaire du département do la Dyle.) L'Echu des Feuilles Politiques et Littéraires, 13 octobre 1796. (•>) Inscriptions funéraires de ht province d'Anvers, -2'' vol.,

Rouppe à Bruxelles, et bien d'autres autorités s'empressèrent d'édicter des défenses analogues dans un style non moins révoltant (1). Le peuple se soumit en général, mais sa soumission n'alla pas sans réserves. A Anvers et ailleurs, les fidèles accompagnèrent en habit bourgeois et sans flambeaux le prêtre qui portait les Saintes Espèces en costume ordinaire. En dépn de toutes les menaces, cette pieuse coutume se perpétua, et même le 20 juin 1797, elle aboutit à une collision sanglante entre les fidèles et les gendarmes qui déchargèrent leurs armes sur la foule inoffensive entourant le curé de Saint-Jacques. A Malmédy, peu de mois auparavant, une émeute avait été occasionnée par des faits du même genre, et il avait fallu envoyer de Liège 150 cavaliers pour ramener au calme la population soulevée (16 janvier 1797). Force resta, sans doute, à la loi arbitraire imposée par les autorités françaises. Mais, quoique profondément regrettables, ces collisions laissèrent des traces heureuses dans la mémoire de nos pères. On avait vu, en effet, au premier signal de la persécution, le clergé d'Anvers protester en corps, s'entendre avec les vicaires généraux, discuter avec L'administration départementale, et malgré une défaite iiioiiienlnnée demeurer uni étroitement pour la défense des droits de la conscience (2). Cette union devait bientôt produire les effets les plus heureux pour le maintien de la foi.

D'autres empiétements sur le culte extérieur suivirent sans tardci'. Mu décréta successivement la mise en vigueur des lois supprimant tous les emblèmes extérieurs du culte (3), prohibant

(1) l'miK. Antwerpen op t eindi </// \ VIII* ><uir n,, <l< u inval der /•' i >i nsr/i, n , pp 225, 226, 232. I.<< /i</;/"/i>< ///>/ iciairt , ist.ô, p. 1074. Dana \r département de La Dyle on poursuivit au criminel la muni eipalité de Léau pour avoir sollicité la Liberté des processions. (Pro ces verbaux de L'administration du département de la Dyle. 17 prai rial an I V, régi si re L. I

(2) On observait avec raison que Les autorités françaises, tout m défendant les cortèges religieux, permettaient h organisaient tantôt

>rtèges décadaires, tantôt Le cortège funèbre d'un Français nom mé Varon, administrateur du département de Jemmapes, tantôt l«'s cortège Licencieux du carnaval. Echo <l<^ Feuilles littéraires et poli tiques, s- frimaire an V L'Impartial Européen, itî»7. p. ii

(3) Lettre de Fradin, directeur du Jurj d'Alost, du 20 ventôse an 1 V (Carton pondance de Bouteville ) Mémorial <h h>

ni h ,1, I n gt . p. 20.

L'ÎIO DÉBUTS !>r DÎRECTÔIlli!!

remploi des cloches, ei défendanl le port du costume ecclésiastique. Ainsi on vit enlever les images sacrées qui garnissaient nos îucs et nos édifices publics. I>e perron légendaire de Liège lui mutilé par l'enlèvemenl de la croix qui le dominait depuis le Moyen Age. On alla jusqu'à dégrader les églises sous prétexte qu'elles étaienl des monuments publics, et on poussa la rage jusqu'à les saccager à l'intérieur pour faire disparaître les insignes qui pouvaient y rappeler la royauté ou la féodalité. Souvent une fraude pieuse réussit à celer provisoirement les objets qui irritaient les jacobins, ou à les déguiser sous une couche de plâtre. Elle dut s'employer même à protéger momentanément la statue de Saint-Michel au sommet de l'hôtel de ville de Bruxelles (1). Mais en beaucoup d'endroits le vandalisme causa des pertes irréparables. Celles-ci étaient d'autant plus cruelles que les ordres de l'autorité exigeaient une destruction immédiate et complète. On vit en Flandre et en Campine séquester dès avant leur suppression définitive un grand nombre d'abbayes sous prétexte qu'elles ne s'étaient pas conformées aux règlements sur la destruction des signes extérieurs du culte et de la féodalité. Comme si Ton pouvait imputer à crime à des hommes qui s'étaient voués .à Dieu d'inscrire sui le fronton de leur demeure l'image ou le nom du créateur de toutes choses ! En même temps, les cloches étaient condamnées au silence, par la loi du 11 avril 1796 (22 germinal an IV), et ce silence paraissait d'autant plus insultant que souvent elles étaient mises en branle sur ordre des autorités françaises pour célébrer, tantôt les fêtes de la république, tantôt les victoires réelles ou supposées des armées du Directoire.

Au moins dans l'intérieur des églises et des presbytères, la paix règnait-eile ? On voudrait pouvoir l'affirmer. Mais la guerre n'épargnait même pas le seuil des édifices respectes provisoirement, et elle poursuivait jusque dans leurs demeures ou dans leurs temples les prêtres expropriés déjà de la vie publique.

(1) On ne put protéger l'emblème séculaire de la capitale qu'en invoquant la dépense considérable qu'aurait entraînée son enlèvetnnet. (Compte rendu <h l<> gestion des administrateurs du département dt l<i Dj/le, élus <n Van l\ p. 5!).)

ORGANISATION BEMttlErstë, MORALE ET INTELLECTUELLE 201

Toléré dans son diocèse, le cardinal de Frarcekenberg se voit privé de tons ses revenus, et cette spoliation l'invite à observer une réserve de tous les instants s'il ne veut pas y voir succéder un ordre d'exil. A Naniur l'administration départementale prépare ouvertement la saisie du palais épiscopal (1). Toute correspondance avec le Saint-Siège est rigoureusement défendue. Le remplacement des pasteurs absents ou décédés est interdit par Bouteville, dans le but avoué de diminuer ainsi la pratique religieuse, et nombre de paroisses demeurent par là sans prêtres et sans offices (2). La dîme étant confisquée, le clergé est sans ressources, ce qui paralyse son action et arrêtera son recrutement, selon la pensée de ses ennemis. Enfin, et par un abus que Bouteville lui-même doit réprimer comme intempestif, certaines autorités locales estiment qu'en publiant les lois rendues en France contre les prêtres déportés, on a astreint les prêtres belges au serment de fidélité aux lois républicaines. Et comme le clergé résiste à ces injonctions, les Commissaires français font arrêter une première fois au printemps de 1796 un grand nombre de prêtres. C'est surtout dans les provinces de Namur et de Luxembourg que la persécution sévit. Elle prit même parfois (\vs allures particulièrement odieuses. Un commissaire de canton en Luxembourg invita, au mois de mai 17W>, les 33 curés de son ressort à un banquet, et profita de cette occasion pour faire cerner la réunion par la force armée, et pour envoyer les :>:{ prisonniers ;'i Luxembourg. On cita de nombreux exemples de détentions analogues 3). Ces procédés qualifiés par Bouteville d'arres-

(1 ) Lcti re dea administrateurs du département de Sambre et Meuse, du 19 brumaire au V (novembre 1796). (Carton 27, correspondance de Bouteville.) Le palais épiscopal de Gand était depuis Longtemps confisqué. (Carton 347, administration centrale de la Belgique.) Il en (-tait de même dans les autre* villes épiscopales.

(2) Lettre de Bouteville au commissaire du département de- Deux NTèthes, du 16 frimaire an V. (Correspondance de Bouteville, registre 181.)

C',) Dans [e canton dé Gedinne, le curé de Willerzies l'ut empri ion né le in messidor (28 juin i t* »* ; > . En Luxembourg, Les prêtres lu en mas • . ~ « - 1 * * i • une Lettre du Bubstitut du commis saire près le tribunal du département, du 26 mi idor an IV (l mdance de Boute> ille, ca i ton 26, 27, 12. )

Lefort. Hittoirt du déjwrtement >l< I ■•>' . i. I. p. 25. Enolino /// ( ,' i >li i , h 1 1 ■!<■ •',<]! un n h i ni Kloppe1krieg*i pp 12, !•">

292 in':m TS ni DI&ECTOIRE

talions arbitraires ne prirent fin qu'au mois d'aoûl suivant, par l'élargissemenl des derniers prisonniers ecclésiastiques.

\u\ membres du clergé laissés Libres et demeurés en possession de leurs temples, l'exercice quotidien du culte était rendu singulièrement malaisé par1 les procédés des autorités républicaines. Voici toul d'abord l'administration des sacrements paralysée au cours de cette année 17% où la liberté règne soi-disant sans entraves. En Hainaut, à cause du zèle terroriste de certains commissaires, on ne baptise qu'en secret ou à la dérobée, parfois fort longtemps après la naissance (1). Les curés de la Chapelle et de Sainte-Gudule à Bruxelles, refusant de marier des citoyens qui ne se sont pas conformés aux lois canoniques, sont poursuivis criminellement. Le premier est condamné à la prison, et le juge de paix qui a refusé de poursuivre le second est à son tour poursuivi criminellement (2). Un autre prêtre, qui a refusé les sacrements, à l'occasion des Pâques, à l'officier municipal de son village, se voit envoyer deux dragons avec charge de les loger jusqu'à ce qu'il change d'avis. Enfin, et c'est encore une fois par suite d'une mesure d'autant plus odieuse qu'elle est plus calculée, la municipalité de Louvain voulant s'opposer à ce que l'on chante des Saluts dans les églises paroissiales quand ils sont supprimés par suite de la confiscation des couvents, prend, le 3 décembre 1796, un arrêté défendant toute assemblée religieuse après la tombée du jour (3).

Les exercices accessoires de la religion sont atteints encore plus sévèrement que l'administration des sacrements. Les autorités dénoncent tour à tour avec une égale passion les sermons prononcés en flamand à Anvers, les actes du curé d'Ath qui a agi au nom de Tofficialité du diocèse, l'affiche relative à une canonisation à Bruges ou à Bruxelles, ou la

(1) Baptêmes du 6 décembre 1795 à Petit Enghien, et du 2 mai 1797 à Beaumont.

(2) Poursuite du 13 février 1796 (24 pluviôse an [V.) (Carton 7, correspondance de Bouteville.)

(3) Lettre de l'agent de Bungen à son ouré, 18 janvier 1797. (Correspondance de Di Martinelli.) Journal manuscrit de Pelckmans, de Louvain.

publication d'un mandement de carême à Anvers, comme autant d'attentats à la sûreté de la république (1).

Ce fut comme couronnement de ces premiers empiétements que l'on publia en Belgique les lois françaises sur l'Etat Civil (17 juin 1796). En d'autres temps, charger les municipalités du service de l'état civil, pour assurer l'exactitude et la conservation des mentions relatant la naissance, le mariage, et la mort des citoyens, eût semblé mesure sage et n'eût guère suscité de contradiction. Cette entreprise, qui rendait justice à une création de l'Eglise catholique et qui étendait les bienfaits d'une institution religieuse sans porter ombrage par ellemême à l'exercice du culte, fut présentée comme une victoire remportée sur le fanatisme. A la maladresse ainsi commise, et qui paraissait conçue à dessein pour irriter le clergé, se joignirent des mesures d'exécution qui prirent l'aspect de la persécution non déguisée. On exigea du clergé paroissial la remise de ses registres anciens, et ce fut une spoliation, car ces registres appartenaient au culte et non à ia nation. On défendit même au clergé, en beaucoup d'endroits, de tenir désormais des registres semblables, et par là on attenta directement à ses droits (2). Ainsi se justifièrent les résistances si longues que rencontra la législation nouvelle : plusieurs amers devaient s'écouler avant que les populations consentissent à s'y soumettre.

Nous avons parlé (le la réserve que s'imposait le vénérable cardinal de Franckenberg, chef incontesté de la hiérarchie dans notre pays. La correspondance de Bouteville nous instruit des raisons qui commandaient au vieillard de tenir une conduite particulièrement prudente. L'année 1796 commençait, quand

(1) Lettre de Bruslé, commissaire du Directoire dans le départe meut des Deux tfètheB, I germinal an ! W du ministre de la Justice, du ."> ventôse an [V, <!<• Joret, commissaire du département de la Lys, du -2.") germinal an IV. »t du ministre de la police, du 5 prairial an IV. de Dargonne, commissaire de la ville d'Anvers, du 22 janvier 1790, (Correspondance de Bouteville, cartons m. :;:>. 15. Correspon (lance du commissaire du départemenl de la Dyle, carton 52.) E. Popfé, Antwerpen op'teindi di t \ l III eeuw, p. :21e.

(2) Voir plus liant, chapil re III. L,

l'espion Jaubert, ancien aide de camp du généra] autrichien d'Alton, puis, Vonckiste décidé, puis << mouton » dans les prisons de Paris, adressa à sou ami Merlin de Douai, ministre de la Police, des dénonciations violentes contre le clergé belge : il accusait celui-ci de fomenter la révolte, et il proposait de faire arrêter les chefs du clergé, notamment le cardinal de Franckenberg, sous prétexte d'avoir soustrait en émigranl les richesses de la nation. Le projet devait plaire à Merlin, qui le signala à Bouteville, en insistant sur l'avantage qu'il offrirait de déshonorer le Primat à l'aide d'une accusation de vol. Tout en applaudissant à l'idée de son chef, Bouteville répondit que les tribunaux acquitteraient et que l'on procurerait ainsi à la victime l'auréole du martyr. Mais il ajouta qu'il surveillait Franckenberg de la manière la plus étroite, et que toute démarche indirecte de la part de ce prêtre serait sévèrement réprimée. Vers l'automne de la même année, la police de Bouteville continuait à épier le prélat sans relâche, car invité de nouveau à agir contre Franckenberg, soupçonné d'encourager la résistance des religieux supprimés, le commissaire déclarait le 8 septembre 1796 qu'il ne cessait pas d'épier et de surveiller le cardinal (1). A ce moment même d'ailleurs les conséquences d'un espionnage analogue se faisaient sentir à Tournai. Sous prétexte d'entente entre les religieux expulsés de leurs cloîtres et les chefs du clergé séculier, l'autorité faisait arrêter MM. Van Haesendonck, Gosse, et de Preud'homme d'Ailly, vicaires généraux de Tournai et les détenait en prison durant tout le mois de septembre 1796 (2).

Ce n'était pas encore la Terreur, car les rigueurs n'étaient ni sanglantes, ni générales, et l'espoir demeurait d'y voir mettre fin si la révolution s'adoucissait au lieu de persévérer dans la voie de l'arbitraire. Néanmoins, la crainte produite par les événements était telle que, dans les principales églises, les

(1) Lettres de Jaubert du 5 ventôse an V, de Merlin, du 25 ventôse an IV et du 19 fructidor an IV, de Bouteville du 1 germinal et du 22 fructidor an IV. (Correspondance de Bouteville, cartons 35, 36, registres 178 et 180.)

(2) Lettre de Delneufcourt, administrateur du département de Jemmapes, du 14 fructidor an IV. (Carton 2, correspondance de Bouteville.)

Vos. Les dignités et les fonctions; de l'ancien chapitre de Notre- Dame, à Ton rimi, t. TI, p. 245.

objets les plus vénérés du culte catholique étaient, dès 1790, cachés pour éviter les profanations et les vols sacrilèges de l'autorité. Le Saint Sacrement de Miracle à Bruxelles, le Saint Sang à Bruges, les reliques de saint Eleuthère à Tournai, ei de saint Badilon à Leuze, la Virga Jesse à Hasselt, la statue de Notre-Dame à Hal, étaient éloignés des autels et dissimulés dans des retraites sûres, d'où ils ne devaient sortir que bien après le Concordat, parfois même seulement après la chute de la domination française en 1814.

Quand les conventionnels sentirent le terrain préparé et leur puissance assurée, ils entamèrent le second acte de leur campagne, et ils concentrèrent leurs Forces contre le clergé régulier. La lin de l'année 1796 fut marquée par cette attaque nouvelle. Neuf mois d'escarmouches préludant à l'effort final axaient cerné la place et fixé le terrain de l'assaut.

Pendant toute celte année, pas une semaine ne se passa dans les monastères sans recevoir la visite de commissaires français accompagnés de soldats et multipliant les exigences les plus

arbitraires. Unsi parlait la chronique de l'abbaye de Tongerloo, relatant les derniers mois de l'existence de cette antique institution, et celte mention pouvait s'appliquer :i chacune des maisons conventuelles de la Belgique (1). Les biens et les personnes étaienl simultanément l'objet de mesures de défiance qui préparaient la spoliation suprême. On avait commencé par interdire aux établissements religieux tout*1 vente on location de leurs biens, si ce n'est avec autorisation des pouvoirs publics fil octobre !7!>r>). et par prescrire i chacun de faire un Inventaire ci mie déclaration détaillée de ses Liens, meubles, et immeubles 'i\ octobre 1795). L'omission de ces formalités, ou le retard dans leur accomplissement servirent de prétexte ;i

(!) Van Bpilbeek. GesrhiedenU der abdij van Tongerloo.

de nombreux séquestres dans chaque département (1). L'Escaut se distingua dans celle voie, qu'il perfectionna en séquestrant les monastères où l'ignorance ou l'indifférence avaient laissé subsister d'innocents emblèmes d'aspecl féodal, tels que le blason ou la crosse d'un abbé. Le zèle jacobin fut poussé si loin que Bouteville dut rappeler à l'ordre ses amis de Gand et les inviter à ne plus appliquer par leurs arrêtés établissant le séquestre, des lois datant du régime de la Terreur et abrogées par la Convention après thermidor (2). L'arbitraire n'épargnait pas même les monastères laissés en possession de leur patrimoine : on vit ainsi l'abbaye de Grimberghen être affectée à la justice de Paix (19 mars 1796), et l'abbaye d'Herckenrode, qui était en différend avec deux religieuses sorties du cloître, être taxée par le commissaire du Directoire à une somme énorme sous prétexte d'indemnité, et être contrainte par ce commissaire, soutenu par des soldats, à pa\er sans discussion les créancières. On vit aussi partout la force armée s'employer pour faire payer sans délai les sommes considérables exigées des couvents sous le nom d'emprunt forcé, de réquisitions, et de contributions ordinaires ou extraordinaires.

Quant aux personnes des religieux, elles étaient soumises à des vexations intolérables. Le droit commun était mis à profit pour arrêter en masse sous prétexte de conspiration, tantôt les moines de Villers, tantôt les récollets et les marolles de I.ouvain, tantôt les moines d'Afflighem. Le droit ou plutôt ies principes arbitraires inventés par la république menaient en même temps à des conséquences inouïes. On expulse d "Anvers les religieux Carmes qui bannis en 1795 étaient rentrés en 1796 en vertu d'un arrêté des Représentants du Peuple. On décide qu'on refusera tout passeport à des religieux, ee qui les prive de la liberté de sortir d'une ville ou d'un canton. On défend

(1) Le département de l'Escaut séquestra 21 monastères par arrêtés du 14 floréal et du 27 messidor an IV. (Correspondance de Bouteville. cartons 29 et 30. )

(2) Lettre de Bouteville, au département de l'Escaut, du 3 thermidor an IV. (Correspondance de Bouteville, registre 179.)

ORGANISATION RELIGIEUSE, MORALE ET INTELLECTUELLE lM)T

aux couvents de recevoir des novices. On proscrit les synodes que selon leurs règles tiennent les capucins de la Flandre. On surveille et on saisit à la poste les lettres qu'échangent entre eux les membres des communautés qu'on sait disposées à résister à la suppression projetée (1).

En même temps, les jacobins belges, avides de s'emparer du bien d 'autrui ou brûlant d'assouvir contre les moines leurs passions antireligieuses, rivalisent en dénonciations violentes adressées à Paris pour y obtenir la spoliation. Ils sont écoutés par les ministres qui consultent Bouteville à plusieurs reprises, et qui, enfin, cèdent à la fois aux suggestions haineuses des révolutionnaires belges et aux besoins énormes des caisses de la république. Tandis que Chapel et d'autres anciens Vorickistes s'enrichissent en rachetant à bas prix les coupes de bois séquestrées au préjudice des moines, et s'apprêtent à continuer leur exploitation (2), les compagnies de financiers qui désolent la France avec la complicité des Directeurs et des Ministres exigent la saisie et la mise en vente des biens des couvents belges pour pousser plus avant leurs spéculations. Comme elles sont créancières de Tories sommes, elles rentreront dans leurs avances à l'aide d'achal de biens nationaux, et pins grande sera la masse des biens mise en vente, plus bas seront les prix et pins élevé le bénéfice des agioteurs. La spéculation se joint ainsi à In passion, et elle lève les derniers scrupules.

(1) Voir pour ces divers incidente : arrêtés du département de la Dyle, du 29 ventôse an IV (administration centrale dii département de la Dyle, carton 127); rapporl de Picquery, administrateur du départemenl de la Meuse Inférieure, du 21 pluviôse au IV. (Carton 22, correspondance (!<■ Bouteville.) Popfé. ântwerpen op H tindi der \ 17//' eeuw, p. 220, pp. 240 «i suiv., 26] e1 Buiv., i juin e1 31 août 1796. Arrêtés du département de la Dyle, du 24 floréal et <lu 27 ther midor an V\ Procès-verbaux du département de la Dyle. (Lettre <!<• Bouteville au ministre de la Justice du 29 thermidor an IV Corres pondance, registre 180.) arrêté du département de l'Escaut, «lu 9 fructidor an [V. (Ibidem, carton 80). Procédure* administratives au Bujel fie la lettre interceptée du religieux capucin Bmilianus.

bidem.)

(2) Chape! ei se amis avaient racheté, k ba prix, à la fin <Ic 1795, pour de s ignats, l< coupe <!<• boii pratiquée pai len agents de la République dam lea forêi d (>' il. (Lettre <l" I novembre 1795, cai ton WO, préfecture de la Dj le. I

298 DÉBUTS M DIItECTOIUE

A coin! d'argent, le Directoire propose au Corps Législatif, à la lin d'août L796, de confisquer les biens des couvents en Belgique, e1 ce projet donne lieu aux lois du 1 ' et du 3 septembre L796.

L'élaboration de ces décrets n'alla point sans rencontrer des difficultés de divers genres. La proie était tentante et force avait été de l'évaluer avant de la confisquer. Les relevés officiels signalaient 275 couvents, 110 abbayes, 15 béguinages, 29 hôpitaux, 21 maisons de sœurs grises ou noires. C'étaient environ 10,000 religieux et religieuses qu'il fallait expulser de leurs demeures et priver des garanties accordées jusque là par la loi à tous les citoyens. Une évaluation faite par les agents impériaux à la même époque portait la valeur totale des biens susdits à 362,000,000 de francs pour les biens des couvents, et à 149,000,000 de francs pour les biens d'abbayes (1).

Pour s'assurer de cette quantité de valeurs, et pour en éloigner les possesseurs légitimes on songea naturellement à imiter l'exemple donné par Joseph II en 1783. Bouteville recueillit avec soin les documents relatifs à ce qu'avait accompli son impérial prédécesseur et en transmit le résumé à Paris, où le représentant Mailhe préparait le rapport destiné au Conseil des Cinq Cents. Une loi, en effet, avait paru indispensable pour opérer une confiscation aussi étendue et un changement aussi radical dans les institutions. Si l'innovation acquérait par là quelque degré d'autorité, elle se discréditait de toute la défaveur attachée aux actes de violence et d'oppression commis par le vainqueur à l'égard du vaincu. Et n'était-ce pas une assemblée de conquérants étrangers, abusant de leur triomphe, que ce Corps Législatif de Paris dans lequel aucun député belge ne représentait les populations dont les intérêts étaient discutés? (2).

(1) Voir Annexe F.

Liste générale des corps qui ont fait leur déclaration en 1796 (an TV), imprimé n° 1193, Bibliothèque des Archives Générales du Royaume.

Etat des biens du clergé belge en 1796. Chancellerie des Pays-Bas, à Vienne, liasse 9117.

(2) Guillon. Les martyrs de ht foi pendant ht Révolution française, t. I, p. 433.

Le Républicain du Nord, 26 juin 1797. Notes de Bouteville, (Car-

Les monastères belges, prévoyant le coup fatal, avaient député à Paris un homme à l'esprit délié, répandu dans tous les cercles, habile à manier tous les ressorts; c'était l'avocat L.-J. de Donceel. Après avoir pris part à la révolution liégeoise, ce qui lui concilia la faveur du parti français, Donceel avait été éclairé par les excès de la Terreur, et il s'efforçait de conjurer désormais les conséquences des principes que naguère il préconisait. Les chefs des abbayes l'avaient chargé de négocier à Paris, et d'y suivre les projets de suppression, en s'ef forçant de sauver, sinon l'ensemble, au moins une partie de l'édifice monastique. L'immensité des opérations à accomplir permettait, en effet, d'espérer certains succès. D'abord, on pouvait en gagnant du temps, attendre le moment des élections de 1797, et escompter un revirement de la part des futurs législateurs. Puis, on pouvait essayer de diviser l'attaque, en sacrifiant les monastères riches pour sauver au moins dans les couvents pauvres le principe de la liberté de la vie claustrale. Tout au moins, on tenterait de soustraire au naufrage les congrégations spécialement utiles comme celles qui soignaient les malades OU tenaient écoles. Enfin on attirerait l'attention sur les milliers <lc malheureux que la spoliation allait priver de ressources, et on s'efforcerait de leur faire réserver une indemnité suffisante. Dans cet ordre d'idées, on insisterait aussi sur la catégorie si nombreuse et si intéressante des créanciers des monastères — prêteurs, fournisseurs, — dont la république prenait la créance \ sa charge. Tel était le programme que Donceel s'efforçait de réaliser (1). Ses efforts se heurtèrent en général ;i des liassions trop vives pour entendre la voix de la raison. Tantôt, on reprochait aux religieux belges leurs richesses, funestes, disait-on, pour l'Eglise, comme si l'intérêt du culte préoccupait les législateurs français: tantôt, on critiquait leur esprit d'opposition an nouvel ordre de choses,

ton 19, correspondance de Bouteville.)

Lettre de Bouteville, du 16 brumaire an V. (Correspondance, re gistre 181.)

(I) La mission de Donceel à Parie dura de juillet 1796 à Pin mars 1797. (Archives du comte de Mérode-Westerloo, liasse L82l6t«.) Kll<' nous est connue par les rapporti que NoiewenB, Intendant du comte de Mérode, ent retenait ai ec I tonceel,

comme si la république n'avail pas tout fait pour s'aliéner les cœurs des Belges el surtout des religieux. Et ainsi, riches cl pauvres, membres d'abbayes opulentes ou moines du Carmel, se voyaient opposer la même haine et les mêmes sopliismes.

Aussi la discussion au Corps Législatif fut-elle courte. Nul u'y prit la défense des milliers de Belges que l'on voulait priver de leurs droits. On n 'y critiqua le projet de Maillie que pour proposer de retendre au clergé séculier. La motion que présenta en ce sens Pérès fut appuyée par Souhait, fut combattue par Portiez (1), Delleville et Duprat, et fut rejetée par le Conseil des Cinq Cents (20 août 1796). Le 1" septembre, le Conseil des Anciens ratifia le projet. Une seconde mesure, votée, le 20 août aux Cinq Cents, et aux Anciens Je 3 septembre, auioi'isa la mise en vente immédiate des biens des couvents supprimés. Quant aux 10,000 religieux et religieuses expulsés, on leur accordait un capital sous forme de « bons » incessibles, remboursables uniquement en achat de biens nationaux situés en Belgique. Par une amère dérision, on ne fournissait ainsi secours aux victimes du vol que sous forme d'une participation forcée à l'attentat qui les spoliait sans retour. Exception était faite par l'article final pour les religieuses tenant au dehors des écoles ou des hôpitaux : on les autorisait à demeurer provisoirement en possession de leurs biens. La loi, d'ailleurs, respectait les chapitres, les séminaires et les fondations analogues.

En recevant le texte d'une loi qu'il avait appelée de tous ses vœux, Bouteville prit d'urgence les mesures nécessaires pour en assurer l'exécution. Trois étapes, indiquées par le texte même du décret de suppression, devaient se succéder. Il fallait faire l'inventaire détaillé des biens mobiliers des couvents, pour empêcher leur disparition. On offrirait ensuite les bons

(1) Moniteur réimprimé^ t. XVIII. La loi allouait aux religieux

15,000 francs et aux religieuses 10,000 franc-, aux frères convers 5,000 francs et aux sœurs converses 3,334 francs. On avait calculé (m'en moyenne les religieux avaient 707 francs de revenu par ici.'. On se proposait de leur allouer un revenu de 600 francs environ équivalant à 4 p. c des 15,000 francs promis.

de retraite aux conventuels en les prévenant d'une date fixée pour l'évacuation. Enfin on procéderait à celle-ci de gré ou de force, quand serait expiré le délai. En vue de ces opérations, des troupes furent mandées de l'intérieur de la république (1). On ne comptait que 9,000 hommes dans les cinq départements occupés par l'armée du Nord, et 10,000 hommes environ dans les quatre départements soumis à l'armée de Sambie-et-Meuse. Bientôt, d'ailleurs, la retraite humiliante de cette armée, rejetée sur la rive gauche du Rhin par les troupes impériales, ferait affluer les forces nécessaires pour tenir en respect les populations belges.

L'expulsion des religieux, exécutée en général à la fin de l'année 179G, fut ainsi facilitée par la présence de troupes nombreuses qui arrêtèrent toute velléité de résistance active. Grâce à ces mesures et sans doute aussi grâce à la fermeté du commissaire qui sut imposer une certaine retenue à ses subordonnés, exposés à se laisser emporter par leurs passions brutales, aucune collision violente ne marqua spécialement les tristes incidents que nous devons maintenant raconter. Toutefois, si une certaine apparence de soumission accompagna l 'exécution de la spoliation, l'honneur des victimes et des témoins de leurs infortunes devait demeurer pleinement sauf.

Dans le rapport du représentant Mailhe, une affirmation particulièrement blessante pour les religieux belges S'était rencontrée. Pour légitimer sa proposition, le rapporteur alléguait gratuitement les désirs secrets de la majorité des conventuels, et il reproduisait ainsi l'erreur des Conventionnels qui, naguère, justifiaient l'annexion de la Belgique en invoquant de

(1) Lettre de Bouteville au ministre de la Police, du il fructidor an I V (30 août 1796), pour faire envoyer « directement u des troupes eu Belgique. Lettres du même ara ministre des Finances, sur le même objet, du i!» septembre u96 et «lu 8 décembre 1796. (Correspondance de Bouteville, registres 180, 181.) Lettres du commandant et des admi nistrateurs «in département <!«• Sambre-el Meuse, du sa décembre 1796. (Carton -i~. Ibidem.) Lettre «lu commissaire «lu département «!«• Jemmapea au ministre <!«• la Guerre, «lu 85 et «In 26 aoû( L796, (Car t < » 1 1 l;, ibidem. I

Lettre «lu ministre de la Polio ;• Bouteville, «In 19 septembre 1796, annonçant l'envoi de renfo I rton 34, ibidem.)

prétendus vœux des populations. Donceel avait informé ses mandants d<i celle erreur grossière, tandis que demeuré sur les lieux du combat, il la relevait dans un écrit qui parut a la

lin d'août 1796 sous le titre d'Appel a ht Justice, et qui reçut en

Belgique une grande publicité. Les chefs du clergé émus a bon droit d'une imputation aussi calomnieuse, firent signer par les monastères de nombreuses protestations qui furent

adressées nu Corps Législatif (1). Ces pièces n'eurent point d'effet à Paris, mais elles émurent l'opinion et mirent en lumière les procédés malhonnêtes des spoliateurs en même temps qu'elles contribuèrent à resserrer entre les victimes les tiens de la confraternité dans Je malheur. Tel en fut le retentissement que les autorités françaises se concertèrent et poursuivirent, pour complot contre la sûreté de l'Etat, l'écrit de Donceel, et ses propagateurs et les organisateurs des souscrptions de protestation. On entendait ainsi étouffer jusqu'aux cris des victimes (2).

Quand l'exécution de la loi parut prochaine, et que les premières mesures de spoliation furent à la veille de s'accomplir, /a résistance s'accentua. Elle porta sur deux points. Les amis des moines, et leur nombre était considérable, tentèrent d. gagner du temps en adressant de nouvelles pétitions au Corps Législatif. Ce fut l'objet de demandes motivées qu'adressèrent aux autorités des corps municipaux tels que ceux de Maeseyck, Brée, Ruremonde et Weert dans la Meuse-Inférieure, Fumes, Nieuport et Menin dans la Lys, Eectoo, Tamise, Alost dans

(1) Protestation du 24 août 1796 adressée au Directoire, et ordre de poursuites. (Correspondance de Bouteville, carton 32.) Recueil des protestations des religieux du département de la Lys (imprimé, an V). Circulaire des vicaires-généraux de Matines et d'Anvers, du 15 août 1796, invitant à signer la protestation, et à l'envoyer à Donceel, à Paris. Ces circulaires relatent une assemblée des chefs du clergé, tenue à Bruxelles, et dans laquelle leur texte fut adopté. (Papiers du vicaire général Van Haesendonck, Bibliothèque des Bollandistes à Bruxelles.)

(2) Lettres de Bouteville au ministre de la Police, du 14 fructidor an IV et au Directoire, du 17 fructidor an IV. (Correspondance de Bouteville, registre 180.) Circulaire de Bouteville aux accusateurs publics des neuf départements pour poursuivre X Appel à la Justia ci en arrêter les distributeurs. (Registre 180, correspondance de Bouteille)

l'Escaut, Tilly, dans la Dyle, Fleuras dans Jemmapes, ou des particuliers agissant collectivement comme divers habitants de Gand dirigés par Van Tieghem, juge au tribunal de l'Escaut. En dépit du ton modéré des pétitionnaires, et de la liberté que les autorités reconnaissaient aux jacobins, pétitionnant à la même époque collectivement pour obtenir que certaines églises fussent transformées en Temples de ia Raison, les auteurs ilvs manifestations en faveur des couvents furent rappelés au silence par les procédés les plus arbitraires.

On révoqua les municipalités et le juge qui avaient osé prendre la défense des religieux. Plusieurs des pétitionnaires furent poursuivis criminellement pour avoir organisé le mouvement de résistance. On comptait ainsi étouffer de nouveau la conscience populaire et préparer l'expulsion finale (1).

Tue seconde tentative provoquée en même temps et portée sur un tei rain plus favorable, devait aboutir provisoirement. Elle avait pour objet d'exempter de la suppression les institutions si utiles connues sous le nom d'Alexiens, frères Gellites, sœurs Noires et sœurs Grises. Des jacobins avérés, soit qu'ils fussent compatissants aux misères humaines, soit qu'ils voulussent par certaines concessions désarmer l'opposition, s'associèrenl à cette campagne qui aboutit en plusieurs endroits a obtenu' un certain répit pour l'une ou l'autre congrégation hospitalière (2). Les plus habiles parmi les autorités locales recoururent a la ruse, cl em-serverent sans bruit les hospitaliers

en leur persuadant de déposer leur costume. Ainsi se fit-il que quelques petites villes continuèrent a jouir des services de certaines corporations religieuses au plus tort de la tourmente révolutionnaire. Succès d'autant plus remarquable que c'était

(1) Arrêté du Directoire, 'lu 30 octobre 1796, révoquant le juge Van Tieghem. (Correspondance de Bouteville, carton 35.) Arrêté n-\n quant la municipalité de Maeseyck, du 16 novembre L790. (Carton 33, ibidem. )

(2) Lettre de Bouteville au ministre dee Finances, 22 brumaire an l\. (Ibidem, registre 181.) Cette lettre faisait suite à dea démarches de Carnot, Bonaventure, Merghelynck, h d'autres. Elle eut pour conséquence un arrêté du Directoire du 23 pluviôse an V concernant

oeurs Grises. (Procè verbaux des séances du département de la D\ !<■. 2 ventôse an \

précisément contre les hospitaliers qu'étail dirigée avec le plus d'acharnement la polémique des journaux officiels. Invoquant de prétendues séquestrations imputées aux moines, les feuilles rédigées et payées par les administrations françaises s'étendaient avec indignation sur les crimes soi-disant commis dans les prisons des monastères. Quoique démentis par les faits, ces récits se transmettaient à Paris, se trouvaient acceptés et commentés par les autorités jacobines, et conduisaient à conclure tout naturellement contre l'institution monastique elle-même (1). La campagne ne se bornait pas, d'ailleurs, à Ja calomnie. Elle utilisait le mensonge avoué, sous forme d'un faux mandement attribué au cardinal de Franckenberg pour conseiller aux moines l'obéissance aux lois de suppression, mandement que Lambrechts, futur ministre de la Justice, confectionna sans scrupule (2).

Ce n'étaient là que les préliminaires de la lutte (3). Celle-ci s'engagea à la fin d'octobre, quand les « bons » de retraite furent offerts aux religieux avec injonction de se séparer. Les spoliateurs avaient escompté les convictions ou les intérêts des victimes, qui accepteraient les bons soit pour sauver quelques parties du patrimoine ecclésiastique, soit pour assurer quelques secours à leur vieillesse ou à leurs familles. Le calcul était adroit, car il amenait les expulsés à ratifier leur spoliation. Mais cette babileté même fut cause de l'insuccès de la manœuvre. Une controverse troublante s'était ouverte au sujet de l'acceptation des <( bons ». Parmi les théologiens, deux camps s'étaient formés. Les uns proscrivaient cette acceptation dans laquelle

(1) P. VERHAEGEN. Les séquestrations monacales en 1796 (La Revue Générale, juin et juillet 1891.)

(2) Le Républicain du Nord, 4 novembre 1796.

(3) Pour compléter notre exposé sur ce point nous devons rappeler que les défenseurs du clergé recoururent en dernier ressort à Malmesbury, plénipotentiaire anglais, envoyé à Paris en novembre et décembre 1796 pour traiter de la paix. Ils demandèrent à l'ambassadeur, qui réclamait l'évacuation de la Belgique par les Français, de solliciter tout au moins un sursis provisoire à la vente des biens des monastères. Malmesbury refusa de les suivre. (Lettre de l'auditeur Yernau au conseiller d'Etat de Limpens, 5 décembre 1796. Chancellerie des Pays-Bas. Archives impériales et royales de Vienne.)

ils voyaient une adhésion aux lois républicaines : les autres la permettaient, parce qu'ils n'y rencontraient qu'une soumission à une violence passagère dont ils espéraient conjurer les effets. Dans ce débat, dont de nombreuses brochures reflétèrent les phases principales, prirent part des ecclésiastiques de marque, au milieu desquels se distingua le docte recteur de l'Université de Louvain, Havelange, qui enseigna que l'acceptation était licite. Rome à son tour parla, par les Congrégations Romaines et par Mgr Ciamhei lani, retiré à Munster. Ces autorités décidèrent que l'on pouvait accepter les bons et racheter les biens conventuels, sans manquer ni aux vœux de pauvreté, ni au respect dû aux biens d'église, si on agissait avec intention de rendre ultérieurement à leur destination les biens acquis (1). Solution sage, qui respectait les scrupules des opposants et ménageait l'avenir, mais qui présentait l'inconvénient de répugner à la franchise et à la robuste droiture des Relges ! Solution tardive, d'ailleurs, en ce qu'elle intervint seulement quand les monastères étaient depuis longtemps dissous et que leur personnel épars devait, pour obtenir des bons, revenir sur une détermination notoirement arrêtée et publiquement exprimée ! Quoi qu'il en ait été, l<i premier sentiment des religieux fut de refuser les bons et on ne put assez louer la dignité et le désintéressement avec lesquels ils répondirent aux offres des agents de la république.

Ce fut le 8 octobre que les premières offres furent faîtes ;i Bruxelles. <>n se rendil chez les Récollets et chez les Pauvres

(1) Lettre du cardinal Gerdil, préfet dé la Propagande, adr< I ■ : janvier 17!»7 a Mgr Oiamberlani. Décision de la Congrégation ro mai ne pmn- les affaires de France, datée du i février I7:»7 et signée par le Cardinal Busca. Licen ecclesinsficis f<nn secularibus quam reçu laribus li>>n^ recipert et bona cum illis < nu rt non tamen animo dominium in bona < uijiin acquirendi sed ta servandi Ecelesiis <><l qua.% per tint ut. Lettre du nonce de Cologne, datée d'Augsbourg le 9 des Ka lendea de 1797. (Archives de la famille Ciamberlani et de l'archevêché de Malii i documente devaienl plus tard être interprétés cou

fcre les religieux qui firenl usage de leur contenu. Voir l'arrêt de Bru xellea du L3 mai 1861. (Pasicrisii Belge, 1861, t. II. pp. 207 et 217.) i apposaient cependant, dit le cardinal Gerdil, l'intention d'ac quérir réellement, Bauf à rendre à l'i ontre remise du prix

avancé. Les autorités visaient ici dei I rel de Benoît XIV, du i mai 1745 et du 19 juin 1760.

DÉBUTS !»l l»IIM-:<TnII{]-:

Claires, où, sur \l religieux el sur 35 religieuses, 4 de ces dernières seules acceptèrent les bons de retraite. En deux jours, sur 249 intéressés, ^\{.) refusèrenl et 30 acceptèrent I .

Dans les neuf départements, la même attitude fut observée, en sorte que la grande majorité des conventuels se déroba aux faveurs captieuses de la république (2). Les agents de celle-ci

s'irritèrent d'une attitude incompréhensible pour leur scepticisme voltairien et pleine de menaces pour l'avenir par le mécontentement qu'elle faisait présager. Sous leur plume s'accumulèrent les expressions de dépit, les injures, et les appels à la violence. Toutes les correspondances du moment reflètent ces sentiments, soit qu'elles émanent de Bouteville, ordinairement sage, soit qu'elles traduisent la pensée de set» subordonnés. Partout, c'est le même emportement. Les religieux sont « une engeance sotte, stupide, désespérante » selon Bouteville, « des êtres perfides, cruels, féroces, imposteurs », selon Clément, accusateur public à Luxembourg (3). Et la conclusion unanime de ces philanthropes est que l'on vote une

(1) Relevé fait par d'Aubremé, receveur des domaines à Bruxelles, 20 vendémiaire an V. (Carton 40, correspondance de Bouteville.) Dans cette pièce, d'Aubreuné manifeste un vif mécontentement à l'égard des religieux qui refusent ses offres. Il les taxe d'égoïstes, d'indifférents aux besoins de leurs familles, et de rebelles. Il conclut à la déportation en masse des religieux expulsés. Bouteville émit le même avis les 19 vendémiaire an V, 18 frimaire an V et 17 nivôse an V. (Corres pondance, registres 181 et 182.)

(2) Dans le département de la Dyle il y eut 269 acceptations et 2,087 refus. Dans celui des Forêts on compta 21 acceptations et 274 refus au début. Plus tard, ces chiffres changèrent et dans les Forêts on constata 171 acceptations et 156 refus. Dans le diocèse de Liège un grand nombre de religieux acceptèrent les bons. Sur 1,625 conventuels, il y eut 860 acceptations et 765 refus dans le département de l'Ourthe; à Verviers il y eut 44 acceptations et 11 refus.

Lors de la discussion de la loi du 11 ventôse an VIII, qui substitua des pensions aux bons, le Gouvernement reconnut que la confiscation des couvents belges « n'avait profité qu'à quelques spéculateurs ». Sur 219 millions nécessaires pour désintéresser le clergé, 43 seulement avaient été délivrés sous forme de bons, dont 28 millions avaient été convertis en achats.

(3) Lettre de Bouteville, du 1 nivôse an Y du 22 fructidor an IV. (Correspondance de et carton 12.)

et de Clément du 20 et Bouteville, registre 182

loi déportant a Cayenne la niasse des religieux belges. C'était une manière sûre de supprimer des adversaires et de se procurer la jouissance paisible de leurs biens. On s'efforçait ainsi en Belgique de préluder à l'abominable loi du 19 fructidor sur la guillotine sèche.

Cependant l'heure cruelle de la séparation vint à sonner à la fin d'octobre. Le 25 de ce mois, à la tombée de la nuit, les commissaires de la république se présentèrent à l' improviste chez les Carmélites et les Pauvres Claires à Bruxelles, et expulsèrent de leur domicile ces malheureuses femmes qui durent se borner à réclamer contre la violence. Leur protestation remise par écrit à l'administration départementale y souleva un concert de récriminations. On la traita de « pièce incendiaire » et on ordonna d'en poursuivre criminellement les auteurs (1).

Enhardis par ce triomphe, peu glorieux à la vérité, les agents poursuivirent leur triste mission, et en quelques jours ils l'eurent achevée dans la capitale sans rencontrer de difficultés insurmontables. Dans le restant du pays, l'œuvre de spoliai ion partagea le même sort. Les religieux n'obéissaient qu'à la violence. Ils cédaient à la force brutale, non sans embarrasser leurs persécuteurs par la vigueur de leurs représentations. En général, ils se réunissaient dans leur église, et là il fallait l'intervention de soldats et de gendarmes, qui se précipitaient en blasphémant sur des ennemis désarmés, et qui les arrachaient de leur asile pour les jeter sur la voie publique. Là, les malheureux à genoux, recevaient une dernière bénédiction de leur supérieur, et se séparaient pour chercher un abri, lundis que la foule émue les contemplait avec sympathie en maudissant les conquérants et en applaudissant aux paroles sévères pai lesquelles les victimes avaient stigmatisé les bourreaux. Presque partout, la protestation eente l'ut courte, éner gique, et éloquente. Voici un exemple choisi parmi les nombreux documents que renferment nos archives. L'est la pièce nue remit aux autorités, avec une fermeté virile, l'abbesse

(I) Pion- verbaux de l'administration centrale <lu département <!<•

la I )>!••. 1 5 bruma i re ;i n V f reg istr<

308 DÉBUTS DO DlîtECTOlttE

de Cortenberg quand, le 21 décembre 17(.)ii, une troupe armée e1 avinée vint cerner son antique monastère pour en expulser les propriétaires. « Après avoir protesté plusieurs fois contre » tous actes tendant à nous faire quitter notre étal el uns » propriétés auxquelles nous avons aussi bien que tous autres )> citoyens un droit incontestable, tant par la loi de la nature » que par l'engagement le plus formel du peuple français >> même, au nom duquel les généraux de ses armées ont » promis par leurs proclamations de maintenir et respecter » les personnes et tes propriétés d'un chacun des Belges, nous » protestons derechef en cette qualité et par les motifs sus- » mentionnés contre l'acte d'expulsion forcée qui nous arrive » en ce jour, le 21 décembre 1796, et nous déclarons en pré- » sence des témoins et devant l'Univers entier que nous n'aban- » donnons notre état et nos propriétés que par la seule force » à laquelle nous avons cru devoir céder pour ce moment pour » sauver nos personnes de toute violence que les militaires, » dont le commissaire Hauwaert est accompagné, pourraient » inférer ou nous causer » (1).

En général, les religieux se bornèrent à un appel au bon droit. Les autorités françaises s'estimèrent heureuses d'avoir pu éviter tout trouble violent et toute émeute et elles s'étonnèrent même de l'apparente soumission des Belges. Le calme de la population était dû à diverses circonstances, étrangères évidemment à la sympathie que les Français se vantèrent d'avoir rencontrée pour leur lutte contre les moines. Si les religieux et leurs amis s'inclinèrent devant la force brutale, il faut en trouver la raison principale dans la conviction qu'ils avaient de l'inutilité de la résistance à main armée. S'attendant à un mouvement offensif des troupes impériales (2), ils comptaient qu'un retour de celles-ci renverserait le régime français, et leur rendrait leurs biens, tandis que des soulè-

(1) Pièce originale signée par Béatrice de Villers, abbesse, et par 41 religieuses Bénédictines de Cortenberg. (Carton 153, administration centrale du département de la Dyle. )

(2) Voir au chapitre VIII les indices sur lesquels se basait cette conviction à la fin de 171)6 et au début de 1707.

vements locaux dont l'armée républicaine aurait facilement raison, n'auraient abouti qu'à de lamentables échecs. Deux années de dure oppression, ajoutées aux excès accomplis depuis 1794 jusqu'en 1796, pourraient seules inspirer d'autres sentiments aux masses populaires et à leurs chefs reconnus.

Il ne faudrait pas, toutefois, assimiler à l'indifférence l'attitude des Belges devant la spoliation des monastères fondés par leurs aïeux et peuplés de leurs parents ou leurs amis. En plusieurs endroits, les prévisions des autorités qui avaient eu soin de s'entourer de renforts militaires se trouvèrent justifiées. La colère populaire montait, et elle se révélait par de sourds grondements qui n'échappaient pas aux observateurs attentifs.

A Bruxelles, la présence des principales autorités françaises empêchait tout mouvement. Mais le receveur des domaines qui avait offert les bons aux conventuels annonçait, dès le 11 octobre, qu'une émeute était à craindre. A Anvers, l'abbaye de Saint-Michel devait être emportée à l'aide d'un siège en règle. A Ypres et à Weert des troubles éclataient à la nouvelle do la mise en vigueur de la loi sur les couvents, et dans la dernière de ces localités, le commissaire de la république était blessé au point de se trouver en danger de mort. Des troubles analogues, au cours desquels les troupes (levaient intervenir et faire usage de leurs armes, avaient lieu à Xamur, à l'occasion de l'expulsion des Récollets. Des fonctionnaires supérieurs de Mous attiraient toute l'attention de Bouteville sur la vaste étendue de pays se trouvant entre Mous, Tournai, et Garni. « Les cantons de Celles, Molembaix, Kîlezelles, Lessines, Tournai. les départements de la Dyle et des Deux-Nèthés en entier, tes campagnes de In Lys et de l'Escaul s'armeraient pour les moines s'ils n'étaient pas contenus ». \ Lessines, une émeute a été provoquée par l'expulsion barbare des hospitalières tenant l'hôpital de la Rose. \ Grammont, une fermentation générale règne, et un détachement de 30 'fantassins est exposé chaque jour i être égorgé. \ Ninove, nu ;i chassé les commissaires <■( tenté <\r sonner le tocsin. \ Gand, les administrateurs sont accablés de menaces anonymes. Partout, !<■ bruit court (pie

'Mi) DÉBUTS Dl DIRECTOIRE

les Autrichiens vonl entrer <ii que les Français sont rejetés du Rhin jusque vers Liège. Tout le cours de la Dendre est gangrené. C'esl un pays de Vendée ».

« En Luxembourg, les paysans disent qu'on n'a qu'à se soutenir et que bientôt les impériaux seront là. Si nos armées éprouvaient un revers sur le Rhin, le pays entier serait soulevé. Les habitants feraient tout pour l'ennemi ». C'est ce que ressent à son tour Bouteville, qui supplie le Directoire de surseoir à la mise en vigueur des lois sur le clergé séculier, et d'envoyer de nouvelles troupes en Belgique pour y intimider l'opinion (18 décembre 1796) (1).

Le prudent Bouteville ne se borna pas aux mesures que nous venons de signaler. IJ comprenait que la situation était pleine de périls. Des lettres interceptées montraient les religieux fermes dans leur attachement à leurs vœux, unis à leurs supérieurs, décidés à attendre des jours meilleurs sans se laisser abattre, et confiants même dans une prochaine intervention étrangère, que rendaient vraisemblable les succès remportés par l'archiduc Charles sur les armées républicaines (2). Aussi, le commissaire s'efforça-t-il de modérer ses subordonnés dans tout ce qui regardait la personne des religieux spoliés. Il s'employa à laisser à ceux-ci leur mobilier personnel. Puis il fit attribuer sous le nom de « Vestiaire » une indemnité de 150 à 200 livres aux religieux indigents afin qu'ils pussent se vêtir.

(1) Lettre de d'Aubremé, 20 vendémiaire an V. Lettre de Bouteville, 22 brumaire an V. Lettres de Baret, du 30 fructidor an V et du commissaire de Weert, du 9 vendémiaire an V, de Chanteau, du 25 brumaire an V. (Correspondance de Bouteville, carton 40, registre 182, cartons 16, 23, 27.) Lettres de Aubert, du 8 fructidor an IV, et de Giraud, du 8 vendémiaire an V, de Vaulgeard, du 20 frimaire an V, et de Légier, du 28 frimaire an V, de Bouteville aux ministres, du 28 frimaire et du 17 nivôse an V. (Ibidem, cartons 2, 4, 13 et registre 182.)

(2) Lettres interceptées adressées le 25 septembre 1796 de Nieuwied (Rhin) au P. Emilianus, à Anderlecht — par Marcasson, religieux namurois, à un confrère du Luxembourg, le 23 octobre 1797 — par Beyren, Récollet de Namur, au gardien des Récollets de Diekirch, le 12 novembre 1796. Concert entre les religieux de Roi duc, en octobre 1796, pour se maintenir en correspondance avec la frontière. (Registres du Jury extérieur de Bruxelles, 14 vendémiaire an V, correspondance de Bouteville, cartons 27, 13, 23 et 34.)

Il s'efforça de faire payer les pensions promises aux religieux supprimés par Joseph II ou sortis du cloître (1). Il toléra parfois les réunions que formèrent des religieux et surtout des religieuses en plusieurs endroits avec l'espoir de rétablir les couvents détruits. Enfin, il facilita le maintien des établissements hospitaliers qui échappèrent à la proscription. Ces actes, qui contribuèrent à calmer momentanément l'opinion, devaient porter pour les générations suivantes des fruits bien différents de ceux que prévoyait la philosophie de leur auteur. Grâce à eux, et grâce à l'énergie de bon nombre de conventuels, la vie monastique devait conserver ses racines dans nos provinces. A peine la tempête passée, les rameaux sortiraient de terre, et après avoir lutté contre le Consulat et l'Empire, ils formeraient les arbres vigoureux auxquels la charte de 1830 assurerait la liberté. On verrait aussi avec émotion et joie les successeurs des moines, et parmi eux, les derniers témoins des spoliations de 1796, assister à la résurrection des célèbres abbayes de Tongerloo, de Parc, d'Averbode, de Postel, d'Afflighem, et proclamer la vérité de cette devise qui se lit comme une prophétie sur les mélancoliques ruines de Villers : Post tcnobras spero lucem.

Les dehors d'humanité affectés par le représentai du Directoire n'excluaient point l'application des lois républicaines visà-vis des personnes et surtout des biens des conventuels.

Pour les personnes, les mesures de défiance et d'exception ne manquèrent pas. On interdit aux religieux supprimés le port du costume; on leur prescrivit de signaler tout changement dans leur résidence, à peine d'être traités en vagabonds; on leur défendit d'user du droit de réunion accordé à tous les citoyens [2); on fit obstacle a toute quête instituée pour venir

(1) Ces pensions demeuraient impayées et dans ce fait Bouteville trouvait un discrédit pour la République.

(2) Les Augustins de Gand avaient racheté à l'aide <l<i leurs bone de retraite le couvent et l'église <!•' leur Ordre. Le commissaire du Directoire, Du Bosch, exigea qu'on les expulsât de cette propriété régulièrement acquise, paire que, disait il: « si cela est permi . la vuppre -ion est illusoire (Lettre du 10 pluviôse an V au ministre d< l istre 155, archive! <lu département <!<• l'Escaut, ar

:;iL' DEBUTS DU DIRECTOIRE

(mi aide aux religieux infirmes ou âgés qui se trouvaient sans secours; enfin, on s'efforça, par des poursuites criminelles nombreuses, de terroriser les religieux ou leurs amis qui auraient soustrait des effets provenant des monastères supprimés.

Quant aux biens, L'année 1797 vit commencer l'œuvre néfaste de dilapidation dont nous suivrons les développements durant les années postérieures. On jeta la fortune des moines sur le marché, avec une liâte fébrile, dictée par l'appréhension de la banqueroute, par la crainte d'une évacuation qui arrêterait la spoliation et par le désir qu'avaient les administrateurs de toucher leurs tantièmes sur les ventes. Ce furent d'abord les meubles, les livres, les objets d'art, qui furent mis aux enchères. Ensuite vinrent les immeubles, partagés en lots, ou divisés d'après la nature des exploitations.

Quelques traits particuliers marquèrent cette gigantesque orgie financière. C'était d'abord le bas prix des adjudications payables à longs termes et en papier républicain, c'est-à-dire en monnaie presque sans valeur, les mandats étant tombés à 5 % de leur chiffre nominal. Les exemples abondent d'achats surprenants faits à cette occasion. Boiseries ou marbres précieux, statues délicatement sculptées, ornements superbes, se dispersaient sans concurrence entre des mains indignes. Les plus belles fermes du pays, et telles étaient celles des moines, constituées à la suite d'efforts de plusieurs siècles, s'obtenaient pour le prix d'une année ou deux du fermage, ou les plus beaux bâtiments pour le prix de leur toiture. Ainsi la république se trouva retirer de ses mesures de vol une bien maigre ressource pour ses finances et les vrais bénéficiaires de l'opération furent quelques acquéreurs sans scrupule (1).

chives provinciales, Gand.) Pour dissiper les doutes à cet égard, on publia, le 7 fructidor an V, la loi du 18 août 1792 prohibant toute congrégation religieuse.

(1) Le superbe buffet d'orgues d'Afflighem fut vendu 600 livres. parce que, selon l'aveu des administrateurs du département de la Dyle, il n'y avait comme acheteurs des biens nationaux que u les faiseurs d'affaires ». Rapports du 28 ventôse et du 15 floréal an V. (Carton 105, administration du département de la Dyle.) Une ferme de Bonne-Espérance valant 250,000 francs était cédée à un employé

ORGANISATION IlELIGlEUSE, MORALE ET INTELLECTUELLE 313

Le produit même des ventes devait se trouver diminué par la suite de la qualité des acheteurs. Pour encourager ceux-ci, il fallut leur allouer force délais, au cours desquels les bâtiments furent détériorés, ou démolis, et après lesquels on revendit les immeubles à des prix encore plus dérisoires. Quant au bénéfice réalisé au profit des acquéreurs, il devait passer en grande partie aux mains des Français âpres au gain qui composaient avec les Ministres; avec les Directeurs et avec leurs amis, les compagnies dirigeant en 1796 le marché financier. Ce furent ces compagnies, et en première ligne la compagnie Paulée, qui rachetèrent un grand nombre de biens nationaux (1). A côté d'elles un petit nombre de révolutionnaires français et belges osa seul aborder les enchères, en sorte que ce furent les mêmes noms qu'on retrouva à chaque page des procès-verbaux d'adjudication. Gueroult-Lapallièrc, Tort de la Sonde, La Terrade, Real, Songis, Jardon, Le Coul- Leux de Canteleu parmi les premiers, Stévenotte, Herbiniaux, Fabry, Van den Nieuwenhuyzen parmi les seconds, se signalèrent par les acquisitions qu'ils firent. Quelques Belges trouvèrent ainsi dans leur audace la source d'une augmentation considérable de leur fortune (2). Mais pour beaucoup d'entre eux cet enrichissement serait fatal. L'opinion publique marquerait au front les acheteurs de « biens noirs ». Elle tiendrait pour certain que le malheur les atteindrait, eux ou leur postérité, et en plusieurs rencontrés, cette prédiction se

du département <!»• Jemmapes pour 37,500 francs (Harmiqnies et Dbb < xmi's. Mémoires sur la villt de Mous.) En général, les ventes se t'i renl à 75 p. c. de pertes, selon Henoul, 1)< la Jus tic t et du la polit iq m envers les absents des pays réunisy i>. '-V-2.

(1) La compagnie Paulée acquit pour plus <!<' 20 millions en nutnéraire de biens nationaux, Bur lesquels elle réalisa des bénéfices colossaux. (Doyen, Bibliographit namuroise, t. I. pp. 971 et B00. 1 La -•( tnpagnie acheta entre autres l'abbaye <!-• Gembloux et boue Bes biens.

(2) Un certain nombre d'immeubles conventuels Eurent acquis par des moines ou par leurs ami poui être soustraits è la destruction. D'autres furent achetés sou le nom dea religieux par des ipéculateufs raçhetanl des bons à bas prix. Les bons se négociaient à prè de 50 p, c. en dessous <!«• leur valeur nominale. Comme exemple di marchés à vil prix de l'époque, voir les ouvrages cités de Daris, t III. p. 53; hi B0I8, p. 65; LstORT, t. I. p. 284; Sabmionim et Dlfl QAXP8, p. 241.

.'Il 1 DÉBUTS 1>I DIRECTOIRE

trouverai! cruellemenl vérifiée. Pendant longtemps, quand on \oiiliil stigmatiser un citoyen, on se contenta de le qualifier « d'acquéreur de biens nationaux » (1).

Les arts el la décence elle-même seraient foulés aux pieds

non moins que les règles de l'honnêteté et de l'économie politique. C'est à la conquête française, et en particulier à 1796

qu'il faut remonter principalement quand on veut dater la ruine du patrimoine artistique de la Belgique. A part quelques objets précieux soustraits par les moines à la rapacité républicaine, la grande masse des trésors artistiques accumulés par les siècles dans les monastères disparut à cette époque. Le grand nombre fut détruit ou bien passa à l'étranger, où journellement, au cours du siècle suivant, le gouvernement de la Belgique indépendante rachèterait les épaves d'une richesse si tristement gaspillée. Un petit nombre' de merveilles serait seul sauvé grâce à de bons citoyens qui les rachèterait en vue de les conserver jusqu'à des temps meilleurs, ou grâce aussi aux hommes éclairés qui s'efforcèrent de préserver pour les musées des Ecoles centrales créées dans chaque département les meilleurs tableaux, les plus beaux livres et les plus curieux manuscrits des établissements supprimés. Ici encore, le vandalisme inqualifiable des républicains trouva le moyen de s'exercer. L'ignorance ou le dédain des agents de l'autorité se manifestèrent trop souvent dans les opérations de confiscation. On vit les soldats expédiés dans les couvents s'y conduire en sansculottes, lacérer les tableaux, briser les statues à coups de sabre, détruire les monuments funéraires, violer les tombes pour faire fondre les cercueils ou piller les bijoux des morts, et profaner les cadavres au point de compromettre la santé publique et de heurter les bienséances les plus élémentaires. A Saint-Trond, des misérables coupèrent la tête du dernier abbé, dont ils avaient ouvert le tombeau, et ils promenèrent

(1) La République se rendait compte de la défaveur attachée à de pareils achats. Elle fit poursuivre en Brabant et en Flandre, sous prétexte d'entraves à la liberté des enchères, des citoyens qui avaient pris les noms des acquéreurs dans la vente publique. (Lettre de Du Bosch, 1 nivôse an V, registre 154, Archives provinciales, Gand.)

dans la ville désolée cet affreux trophée. Pour être juste, ajoutons que les gardiens désignés en grand nombre par les autorités civiles pour surveiller les monastères supprimés encouragèrent ces scènes de dévastation. On n'avait pu recruter ces surveillants parmi les honnêtes gens. Force fut de les choisir parmi les jacobins. Et ceux-ci, appliquant les principes que prêchaient les législateurs, exercèrent leurs soi-disant reprises sans contrôle et sans mesures. Ils dilapidèrent, détruisirent, vendirent, en attendant le moment de l'adjudication publique. Et ainsi, se trouva poussée à fond, l'œuvre de dévastation sauvage entreprise par la république (1).

Ayant achevé l'expulsion des moines à la fin de décembre 179G, Bouteville et ses amis- de Paris furent surpris de n'avoir rencontré que peu de résistance dans la population belge. Prenant pour adhésion ce qui n'était que calcul, ils résolurent de passer au dernier acte de leur politique. Pour supprimer ie clergé séculier, et pour s'emparer de ses biens, il fallait paralyser d'avance ses résistances. C'était l'objet de la loi du 7 vendémiaire an IV exigeant de la part des prêtres une promesse de soumission aux lois (2). Loi extrêmement habile, car ou bien la promesse faite serait tenue, et alors les suppressions s'exécuteraient sans difficulté, ou bien elle serait refusée, et alors on tenait un prétexte excellent pour traiter le clergé en rebelle et le mettre hors la loi. Une occasion imprévue amena Bouteville à solliciter la mise en vigueur de

(l) Van Si'ii.iïij.k. /)< abdij van Tongerloo, L'Impartial européen, 6 août 1797. A Stavelot, les soldats atteints <!«' maladies honteuses occupent L'abbaye, saccagent l'église et fouillent les tombes, dont les exhalaisons causent plusieurs décès Axbxandbe, Hirtoin chronolo çiqtu de V abbaye dt Stavelot, t. II. p. 165.

(■i) M restait à atteindre d'une part 700 chanoines et 100 chanoi • .ci d'autre part le clergé séculier, comprenant 3,400 curés, 3,400 vicaires et chapelains, 260 évoques, professeui et séminaristes, soit 7,860 personnes. Les lois antérieures avaient déjà frappé 10,000 reli gieux. C'était, en tout, un corps «!«• 17,860 personnes que ls Repu blique dépouillait et poursuivait, Voir annexe !•'.

316 DÉBUTS I»i DIRECTOIRE

la législation de vendémiaire. Ce lut le soulèvement organisé Infructueusement par le baron de Meer autour de l'abbaye d'Afflighem, le 2 janvier 1797. Quand il connut les détails du complot, Bouteville déclara que les membres du clergé en étaieni moralemenl les auteurs, el il n'hésita plus à provoquer la guerre contre ces ennemis irréconciliables. Le 21 janvier 1797, une lettre motivée fut adressée par lui à Paris (1). Cinq jours après, son ami Merlin de Douai, rédigeant la liste des lois françaises que le Directoire allait rendre exécutoires en Belgique, et qui est connue sous le nom de Code Merlin, y inséra la loi du 7 vendémiaire an IV. Cette décision qui allait coïncider avec le départ de Bouteville, et avec les élections d'avril 1797, fut notifiée officiellement aux administrations départementales le 17 mars 1797 (2).

Grande fut la joie des jacobins en voyant appliquer cette mesure injustifiée en elle-même — car elle mettait le clergé hors du droit commun - et inopportune — car elle devait troubler profondément les consciences. Ils hésitèrent toutefois à publier la loi qui leur était envoyée. On était en période électorale, et on sentait que le mouvement de réaction dirigé en France contre les Conventionnels menaçait leurs créatures préposées aux départements belges. Les administrateurs attendirent, et certains même, comme à Nanmr, laissèrent à leur^ successeurs le soin d'agir. — Partout ailleurs qu'à Namur, on publia la loi seulement après les élections, c'est-à-dire à la fin d'avril 1797, en sorte qu'un délai expirant au commencement de mai fut laissé au clergé pour faire sa soumission ou pour s'abstenir d'exercer son ministère (3). Et ainsi, ce qui avait été hésitation de la part des jacobins des administrations, apparut de leur part comme une habileté sans pareille à l'égard de leurs adversaires triomphants. Car, partout, les élections

(1) Correspondance de Bouteville, registre 182.

(2) Procès-verbaux de l'administration centrale du département de la Dyle, 29 ventôse an V (registre 2).

(3) La loi fut publiée à Bruxelles le 20 avril, à Anvers le 27 avril, à Louvain le 11 avril, à MaMnes le 10 mai, à Mons le I mai, à Matrient le 4 mai, à Brée, le 5 juin, à Hasseh le 20 mai.

avaient substitué des élus du parti modéré ou patriotique aux fonctionnaires nommés par les Conventionnels. Députés au Corps Législatif, administrateurs de départements ou de cantons, juges de tribunaux et juges de paix, étaient en général recrutés parmi les meilleurs éléments de la population. Ce serait à ces élus d'hier, attachés à la religion ou respectueux d'elle, qu'incomberait la mission d'appliquer une loi répugnant au premier chef à toutes les consciences : ils s'aliéneraient soi! l'opinion locale s'ils obéissaient à la loi, soit le gouvernement de Paris s'ils y désobéissaient.

Au risque d'anticiper sur l'historique des élections de l'an V, il faut suivre les effets de cette combinaison machiavélique, qui échoua d'abord, et qui n'aboutit que grâce à des événements imprévus. Aussi bien, le sort du clergé séculier était trop intimement lié à celui des réguliers pour pouvoir être exposé séparément.

Il semble que la publication de la loi contre le culte fut une surprise pour tous les intéressés. Les administrateurs de département avaient d'abord sursis à la mise en vigueur de la loi, et ils ne se décidèrent à l'ordonner que bien après que les résultats des élections de germinal an V, commencées le 21 mars 1797, eurent été connus et eurent attesté l'unanime réaction des Belges et des Français contre la politique de la Convention. Absorbée par les graves problèmes que soulevaient les élections, ou confiante à tort dans le respect qu'aurait le pouvoir exécutif pour le verdict des populations, l'opinion publique crut que le sursis momentané continuerait à être observé. Aussi fut-elle profondément déconcertée par les injonctions «lu Directoire, en vertu desquelles et conformément à la loi tout ministère était interdit au bout d'un délai de quelques jours aux prêtres qui n'auraient pas t'ait les déclarations prescrites.

Le clergé partageail l'anxiété générale. Ses angoisses se doublaient a la suite d'une division momentanée qui se produisit parmi ses chefs les plus autorisés. A l'exemple de ce qui venait d'avoir lieu pour l'acceptation des lions .. <ini\ partis se former* nt, l'un soutenant la thèse sévère e1 absolue du reins

318 mkuits DU DIRECTOIRE

l'autre préconisanl la thèse Indulgente et pratique de la soumission. En peu de temps, d'innombrables brochures ou tracta lurent publiés pour défendre chaque solution. Ce que nous avons dit de la portée des lois républicaines était principalement invoqué par les partisans de la thèse absolue. Facilement, ceux-ci triomphaient en l'appelant les règles antireligieuses contenues dans ces lois et en affirmant qu'un prêtre ne pouvait promettre d'y conformer sa conduite. Comment un serviteur de Dieu, fils soumis du Pontife de Home, pouvait-il s'engager à obéir à des lois spoliant Je patrimoine ecclésiastique qu'il devait jurer de sauvegarder, à des lois organisant l'élection, le serment et la déportation des prêtres (1), à des lois défendant toute relation avec le Saint-Siège, ou à des lois détruisant les monastères ? Mais à ces arguments en répondaient d'autres que développaient avec bonne foi les partisans de la soumission. Ceux-ci enseignaient que la loi demandait seulement un engagement extérieur et négatif, c'est-à-dire une promesse de ne pas s'insurger contre le gouvernement (2). Et à l'appui de leur thèse, les défenseurs de cette opinion invoquaient des autorités importantes. Une déclaration du Pape Pie VI, datée du 5 juillet 1796, et donnée après que le Pape et la France avaient fait la paix, recommandait au clergé la soumission aux lois de la république. Quoique l'authenticité de ce document ait été contestée, surtout à l'origine, elle ne paraît plus aujourd'hui pouvoir être discutée (3). S'appuyant sur la doctrine confirmée par le bref, bon nombre de pasteurs avaient en France fait la déclaration demandée par la loi. Le sage M. Emery, de Paris, ecclésiastique éminent par son savoir et

(1) Quoique abrogées, ces lois demeuraient en vigueur dans leurs conséquences à l'égard des prêtres français.

(2) Certaines autorités civiles enseignaient cette interprétation, dans le but de faciliter au clergé l'observation de la loi. (Délibération du département de la Dyle, 6 prairial an V, registre 2 des prorrs-verbaux de l'administration centrale.) Lettre du prêtre De Witte au curé d'Elversele (Waes), du 11 novembre 1797. (Archives de la cure d'Elversele.)

(3) Les ministres du Directoire et son agent à Rome, Cacault, certifiaient l'authenticité du bref de 1796. Les fidèles se méfiaient de ces attestations, et à l'appui de leur attitude ils invoquaient le faux mandement de Franckenberg Fabriqué par Lambrechts,

ORGANISATION LtlflUGIEUSlC, MORALE KT INTELLECTUELLE 319

sa piété, approuvait leur conduite, et plusieurs membres de l'épiscopat français pensaient de même. En Belgique, d'ailleurs, à la rentrée des émigrés en 1795, on avait exigé d'eux conformément à la loi du 11 prairial an III, une promesse de fidélité aux lois; ecclésiastiques et laïques, à l'exemple du cardinal de Franckenberg et des abbés des monastères ou des professeui's de Louvain, l'avaient faite par écrit et sans restrictions.

Quoi qu'il en fût de la valeur des arguments proposés, et sans entendre blâmer les ecclésiastiques qui adoptèrent la doctrine de la soumission, il faut reconnaître que la très grande majorité des prêtres se rangea du côté opposé. Bientôt, d'ailleurs, l'autorité suprême devait se prononcer et le Saint- Siège ratifierait le sentiment de la majorité, mais il n'interviendrait que quand la déclaration serait remplacée par le funeste serment exigé en Fructidor, comme nous le dirons pi us loin. Le cardinal de Franckenberg, le plus grand nombre de ses vicaires généraux, les vicariats d'Anvers et de Namur, partie de ceux de Tournai, Garni et Bruges, une grande partie du clergé de Liège et du Luxembourg, les théologiens de Louvain, décidèrent de ne pas faire la déclaration demandée. Dans le camp opposé on vit Huleu, vicaire général de Malines, revenu récemment de Rome, émettre un avis favorable à la soumission, mais ne le soutenir qu'avec modération, et sous réserve de la décision du Saint-Siège : à côté de cet ecclésiastique se rangeaient des vicaires généraux de Garni, Bruges, Ypres, Tournai, Liège, Cologne et Trêves : on voyait même, s'il faut en croire un journal fort répandu, le bouillant abbé île Feller adhérer du fond de l'exil à la thèse de la soumission ei écrire deux lettres formelles en ce sens (1). L'historien Ernst, curé d'Afden, partageait le même sentiment. Les partisans des deux thèses publièrent un grand nombre de brochures en

Faveur de leur façon d< voir. Si ces publications eurent le

mérite d'éclairer la question, elles «Mirent aussi l'inconvénient de révéler publiquement la division du clergé, et même de lui

doniiei les apparences de l'indiscipline. Huleu ayant publié (I) L'Impartial Européen } 7 ei 22 jiiillel 1797.

::l'd débuts du directoire

dans lés premiers jours de mai les motifs de son opinion (1), le cardinal de Franckenberg se crui obligé de déclarer, le 18 mai, que ce vicaire général avait agi sans l'assentiment de son supérieur (2).

Tandis que ces discussions se prolongeaient, les délais accordés pour faire la déclaration s'écoulaient dans les divers ressorts où la loi avait été publiée. Quelques ecclésiastiques partisans de la soumission firent la déclaration prescrite. L'immense majorité des prêtres refusa au contraire la déclaration, et se trouva ainsi exposée ou à cesser le culte ou à se voir poursuivie devant les tribunaux (3).

Les plus prudents s'abstinrent du ministère, en se bornant à assister avec les fidèles à des prières récitées en commun dans les églises restées ouvertes. Quelques-uns, cédant à leur zèle, refusèrent d'omettre leurs devoirs sacerdotaux et préférèrent s'attirer des poursuites judiciaires. Tels furent De Hase, curé de l'hôpital Saint-Jean à Bruxelles, l'abbé Bosquet à Bruxelles, le chanoine Van Beughem à Malines, le curé Def renne à Ath. La répression ne se fit pas attendre. Sur ordre des commissaires du Directoire, ces divers prêtres furent jetés en prison Bientôt d'autres les y suivirent, et en peu de temps on compta environ cinquante arrestations d'ecclésiastiques pour cause d'exercice du culte.

La situation produite par l'exécution soudaine de la loi de vendémiaire paraissait inextricable. En fait, la loi était odieuse pour une population chrétienne, qui se voyait privée d'offices au moment des fêtes de l'Ascension (25 mai) et à la veille de la Pentecôte et de la Fête Dieu (4 et 15 juin). En fait, aussi, elle était cruelle pour les élus de germinal en Belgique. Législateurs, administrateurs, et juges, nommés par des électeurs adversaires de la politique de la Convention, se trouvaient forcés d'appliquer une loi déplorable. En droit, aucune issue favorable ne semblait se présenter, si ce n'était du côté où on

(1) Warschouwing <t<ui lut volk. Malines, 1797.

(2) De Doyar. Réponse aux observations de M . Ernst.

(3) Voir Ch. Pergauexi. Le clergé bruxellois ft les serments révolutionnaires sous h Directoire.

ORGANISATION RELIGIEUSE, MORALE ET INTELLECTUELLE .">2l

osait le moins l'espérer, c'est-à-dire du côté du Corps Législatif de Pans. La Providence vint en aide aux hommes de bonne volonté qui à des titres divers étaient engagés dans cette lutte en apparence sans issue.

Le clergé belge avait expérimenté les grands avantages d'une organisation commune. Il venait de les rencontrer tout récemment, comme on Ta dit, lors de la suppression des monastères. En cette occasion, les patriotes avaient été heureux de voir s'affirmer la seule institution nationale survivant à la ruine de toutes les autres. La même joie leur fut réservée en mai 1797. L'exemple vint d'Anvers, où, à la fin d'avril, une commission de prêtres et de jurisconsultes arrêta la marche à suivre pour résister à la loi. Sous l'impulsion du cardinal de Franckenberg, une assemblée composée de délégués de chaque vicariat se réunit à Bruxelles. On y comptait De Lantsheere, vicaire général de Malines, Werbrouck d'Anvers, Buydens de Gand, Van Haesendonck de Tournai, Stevens de Namur : son secrétaire était le chanoine Le Moine, du chapitre de Sainte- Gudule. A côté de ces hommes énergiques, se trouvaient des jurisconsultes de talent, qui furent appelés à éclairer l'assemblée sur la portée des lois républicaines. C'étaient les anciens conseillers de Brabant, Van Doorsselaer et Evenepoel, cl les avocats Boucquéau et Barthélémy. Pendant plusieurs mois le comité dirigea les intérêts religieux du pays entier, en se réunissant à de fréquents intervalles, et ne cessant d'entretenir une correspondance active soit avec Mgr Ciamberlani soit avec les différentes autorités religieuses locales. Tl eut l'inspiration heureuse de prendre en main la défense des prêtres poursuivis, et sur ce premier terrain il remporta un brillant succès.

l'eu de prisonniers demeurèrent longtemps incarcérés. Le pin- grand nombre fut relâché sons caution. Seul, le respecté chanoine \an Beughem, refusant la liberté sous caution, demeura dans !<• cachol ou on l'avait enfermé, et où H attendait

en vain son jugement, aucun juge de paix nu ;isM'ssi'iir de Malines ne consentant a siéger dans une cause où le culte ("tait

intéressé. Le prêtre De Hase, poursuivi le premier, l'ut cou-

damné à Mois mois de prison ci à 500 livres d'amende par le tribunal correctionnel de Bruxelles (22 mai). Ses avocats Boucquéau el Barthélémy portèrent la cause en degré d'appel devanl le Tribunal criminel de Bruxelles, présidé par J.-M. de Swerfce. Celui-ci et ses collègues étaient des avocats de talent, tous élus lors des récentes élections de germinal en place de jacobins notoires. Ce fut devant ces magistrats respectés que la cause fut appelée Je 1er juin, lue foule immense avait envahi le prétoire, établi dans la construction appelée aujourd'hui la Maison du Roi, à la Grand'Place. Ses rangs pressés déborda ienl sur la place et dans les rues voisines. Avec un talent et une éloquence que doublaient des convictions sincères, les avocats développèrent une thèse nouvelle et habile. Aucune loi, disaient-ils, n'avait pu opérer une délégation du pouvoir législatif au profit du Directoire : c'était au législateur seul à décider de l'application en Belgique des lois françaises : d'où la conséquence que la loi de vendémiaire n'étant mise en vigueur que par un acte de volonté du Directoire n'était pas obligatoire pour les Belges (i).

Ainsi qu'on le voit, cette défense portait le débat sur le terrain du droit public : elle mettait en question l'étendue de l'autorité des Directeurs, et l'interprétation de leurs pouvoirs constitutionnels comme aussi la portée des attributions du Corps Législatif. Dans un pays habitué, comme la France depuis 1789, à tout permettre au pouvoir central, cette défense pouvait passer pour irrévérencieuse. En Belgique, pays libre autrefois, où les lois jugées inconstitutionnelles par les tribunaux étaient sans valeur, elle n'offrait rien de surprenant. Aussi fut-elle admise par les juges de Bruxelles. Après plusieurs heures de débats, la cause fut tenue en délibéré de 5 heures à 8 heures du soir, et vers la fin d'une belle journée de juin, au moment où le soleil couchant illuminait de ses

(1) Cette thèse était fortifiée par le fait que le Corps Législatif à l'exclusion du Directoire avait statué sur la suppression des monastères belges (1 et 3 septembre 1796). Elle s'appuyait aussi sur une lettre de Bouteville, du 16 vendémiaire an V, déclarant qu'une loi était nécessaire pour mettre en vigueur en Belgique la loi du 7 vendemiaire an IV. (Correspondance, registre 180.)

derniers rayons la flèche de l'Hôtel de Ville, le tribunal reprenant séance prononça solennellement l'acquittement du curé De Hase.

D'unanimes acclamations accueillirent la sentence. Tandis que la foule transportée d'enthousiasme ramenait chez eux en triomphe le prêtre acquitté, ses avocats, et ses juges, une illumination spontanée décorait le centre de la ville. Innocente manifestation qui serait bientôt punie à l'égal d'un crime!

L'effet de la décision rendue fut immense. Notifiée d'urgence dans tout Je pays, elle réconforta les faibles et doubla les forces des vaillants. Certains récits nous montrent la nouvelle arrivant à Beveren Waes), le surlendemain, samedi, 3 juin. veille de Pentecôte, dans la matinée. Immédiatement la foule se porte chez le curé, et de là chez le juge de paix pour exiger l'ouverture de l'église et la promesse de la célébration des offices solennels pour le lendemain. Après des conférences et des hésitations qui se prolongent jusque dans la nuit, les autorités municipales se décident à accorder aux fidèles l'objet de leur demande, et la fête de Pentecôte est célébrée le 4 juin dans les riantes campagnes du Pays de Waes comme si aucun orage n'avait menacé la religion. Dans presque tous les départements, le culte public fut repris vers le même moment.

Il était temps qu'une accalmie survint, car les embanas croissaient à mesure que l'on s'éloignait des élections d'avril. Tandis que le nombre de prêtres adhérents à la déclaration surpassail quelque peu l'attente des chefs du clergé (42 à Bruxelles, 130 a (.and, 166 à Tournai, 30 à Liège, 8 à Verrters, 1 a Bouillon), In sévérité de certains commissaires français faisait condamner outre De Hase, 2 prêtres de Bruxelles, l'i de \m''W\ 1 de Mous el 1 de Tlmin. On voyait a Amay les officiers municipaux envahir l'église an milieu de In messe, pour se saisir du curé <'t des prêtres assistants (15 juin) (J). Dans In Meuse-Inférieure, les agents français avaient interdit le culte, malgré l<' sursis unanimement adopté partout : les ecclésiastiques étaient contraints <!<■ célébrer les saints Mystères

en secret, des juin 17ÎI7; le peuple de Maastricht se t ranspi >rc i ) Cercle Flutois des Sciences et Beaux Ar1 Annales, t. I X. p. 105,

lai! en foule au delà de la .Meuse, à Sittard, où la loi n'avait pas été publiée par la suite d'un refus des municipaux, et il

assistai! là aux offices défendus dans la capitule. Quand Sittard se trouva également privé du culte, ce fui vers la Gueldre Prussienne, toute voisine heureusement, que les fidèles affluèrent. Chaque dimanche, durant les mois de juillet, août et septembre, on vit des milliers de personnes se porter vers la frontière : le long de celle-ci des tentes élevées à la hâte en territoire prussien abritaient l'exercice du culte, et offraient l'exemple de ce que permettait la tolérance d'un gouvernement protestant mais non révolutionnaire (1).

Dans le pays l'agitation croissait. Le clergé, dirigé par ceux qui avaient pris l'initiative du mouvement, adressait aux autorités locales, au Directoire, et au Corps Législatif, des pétitions motivées. De Bruxelles, de Louvain, de Malines, d'Anvers, de Termonde, de Gand, puis de Wavre, Tubize, Nivelles, Ath, Beveren, les protestations étaient venues, appuyées de milliers de signatures de laïques, ou recommandées par les municipalités locales. On ne s'était pas borné à des déclarations écrites. Le peuple s'était ameuté et avait de force ouvert les églises au culte ou exigé la célébration des offices selon les modes anciens, à Anvers, à Louvain, à Malines, à Westerloo, à Humbeek, à Turnhout. Dans la première de ces villes, le commissaire Dargonne assistait impuissant au débordement du mécontentement général et il se déclarait incapable de faire respecter la loi, parce que les tribunaux acquitteraient certainement les délinquants (2). Ailleurs encore l'opinion publique se manifestait avec la même énergie. A Geet-Betz, les habitants se réunissaient pour déposer la municipalité coupable d'avoir publié la loi de vendémiaire, et la remplaçaient par d'autres officiers. Dans le canton de Moll, les municipaux n'osaient pas publier la loi : un seul, ayant affiché la loi, se déclarait exposé à la haine de tous ses administrés. De même à Nil-

(1) Publication* de la Société historique, dans lt duché de Limbourg, t. XXVI, p. 37, et XXXIV, p. 156.

(2) Poffé. Antwerpen op H einde der XVIIIe eeuw. Lettres de Dargonne, du 7 mai, 17 juin et 14 juillet 1797.

Saint-Martin, le juge de paix affirmait qu'il ne pouvail faire observer la loi parce qu'il courait le risque d'être assassiné s'il agissait (1).

Impuissantes en face des ordres du Directoire et des commissaires du gouvernement qui les surveillaient sans cesse ou les poursuivaient de leurs exigences ou leurs menaces, les administrations départementales et municipales se trouvaient partagées entre leur conscience et leur devoir civique. Je ne parle pas de quelques endroits où l'abstention des bons citoyens avait laissé le pouvoir aux jacobins : tel était le cas à Louvain et à Amay. Mais en général les élus de germinal se trouvaient être des chrétiens convaincus ou au moins des citoyens pleins de respect pour le culte de la population belge (2). Tandis qu'ils s'efforçaient en général de réparer les principales injustices commises à l'égard de la religion, ils se trouvèrent cruellement embarrassés quand les innombrables protestations du clergé, des fidèles, des municipalités leur furent adressées. Ils se déclarèrent incompétents pour délibérer et ils envoyèrenl les pièces à Paris, tout en les appuyanl décision du département de la Dyle, du 20 mai). Le Directoire répondil par la plume de Merlin, ministre de la Justice, en affirmant lu légalité de son arrêté publiant la loi de vendémiaire 1.") mai <lt 10 juin) et en prescrivant d'observer eelle-ei.

(1) Correspondance du commissaire du département de la Dyle, carton 30. Lettre de l'agent de Veerle à Di Martinelli, de floréal an V. (Correspondance de Di Martinelli.) Lettre du juge de paix de Nil Saint Martin, du -il prairial an Y. (Liasse 690, administration cên traie du département de la Dyle.)

(2) Dans le départemenl de la Dyle, les administrateurs axaient cendu provisoirement au culte les églises conventuelles d'Averbode, Parc, Vlierbeek, Pamele et Ophem (février <'t mars 17!»7).

Après I»'- élections de germinal, la même mesure fut prise a la de mande de oombreux fidèles, pour L'église <1«- Augnstins a Bruxelles (■i\ juin) et poui L'église de Saint Jacques-sur-Caudenberg (3 juillet), fn dépit des protestations violentes de Rouppe e1 Lambreohts, commissaires auprès de la ville el du département. Le m août L797, lin in m rat m résolurent de lever Le séquestre placé sur Les biens du cardinal de Franckenberg, ou s condition que le Gouvernement approuvai la résolution.

(Procès-verbaux de L'administration du départemenl de la Dyle,

326 DÉBUTS in DIRECTOIRE

Ce lui alors que désespéranl de réussir dans la lutte entamée contre le fougueux el passionné juriste qui avait naguère organisé législativemenl la terreur, le clergé résolut de porter *es plaintes plus haut, et de s'adresser au Corps Législatif.

Un premier agent fut envoyé à Paris, en mai 1797 (1). C'était l'avocat Willems. Il eut pour mission de s'employer à faire rapporter l'arrêté publiant la loi de vendémiaire, ou de faire modifier cette loi. lui ce moment, le Corps Législatif présentait un étrange spectacle. Au tiers modéré, élu en 1795, venait de se joindre un second tiers, modéré aussi, élu en avril 1797. La majorité des législateurs se trouvait ainsi en opposition avec le Directoire et ses Ministres, tous attachés à la politique sectaire de la Convention. Des démêlés nombreux entre les élus de la nation et le pouvoir exécutif devaient occuper l'été de 1797 et aboutir à la journée néfaste du 18 fructidor (4 septembre), où les jacobins du Directoire décimeraient le Corps Législatif pour s'assurer le pouvoir. Engagés dans la lutte, les modérés se croiraient astreints à observer des réserves pour ne pas s'exposer au reproche de réaction excessive. Et ces réserves souriraient à beaucoup d'entre eux, qui demeuraient indifférents ou peu sensibles aux droits de la liberté religieuse. Ainsi il arriverait que les questions relatives au culte ne toucheraient guère la majorité et seraient écoutées par elle avec distraction, ou tout au moins avec le désir de les écarter autant qu'il serait possible.

Willems commença par explorer le terrain, en visitant tour à tour les députés belges — dont le plus grand nombre lui promit assistance, et notamment Bonaventure, Beyts, Fery, Godin, Werbrouck, — puis les députés français les plus en vue; il ne négligea pas non plus le clergé français, et sollicita les conseils d'Emery et du vicariat de Paris. 11 apprit d'eux que la majorité des législateurs, tout en se montrant bien dis-

(1) Le dossier relatif à la mission de Willems, Drugman, et Boucquéau, se trouve aux archives de l'archevêché de Malines. Il a été résumé dans les analeetes joints à Y Annuaire de l'archevêché 'h M<< limes, L860, pp. 20 et suiv., dans les Précis historiques, 1863, pp„ 54:? et suiv., 1864, pp. 14 et suiv., dans Polet, La Bdgiqut sous la domination étrangère et dans Orts, La Guerre (1rs Pa/ysans.

posée en faveur du culte était encore animée de certaines méfiances ou dominée par la crainte de faire trop de concessions à l'esprit religieux. Tandis que Willems notifiait à ses mandants les résultats de ses démarches, les nombreuses pétitions du clergé et des autorités belges affluaient à Paris, et venaient encombrer les bureaux du Corps Législatif (1). En même temps, le clergé français entrait en lice pour combattre ies lois iniques de 1792 el de 171)3 qui l'astreignaient au serment, paralysaient son ministère, et le punissaient de la déportation, de la mort, de la confiscation de ses biens (2). C'était une bataille rangée, qui s'engageait, au lieu d'un combal partiel et momentané : la question générale des rapports entre la religion et lu république se posait désormais, et la controverse née en Belgique ne formait plus qu'un incident de la lutte passionnante qui s'entamait devant les représentants de la nation.

Un nouvel incident vint compliquer le début et accroître l'intérêt avec lequel In Belgique entière suivit pendant trois mois les péripéties des discussions parlementaires de Paris. Merlin s'était senti personnellement atteint par le jugement du tribunal criminel acquittant le prêtre De Musc (3). Il décida le Directoire a se pourvoir en cassation, cl sur son ordre le eommissaire du tribunal de Bruxelles en lit autant. A peine arrivé à Paris, le dossier fut, sur les insinuées du ministre, mis entre les mains du rapporteur, le fameux gourmet Brillât-Savarin, et l'affaire fut fixée pour être plaidée le 13 juillet. A cette date.

un long débat eut lieu. Les avocats belges défendirent le .ingénient d'acquittement. Ils furent soutenus par Perignon, avocat français de talent, et par un jurisconsulte plus célèbre, Cambacérès, qui déclara dans un mémoire concis h lumineux que la décision attaquée constituait " un monument de sagesse et de prudence ». On ne fut pas peu étonné quand, à la fin de la

ci ) Séancea du Conseil de Cinq Cents, 23 mai, 30 mai, 7 juillet 1797.

(2) Séam > du Conseil dea Cinq Cents, 24 mai, 28 juin, 7 juillel

('.',) Lettre de Merlin i ïppersiel, président du tribunal co tionnel de Bruxelles, en date «lu 20 prairial an V. (Journal manu -mi de l'abbé d'Abremes, archivée de la paroisse de Notri Datne de la Chapelle, ;■ Bruxell

journée, les juges, ayant délibéré, remirent à une date indéterminée le prononcé de leur décision. Le soir du même jour, Le rapporteur venant visiter les avocats belges leur confia que {ont en se montrant favorables au maintien du jugement de Bruxelles, ses collègues avaient voulu attendre l' issue des débats entamés au Corps Législatif (1). Les malheureux devaient payer chèrement leur indépendance momentanée vis-à-vis des ordres de Merlin ou leur apparente déférence aux vœux des législateurs.

Désormais, c'était aux législateurs seuls qu'il appartenait de statuer. Que ferait la majorité, absorbée par les détails d'une lutte journalière contre le Directoire prêt à la frapper ? Oseraitelle avouer ses préférences et rendre la liberté au culte ? Ne se laisserait-elle pas dominer par les préjugés révolutionnaires et voltairiens qui avaient eu tant de crédit naguère auprès de beaucoup de citoyens? Questions troublantes, dont Willems refusa de poursuivre la solution. Il fut remplacé en juin 1797 par Drugman, avocat en renom, autrefois conseiller Pensionnaire de la ville de Bruxelles, et ami dévoué du clergé bruxellois. Ce fut Drugman qui obtint le concours de Perignon et de Cambacérès pour la défense du curé De Hase. Mais effrayé de la grandeur de la tâche qui lui incombait, il demanda l'assistance de Boucquéau, conseiller en titre du comité ecclésiastique constitué à Bruxelles. Ce nouveau mandataire quitta Bruxelles le 7 juillet pour n'y revenir qu'à la fin de septembre, quand la bataille fut définitivement perdue. Après avoir consacré ses efforts au procès et avoir vu ajourner la décision, il se consacra tout entier aux débats parlementaires.

Le Conseil des Cinq Cents, saisi des protestations du clergé belge et français, avait chargé une commission de faire rapporl

(1) Lettre de l'avocat Boucquéau au chanoine Lemoine, 15 juillet 1797. (Archives de l'archevêché de Malines.)

sur les lois concernant le culte (1). Sur une motion du député belge Bonaventure, le rapport fut pressé. Ce fut à cette occasion que Camille Jordan s'illustra en prenant la défense de la liberté des cultes et de la liberté de leur exercice extérieur (17 juin). Après divers incidents, une première conclusion de la Commission fut adoptée, et elle eut pour résultat l'abrogation des lois ordonnant la déportation du clergé et de leurs conséquences barbares. Une seconde proposition, supprimant l'obligation de promettre fidélité aux lois, fut ensuite discutée et cette fois l'avis du Conseil sembla douteux. Les opinions étaient extrêmement partagées, et les adversaires du clergé insistaient avec emportement. Au vote final, la suppression, votée le 15 juillet, fut écartée par une faible majorité le lendemain 16; 210 voix s'étaient prononcées pour le maintien d'une promesse à imposer aux prêtres, et 204 avaient adhéré à la liberté entière (2).

Bien que ce résultat dût affliger non seulement le clergé belge, spécialement atteint dans sa thèse principale, mais le clergé français tout entier, vis-à-vis duquel il constituait une mesure d'exception, les représentants de la cause religieuse s'efforcèrent d'atténuer les effets du vote dans l'intérêt du culte. La Commission de Bruxelles, tout en s'élevanl contre le principe de la déclaration, n'avail cessé d'affirmer son respect pour le pouvoir établi. A sa demande, le curé Dr Hase avait prolesté

devant les juges de son obéissance au gouvernement, et les mémoires de ses avocats répétaient en son nom cette protestation. De même, les ecclésiastiques les plus versés en théologie, comme les docteurs Van de Velde et Van Cils, de l'Université de Louvain, et les principaux députés belges au Corps slatif, comme Werbrouck, frère du vicaire général d'An-

(i) Moniteur réimprimé, XXVIII, pp. 712 el Buiv.

(2) Il esl triste de devoir constater que, selon la correspondance des députés lif'l^fs. ils eurent ;• combattre un de leurs collègues, Belge comme eux, el qu'ils durenl l'< mpêcher de parler en faveur <lu main tien (!<• la déclaration. (Lettre <lr l'a vocal Boucquéau, du 15 juillet 1797.) Ce député devait être Fabry, de l'Ourthe. On vit, en effet, Fabry soutenir la thèse du maintien de la déclaration dans une lettre adressée au Courrier dt VOurthe, le -2 août 1797, <'t dans deux bro chaires publiées vers la même époque. (X. Di Theux, Bibliographù liégi oist , p ! i

330 DEBUTS Kl' DIEECTOIRE

vers, Beyts el Fery, admettaient comme pis aller qu'une déclaration de soumission lut exigée du clergé. On en vint à discuter la formule, ef entre les ecclésiastiques de Bruxelles, leurs avocats séjournanl à Paris, les députés belges, el les chefs

des partis du Corps Législatif, une rédaction parut même arrêtée : elle portait affirmât ion de soumission, non plus vis-àvis des lois de la république, ce qui répugnait surtout au clergé, mais vis-à-vis du gouvernement de la république, ce que l<clergé admettait sans hésiter. Cette dernière formule, proposée, le 27 août, au Conseil des Cinq Cents fut appuyée par le rapporteur Dubruel. Elle eût sans doute été adoptée si le coup d'Etat du 4 septembre (18 fructidor) n'avait brusquement changé la situation : ajournée le 27 août la discussion ne fut jamais reprise, ou plutôt elle fut brutalement clôturée par un abus de force qui sera relaté bientôt.

En somme, la résistance du clergé belge, secondé par ses avocats et défendu par les principaux députés du pays, avait abouti aux résultats les plus honorables. Si le triomphe n'était pas complet, le champ de bataille restait cependant aux partisans de la liberté religieuse. Car outre l'abrogation des lois de la terreur, ceux-ci obtenaient le principe d'une déclaration qui devait être acceptée par les consciences les plus délicates. En même temps, le tribunal de cassation eût sans doute confirmé le jugement du tribunal criminel de Bruxelles, et ainsi eût été apaisée la terrible controverse religieuse soulevée par les haines du Directoire et de Merlin. En écartant les griefs des ecclésiastiques, la République eût mis fin aux plaintes les plus vives suscitées par sa politique : en provoquant l'opposition des consciences elle rendait plus que jamais impossible l'œuvre d'annexion tentée depuis 1795.

Ce n'était pas le calme des consciences et la liberté du culte que recherchaient Merlin et ses amis du Directoire. C'était la continuation de l'œuvre sectaire de la Convention qu'ils rêvaient : menacés par les attaques légales de la majorité du Corps Législatif, les Conventionnels recoururent à la force brutale. Avec l'aide des grenadiers d'Augereau envoyés par Bonaparte, ils firent le coup d'Etat de Fructidor et s'assurèrent ainsi,

sinon l'estime de la France, au moins la possession momentanée du pouvoir.

Le 4 septembre 1797, dès 3 heures du matin, le canon retentissait dans Paris. Les barrières étaient fermées; les membres les plus en vue des deux Conseils, leurs amis, les journalistes défendant la majorité du Corps Législatif, étaient arrêtés et jetés en prison pour être déportés. Les jacobins se partageaient les principales fonctions de l'Etat et Merlin devenait Directeur. Le Corps Législatif amputé, et désormais réduit au rôle de valet, votait une série de lois d'exception qui portaient entre autres mesures de rigueur, la remise en vigueur des lois (outre les prêtres, et l'obligation pour les ecclésiastiques de faire non plus une simple déclaration de fidélité mais le serment d'être soumis aux lois de la république (5 septembre 1797, 19 fructidor).

C'est à l'exposé de l'année 1798 qu'il faut recourir pour connaître les conséquences désastreuses que présentèrent ces lois pour la religion en Belgique. Leur portée n'est rappelée ici qu'à titre d'épilogue de la tentative faite par le clergé belge au cours de 1797. En vain avait-on essayé loyalement de concilier le régime nouveau avec les exigences de la conscience. L'échec de cette campagne devait contribuer à creuser un fossé infranchissable entre les conquérants et le peuple conquis, el produire bientôt la guerre civile. C'était aux passions antireligieuses des jacobins que devaient être attribués d'aussi tristes effets.

Avant de clore ce récit, il faut rappeler ce que devinl le procès du curé De Hase. Le tribunal de cassation, contre toute attente, se réunit le 18 fructidor an V (à septembre 1797), et prononça un jugement cassant l'acquittement du 1" juin précédent. Sur de nouvelles instances de Merlin, des jugements (lu même tribunal «lurent encore intervenir, l'un pour dénoncer (lu chef de forfaiture les juges de Bruxelles qui avaient acquitté li novembre), el l'autre pour renvoyer la cause de De Hase

devant le tribunal criminel <l»' l'Escaut 12 décembre). A Gaild,

OÙ l'affaire fut finalement jugée, le '2(\ janvier 1798, le Curé

De Hase fut définitivement condamné à la prison et à l'amende.

;;:;l! débuts du directoire

Il semble que les défenseurs du clergé se soient désintéresses des dernières phases d'une lutte à laquelle ils avaient d'abord consacré de si Louables efforts. Cette abstention ne doit pas surprendre. Ils savaienl la faiblesse des membres du tribunal suprême et ils demeuraient convaincus que devant un coup de force du Directoire les juges n'oseraient pas résister. Que pouvait d'ailleurs le droit au milieu des baïonnettes ? Que signifiait cet arrêt rendu au bruit du canon, au moment où Paris était livré à la soldatesque ? Que faisait soupçonner cette œuvre trois fois remaniée ? Etait-on sûr de sa régularité en supposant qu'elle eût été exactement délibérée et prononcée? On voyait au plumitif qu'elle était rendue par treize juges dont trois n'avaient pas siégé lors des débats du 13 juillet. On apprenait, le lendemain, 5 septembre, que sur 50 juges, du tribunal de cassation, 22 étaient révoqués abusivement par le Directoire, et parmi ces 22 se trouvaient 5 juges ayant siégé le 13 juillet, notamment le rapporteur Brillât-Savarin. Et l'on devait se demander si la sentence du 4 septembre n'était pas un acte de suprême complaisance sinon de lâcheté, tendant à désarmer les sévérités de l'implacable Merlin. Ainsi avec la cause du clergé sombrait le respect dû à la justice. C'était désormais à la conscience publique qu'appartenait le droit de juger le Directoire et ses administrateurs, ses législateurs, et ses juges. L'année 1798 montrerait que les Belges surent relever le défi jeté à leur sentiment d'équité et à leur foi.

Quand le respect des convictions religieuses fait défaut, et que les besoins principaux des âmes sont ignorés pour être plus facilement foulés aux pieds, les facultés intellectuelles et morales sont bien près d'être à leur tour négligées ou méconnues. L'exposé des mesures prises à leur égard doit terminer cette étude. L'Eglise catholique avait été la grande éducatrice des générations précédentes. Qu'allait faire la République en renversant les œuvres édifiées durant quatorze siècles de vie chrétienne ?

La langue française a caractérisé d'un mot le programme dont nous allons retracer l'accomplissement. C'est le Vandalisme. Non pas que les maîtres de la Belgique fussent aussi radicalement destructeurs que leurs prédécesseurs terroristes. Mais la rage révolutionnaire continuait à sévir, et quoique moins étendus qu'en 1793, ses tristes effets devaient achever de ruiner chez nous la culture des facultés supérieures de l'âme.

Ce fut à l'enseignement qu'on s'attaqua en premier lieu. Les trois degrés d'instruction avaient été largement dotés par nos pères. Des écoles primaires en nombre proportionné aux besoins d'une population clairsemée dans les campagnes répondaient aux premiers besoins (1). Des écoles de religieuses pour les jeunes filles, des collèges d'humanités établis aux Irais du gouvernement ou des villes dans les principales localités, ou entretenus par les Augustins, les Oratoriens, les Récollets et les Carmes, fournissaient renseignement moyen. L'enseignement supérieur était assuré par l'Université de Louvain, admirable fondation (\vs ducs de Brabant qui avait survécu à trois siècles et qui comptait encore plus de 600 élèves en 1797 (2). Cet ensemble superbe ('lait en partie détruit et eu partie condamné à une prompte disparition.

Les écoles primaires succombèrenl en grand nombre en 1790, quand on supprima les couvents. Ce furent surtout les établissements consacrés aux petites tilles qui se trouvèrent atteints par ce premier acte de persécution. En même temps, les écoles demeurées debout se trouvèrent soumises aux plus rudes épreuves. La désorganisation administrative h financière empéchail qu'on payai les maîtres. Forcés de conduire leurs élèves aux cérémonies du décadi et aux tètes républicaines, contraints d'enseigner les Droits de l'homme, empêchés d'enseigner lu religion, un grand nombre de maîtres et de maîtresses refusèrent de continuer leurs fonctions, et beaucoup furent même destitués brutalement pur les administrateurs ja

(i ) Nul paya n'offrait plue de petites écol< d i ni en 1804 les préfets de la Lyi et de L'Escaul danc leurs rapports atatistiq L'Impai liai Europét ><. 13 juillet 1797.

::.*! 1 DÉBUTS DU DIEECTOIRE

cobins. Anvers vil ainsi révoquer L3 instituteurs sur H> pour n'avoir pas assisté à La fête du 10 aoûl 17(.M> (1).

L'enseignemeni moyen fut encore plus éprouvé. Les collèges officiels érigés par le gouvernement autrichien après la suppression des jésuites, les collèges établis par les villes, et les florissants collèges des ordres religeux se trouvèrent atteints dès la conquête. Bon nombre furent confisqués par les conquérants, qui les transformèrent en établissements militaires, en magasins, ou en logements destinés aux innombrables agents de la république. On voyait ainsi l'orphelinat de Tirlemont être affecté à l'usage de boucherie, dans le collège de Marche les étudiants être remplacés par du bétail, le collège de Thuin être transformé en cabaret et les collèges de Dinant, Ath et de Hervé être fermés complètement depuis 1794 (2). En 1796, on supprime les collèges des Oratoriens, des Augustins et des Récollets à Bruxelles, Anvers, Bruges, Binche, Glieel, Wavre, Thuin, Chimay, Braine-le-Comte, Fleurus, Diest, Tongres, Eecloo, Tirlemont, et dans beaucoup d'autres localités. Le même sort malheureux atteint les pensionnats florissants des Augustines, Franciscaines et Visitandines. Ceux des établissements d'enseignement moyen qui échappent momentanément à l'orage n'ont qu'une existence précaire et misérable. L'institut de Messines doit réduire le nombre de ses élèves de 300 à 190, faute de ressources (3). Les professeurs des collèges des

(1) Arrêté de la municipalité d'Anvers, août 1796. (Stads phtccaeten, 1796, t. V, archives communales d'Anvers.) Poffé, Antwerpen op H einde der XVIIIe eeuw, p. 264. A Louvain, le 31 octobre 1796, deux employés de la municipalité vinrent prescrire à un maître d'école de licencier ses élèves à cause du décadi. Comme les enfants faisaient la prière avant de se séparer, les agents de l'autorité s'écrièrent « Qu'ils n'avaient pas besoin de ces simagrées, qu'il n'y avait plus de Saint Esprit », et ils firent entrer des soldats pour chasser maître et élèves de l'école. (L'Echo des Feuilles politiques et littéraires, 24 novembre 1796.)

(2) Délibération du département de la Dyle, 4 messidor an IV. (Procès-verbaux, registre 1.) Lettre du greffier du juge de Paix de Marche, du 4 prairial an IV. (Carton 25, correspondance de Bouteville.) Rapport du maire de Dinant, du 26 septembre 1814. (Archives communales de Dinant.) Maquinay, Histoire du collège Marie-Thé lèse à li < rvt .

(3) Lettre du département de la Lys, -27 brumaire an V. (Corros pondance dv Bouteville, carton 16.)

ORGANISATION IlEI.KUEUSK, MORALE ET INTELLECTUELLE 335

villes ou du gouvernement ne sont pas payés et ne peuvent donner des prix aux élèves faute de fonds. Beaucoup d'entre eux préfèrent abandonner leur poste plutôt que de se prêter aux injonctions de l'administration. Ils reçoivent, en effet, l'ordre de chômer le décadi, d'assister aux fêtes républicaines, de ne plus respecter les dimanches, de ne plus enseigner la religion et l'histoire sainte, d'enseigner les Droits de l'homme, le calendrier de la Convention et la philosophie matérialiste du conventionnel Lequinio (1). Ne nous étonnons pas si deux places de professeur étant vacantes au collège de Gand, personne ne se présente pour les solliciter (2). Admirons, au contraire, la franchise du jacobin Harzé, commissaire du tribunal à Liège, déclarant avec chagrin à Bouteville que « les sciences et les arts cessent d'être cultivés dans le pays de Liège », et qu'il ne s'y c\vv aucune école, tandis que les anciennes disparaissent (23 septembre 1796) (3).

Tolérée provisoirement, l'Université de Louvain ne cesse d'être l'objet de mesures arbitraires. .Municipalité et administration départementale rivalisent de tracasseries, auxquelles applaudit ou que provoque le journal officiel de Bruxelles intitulé Le Républicain du Nord. Sous menaces de poursuites criminelles, nn interdit aux professeurs d'enseigner durant le décadi, ou de respecter les dimanches et fêtes; ou leur ordonne d'assister aux fêtes républicaines, et on leur défend de faire prêter à leurs (''levés les serments de fidélité à la loi catholique

prescrits pur les règlements anciens (4). En même temps, on interdit de conférer les bourses d'étude devenant vacantes, parce qu'on veut ainsi préparei des ressources pour l'exécution du plan de réforme qu'on prépare, les autorités ne ca-

(1) Délibérations du département de la Dyle, du 27 ventôse an TV, S germinal an IV. 11 prairial an IV. :>, vendémiaire au V, B frimaire an V. 12 ventôse an V. (Procès-verbaux, registres 1 el 2.) Délibéra tions de la municipalité de NTieuport, -i'.\ frimaire au V. (Archives de la ville de Nieuport. )

!.• ' re <lu département de l'Escaut du :> prairial a*n I V (car ton m, corr. Bouter il !*■).

ton 20, correspondance de Bouteville.

(\) A \u:u\i<,i\ La cinquantt <l>rni<i, année* <h VUniversiti (h Lonvnin, Délibération du département de la Dyle, du 26 t'I ;i M I V ( Procè ï-verba 1 re 1 !

.'!.*!<) DÉBUTS DU DIEBCTGIED

chent pas ce dernier. Elles disenl bien liant qu'elles voudraient établir à Louvain la future école centrale du département, ce <|ui marque clairement qu'on entend remplacer par cette école l'antique université (1). Lors de sa tournée fugitive en Belgique, le ministre Benezech visite Louvain, et la conclusion de son inspection est, au dire de Bouteville, que VAlma Mater devra être incessamment renversée pour toujours (2).

Si tel est Je respect professé pour l'instruction à tous les degrés, on comprend que les arts et les lettres doivent être méconnus tous les jours par les barbares qui détiennent le pouvoir. Les amis du beau ne peuvent rencontrer dans l'histoire de période plus attristante que celle dont nous résumons les traits. Partout, les monuments religieux fermés, saccagés ou détruits; les églises en ruines, ou brutalement privées de leurs plus beaux ornements ; les sculptures enlevées, brisées, ou cachées dans le plâtre, si elles ont quelque caractère religieux ou féodal; les trésors des abbayes emportés en petite partie, fondus ou volés pour la plus grande part : les livres et les manuscrits dilapidés, vendus en masse; les archives anciennes confondues, parfois détruites ou transformées en gargousses (3), les chefs-d'œuvre de la peinture lacérés, jetés à l'encan, ou brutalement entassés au hasard dans les magasins de la république en attendant qu'ils aillent orner les musées du peuple conquérant pour attester publiquement la honte des vaincus (4) : tel est le spectacle désolant qu'offre notre pays. Le commerce

(1) Lettre de Bouteville à Guyot, 24 ventôse an IV. (Correspondance de Bouteville, registre 1.)

(2) L'Esprit des Gazettes, leT avril 1797.

(3) Lefort. Histoire du département des Forêts, t. I, p. 185. G. La. motte, Etude historique sur le comté de Rochefort, p. 477. De Maasyouu\ année 1886, p. 41.

(4) Disparition de quatre tableaux de Rubens signalée par Le Courrier de Bruxelles, 9 fructidor an IV. A Liège, un tableau célèbre de Bertholet est découpé par des charretiers, jeté dans un fourgon, et retrouvé dans les écuries du Palais épiscopal (L'Esprit des Gazettes, 10 décembre 1796). Voir Piot, Rapport à M. le ministre de l'Intérieur sur les tableaux enlevés en Belgique en 179J^, p. 7. On trouve dans ce travail consciencieux des détails circonstanciés sur le sort malheui eux fait en Belgique aux œuvres d'art entre 1794 et 1797.

« Le gros des tableaux est destiné à Taris », disait à Anvers le corn-

des idées est d'ailleurs entravé de manière à suspendre toutes les relations qui d'ordinaire contribuent à l'agrémenl de la vie et au développement de l'esprit et du goût. Le théâtre est soumis à une censure rigoureuse. Les journaux sont l'objet de poursuites incessantes. Les lettres sont ouvertes à la poste [1). Les sociétés anciennes telles que les chambres de rhétorique ou gildes sont supprimées. Toute société politique esl sévèrement prohibée, — bien entendu si elle n'est pas composée de jacobins (2). La circulation même des personnes esl réglementée minutieusement, en soi te que nul ne peut soi tir de sa Mlle, de son canton, sans l'autorisation des pouvoirs locaux, ni quitter son département ou la république sans la permission des pouvoirs supérieurs.

Les Conventionnels ne s'étaient pas bornés à détruire. Ils entendaient remplacer l'édifice d'autrefois par des constructions en harmonie avec leurs doctrines. 11 faut examiner ici les institutions en matière d'enseignement appelées a remplacer les anciennes.

La même mesure qui mil en vigueur en 1797 les lois dirigées contre l<i culte paroissial prescrivit la publication en Belgique de la loi sur l'instruction publique, dernière œuvre de la Convention expirante (25 octobre 1795, :] brumaire an IV). Ce décret formait u\\ ensemble complet, énonçant a la fois le dogme républicain et ses applications à la formation d<vs générations nouvelles. On y trouvait les défauts et les mérites de la législation révolutionnaire. C'était un système général réglant toute

missaire D argon ne. Poffé, ouvrage cité, pp. 338 ;i 340. A Bruxelles, boue les tableaux des grands maîtres onl disparu, selon la constata lion de Bosschaert. Fétis. Catalogue des tableaux >hi Mu-séi ancien

<l( Hi ii i i lits, p. !>.

( i » I*. \'i RHAEOl v !■'. ■" sur hi liberté de h Presst en lielgiqut 'lu rant !" domination française, pp. ii.''> H suiv.

(2) Loi du r, thermidor an V. Cette loi, adoptée par la majorité mo ig Législatii maintenait les anciennes prohibitions. EUp avail pour bul immédiat '!<■ faire ob la création des -luit

Hais ''II'- tut tournée en ce sent qu'on ne l'appliqua, aprèi Fructidor, qu'aux sociél es ou associât ioi i < que l'on i oléi n

■ . ma I" • <■ '•! le, I érect i<»n de sociél < d< jacohi ns. I permettait de nui ciller étroitement les société même puren scient ifiq

338 DÉBUTS Dl DIRECTOIRE

la formation intellectuelle e| morale de La nation, el à ce titre organisant les écoles de ions les degrés, les bibliothèques ei les musées, et plaçant à la tête du mouvement intellectuel du pays entier l'Institut, copie améliorée des académies du régime déchu. A côté d'incontestables avantages, on y rencontrait la matière de reproches les plus graves. Le décret organisait des écoles primaires dans chaque canton, une école centrale par département et des écoles spéciales pour la peinture, Ja sculpture, Ja médecine, dans les endroits à désigner par la loi. Il adjoignait aux écoles centrales des jardins botaniques, des musées et des bibliothèques publiques. Le programme écartait tonte notion de religion, d'histoire religieuse, de philosophie et de morale, en sorte que la base d'appréciation manquait pour juger les événements du passé et pour préparer les âmes à l'avenir. De plus, il bornait l'enseignement des écoles centrales, à neuf matières, savoir : les langues, les belles lettres, l'histoire, la législation, la grammaire, les mathématiques, l'histoire naturelle, la chimie et la physique. C'était supprimer l'enseignement universitaire où la philosophie menait au droit, et confondre dans un même programme mesquinement réduit l'enseignement moyen et l'enseignement supérieur. Si ce régime eût duré, il eût étouffé les intelligences et réduit l'horizon de la nation à un cercle lamentablement restreint.

Telle était l'organisation que le Code Merlin, transmis à Bruxelles le 17 mars 1797, prescrivait de mettre en œuvre. Désireuses de tracer la voie à leurs successeurs, et peut-être d'embarrasser ceux-ci par l'application des mesures concernant l'enseignement, les administrations de département se hâtèrent de publier la loi et d'établir des jurys chargés de procéder au choix des professeurs à nommer.

D'autres jurys devaient examiner les objets d'art accumules dans les dépôts publics par suite de la confiscation des biens d'émigrés et des biens des religieux, et préparer l'établissement des musées et bibliothèques. Api es environ trois mois, l'œuvre préparatoire se trouva achevée. Le 29 mai, l'ancien palais des gouverneurs généraux à Bruxelles, débarrassé hâtivement des

principales souillures révolutionnaires, mais encore délabré et ruiné, s'ouvrit devant le cortège officiel des autorités. Celles-ci venaient installer l'école centrale, dont les cours commencèrent le 19 juin (1). En même temps on publiait un arrête du 21 mai, fermant tous les collèges du département (2), et peu de mois après, l'Université de Louvain devait subir le même sort. D'autres jurys fonctionnaient simultanément pour examiner les candidats aux emplois d'instituteurs primaires, mais l'étendue de leur besogne et le peu d'empressement des candidats à se présenter devaient retarder l'organisation de l'enseignement inférieur jusqu'en l'an VI (1798). la plupart des candidats s'étaient retirés, selon ce que devait avouer une lettre découragée du commissaire D 'Outrepont (12 septembre 1797) (3). A peine ébauchée durant la période dont nous nous occupons, l'œuvre de la Convention s'achèverait durant la période suivante, correspondant à la chute du Directoire. Ce sera en racontant les années 1798 et 1799 que nous aurons à en décrire les résultats et que nous pourrons les juger. Une note demeurait caractéristique pour l'année 1797 : c'était le crime irréparable commis au nom de la liberté contre l'enseignement et consistant (huis la suppression brutale de l'instruction moyenne et supérieure, dans l'état de ruine auquel on réduisait l'instruction primaire, et dans le programme impie imaginé par la Convention. Les établissements nouveaux avaient une douille tâche à remplir : faire disparaître le vide causé par les destructions des conventionnels, et former les générations nouvelles en dehors de toute croyance, ou pour mieux

(1) Ivs mesures anali gués furenl prises dans chaque département. Les administrateurs de la Lys créèrent l'organisation de l'enseignemenl le 23 messidor an V. ceux des Deux Nèthes, le 22 germinal an V. L'Ecole centrale de l'Escaul fui ouverte le L9 juillet \:uC). celle de l'Ourthe, le 21 décembre 1797.

A partir de ce moment les collège communaux furenl fermés Tel fui le cas à Nivelles, (Délibération <!<• la municipalité du 26 prai rial an VI.)

Arrêté du départemenl <!<• la Dyle, du 25 Floréal an V. Lettre de D'Outrepont, i vendémiaire an VI (Liasse 605, adm nistration <• n raie <!•• la I >yle. )

dire en haine de la croyance chrétienne. <>n verra bientôt dans quelle mesure lui réalisé l'idéal tracé naguère par un collaborateur de Bouteville : « opposer les écoles aux églises, Mablv et Rousseau au clergé, et la philosophie matérialiste au christianisme » il).

VU

Dans l'effondrement de l'ordre ancien, on pourrait sauvei toutefois certains débris de la civilisation passée, et peut-être préserver quelque peu le goût et Ja délicatesse des sentiments de la jeunesse nouvelle. Sans se décourager devant les coups de la barbarie moderne et sans les approuver, on pourrait tenter d'y soustraire certains objets et de les conserver dans le pays ou au moins en France. Ce fut ce que comprirent des esprits élevés, décidés à braver l'opinion publique qui blâmait leurs apparentes compromissions avec l'étranger. Ces citoyens dévoués saisirent le parti qu'ils pourraient tirer des dispositions légales prescrivant d'excepter de la vente des biens confisqués par la république les objets d'art et de science offrant un mérite exceptionnel. Heureuses initiatives auxquelles notre pays dut la conservation de quelques-uns des chefs-d'œuvre de l'art ancien !

L'école centrale érigée dans chaque département comportait en vertu de la loi de l'an IV, outre un jardin botanique, deux annexes : une bibliothèque et un musée. Les bibliothèques avaient déjà été installées par les administrations antérieures, centralisant les livres et les manuscrits volés aux émigrés (2). Ces dépôts reçurent un nouvel accroissement par l'adjonction dés livres soustraits aux communautés religieuses, à l'Université de Louvain et aux séminaires ou évêchés. Les musées furent constitués pareillement à l'aide dos dépouilles des églises et des couvents. Ainsi prirent naissance des établissements d'une

(1) Lettre d'Aulx rt. administrateur du département do Jemmapes, du 28 fructidor au [V, citée plus haut.

(1) La bibliothèque publique fut ouverte à Bruxelles le 8 août 1796 (L'Esprit des Gazettes, Il août 1796.)

incontestable utilité, et auxquels le siècle suivant rendrait pleinement justice. Tout en déplorant les spoliations qui les alimentèrent, il faut louer l'esprit d'opportunité qui, en aidanl à l'érection de ces collections, conjura dans une modeste mesure l'effroyable dilapidation des objets d'art et de science que la république pratiquait depuis 1794.

C'était dans les cloîtres, dans les établissements publics tels que églises et pu luis, hôtels de ville ou demeures des grands, c'est-à-dire dans les emplacements pour lesquels elles avaient été fuites, que nos aïeux avaient conservé les merveilles dues uu pinceau et au ciseau de leurs altistes. Les plus fameux parmi ers objets d'art furent pillés en 1794, et les uns emportés ù Paris, 1rs autres jetés au creuset ou détruits, quelques-uns seulement sauvés par leurs propriétaires. Bon nombre d'objets de valeur, surtout les tableaux de grande dimension, les sculptures importantes et les livres peu connus avaient échappé nu premier pillage. Lu suppression des monastères fil saisir ces épaves, les fit entasser dans des dépôts choisis ù In hâte où beaucoup disparurent. Pour luire un triage parmi cette musse confuse, jetée dans des cours; des ('curies ou des greniers, des jurys spéciaux furent organisés dans chaque département, en vertu d'un arrêté du ministre de l'Intérieur du 13 mars 1797 (1). Quelques citoyens d'éhte se consacrèrent ù l'œuvre modeste et pieuse de conjurer nlors la destruction imminente ou l'envoi ù Paris, ce qui équivalait pour nos provinces à une perte complète (2). On doit nommer ici en particulier le bibliophile Lu Serna, qui accepta d'être bibliothécaire de l'Ecole Centrale de Bruxelles, Bosschaert qui dirigea In commission du Musée dans In même ville. Van Hulthem ù Gand, Delmotte ù Mons, Herreyns et Blora à Malines et à envers. Ces amateurs éclairés unirent leurs efforts <il multipliant leurs

Cl) Pm>'' verbaux <!«• l'administration centrale du département d< la I).\l< (30 ventôse m V, registre 2). VE»prit de* Gazettes, s avril

(2) C'estjà l'œuvre de conservation de l'époque qu'il fa/ut rattacher ii P.» ntcv ii|r. .1 la fin de 1798, pour préserver de la (1. struction l'entr< le des Bollandistcs, connue ioua le

nom d'Acta Sanctoimm. (Voir P, VTirhabgkk Ta Bolfa l'an IV di In llépubliqui Ta Préci hùtoriqtu

:; |J DK1U ÏS DU DIRKCTOIltK

peines, parvinrent à soustraire à la vente prochaine quelques livres, des manuscrits, des tableaux et des statues, qui formèrent le fond des bibliothèques et des musées départementaux. Quand on comparait les pauvres collections issues de leurs soins à la splendeur des édifices d'autrefois, où chaque objet placé dans son cadre produisait tout l'effet artistique rêvé par l'auteur, ou quand on opposait la mesquine liste des manuscrits sauvés de l'oubli ou des peintures conservées comme modèles à l'efflorescence sans pareille dont nos provinces étaient jadis fières à bon droit, le cœur se serrait douloureusement et l'on maudissait une fois de plus les ravages de la dominât ion étrangère. L'œuvre de conservation, si restreinte qu'elle fut n'en était pas moins digne de mention reconnaissante. Elle attesterait une fois de plus, sinon l'honnêteté et les goûts artistiques des Conventionnels, au moins le patriotisme éclairé de nos concitoyens (1).

Aux écoles, aux bibliothèques, aux musées, la république ajouta des institutions accessoires, empruntées également au passé, et dont la création devait être entourée d'impressions moins fâcheuses. Supprimant les académies que possédaient non seulement les chefs-lieux des provinces ou les principales villes, mais même des villes secondaires telles que Malines ou Louvain, le Directoire rétablit des Ecoles de peinture dans quelques-unes de nos grandes cités. C'était restaurer sous un autre nom les créations du régime précédent. On toléra pareillement l'érection de quelques associations artistiques ou scientifiques, ou la conservation de quelques chambres de rhétorique, dont des administrations locales complaisantes surent dissimuler l'existence modeste aux autorités supérieures. Enfin, on organisa, sur le pied de ce qui se faisait autrefois, des expositions de peinture. Gand prit cette initiative en 1796. Mais ces louables efforts ne devaient guère atteindre d'effet utile. Les lois et les pratiques révolutionnaires paralysaient les institutions nouvelles. Astreints au culte décadaire, condamnés à violer la loi chrétienne (\u dimanche, maîtres et élèves déser-

(l) NTamur. Histoirt des bibliothèques (nibl'ques en Belgique^. III. pp. 24 e1 90.

tent les académies. La ruine générale prive celles-ci de ressources et décourage les artistes, dont les œuvres ne peuvent trouver d'acquéreur (1). Aussi aucune période de la vie artistique de notre pays ne sera-t-elle plus stérile en œuvres marquantes que les années de la domination française. A part des portraitistes de talent comme Suvée, ou un sculpteur comme Godecharles, un graveur comme Cardon (2), un musicien comme Grétry et quelques autres artistes formés avant la conquête, les œuvres de l'imagination ne purent guère germer au milieu du fracas de la guerre ou au sein des bouleversements apportés par les armées françaises.

Pour parer au désarroi des intelligences, les novateurs ont cependant un programme. Ils ont un culte comportant une divinité à adorer et une doctrine à pratiquer. Les jours de décadi, c'est la Constitution que l'on encense, et c'est la légalité que l'on préconise. Le manuel de conduite donné à la jeunesse, est renfermé dans la Déclaration des Droits de l'homme Pour introduire ce culte dans les mœurs on recourt à la contrainte. On force les fonctionnaires à assister aux fêtes décadaires. On ordonne renseignement de la fameuse déclaration dans chaque école à la place de la religion. On va plus loin dans la violence faite aux consciences. On met en vigueur le calendrier républicain, où non seulement les dates chères à tout chrétien

(1) Les événements de la Révolution ont presque desséché les sources qui secondaient l'Académie . di1 la municipalité <!<• Bru xelles, Le 16 nivôse an [V. (Liasse 584, administration centrale du dé partemenl de la Dj le. I A Salines, l'Académie de peinture fut fermée en 1795. 1>. Qodenns, Mcdines jadis et aujourd'hui^ p. 595. Celle d'An vers languit, et ne compte que six élèves. (Poffé, ouvragt < \itt . p.

(■2) L'administration françai e rendant hommage au burin délicat <j< Gardon demanda en 1796 la collection complète des gravures I par cet artiste pour Bervir «le vignettes au* correspondances ofi cielles. Lettre <!«• Champagneux, «In il frimaire an V. (Carton 33, pondance de Bout< \ ille. I

soni proscrites, mais où les noms poétiques el évocateurs des Saints soni remplacés par des noms d'animaux, de légumes ou d'objets grossiers, tels que âne, châtaigne, tonneau, pelle décret du '11 octobre 17!).'}, mis en vigueur en Belgique par le (iode Merlin du 7 pluviôse an V) [1). Ordre est donné de porter la cocarde tricolore el d'arborer des drapeaux en signe de joie le jour des fêtes républicaines, le tout sous peine de prison et d'amende (2). Enfin, les théâtres, les carillons, les journaux sont mis à leur tour au service de la loi nouvelle. Au théâtre, on ne peut représenter que les pièces jacobines, et si d'aventure une représentai ion censurant les excès de la Terreur est admise, les autorités républicaines se déclarent atteintes et interviennent pour1 empêcher toute allusion au régime dont elles t [(Minent leur autorité, sinon leur prestige. La musique est réglée dans le même esprit, (//est que, selon un ami de Bouteville, le commissaire du département de Sambreet Meuse, « le théâtre ue peut retentir que d'airs analogues aux principes républicains dont la propagation est le but principal de ces établissements » (3). Les carillons placés dans les églises ou dans les hôtels de ville ne peuvent jouer que les airs « chéris des républicains », et ainsi journellement on rappelle aux populations asservies l'heure néfaste où les Sans- Culottes franchirent les frontières aux sons du Ça Ira et de la Marseillaise. La presse est condamnée aux mêmes pratiques. Tandis qu'on bâillonne les rares journaux qui ont survécu a la conquête, et qui osent timidement critiquer le présent ou louer le passé, ou même simplement relater la vérité des excès jacobins, on crée dans les principales villes des journaux sub-

(1) Pour qu'on ne croie pas que le décret du 27 octobre 1793 resta s;1, us effet dans nos provinces, on peut consulter le travail de M. P. R,OPS, Notes et rectifications généalogiques sur I" famille Petit di Thozée, p. 43. On verra comment l'avocat Petit, de Walcourt, baptisa le 30 août 1796, son fils des prénoms de Grenade, Pastèque, Frêne, et comment la victime de ee procédé dut au XIX'1 siècle faire rectifier par jugement son acte de naissance.

(2) Poffé. Ouvragt cité, p. 265.

■ V. Verhaegen. Le théâtre à Namur en 1796. Leftre de Chan Pau, du 5 messidor an IV. (Correspondance de Bouteville, carton 26.) (.'. Pergameni, Le soujxer des jacobins à Bruxelles en 1797.

sidiés par l'autorité et rédigés par les fonctionnaires français (i). Ces feuilles répandues presque gratuitement s'efforcent de diriger l'opinion dans le sens des conquérants. Elles louent les actes du gouvernement, dénigrent toute espèce de résistance à ces actes, et surtout exaltent les succès vrais ou prétendus des années républicaines à l'étranger. Là apparaît le secret de la superbe confiance des maîtres du jour. Ce qu'attestent leurs correspondances intimes, leurs journaux le proclament tous les jours pour que nul parmi les vaincus n'en ignore : c'est par les victoires de Bonaparte en Italie que le Directoire se maintient, et c'est par la force brutale des armes et non par l'adhésion de l'opinion, surtout en Belgique, qu'il réussit à garder le pouvoir.

Est-il besoin de faire sentir combien était vain le dessein des Conventionnels, et à quel lamentable échec il devait se heurter ! Ce qu'on a dit déjà (\u but nettement antireligieux poursuivi par le Directoire permet de juger de la valeur du programme adopté par lui et par ses agents en Belgique. Cette constitution et eette légalité devant lesquelles se prosternent les autorités étaient pour1 nos pères des Divinités d'argile aussitôt renversées que créées. N'était-il pas plaisant d'enseigner aux Belges le respect d'une constitution votée par les tristes régieides qui terrorisaient la France depuis 1792 ? Pourquoi s'incliner devant cette constitution plutôt que devant celles (le \1(.)\ ou de

17!):; et bientôt devant celles de 179!), 1802 et 1804 '., Quelle valeur axaient ers textes sans cesse modifiés, ou ces vérités en contradiction les unes avec les autres ? Quelle sincérité offraient les serments de ces Français qui juraient fidélité en quatre années à trois régimes absolument différents ?

Bien des circonstances d'ailleurs devaient rendre nos compatriotes sceptiques au sujet du credo républicain. La légalité était utile à invoquer quand il s'agissait de dompter les popu-

(1) I'. \ m .m ■ i .in. E*mi sur I" liberté dt l<< presto en Belgiqxu si, us la domination françftite.

On créa ;i Bruxelles 1a Uépublimin du Nord, a Liège I > Courrier 'in dé /i-i i f i un h i <i> VOurthe.i ;i tfamur /.' Courrier di Sambi Meuxe. a Luxembourg I. !'• />■> den Forêti

."IIC» DÉBUTS 1)1' DIRECTOIRE

la t ions ou de réduire les Belges à merci, mais ses sectateurs l'enfreignaienl sans peine quand elle contrariait leurs passions. A Paris, les coups d'Etal incessants, à l'aide desquels une minorité jacobine s'était hissée et se maintenait de force au pouvoir, témoignaient du mépris de la légalité. Journées d'octobre, 10 août, 31 mai, journée de vendémiaire, bientôt la révolution de fructidor servaient d'exemple, et justifiaient la conduite que tenaient en Belgique Bouteville et ses amis. Bouteville se faisait gloire de détenir en prison un journaliste arrêté sans motifs et il prolongeait cette détention arbitraire parce qu'il avouait que les juges auraient dû de par la loi acquitter et élargir le prisonnier (1). Godfrin, commissaire cantonal à Louvain, se livrait sous les yeux et avec l'agrément de ses chefs à des arrestations et à des perquisitions arbitraires dans son canton et hors de son ressort et il déclarait avec sérénité que pour sauver la patrie les moyens illégaux étaient permis (2).

Bien avant que les théories matérialistes des envahisseurs eussent porté leurs fruits, on pouvait dans les actes des autorités lire les conséquences désolantes auxquelles menait la doctrine révolutionnaire. La morale chrétienne, couronnement délicat de la morale naturelle, et celle-ci en même temps, se trouvèrent dès le début non seulement attaquées, mais compromises pour toujours par les conquérants. Dans la correspondance officielle s'étalent des obscénités dignes de Voltaire, et telles que la plume est embarrassée quand elle doit les transcrire (3). Dès qu'il s'agit de prêtres ou de religieuses, l'injure ne manque jamais, aussi bien dans la bouche du grave Bouteville que dans celle du dernier de ses subordonnés. Aux extraits qui ont été cités à propos des persécutions dirigées contre le

(1) Lettre de Bouteville, du 24 octobre 1796, au sujet de l'impri meur De Braekenier. (Correspondance de Bouteville, registre 181.) Une lettre de Bouteville. du 12 nivôse an V, avouait le caractère dés ordonné et révolutionnaire de la législation nouvelle. (Tbid, registre 182.)

(2) Lettre de Godfrin. du 25 thermidor an IV. (Carton 75, ibid.)

(3) Lettre de la municipalité de Huy, citée par B. Dubois, Huy sous la République et l'Empire, p. 60. Lettre de Stévenotte, du 2 ventôse an IV, citée plus haut.

ORGANISATION RELIGIEUSE, MORAINE ET INTELLECTUELLE .'Il i

clergé, on peut joindre l'exemple du docte Harzé, girondin de Liège et magistrat avisé, qui dans ses dépêches ne tarit pas quand il peut parler de la « vermine » des prêtres. Un peut ajouter encore, parmi cent de ses pareils, Stévenotte, l'administrateur du département de Sambre-et-Meusc qui, parlant d'un professeur à placer, s'élève contre « la secte insolente des cagots de l'Université de Louvain » (1). Tandis qu'ils font ainsi appel à la haine, et qu'ils se préparent à déchaîner les passions du gouvernement contre leurs victimes, les conquérants croient pouvoir séduire l'opinion par d'autres procédés encore. Dans leur emportement contre le passé, ils foulent aux pieds les bienséances que les siècles ont consacrées, et ils entendent revenir aux débordements du paganisme antique. C'esl par ce dernier trait, caractéristique de la conquête révolutionnaire, que doit s'achever le tableau de l'année 1796 et de ses conséquences morales.

Déjà Dumouriez avait amené 10,000 femmes avec ses bandes Indisciplinées, et Liège et Saint-Trond avaient en \l(r.) vu mourir de maladies honteuses plusieurs milliers de soldats français 2.1a conquête de 1794 assista a la répétition et au développement des mêmes scènes dégradantes, dont les mémoires du généra] Thiebaull nous ont conservé les échos. Ce n'était pas la un mal passager, auquel la marche des armées vers la Hollande et vers le Rhin vint mettre fin.

Notre pays servait en 1796 et 17!)7 non seulement à alimenter les corps de troupes placés au delà de ses frontières, mais à faciliter 1rs services accessoires nécessaires à leur fonctionnement. Aussi voit-on en 1796, des hôpitaux considérables de galeux ft df vénériens occuper nos établissements publics, où ils scandalisent la population. Tel »-st le cas pour l'abbaye de S ta ve lot, pour le couvent du Saint-Esprit à Luxembourg, pour la maison ^\r force i\<- Vilvorde, pour d'autres édifices publics de Spa et (U' Huy (3).

(1) Lettre de Btéven tte, du 2 1 messidor an EV. (Carton M pondance du commandant «lu département <!<• la Dyle.) Lettri -i' Harzé, du 26 ventôse [V. (Carton iv. correspondance de Boute

vil!,

\ i i \ in Recueil di acten du Comité de SaltU Public, i XVIII,

\ii\wi.i:i Hittoirt <h Vnbbnt/i >h Staveht. Lbfort. // Uoirt

Par suite d'aussi détestables exemples, les bonnes mœurs s'altèrenl au point d'effrayer certaines autorités. Non seulement, on substitue à Courtrai une maison de débauche au béguinage, mais à Gand, ce sont les femmes publiques qui

servent (["idoles dans une fête décadaire (1). Enhardies, ces femmes multiplient leurs excès au point que le commandant de place de Bruxelles, l'administration du département de la Dyle,

et les autorités anversoises doivent tour à tour protester contre le scandale du libertinage (2): Les jacobins se réjouissent sans doute, de voir le peuple s'affranchir des « préjugés de la superstition » et ils se félicitent dans le Républicain du Nord de constater qu'à Bruxelles, on a profané par trente bals de cabaret les solennités autrefois respectées de la Semaine Sainte, ou bien ils apprennent avec satisfaction qu'au cours du carnaval leurs amis ont tourné en dérision les choses saintes, et qu'à Verviers on a vu des hommes nus courir en rue (3). Mais les gens sages ne peuvent s'empêcher de jeter un cri d'alarme dicté par l'intérêt matériel. Le nombre de filles-mères s'aeccroît de jour en jour, et celui des enfants abandonnés est tel désormais qu'à Bruxelles les autorités doivent renoncer à en assurer l'entretien (I). C'est ce que constate un ami du révolutionnaire Bassenge, son subordonné le commissaire du tribunal

du département des Forêts, t. T, p. 276. R. Durots, Huy sous la République et l'Empire, p. 137. Conférences de la Société d'art et d'histoire du diocèse de Liège, année 1889, p. 303.

(1) De Potter. Geschiedenis der Stad Kortryk, t. ITT, p. 111 Nys, Journal manuscrit, 25 mai 1796. (Archives communales de Bruxelles.)

(2) Procès-verbaux des administrations du département de la Dyle, 8 messidor an TV. (Registre 1.) Goetsbloet, Tydsgebeurtenissen, t. VI, p. 225. (Bibliothèque royale.) La masse des livres obscènes apportés par les Français à Anvers est telle en 1796 qu'elle révolte l'honnête notaire Goetsbloet, qui dresse procès-verbal devant témoins de l'étendue du fléau. (ïbid., t. IV, p. 415.)

(3) Warzée. Essai historique su/r les journaux belges, p. 46. ulrwpartial européen, 7 mars 1797.

(4) Arrêté du département de la Dyle, du 19 vendémiaire an V. (Carton 597, administration centrale du département de la Dyle.) Arrêté de la municipalité de Bruxelles, du 2 pluviôse an V. (Recueil de HUYOHE, t. XI, p. 385.) Lettre de la Commission de charité ou Chambre des Pauvres de Courtrai, du 9 mai 1797. (Histoire de la Chambre des Pauvres de Courtrai, par Goethals-Ver^ruysse, manuscrit.)

correctionnel de Waremme, quand il écrit avec désespoir ([n'en cette aurore de la liberté « les mœurs s'altèrent de plus en plus » (10 juin 1796) (1).

En résumé, à l'idéal qui élevait les âmes on avait substitué une doctrine matérialiste que les rabaissait. La charité et la justice distribuée étaient remplacées par la discorde et la haine. Bientôt viendrait après la trop courte accalmie de germinal an V, la guerre civile due à d'aussi lourdes fautes.

(1) Lettre du 10 juin 1700. (Correspondance de Bouteville, carton 19.)

Sommaire.

I. Etat des opinions en Belgique au début de 1707. De l'aveu des autorités françaises, la masse des Belges est hostile au régime nouveau. Si l'établissement des institutions françaises a eu Heu sans susciter de révolution, c'est à cause de l'incertitude des populations sur leur sort futur et non à cause de leurs sympathies. Découragement général des fonctionnaires républicains. L'hostilité de la majorité des Belges se révèle par d'innombrables manifestations, notamment par les journaux, les théâtres, les fêtes républicaines, et les propos contrerévolutionnaires.

IL Division de l'opinion patriotique en Belgique : les patriotes opportunistes et les partisans de l'indépendance : les premiers l'emportent à cause de la paix imposée à l'Empereur François, par Bonaparte, le 7 avril 1797. III. Motifs qui amènent le Directoire à prescrire des élections en Belgique, en avril 1797 : difficultés et défiances que rencontre le projet de loi qui les ordonne. Programmes des jacobins et du parti patriote: efforts des chefs de ce dernier pour écarter les protectations en faveur de l'indépendance : Le cris de ralliement choisi est : point de Français. Succès de ce thème soutenu par Nuewens.

IV. Le 27 mars 1797, s'ouvrent les assemblées primaires, suivies bientôt des assemblées des électeurs. Triomphe général et éclatant du parti patriote : causes de cette victoire, due aux sentiments unanimes d'opposition qu'éprouvent les Belges et non pas à une prétendue conspiration royaliste : limites qu'il faut tracer à la victoire : obstacles qu'elle rencontra du côté des patriotes et du côté jacobin : les scissions, notamment à Anvers.

V. Le Directoire prépare sa revanche contre les élus de Germinal. Les députés belges refusent de s'associer au combat dirigé contre le Gouvernement, et ils se consacrent à la défense des intérêts de leurs compatriotes.

VI. A l'intérieur, efforts des administrateurs pour redresser les principaux griefs du pays, sans manquer à la soumission due aux lois en matière de culte, de biens nationaux, d'instruction publique, de finances, d'émigration, de fêtes décadaires. Difficultés que rencontrent ces efforts.

VII. A Paris, les députés établissent entre eux une union étroite et fructueuse. Ils se dévouent à soutenir les justes réclamations des Belges en matière de culte et de finances, et se tiennent à l'écart des luttes engagées entre la majorité et le Directoire.

VIII. Le coup d'Etat de Fructidor (4 septembre 1797) annule les élections du département des Deux-Nèthes, fait déporter trois journalistes belges, et rétablit la terreur.

Apres avoir énuméré les principaux changements apportes aux institutions des Belges par les conquérants, il faut re chercher l'accueil que firent à ces nouveautés les populations conquises. Un peuple dépourvu d'idéal et prêt à tout subir se fût laissé imposer sans résistance une domination étrangère. Tel ne lut pas le cas pour nos ancêtres. Ils surent apporte 1 une insurmontable opposition aux volontés de l'envahisseur, et défendre avec courage et sucées leurs traditions les plus chères. c'est au récit de ces épisodes flatteurs pour le patriotisme national que nous allons nous attacher désormais. Deux aspects

nous retiendront successivement, (le sera d'abord l'état de

l'opinion publique, attesté d'une manière éclatante par les élections d'avril I7ï)7 auxquelles esl consacré le présenl chapitre. Ce sein ensuite l'activité déployée par les partisans décidés de l'indépendance <-t manifestée par les nombreuses tentatives d'insurrection de 1796 el de I7(>7. tentatives que racontera le chapitre final de ce livre.

352 DÉBUTS l»l DIRECTOIRE

Après que plus de deux années s'étaienl écoulées depuis la retraite dvs armées autrichiennes, il semblail que l<i régime français assis sur <lrs bases sérieuses et destinées à satisfaire

la masse populaire eût du se concilie]' les sympathies générales. Et cependant, quand au début de l'année 171)7 les représentants du gouvernement, tels que Bouteville et Benezech, cherchaient à calculer ces sympathies, ils ne pouvaient s'empêcher d'en proclamer l'évidente insuffisance. Tous les rapports qu'ils recevaient, tous les événements permettant de juger l'esprit public, toutes les constatations qu'ils faisaient par eux-mêmes, menaient à cette triste conclusion que « les ci-devant Beiges ne se montraient pas généralement français » (1). Remettant le pouvoir à son successeur momentané, Bouteville accusait avec mélancolie « la lenteur de l'esprit public en Belgique » (26 janvie 1797) (2). Il traduisait de la sorte les affirmations peu encourageantes que sa mission lui avait permis de recueillir et dont nous nous bornerons à citer un seul exemple. C'était ce qu'écrivaient les administrateurs jacobins du département des Deux-Nèthes en novembre 1796, quand ils dépeignaient leur patrie dans les termes suivants : « Les départements belges sont sans force publique, peuplés de fanatiques et de partisans de l'Autriche, sans cesse à la veille d'une explosion, et la tranquillité y est un miracle qu'on ne peut attribuer qu'à la prudence des administrations et à la confiance qu'elles ont obtenue » (3). On peut rapprocher d'ailleurs de ce tableau la déclaration non suspecte de deux amis de Bouteville, lui écrivant l'un d'Ypres et l'autre de Mons, pour signaler que « la

(1) Rapport de Bouteville, du 27 nivôse an V. (Registre 182 de sa correspondance.)

(2) Lettre du même, d'il 7 pluviôse an V. (Ibid.)

(3) Mémoire des administrateurs du département des Deux-Nèthes, de brumaire an V. (Carton 10, correspondance de Bouteville.) Le Directoire ne pensait pas autrement. « Une grande partie des habitants du pays conquis déteste la République », écrivait-il, le 17 floréal :hi IV . (Carton 39, correspondance de Bouteville.)

ELECTIONS DE GERMINAL AN V 3o3

généralité des Beiges est imbécile, fanatique et inepte », et que « tous les Français regardent la grande majorité des Belges comme ennemis » (1).

Pareils jugements apparaissaient comme encore plus fondés lorsqu'on passait des affirmations générales aux constatations particulières et locales. Pour éviter la monotone répétition des mêmes témoignages, il faut se contenter ici de rappeler ce que disaient les autorités au sujet de l'esprit public en 1795 et d'affirmer que au commencement de Tannée 1797 la situation, loin de s'être améliorée, s'était au contraire fortement aggravée au point de vue du gouvernement. De chaque administration départementale ou cantonale arrivent les mêmes plaintes relatives à l'hostilité des masses populaires. Voici, par exemple, le département de Jemmapes, qui renferme le plus de républicains au dire de Bouteville. Les deux tiers des habitants y sont hostiles au gouvernement, selon l'administrateur jacobin Aubert : tous les paysans sont ennemis de la république, d'après Jaubert, et partout, ce sont l'esprit et le fanatisme de la contre-révolution qui dominent, d'après l'administrateur Harzé. En un mot, « chaque jour la république y perd du terrain », de l'avis de Girard, accusateur public (2). Voici, de même, les départements des Deux-Nèthes et de la Meuse-Inférieure : l'opinion dans le premier est « très mauvaise » et si les «■lasses inférieures ne consentaient à vivre dans l'indifférence, « tous les Français seraient jetés à l'Escaut »; dans le second, "le gouvememenl français est abhorré, les gens les mieux disposés pour la république commencent h la haïr»; on cite même le canton de Ruremonde, oh « personne n'est pour la république ». Au due du commissaire de département dans le

(1 ) Lettres du chevalier -I. D. <!•• Wolf, datée aVYpres, !«• !» thermi dot- an I V et d'Aubert, administrateur du département de Jemmapes, datée du 28 fruc IV. (Correspondance (!<• Boul ville, cartons

16 el i.)

(2) Rapport de Bouteville, sur une lettre du département de Jem naapes, du -s.', vendémiaire au Y. Lettre de l'administrateur Aubert, il.' germinal an IV Lettre d»- Jaubert, du 22 brumaire au Y. Lettre de Harzé, administra ■ i du département, du ' •• irminal au IV. Let tir de Girard, accu ateur public, du -i frimaire mu Y (Correspon da nce de Boute\ i lie, ca ri 'mis 2, i h

pays de Liège, les habitants des campagnes « sont dangereux » el le département entier semble être << l'égouf des huit autres », d'après la gendarmerie (1).

Déjà réduits à un petit nombre, les Français et leurs amis belges avaient encore diminué leurs forces en se divisant. On remarquait parmi eux deux tendances bien distinctes. Depuis Thermidor, le grand nombre se piquait de modération, et rangé derrière Bouteville, soutenait la constitution de l'an III et surtout le Directoire. Dans certaines localités, telles que G and, Mous, Ath, Ypres, Louvain, Liège et Spa, un petit nombre d'avancés déplorait la réaction et s'efforçait de pousser à des mesures extrêmes. On avait vu les membres de ce parti s'affilier, dans la personne de Fyon à Paris, aux tentatives de Babeuf. Ou les voyait fonder dans les cités belges des clubs ou réunions de lecture où l'on recevait et discutait les journaux de Paris, et où on s'efforçait de travailler à la régénération prompte du pays conquis. Ces petits groupes, où l'on remarquait à Ath le terroriste Jaubert, à Mons les anciens juges du tribunal révolutionnaire, à Gand les membres du comité de surveillance de 1794, à Liège et à Spa les chefs du parti Franchimontois, s'agitaient tour à tour pour obtenir des élections immédiates, la formation d'une garde nationale, la collation des places en faveur des jacobins, la création de Temples de la Loi dans les églises, des mesures de rigueur contre les patriotes belges et de violence contre le clergé. Ils dénonçaient Bouteville et les autorités instituées par lui, comme étant inféodés à l'ancien régime et conspirant contre la république. C'était une des préoccupations importantes de Bouteville de se défendre auprès du Directoire et des ministres contre les accusations de ce qu'il appelait « la montagne », en souvenir de la

(1) Rapports de Bouteville, du 11 ventôse an IV et du 18 brumaire an V. Lettre de Bruslé, commissaire du département des Deux-Nè thés, du 3 nivôse an V. Rapport de Girard, commissaire du département de la Meuse-Inférieure, du 15 thermidor an IV. Lettre du juge de paix de Montenaeken, 15 pluviôse an V. Rapport de Girard susdit, du 24 brumaire an Y. (Correspondance de Bouteville, registres L78 el 182, carton 10, ±2, 33, 23.) Rapport de Pont-Carré, commandant la gendarmerie de l'Ourthe, du 1S frimaire et du 9 nivôse an V. ( ll.id, carton 42.)

sinistre année 1793. Ses rapports sur l'état de l'opinion contenaient ainsi un double aveu d'insuccès, car ils constataient non seulement l'opposition ou l'hostilité de la majorité des Belges, mais la guerre acharnée que faisaient à sa politique les « exagérés » des diverses provinces.

On a dit, en passant en revue les institutions importées par la république, combien grande fut la résistance qu'elles rencontrèrent et à quels aveux de défaite partielle aboutit la mission remplie par Bouteville pendant quatorze mois. Il serait inexact de prétendre que ces aveux aient été ininterrompus. A plusieurs reprises, le commissaire du Gouvernement crut toucher sinon au triomphe, au moins à une satisfaction honorable. Quand il eut achevé l'organisation des départements et des tribunaux, il crut que la machine montée par ses soins allait marcher régulièrement (9 mai 1796) (1). Mais bientôt, les démissions causées par l'exigence du serment mirent fin à ses illusions. Un peu plus tard, la grande opération qui confisquait les biens des monastères et que Joseph II n'avait pu mener à bonne fin, réussit dans toutes les mesures qui concernaient l'expulsion des religieux, et Bouteville s'enorgueillit à bon droit d'avoir accompli cette entreprise sans que l<i pays se 'ut soulevé. Il put ajouter que des forces peu importantes avaienl suffi pour procurer l'accomplissement d'une besogne aussi difficile et il proposa la mise à exécution des lois françaises demeurées encore en suspens, telles que la loi sur le culte et les lois sur les élections [6 et 2\ janvier 1 797) (2). Le ministre Benezech parcourant rapidement la Belgique en février 1797 rapporta une impression de confiance analogue 3 .

Toutefois, cette satisfaction partielle n'était pas exempte de restrictions. Quand on jetait un regard d'ensemble sur les neuf départements belges, on devait reconnaître partout les symptômes d'un découragement évident chez les républicains et d'un discrédil complet des idées jacobines. Bouteville et le

(1) Régi tir 178, correspondance de Bouteville i; • re !-•'. ibid.

Rapport de Benezech, du 17 pluviôse an V". (L'Impartial euro

i» •'( n . 20 tY\ rier 171

356 DÉBUTS DU DlRECTOIltE

Directoire constataient celle situation effrayante en même temps que leurs principaux subordonnés. Toul d'abord, ils doivent reconnaître que c'est La crainte seule qui maintient les départements belges dans la soumission. Elle est due aux victoires réitérées de l'urinée d'Italie et Bonaparte est le vrai soutien du Directoire qu'il renversera bientôt (1). Aussi, la force seule peut assurer le recouvrement des impôts tout autant chez les turbulents Liégeois que chez les paisibles habitants des bords de la nier (2). Et par la conséquence naturelle d'une situation incontestablement grave, les autorités supérieures refusent formellement de faire cesser le gouvernement militaire en Belgique (18 novembre 1796) ou de mettre fin au désarmement qui prive les campagnards de toute défense contre le brigandage (janvier 1797) ou d'instituer une garde nationale qui mettrait fin aux excès des sinistres chauffeurs (novembre 1796) (3). Bouteville dans sa défiance ira jusqu'à supplier le Directoire de ne permettre que des élections partielles en Belgique tant il est assuré que le scrutin tournera à la confusion de la république (4).

(1) Lettre de Bouteville au ministre de la Police, du 9 floréal an IV. (Correspondance de Bouteville, registre 178.) Lettres de Bassenge, commissaire du département de l'Ourthe, du 22 floréal et du 24 prairial an IV. Lettre de H. Fabry, du 25 fructidor an IV. (Correspondance de Bouteville, cartons 18 et 19.) Lettre du juge Wautelée au juge Di Martinelli, 22 prairial an IV.

(2) « Ce n'est qu'avec des baïonnettes que nous obtenons quelques fonds. » Lettre de Joret, commissaire de la Lys, 1er frimaire an V. (Carton 16, ibid.) Lettre du ministre de l'Intérieur au sujet des Liégeois, 10 pluviôse an IV. (Carton 33, ibid.)

(3) Message du Directoire, du 28 brumaire an V. (L'Esprit des Gazettes, 24 et 26 novembre 1796.) Lettre de Bouteville, du 27 frimaire ;in V. (Registre 182, correspondance de Bouteville.)

Lettres de Bouteville, du 11 nivôse et du 4 pluviôse an V. (Correspondance de Bouteville, carton 34.) Lettre du ministre de la Police, du 11 nivôse an V. (Ibid.)

Lettre de Régnier, accusateur public, et de Bassenge, commissaire du département à Liège, du 28 vendémiaire et du 13 brumaire an V. (Carton 20, ibid.) Lettres de Bouteville, du 18 brumaire an V. (Registre 181.) Lettres du ministre de la Police, du 15 frimaire an V. el du 4 pluviôse an V. (Carton 34, ibid.)

(1) Lettres de Bouteville, du s brumaire et du 28 frimaire an V. (Regisl res L87 et 182.)

Autour de BouteviJJe, ses principaux lieutenants participent aux aveux d'insuccès ou plutôt les justifient par leurs affirmations réitérées. A la fin de 1796 et au commencement de 1797, les chefs de l'opinion jacobine sont bien loin de la superbe assurance qu'ils montraient naguère, et de la confiance qu'ils témoignaient dans les doctrines de la révolution triomphante. Tous ceux qui occupent une fonction élective se sentent convaincus que les élections les écarteront (1). Ceux-là même qui ne dépendent que du Directoire et que les élections laissent indifférents tremblent devant la responsabilité qui leur incombe, et sous des prétextes divers, ils adressent leur démission à Bouteville, dans des termes révélant le trouble profond qui règne dans leur cœur. Voici à Bruxelles les jurisconsultes Lambrechts et D'Outrepont, tous deux commissaires du Directoire, l'un auprès de l'administration départementale, l'autre auprès du tribunal : le premier réclame instamment le secours de 10,000 hommes pour son département en juillet 179(1 (2) et à la fin de l'année, tous deux sollicitent leur démission. Lambrechts déclare que si l'ordre de choses ne change pas, il entend « être débarrassé d'un fardeau où il ne peut pins faire le bien » (24 septembre et 21 décembre 1796), et D'Outrepont annonce, dès le 6 juin 1796, qu'il préfère rentrer dans la vie privée, et il insiste le 31 octobre sur toute l'amertume de ^<>n âme en voyant, dit-il, les dilapidations et la désorganisation faire des progrès effrayants.

Dans une autre lettre, le même commissaire précise mn impressions dans les termes suivants : « Je pense qu'il est plus (jue temps de commencer à faire croire à la justice de la république, ou la contre-révolution sera faite avant deux ans : Je vois les esprits s'aigrir, s'exaspérer tous les jours, et l'on ne les ramènera qu'en mettanl bien réellement la justice a l'ordre du jour - 19 octobre 1796) •''» . Dans le département des Deux- Ci) Lettre de Merlin, ministre de la Justice, à Bouteville, 16 nivôsi ;in V. (Carton 36, ibid.) Lettre d'Arnould, président <!<■ l'administra tion du département <!»■- Forôl s, du 3 pluviôse au V. (Carton 12, ibid.) (2) Lettre du 28 messidor an IV. au général Tilly. (Carton 15, cor respondance du ci mmissaire du département de la Dyle I Ci) Correspondance de Bouteville, cartons ~. 3,

;;:,s debi ts ni diructoiue

Nèthes, le secrétaire général démissionne en octobre 1796, parce <|u<' les défaites subies par la république en Ulemagn< lui Ion! présager l'évacuation de la Belgique : ses collègues déclarenl au même moment que << bientôt il sera impossible d'administrer » (13 octobre) (1). Les administrateurs de l'Escaul signalent « les progrès alarmants ((ne l'ait chaque jour le découragement >), et ceux de Jemmapes rapportent que << la machine est moralement et physiquement détraquée », et qu'ils s'attendent « à une Vendée pins cruelle que celle du Midi ». A .Mous, le commissaire dn Directoire, Rosier, patriote réputé, se retire le 26 novembre 1796 (2). Dans le Namurois, le bouillant Stevenotte annonce sa démission le 8 juillet 1796, et ses collègues notifient à Bouteville le 2 janvier 1797, que « l'époque d'une désorganisation générale est très prochaine ». Dans le Luxembourg on voit le médecin Grunwald, savant habitant de Bouillon où il s'est mis à la tête des révolutionnaires, adresser à Bouteville une lettre navrante pour exposer « l'écroulement de toutes ses espérances » (17 avril), et le commissaire du département, Légier, jacobin exalté, réclamer 5,000 hommes de troupes en outre de la garnison de Luxembourg pour assurei la sécurité publique (27 septembre 1796) (3).

C'est Liège surtout, c'est cette citadelle de la révolution, qui frappe par l'évolution profonde des meneurs jacobins (4). A la tète de ceux-ci on voyait à la fin de 1795 un petit groupe composé des chefs de la révolution de 1789, N. Bassenge, Fabry, Harzé et leurs amis. Le commissaire Bassenge démissionne le 12 mars 1796, puis il insiste avec énergie pour être remplace le 29 décembre 1796 et le 16 janvier 1797, en donnant comme motifs le « chaos qui règne », « la dislocation totale qui s'ac-

(1) Lettre de Bruslé, du 24 vendémiaire an Y. et des administrateurs du département des Deux-Nèthes, du -2-2 vendémiaire an V. (Ibid., carton 10.)

(2) Lettres des administrateurs du département de l'Escaut, du I ! thermidor an IV et de Girard, accusateur public à Mons, du 2 frimaire an V, et de De Graeve, percepteur de l'emprunt forcé, du 3 frimaire an V. (Cartons 29 et 4, ibid.)

(3) Cartons 26, 27, 44, et 13, ibid (i) Cartons 16, 19 et 20, ibid.

centue » et « Ja désolation qui lui déchire le cœur ». A son exemple, le président du tribunal civil, Jayemart, annonce sa retraite le 7 mai. Le fougueux De France, administrateur du département et le temporisateur Fabry sont d'accord avec les démissionnaires pour affirmer que « le patriotisme ne peut plus y tenir et que les Liégeois sont dans la consternation ». Selon les administrateurs du département, « la désorganisation va s'opérer » (14 octobre) et ils sont contraints de demander leur remplacement (17 octobre). Ce désordre est caractérisé à son tour en des termes remarquables par Harzé, commissaire du Directoire auprès du tribunal, quand il dénonce avec chagrin l'attitude « des meilleurs patriotes » et qu'il signale chez eux « un relâchement, un dégoût des affaires publiques et une insouciance qui effrayent » (20 décembre 1796). Le département de la Meuse-Inférieure « infecté de fanatisme et d'aristocratie » présente un spectacle analogue (1). Le président du tribunal criminel y marque « l'accablement et le dégoût » des fonctionnaires et il présage une « désorganisation générale » (18 et 26 novembre, 2 décembre 1 700) . Ses prophéties se trouvent réalisées à brève échéance par les démissions H'1 deux fonctionnaires réputés pour leur attachement à la république, le Français Girard, commissaire du département, et Cox, membre dévoué de l'administration centrale (20 décembre 1700 et T janvier 1707) (2).

A côté des personnages influents (\\\ parti venaient se rangei les serviteurs modestes que la république s'émit ménagés dans les villes et les cantons ruraux sous le nom d'agents nationaux et de commissaires cantonaux. Plus rapprochés du peuple que leurs chefs, et plus certains encore de traduire fidèlement les courants d'opinion qui se manifestaient, ces collaborateurs précieux et bien informés de l'administration supérieure enn gistrent des informations désolantes. Nous les résumerons en citant quelques traits significatifs empruntés à la correspon dance de ces subordonnés. A Louvain, le jacobin Trouet, qui q

Ci) Lettre de Bouteville, du 26 nivôse an [V. (Correspondance, re gistre 178 (2) ll.ul.. carton 23.

360 l'KKl I S Dl DIUKC J IlIiiK

fidèlement servi la république en 17!)."), se voit obligé de quitte] la ville, à cause de l'animosité publique. A Bruxelles, le médecin Jacobs, qui a rempli diverses missions pour compte des Représentants du peuple, est ruiné par suite du discrédit que ses opinion^ lui ont valu. De même, le médecin Bosch, de Maestricht, ayant accepté d'être durant quelques mois commissaire cantonal dans sa ville natale, affirme que les deux tiers de sa clientèle l'ont abandonné pour le punir de servir la république (1). Dans les cantons ruraux, tels que (ienappe, Wavre, Hérinnes, Jauche, Bautersem, Braine-l'Alleud, l»oulers, les envoyés du Directoire ne trouvent pas une maison où ils puissent se loger, ou s'ils appartiennent à la localité, ils se déclarent « seuls comme Job sur son fumier », ou hors d'état de se soutenir sans une garde d'au moins 30 hommes, ou « forcés de rester enfermés chez eux parce qu'un citoyen républicain est regardé de travers et parce qu'il suffit d'exercer une fonction publique pour être exposé à la haine et à la menace des citoyens ». L'un de ces malheureux, le notaire Simonart, de Wavre, se plaint d'avoir perdu pour toujours toutes ses pratiques, parce qu'en acceptant de servir les conquérants « il s'est entaché aux yeux de la multitude, du péché originel ». Ajoutons, pour finir, que quand des soldats sont envoyés pour soutenir les représentants de la république, on refuse pareillement de les loger, et « on les regarde comme des chiens (2). Après avoir constaté l'affaiblissement du parti français, un instant triomphant avec les armées de la Convention et maintenant accablé sous le poids du découragement, il faut envi- Ci) Lettres de Trouet, du 5 et du 11 frimaire an IV, de Jacobs, du 29 fructidor an VII, de Bosch du 23 vendémiaire an V. (Administration du département de la Dyle, Carton 200: correspondance du commissaire du département de la Dyle, carton 82: correspondance de Jîo'Uteville, carton 23.)

(2) Lettres des commissaires de Genappe, du 5 messidor an IV, de Jauche, du L8 ventôse au V, de Wavre, du 20 messidor an IV, de Hérinnes, du 27 floréal an IV, et de Braine-PAlleud, du 18 floréal an V. (Administration du département de la Dyle, liasses ou cartons 577. QOObis, 203.) (Correspondance du commissaire du département de la Dyle, cartons 15 et 24.) Lettre du greffier du canton de Bautersem, du 7 prairial an IV. (Correspondance de Bouteville, carton 7.)

ÉLECTIONS DK GBEMINAL A.\ V o(U

sager l'état de l'opinion adverse. Tout ce qu'avait perdu en force Je parti de l'annexion avait été gagné par les idées patriotiques. L'empire incontestable de celles-ci s'était affirmé par les multiples manifestations que nous avons relevées dans les chapitres précédents. C'étaient, en effet, des protestations vigoureuses en faveur de leurs traditions nationales qu'élevaient nos pères quand ils refusaient d'exercer des fonctions publiques, quand ils réservaient exclusivement leur confiance pour les anciens magistrats, quand ils éludaient les impôts républicains et ne les payaient que par contrainte, ou quand ils se détournaient des ventes de biens nationaux et prodiguaient à leurs religieux et à leurs prêtres Jes marques de leur sympathie et de leur attachement. A toutes les circonstances (jiii ont déjà été rappelées, ajoutons quelques faits qui achèvent de révéler l'état d'âme des populations. Nous emprunterons ces détails aux affirmations publiques de l'opinion urbaine et rurale.

C'était sur les fêtes décadaires, sur les journaux, sur les théâtres, qu'avaient compté les conquérants pour convertir le peuple conquis. Ce furent ces instruments de propagande qui attestèrent le plus vivement la résistance universelle du pays vis-à-vis des idées de ses maîtres nouveaux. Les fêtes républicaines sont délaissées. On y hue certains jacobins de marque et on y signale « l'absence scandaleuse » de la presque totalité des autorités, au point que Lanibreelits les qualifie de « tristes cérémonies ». Kl ce qui se vérifie a Bruxelles se constate a Anvers, a (.and, a Liège, dans la Meuse-Inférieure (1). Les feuilles jacobines, Gréées par l'autorité, ne se

( \ ) Rapports de l'adminisl rai ion du département de la Dyle, 1"' nivôse h II' messidor an IV. Lettre de Bouteville, du il messidor an IV. (4-dministratioE cent raie du département de la Dyle, carton 344 ; cor respondance du commissaire du département de la Dyle, carton 16.) i'Miu. àntwerpen op }t tindt <h, \ Y lli eeuw, i>p. 225, 237, 239, 263, : fil. Lettre des administrateurs du département de l'Escaut, du 13 yen demi aire an V. (Correspondan <• de Bouteville, carton 31.) Lettre d< administrateurs du département <\*' l'Ourthe, du 8 septembre 1797. (Dabis, Histoirt 'lu diocèst et 'If In principauté dt I > w • 1724 L852, t. III. p. 120. ) Rstnerb, Over honderd jaren in */< Kempen, p. 115.

362 DÉBUTS l'i DIRECTOIRE

soutiennent que grâce à la collaboration quotidienne des fonctionnaires français, qui en sont les rédacteurs ou les correspondants el grâce surtout aux larges subsides que le gouvernement leur distribue. Au jour où le Républicain du Nord, organe de Lambrechts el de Cornelissen, cessera d'avoir à sa tète ces deux écrivains officiels, et où un caprice des bureaux ministériels lui retirera l'argent des contribuables, ce journal disparaîtra faute d'abonnés, comme les feuilles semblables nées à Gand, Namur, Liège, Luxembourg et Maestricht (1). Une politique implacable traque sans cesse les journaux locaux et accable les journalistes de poursuites, de saisies, d'emprisonnement, au mépris de la soi-disant liberté de la presse accordée par la constitution. En dépit de ces persécutions, les feuilles nationales se maintiennent courageusement, soit en changeant à plusieurs reprises leurs titres, soit en dissimulant sous des formes adroites leurs regrets et leurs espérances. Mais sous leur nom d'emprunt et sous les périphrases semées de termes jacobins, on ne cesse de reconnaître le souvenir d'un passé aimé, la critique d'un présent qui est odieux, et l'attente d'un avenir meilleur sous un régime autre, voisin de la quasi-indépendance d'autrefois. Ces allusions ne manquent pas d'être relevées par les fonctionnaires français et ils poursuivent avec colère les articles qui relatent tantôt les échecs des armées républicaines en Allemagne, tantôt l'insurrection des campagnards allemands défendant leurs foyers contre les Sans- Culottes, tantôt des préliminaires de paix rendant la Belgique à l'archiduc Charles, tantôt un parallèle saisissant entre l'ancien régime et le nouveau, ou même simplement le tableau réel des maux présents (2).

(1) P. Verhaegen. Essai sur la liberté de la presse < n Belgique pendant la Révolution française, pp. 29 et suivantes.

(2) P. Verhaegen. Ouvrage cité, pp. 30 et suiv. Le journaliste De Braeckenier, de Bruxelles, fut emprisonné deux fois au cours de l'année 1796, et il passa près de trois mois et demi en prison. A Liège, le journaliste Delloye fut pareillement jeté en prison pour avoir publié dans le T roubadou r liégeois les vers suivants, dont la vérité blessait le gouvernement :

ÉLECTIONS DE GERMINAL AN V IjG.')

Je ne sais rien de plus beau que le rôle de ces écrivains modestes, qui bravaient toutes les rigueurs gouvernementales pour continuer à défendre une cause juste, momentanémenl opprimée et qui risquèrent dans cette lutte inégale leur liberté, leur fortune, le sort de leur famille et jusqu'à leur vie même.

Quoique asservi par les ordres des autorités françaises et destiné à ne représenter que des pièces républicaines, quoique livré à un public recruté avec soin au moyen des soldats républicains introduits gratuitement, quoique surveillé étroitement par la police locale, le théâtre n'échappait pas non plus aux manifestations de l'opinion patriotique. Au cours de l'année 1796, une série de pièces dirigées contre les excès de la Terreur furent représentées à Paris, puis en Belgique. C'étaient L'Intérieur des comités révolutionnaires, Le Soupet des Jacobins, La Veuve Persécutée. Le public belge, qui avait abandonné jusque-là le théâtre à ses adversaires, se porta résolument aux spectacles annoncés, et applaudit à outrance les passages où le gouvernement paraissait critiqué. Parfois, ces applaudissements donnèrent lieu à des protestations de la part des spectateurs français, et le spectacle dégénéra en bataille. Mais presque partout, l'avantage resta aux Belges, qui contraignirent les directeurs à représenter les pièces antiterroristes et imposèrent le chanl du Hévêil du Peu/de, en opposition avec la Marseillaise cl le Ça Ira (1). On alla plus loin. Le M janvier I7!)7, à Anvers, au cours (Tune pièce de théâtre relatant une descente de l'armée française en Angleterre, un passag • énonça que l'armée était vaincue et forcée ;'i évacuer ^;i conquête. Ce passage l'ut souligné par un tonnerre d'applaudis-

u K 1 1 1'<- r ! Mort ! Sam; : race meurtrière! » La République est un grand cimetière.

La France n'a que la peau mu- 1rs os.

Ma la thermidor sun im a propos :

Vois t ii la bas ce1 be ? igure ftnl ique?

La basl Au loin?... Oui... c'esl la République!

J'en Buis ravi, mai-... quoi I .le meurs <!«• faim I

Ta i- i "i. ma raud, h -<>i- républicain

( \ i Lettre de Bouteville, du 6 n ivôse an V. (Correspondance de Bou i.'vili P Vbbhaeqen, I.' théâtoi << Namur en

Mil DÉBUTS m hi]M;rj<»ii;i;

sements, rappelant aux maîtres du moment combien était fragile leur domination (1).

Bien d'autres démonstrations encore devraient être rappelées ici. Ce sont les mentis faits par' lesquels se traduit journellement l'esprit du public et dont nos archives administratives et judiciaires renferment des traces innombrables : je veux parler des propos « contre-révolutionnaires ». Car en ce temps de liberté républicaine on ne pouvait légalement ni penser ni parler autrement que le gouvernement.

Toute expression d'une opinion déplaisant aux autorités était suivie d'une répression sévère, Aussi, les poursuites pour « propos contre-révolutionuaires » ne se comptent pas. Elles encombrent les tribunaux, qui le plus souvent acquittent les inculpés. Ces propos revêtent d'ailleurs un caractère nettement hostile à la république. On poursuit de huées, à Tournai, la garde qui sonne la retraite le soir, et on la crible de pierres, au point qu'elle doit pour circuler se faire accompagner de fusiliers. On hue à Anvers les rares acheteurs, français d'ailleurs, qui osent acheter lorsque les agents de la république mettent en vente publique les meubles des contribuables en retard de payer l'emprunt forcé. On hue à Bruxelles la garde qui intervient dans une rixe entre soldats et bourgeois, et on crie que « si c'étaient les derniers Français on les aurait bientôt expédiés ». Quant aux arbres de la liberté, plantés dans chaque ville et dans chaque canton, ils sont journellement abattus, ou couverts d'immondices : à Beersel, l'arbre est coupé le lendemain de sa plantation; à Hérinnes, on l'abat à trois reprises en quatre mois de temps (2). Enfin, une dernière protestation de l'esprit public atteignait les conquérants dans leur orgueil militaire, non moins que dans la confiance qu'ils affichaient eu leurs doctrines et leurs forces. C'étaient les transports de joie

(1) Goetsbloets. Tyds gebeurtenisse, t. X, p. 15.

(2) Rapport de Verdure, de Tournai, du .30 vendémiaire an IV. (Administration centrale de la Belgique, carton 3^2.) Goetsbloets, Tyds gebeurtenisse, 24 juin 1796, t. VIII, p. 225. Gérard, Journal manuscrit, du 25 avril 1796. Rapports de Lambrechts, du S floréal an IV et de Mallarmé, du s floréal an TV. (Carton iô, correspon (lance du commissaire» du département de la Dyle.)

avec lesquels le peuple belge accueillait la moindre nouvelle d'insuccès des années françaises. Les deux échecs, suivis de retraite vers le Rhin, qu'éprouvèrent en Allemagne les bataillons républicains en novembre et décembre 1795, puis en septembre et octobre 1796, furent salués par un enthousiasme universel dans nos villes et nos campagnes. On verra plus loin, à propos des tentatives d'insurrection, le détail de cet empressement patriotique. Un fait doit être cité ici pour caractériser les sentiments populaires que faisaient naître semblables nouvelles. Au 1er janvier 1790, la joie était si générale à Admis que les habitants s'arrêtaient dans les rues, sans se connaître, pour se communiquer la bonne nouvelle d'une défaite totale des armées de la république (1). C'est ce que constatait l'ancien conventionné] Mallarmé en disant que chaque fois que l'armée française cesse de vaincre « on aperçoit une allégresse générale )), et qu'en cas de victoire, « on ne voit régner qu'un honteux silence » (2).

Si hostile qu'elle fut à la république, l'opinion des Belges n'en présentait pas moins certaines divisions. Le souvenir des partis d'à u f refois n'avait pu s'effacer entièrement sous le dur niveau de la conquête. Patriotes attachés aux Etats et rêvant d'indépendance, royalistes demeurés fidèles aux serments qui les liaient a l'Empereur et Roi, Vonckistes détrompés, Liégeois attaches à leur prince ou revenus de leur enthousiasme révolutionnaire, les Belges ne sont pas encore unanimes dans toutes leurs convictions politiques. Ce qui les unit désormais, c'est la haine de l'étranger; ce qui les sépare c'est l'incertitude de

l'avenir. Mais à tOUl prendre, les anciennes démarrât mus des partis ont heureusement pris fin ou se sont atténuées au point de n'avoir plus d'utilité pratique. - L'Empereur n'a plus de

( i ) ( loi : bi "i rs, T ■ ■ <i< beurtei < - ' . t. IV. p, i.v.. (2) Rapport de Mallarmé, commissaire du Direct ire lans le dépar tentent de la Dyle, the midor an VI. (Carton 59, correspondance «lu

< Omni i ta 1 1 e du dépa i tement de la I ': e I

.'{(Kl nér.iTs DU DIRECTOIRE

partisans, écrivail Bouteville, il n'y a plus en lace des Français que la faction des nobles el des prêtres » I . En d'autre termes, les habitants des neuf départements ne se distinguent plus qu'en deux camps, les amis de la France, peu nombreux el découragés comme on vient de le voir, el les patriotes unanimes à réprouve] la domination étrangère. \ la vérité, quand ils envisagent le lendemain, les patriotes se trouvent partagés. Les uns, pleins (le confiance dans l'entreprise de 1700, croient encore à la possibilité d'une indépendance immédiate, et ils n'hésitent pas à traduire leur espérance, par des tentatives d'insurrection. Mais ils sont le petit nombre, et quoique ils aient les sympathies des masses, ils ne sont guère suivis dans leurs efforts, comme l'exposera le chapitre suivant. Le grand nombre suit avec anxiété le duel effroyable engagé entre la révolution française et l'Europe, et se persuade que la petite Belgique, ne pouvant songer à fixer son sort au milieu de cette conflagration générale, doit se borner à réserver sa liberté en conservant ses mœurs et ses usages. Fort heureusement, ces deux partis, d'accord au fond, mais séparés par une question de tactique, se trouvèrent réunis au printemps de 1707. Les victoires réitérées de Bonaparte venaient de porter les armées républicaines jusque sur les sommets des Alpes d'où elles menaçaient Vienne, et où était signée, le 7 avril, la convention préliminaire de Leoben. Cette fois, l'abandon de la Belgique par L Autriche était définitif, de Lavis de tous, et l'espoir d'une intervention des armées impériales semblait s'évanouir pour jamais. Il n'en fallait pas davantage pour ramener au grand parti patriotique la plupart des défenseurs de l'indépendance. Ainsi se trouva formée une majorité compacte, prête à exercer une influence décisive sur les destinées du pays. Et l'instant de cette union des esprits coïncidait par une heureuse fortune avec l'appel adressé à l'opinion par la convocation des assemblées électorales de germinal an Y.

(1) Lettre du 20 floréal an IV. (Registre 1K2.)

Laissés à eux-mêmes, les gouvernants eussent volontiers refusé aux Belges le droit de participer aux élections. Le Directoire, en guerre constante avec l'opinion publique, était fort embarrassé déjà de devoir permettre des élections en France, où elles allaient fatalement condamner sa politique. Il eût été heureux de ne pas permettre aux Belges de s'associer au mouvement d'opinion annoncé. Les conseils ne manquaient pas pour l'exhorter à ce refus, d'autant plus souhaitable qu'il eût conservé à la Belgique le caractère de province conquise, où l'on pouvait placer les créatures des ministres et leur tailler des rentes enviables (1). Trois motifs se présentèrent pour faire concéder le droit électoral aux Belges, et leur force lut telle qu'elle triompha de tous les obstacles. C'était en premier lieu la promesse faite par la Convention, qui en annexant la Belgique à la France avait suspendu momentanément l'application des lois françaises dans les départements belges, mais avait stipulé qu'en l'an V les Belges prendraient part aux élections (2). C'était ensuite l'insistance des « avancés » du parti jacobin, lesquels ne cessaient de réclamer l'exercice des droits de citoyens, et faisaient valoir qu'assimilés aux Fiançais par les impôts et les institutions administratives et judiciaires, ils devaient leur être assimilés par l'électoral. C'était enfin le discrédit profond dans lequel étaient tombées les autorités nommées par le Directoire, discrédit attesté par les innombrables démissions dont nous avons parlé, et par l'impossibilité de remplacer les démissionnaires : si l'on voulait rendre aux corps administratifs et judiciaires quelque confiance, il fallait renoncer a désigner leurs membres et les faire ('lire par la

nation, conformément aux i«»i- en vigueur. Ces considérations décidèrenl le Directoire a concéder aux

(1) Lettres '1rs administrateurs du département des Forêts, du 24 vendémiaire an V h <!<• Légier, commissaire du Directoire dans l« même département, même date, (Corresp ndance de Bouteville, cai i .ii 13. |

I >écrel du îi vendémiaire an I V, art icle m.)

Belges le droil électoral, li avail achevé par l'intermédiaire de ses représentants Pérès, Portiez e1 Bouteville, l'organisation des principales institutions républicaines et il avait, par

le (Iode Merlin, mis en vigueur les principales lois de la révolution : désormais les Belges étaient à la hauteur des Français. Comme en germinal an V (mais-avril 1797), il fallait, d'après la Constitution, élire un tiers des membres du Corps Législatif et des administrateurs et des juges, les Belges furent admis à participer aux élections nouvelles. Mais a la différence des Français, on ne leur permit que d'élire an tiers du nombre des législateurs auxquels ils avaient droit, parce qu'on craignit l'influence « réactionnaire » qu'exerceraient leurs députés dans le Corps Législatif : on leur concéda seulement la faculté d'élire la totalité des administrateurs de département et de canton, et la totalité des juges. En ce dernier point l'équité se trouva d'accord avec l'intérêt de la république, qui, comme on l'a dit, devait renoncer à recruter elle-même les administrations et les tribunaux; mais la concession ainsi faite ne rendait que plus sensible l'incohérence qui refusait la même faveur pour les élections au Corps Législatif. Pour quelle raison, en effet, pouvait-on refuser aux Belges d'être régulièrement et complètement représentés aux Conseils des Anciens et des Cinq Cents, s'ils avaient droit à une représentation intégrale dans les conseils départementaux et dans les tribunaux ? Plus logique était la thèse de Bouteville : il préconisait des élections pourun tiers seulement des administrateurs et des juges; il soutenait que les Belges étaient censés avoir en 1795 fait choix de leurs mandataires par l'intermédiaire du Directoire, et avaient ainsi participé aux élections de manière à n'avoir droit en 1707 qu'à élire un tiers des représentants ou des juges (1).

C'était une motion de Portiez (de l'Oise), faite le 13 octobre 179G, au Conseil des Cinq Cents, qui avait soulevé la question du droit électoral des Belges. Portiez proposait de réduire le nombre des départements belges, ce qui eût réduit le nombre des députés à élire. Si on avait écouté l'ancien

(1) Lettres de Bouteville, du 8 brumaire et du ^s frimaire. 17 ni vôse et 7 pluviôse an V. (Correspondance, registres 18] et HB2.)

conventionnel, la Belgique eûl été dépecée, amalgamée en partie aux départements fiançais les plus voisins, et ainsi destituée de sou unité nationale, en même temps que privée d'une pailie de sa représentation légale. Divers mandataires des départements menacés furent envoyés à Paris, où ils combattirent non sans peine l'opinion de Portiez, qui avait réuni beaucoup de partisans (1). Vn rapport de Daunou fit prévaloii cette double règle que Ton ne pouvait, à peine d'affaiblir l'action du gouvernement, diminuer le nombre des autorités républicaines en Belgique, et qu'on ne devait accorder aux Belges que le tiers des élus auxquels Us avaient droit. Calculant ies populations à 3 millions, et les députés, selon le principe conventionnel, à 1 par 44,000 habitants, le rapporteur constatait que la Belgique eût dû avoir 69 députés, et il proposait de les réduire à 23 pour 1797 (2). Cette proposition fut adoptée4 et devint la loi du 15 février 1797, accordant aux Belges 22 députés à élire en germinal an V, soit 8 aux Anciens et 14 aux Cinq Cents. Sur de nouvelles instances de pétitionnaires belges, insistant pour pouvoir élire l'intégralité de leurs administrateurs et de leurs juges, le représentant Delleville fit à son tour voter deux lois du 13 mars 1797, dont l'une maintenait provisoirement la division de la Belgique en départements et en cantons et dont l'autre concédait aux Belges, pour germinal an V, l'élection de l'ensemble des administrations et des tribunaux. Le voyage de Benezech, ministre de l'Intérieur, en Belgique, en février, n'avait pas été étranger a ces solutions, que le Directoire l'avait, t\<'^ !<■ 10 décembre L796, chargé d'étudier au

cours de son inspection (3).

La décision officielle qui convoquait les ('lecteurs pour le 21 mars 1" germinal an V) eût clé extrêmement tardive, et même impossible à exécuter, si une circulaire ministérielle du 3 janvier 1797, n'axait chargé les autorités belges de prendre

M) Lci rea «le Membrede, de Maestricht. envoyé à Paria avec Mi chiels, en brumaire an V (Correspondance de Bouteville, cartoi

(2) Rapporl <!»• Daunou au nom d'une commission spéciale. (Une brochu re, fi imair<

I I )i i.i y. \l < < i Bai ras, t. II, pp !51 •'■ 18,

les mesures préalables aux élections, en prévision du vote du Corps Législatil (1). Les administrateurs s'étaient nus à l'œuvre sans tarder. Selon le système assez compliqué de la constitution de l'an 111, on devait admettre au vote toul citoyen âgé de 25 ans, domicilié en France depuis un an, payant une contribution ou s'offranl à payer une contribution égale à la valeur de trois journées de travail agricole, et inscrit sur le registre civique de son canton. Les assemblées primaires, convoquées dans chaque canton, élisaient les électeurs, le président de l 'administration cantonale et le juge de paix. Les électeurs se réunissaient ensuite au chef-lieu du département pour choisir les députés au Corps Législatif, les juges et les administrateurs de département (2).

Une grande difficulté se présenta dès le début, au sujet des registres civiques. Beaucoup d'administrateurs cantonaux s'abstinrent d'ouvrir ces registres, que l'opinion critiquait comme étant destinés à servir de listes de proscription si les impériaux revenaient dans le pays, ou comme emportant de la part dvs inscrits une adhésion répréhensible au régime français. Pouvait-on en pareil cas réunir les assemblées primaires ? Dans les lieux où les registres furent établis, fort peu de citoyens se firent inscrire et l'on se demanda si l'autorité pouvait ou devait inscrire d'office les électeurs. Les citoyens inscrits d'office ou non inscrits pouvaient-ils voter ? Ces diverses questions furent tranchées dans des sens différents par les administrateurs de département et par les bureaux ministériels : les controverses suscitées à leur sujet duraient encore quand les travaux des assemblées électorales, quoique extrêmement compliqués, étaient depuis longtemps achevés : elles permirent de troubler un certain nombre d'assemblées, notamment à Louvain, Tervueren, Tirlemont, Léau, Liège, et elles servirent de prétexte aux jacobins avancés pour dénoncer l'irrégularité des opérations de plusieurs collèges électoraux. Mais en dépit des efforts d'une minorité infime, l'immense majo-

(1) Recueil de Huyghe, t. X, p. 110.

(2) Sur le mécanisme des opérations électorales, voir Poullet, Les institutions françaises de 1795 à 1814, pp. 16 et suivantes.

rite des électeurs décida que l'inscription préalable et requise par les intéressés n'était pas indispensable, du moment où les autres conditions de l'électorat se trouvaient justifiées. Une lettre du ministre de l'Intérieur, du 7 germinal an Y, autorisa cette interprétation (1).

Tel était le champ de bataille sur lequel s'engageait le combat. Les années en présence avaient arboré leur drapeau el pris leurs dispositons pour la lutte dès le commencement de l'année 1797. Du côté français, la superbe assurance affectée par les autorités et par les feuilles républicaines à leur solde déguisait mal Je découragement dont nous avons parlé et la défiance presque générale qu'éprouvaient les fonctionnaires à l'égard de l'opinion publique. Quelques avancés du parti jacobin se flattaient de renverser les modérés et d'obtenir les places en terrorisant les patriotes. Mais en dehors de ces montagnaids ou exclusifs, tout était abattement et désolation chez les défenseurs du gouvernement. Comme l'avouait l'un des leurs, dans une lettre confidentielle, de petites cabales se partageaient les sympathies et de tous les partis « les républicains se montraient les plus bêtes )> (2). Tandis qu'ils hésitaient devant In réprobation générale, des manœuvres inspirées par le gouvernement vinrent rendre leur situation encore plus critique. Ordre était donné officiellement pur le Directoire aux ministres de diriger les ♦'léchons dans le sens gouvernemental (3), et le ministre de la police adressail une circulaire officielle aux départements belges pour y préconiser l'élection d'environ quinze jacobins français, tels que Treilhard, Berlier, Quinette, Defermont, Daunou. A l'exemple de leurs chefs, les administrateurs de département arrêtèrent des listes de candidats pour le Corps Législatif, les tribunaux et les administrations. On vil même porter en tète de ces listes le nom de Bouteville, appelé en premier lien, disait-on, ù représenter nu Conseil des Vnciens

(i) Correspondance «lu commissaire du département de In Dyle, carton •''.".

(2) Lettre de Cornelissen, de Bruxelles, à de Moor, d'Anvers, du ».) lu du 26 mars 1797, transcrite dans UEcho rie* Feuille* politique* i / littéradn », 22 ;i\ ri] 1797.

Q I )i i.i \ l/< - ire$ di Barra*, t. II, p. 3

372 DÉBUTS Dl DIBECTOIItE

les intérêts de sa patrie d'adoption lj. Et le journaliste fonctionnaire Cornelissen, qui dans sa correspondance privée déplorait Ja faute ainsi commise, fut contraint de faire dans le journal officiel de la capitale l'éloge des «francs amis des Belges » dont la république voulait bien permettre Je choix a ceux-ci. Par une autre maladresse, Cornelissen croyait combattre reflet malheureux des candidatures gouvernementales en affirmant qu'à Bruxelles les opposants, appelés par lui royalistes, soutenaient Ja candidature du terroriste bumont, cet abominable conventionnel dont nous avons cité le nom et Jes tristes exploits en parlant de l'année 1793 (2). Pareille exagération était bien laite pour achever de discréditer le parti républicain, s'il avait eu quelques chances de succès.

En même temps, on vit Jes municipaux de Bi uxelJes tenter de se réhabiliter devant les électeurs en affichant le compte des millions que la conquête avait enlevés à leur cité et dont ils demandaient en vain payement au gouvernement français. Manœuvre adroite, si elle était émanée de patriotes sincères. Mais déclamation vaine dans la bouclie d'amis de Ja république, dénonçant des maux qu'ils avaient provoqués ou auxquels ils avaient coopéré. Ce compte qui attestait la ruine des finances communales et la désorganisation des services charitables, démontra aux électeurs combien coûtait la complaisance envers les conquérants et ils surent s'inspirer de la triste éloquence des chiffres mis sous leurs yeux (3). Un acte officiel non moins grave, du 22 mars 1797, devait accentuer les griefs des Belges. ! e Directoire révoqua Bonaventure, président du tribunal criminel de Bruxelles, comme étant responsable d'acquittements prononcés en faveur des accusés compromis dans la

(1) Le Républicain du Nord, 28 ventôse an Y. Lettres du 16 pluviôse et du î) ventôse an V. (Correspondance de Bouteville, cartons 29 et 4L) Echo des feuille* politiques et littéraires, 22 mars 1T!»7. A Gand, le commissaire Du Boseli, qui avait promis d'aider avec prudence Sélection des jacobins français, se plaignit de ce que la publicité donnée aux projets du Directoire compromettait leur succès. Lettre confidentielle, du 5 germinal an V. (Registre 1 ôô, archives du départemeni de l'Escaut, archives provinciales, Gand.)

(2) Le Républicain du Nord, ibid.

(3) Recueil de Huyoèe, i. XL p. 385.

conspiration dite des Mafolles. Enfin, soit désir de châtier les électeurs dont on présumait Jes voles vengeurs, soit volonté froidement préméditée d'embarrasser profondément les futurs élus, on vit les administrateurs jacobins profiter des quelques jours qui les séparaient des élections pour publier la loi du 7 vendémiaire an IV, dirigée contre le clergé séculier. « Je les attends à trois mois », disait à ce sujet le politicien Cornélissen, en parlant des futurs élus (1). Ainsi, ton! en succombant, le jacobinisme espérait ouvrir une ère de troubles où ses néfastes desseins s'accompliraient malgré tout.

Si on jetait les yeux vers le côté belge, on trouvait heureusement tout ce qui faisait défaut aux conquérants. On y rencontrait un programmé assez simple pour être compris de tons, assez large pour attirer toutes les sympathies, assez sage pour n'effrayer aucune prudence. Dès la fin de Tan IV; au cours des déplorables discussions qui avaient arbitrairement privé Malines de son greffier municipal, les administrateurs communaux avaient fait un appel énergique non seulement à leurs anciennes franchises, mais aux élections de l'an Y, afin, disaient-ils, de permettre enfin à tous les amis de Tordre de se donner la main pour débarrasser le pays de l'anarchie et de l'intrigue (2). Ce fut sur le terrain indiqué en ces tenues que les patriotes se rencontrèrent au printemps de 1797.

A la vérité, comme on Ta dit plus haut, certaines consciences hésitèrent et parfois demeurèrent hostiles au programme de résistance proposé. Il convient de rappeler leurs mol ifs. C'étaient d'abord les partisans décidés de l'indépendance immédiate qui refusaient d'adhérer au programme d'union. Après quelques tentatives Infructueuses d'insurrection, dont une dernière échoua en janvier 1 7**7. ces patriotes avaient dû désarmer quand toute perspective de secours de la part de l'étranger vint à s'évanouir, et leur direction cessa ou suspendit ses effets en murs 1797. Elle ne s 'effaça pas entièrement toutefois. Nos archives possèdent une fière protestation signée

(1) Lettre 'lu 25 ou du 26 man 1797, citée plus haut.

Lettre du r effier de Malines, du 26 fructidor an IV. (Carton 10, correspondance de Boutai ille.)

« Constitutionnel », adressée <l<i Bruxelles au Directoire, le '2\ août 1796, au nom du peuple souverain de la Belgique. Ce

peuple, disait-on, n'avait pu être m conquis ni asservi : ses droits imprescriptibles survivraient à iouie annexion et devaient être réclamés à la face de l'Univers l). La même plume,

l'appelant les souvenirs de la république belge, les promesses de Dumouriez et les élections de 171)2, rédigea le 1" février 1797 une petite affiche flamande, qui était signée « Le Lion Belge », ei qui l'ut distribuée dans tout le pays. On y affirmait que les Belges formaient depuis des siècles une nation distincte et qu'ils avaient droit à l'indépendance; en conséquence on s'élevait contre l'annexion, et on invitait les électeurs, réunis le 1"' germinal, à affirmer solennellement leur volonté en ce sens. Quoique dictés par une pensée élevée, ces appels ne furent pas suivis en général. Comme le rapporte un témoin oculaire, le chroniqueur Goethals, de Courtrai : « Quoi- » que tous les bourgeois bien pensants détestassent les lois » iniques et injustes du pouvoir en exercice, il n'y avait » personne qui voulut se laisser engager dans une révo- )> lution » (2).

Mais à côté des patriotes intransigeants, il s'en trouvait d'autres qui prêchaient l'abstention au nom de la conscience. Selon eux, on ne pouvait participer aux élections parce que faire acte de vote c'était adhérer aux lois françaises et s'exposer à en procurer l'exécution. A Louvain, cette opinion prévalut unanimement. « On travaille beaucoup pour aller voter sous prétexte qu'on a été dirigé assez longtemps par des vauriens et qu'il faut faire arriver maintenant les gens honnêtes aux affaires. Mais tout est inutile. Chacun dit qu'il n'est pas possible qu'un honnête homme accepte les fonctions publiques et fasse exécuter les lois françaises ». Ainsi parlait l'ancien

(1) Carton 32, correspondance de Bouteville.

(2) F. de Pottee. Onder het Schrikbewindi p. (5(5. Revue intitulée Z>e Boerenkryg, p. 46.

Chronique de Goethals-Vercruysse, 6 mars 1797. Ou signala l'envoi de la circulaire du Lion Belgique non seulement à Courtrai, mais à Louvain, Hal, Perwez, Oosselies, Anvers, Londerzeel et en beaucoup d'endroits d<'s départements de l'Escaut, de la Dyle et des Deux Nèthes.

éclievin Pelckmans (1), et son sentiment trouvait écfeo dans beaucoup de consciences, effrayées par les lois anti-religieuses de la république et par le serment de fidélité aux lois que tout électeur devait prêter (2). A ces appréhensions s'ajoutaient la crainte de manquer à des serments de fidélité qui n'avaient pas encore perdu officiellement toute efficacité, et les bruits qui couraient à tort sur la portée néfaste de l'inscription sur les registres de vote, laquelle serait un jour un titre de proscription en cas de rentrée des Autrichiens.

Fort heureusement, les scrupules dont nous venons de parJer s'effacèrent en général devant l'intérêt supérieur d'un pays écrasé sous la domination brutale des sans-culottes. La masse des patriotes reconnut, selon les fortes expressions d'un rapport envoyé à l'ancien chancelier de Brabant, retiré à Prague, qu'il fallait prendre part aux élections pour « conserver autant qu'il était possible les débris de la patrie, écarter les fripons, rétrécir le cercle de l'irréligion et de l'immoralité, déjouer la rapacité dévorante ûrs employés français, en respectant la probabilité du retour de l'ancien état de choses » (3). Ce furent ces idées que Nuewens, l'un des chefs du parti national, développa devant le ministre Benezech, et que ce dernier, effrayé des prétentions et des excès du parti terroriste, sembla encourager dans une large mesure. En exposant les principaux traits du voyage de Benezech en février 1797, nous avons dit l'accueil qu'il avait fait au parti modéré. Vprès

fi) Chronique de Pelckmans, L9 mars 1797. Dan- le même Bens, un membre de la noblesse gantoise écrivail à la comtesse d'Yve; aéjournanl à Paris, que l'on ferait mieux de B'abstenir lors des élections » (:>, mars L797). Archives générales du royaume, cartulaires et ma auscrita (283 F.).

(2) C'était ce que développait une circulaire anonyme <lu 2 avril 1797, (jiii fut répandue dana le diocèse de N"amur. (Papiers du F?. P. De Buck, mm le sermenl d<- 1797, Bibliothèque des Bollandistes, à Bruxelles. )

(3) Rapport adressé de Belgique a l'ancien chancelier de Brabant à Prague, et daté de janvi< r 1797. (Liasse 947, chancellerie des Paj Bas, à Vienne.) Rapport du conseiller de Linupens i Thugut, d\\ 21 janvier 1797. (Ibid.) Ce Fonctionnaire craignait de voir les Belges accepter <!<• voter parce qu'en l'accoutumant ;i 8e gouverner i1 raient amenés à chercher leur indépendance. (Protocole du 21 jan

\ ier 1797, regist i e 78, ibid.)

376 DÉBUTS Dl UIUECTOIUK

son départ, les idées d'union favorisées par la presse nationale, ne cessèrenl de s'accréditer. On vit les journaux de Bruxelles, tels que {'Impartial Bruxellois, ['Impartial Européen, V Esprit '1rs Gazettes, VEcho des feuilles politiques et littéraires, d'accord avec le Courrier de VEscaut, de Malines ei avec le Troubadour 'le Liège, s'employer avec persistance et éloquence à défendre ces idées éminemment patriotiques. Leur thèse était simple. « Améliorons un régime que nous n'avons pas choisi. Qu'il ne soit pins question de Vonckistes on Van der Nootistes. Il serait honteux que des Belges fussent administrés, jugés et représentés par d'autres que par des Belges. Les Français regardent la Belgique comme une mine à exploiter. One la Belgique se défende ! » (1).

Tel était le programme que fort habilement les journaux surent choisir et vanter. Il avait l'avantage de correspondre à des intérêts considérables, injustement lésés, de ne froisser personne parmi les Belges, à part les jacobins, et de réserver l'avenir. Les journaux surent s'y tenir et refuser d'entrer en discussions stériles comme les y conviaient insidieusement leurs adversaires, sur les questions d'indépendance et même sur les questions religieuses (2). Si l'on voulait innover sur ces points, ee serait au législateur à le faire, et pour influencer celui-ci, il fallait élire des députés belges de cœur. 4 cette réponse soinmaire ils ajoutèrent d'utiles réflexions sur l'abstention que certains patriotes préconisaient. Ils firent valoir que l'inscription au registre, étant un fait de l'administration, ne pourrait être invoquée comme un grief contre les électeurs, que le serment exigé de ceux-ci ou des élus n'était que la promesse de ne pas conspirer contre la république, enfin que l'indépendance future de la nation n'était pas en cause quand il s'agissait avant tout de sauver son existence morale et matérielle '3). Un mot résumait toute cette polémique, que par une heureuse

(1) L'Esprit des Gazettes, 12, 14. 28 janvier, 2 mars 1797. L'Impar liai Européen, 21 mars 1797, 28 mars 17i)7.

(2) Le Républicain du Nord, 18 mars 1797.

(;>>) L'Esprit des (!<i:<t<<<. 28 janvier et 9 mars 1797. L'Impartial Européen, 28 mai- ! 7H7.

fortune la maladresse des candidatures officielles françaises vint justifie* au milieu du mois de mars : les élections devaient se faire an cri de point de français (1).

Aux mérites de son programme, le parti patriote ajouta ceux (Tune discipline remarquable. La campagne des journaux fut accompagnée d'efforts unanimes pour susciter des candidatures, obtenir l'adhésion des consciences hésitantes ou inquiètes, vaincre les scrupules, rassurer les faibles, instruire ou pousser les administrations locales inexpérimentées où déconcertées. A la tète de ce mouvement il faut citer des noms que déjà le lecteur a rencontrés au cours du récit, (/étaient les mêmes citoyens qui en 1795 et en 1796 s'étaient employés à essayer de lutter tantôt contre la confiscation des monastères tantôt contre l'application en Belgique des lois contre les émigrés, el qui bientôt se dévoueraient à dépendre les intérêts du clergé séculier. Parmi eux on remarquait les anciens conseillers de Brabant Van Doorsselaer et Evfenepoel, les avocats Roiicquénu, Barthélémy, Drugman et surtout l'actif Nuewens, tout à la fois notaire, négociant, intendant des comtés de Méi'ode et de 1 annoy et du prince de Grimbergen (2). Ce procureur habile serait l'âmé des élections de germinal. « Il a dirigé tout », dirait plus tard de lui son antagoniste, le conventionnel Mallarmé (3). Sa correspondance uni nous à été conservée nous le montre, eii effet, inspirant à la fois les anciens membres du parti des Etats, les modérés des partis Vonckiste et Impérialiste et les plus sages parmi les partisans de la révolution. Il connaît i fond les lois françaises et le personnel révolutionnaire. Il a des amis dans tous les camps. Il traite avec Benezech, avec Tort de la Sonde, avec l'avocat De Swerte, avec

Ci) Rapport de Légier, commissaire du département de Korêts, du :'>i décembre 1797. Poi i.i.m. Quelque* notes sur Vesprit public en H< ' giqiu pendant la domination française, p. 17. Lettre de Arnould, pré Bidenl de l'administration central* «lu département des Forêts, du ''. pluviôse an V. (Corn ice de Bouteville, carton

i Voir sur son rôle P Verhaegen, Le Comte de Mérodo et J phine Bonaparte La Reviu Générale, juillet 1809.

(3) Rapport de Mallarmé, du 6 nivôse an VII (Carton -'. coi ponda nce du con rtemeni de la I >j le. )

378 DÉBUTS M' DIRECTOIBK

Bonaventure el en même temps avec ses patrons de la noblesse, avec le baron de Godin et avec le clergé. Il agit a Bruxelles, à Renaix, à Gand, à Westerloo, à Tirlemont, à Wavre, ù Lou-

vain. Sous son impulsion, la lutte est entamée partout, partout elle est soutenue et quand elle a réussi c'est encore lui qui, éclairant les élus, dirige par ses conseils les administrateurs nouveaux pour leur éviter les écueils d'une carrière inconnue pour beaucoup d'entre eux 1).

Le 21 mars 1797 (1er germinal an V), s'ouvrirent dans tout le pays les assemblées primaires. Peu de jours suffirent pour en révéler la portée. Les électeurs qu'elles nommèrent furent choisis en énorme majorité parmi les partisans de l'union patriotique et à l'exclusion des Français (2). Se réunissant à leur tour, les électeurs, de chaque département, accentuèrent le même mouvement et désignèrent exclusivement pour députés au Corps Législatif 22 Belges ennemis de la politique de la Convention. Une sagesse non moins heureuse caractérisa en général les choix faits. On y rencontrait des personnages en vue de la révolution brabançonne comme le conseiller De Grave, de Gand, l'avocat Hoverlant de Beauwelaere, de Tournai, M. de Bosschaert, ancien échevin d'Anvers, le pensionnaire Marannès, de Furnes, le pensionnaire Bonaventure, de Tournai, des Vonckistes de marque, comme le baron de Godin, de Bruxelles, des citoyens d'opinion modérée, réputés comme ayant eu autrefois des sympathies pour le parti impérial, comme les jurisconsultes Boemers, Beyts, Fery, Hubar, un girondin de Liège, H. Fabry, le banquier d'Anvers Werbrouck, frère du vicaire général de ce nom et un protecteur éclairé des sciences et des arts, le savant Van Hulthem, de Gand (3). Bonaventure était élu par deux départements, celui de la Dyle,

(1) Archives du comte de Mérode Westerloo, liasse 1584, 1619, 1621, 1821 bis.

(2) Les jacobins déplorèrent avec amertume « le parfait accord des aristocrates ». Lettre de Dubosch, de Gand, du 21 germinal an V. (Registre 155, archives du département de l'Escaut, archives provinciales de Gand.)

(3) La loi ne permettant aux Belges que l'élection du tiers de leur

où sa révocation toute récente avait fait sensation, et celui de Jemmapes, dans lequel se trouvait le siège de sa famille et de ses affaires.

Après avoir pourvu à la représentation nationale, les électeurs durent désigner les administrateurs et les juges de chaque département. La même fermeté caractérisa leurs choix. Les anciens fonctionnaires nommés par le Directoire furent systématiquement écartés et l'on appela aux affaires des Belges d'opinion modérée, propriétaires, négociants, juristes, entourés de l'estime générale. Tels furent Renson, ancien bailli de Wavre et partisan de la révolution brabançonne et les avocats Girardin, Marischal, Van Langenhoven, dans la Dyle, le comte de Baillet, ancien bourgmestre d'Anvers et Dierckssens, dans les Deux-Nèthes, de Bagenrieux à Mous, Bleret, ancien officier des seigneurs de Rochefort, dans Sambre-et-Meuse, de Lassaulx, ancien fonctionnaire de l'abbé de Stavelot et Poswîck, autrefois partisan de l'Empereur, dans l'Ourthe, le baron de Groeser de Berghes dans la Lys, le baron Surlet de Chokier, futur régent du royaume de Belgique, dans la Meuse-Inférieure. I es nominations de juges furent inspirées par les mêmes sentiments. On fit appel aux jurisconsultes de l'ancien régime et bon nombre acceptèrent. Ainsi entrèrent au tribunal de Bruxelles, pour citei quelques noms, d'anciens amis de Van der Noot, tels que les avocats Triponetti et Barbanson, Lavocal Verhaegen, frère du recteur magnifique de l'Université de Louvain, l'avocat De Swerte, ancien Vonckiste, qui allait se distinguer dans la présidence du Tribunal criminel, ou au tribunal de Liège, les avocats d'Andrimont et Raikem, ou à celui d'Anvers, les avocats Hermans, Nanteuil, de Richterich. Enfin,

représentation totale, les électeurs ne désignèrent que birt députés pour le Conseil des Anciens et quatorze pour celui des Cinq Cents. Voici l« b noms des élus donl les lois «lu 1"' prairial < t du 1 i messidor ;in V ratifièrent l'élection: aux Anciens, de Godin (Dyle), <!<' Grave (Escaut), Blareau (Jemmapes), Marannèa (Lys), Fîubar (Meuse [n férieure), Simon (Sambre-et Meuse), Van der Heyden i Hau (Ourthe), Werbrouck (Deux N^èthes); aux Cinq Cents: Ferj r1 Bona venture (Dyle), <!<■ Brabandere, <!<■ Caigny, et Van Hultb m (Es caut), Collard (Forêt >, H an ne art et Hoverlant (Jemmapes), B de Vroe, Ricouii (Lys), Roemera (Meuse [nfér*'eure), de Bosschaert (De S Hj Fabrj (Ourthe).

380 DEBUTS M DIRBCTOIBB

les assemblées primaires, achevant la besogne tracée par la loi, élirenl les juges de paix, les présidents de canton el les membres de la Municipalité. Plus que partout ailleurs, ces dernières élections annoncèrent la volonté de la population, décidée à éloigner les maîtres imposés par l'étranger. Partout où la lutte fut entamée et où une opportune conversion ou une conviction ancienne n'avaient pas détaché les fonctionnaires cantonaux de la politique directoriale*, ils furent impitoyablement écartés. Des jurisconsultes éclairés et prudents furent élus juges de paix et la régie des municipalités fut confiée aux meilleurs citoyens. La plus caractéristique de ces élections fut celle de la capitale. Par suite crime entente1 particulièrement louable la liste qui triompha réunissait des représentants de tous les anciens partis, à l'exception du parti jacobin. L'aristocratie y comptait le marquis Àrconati, héritier des sires de Gaesbeek et M. d'Ysembart, le commerce et l'industrie, MM. Cosyn, Verhocht, Van Nufiel, le barreau, MM. de Valeriola. Bourgeois et Devos, ce dernier futur baron de l'Empiic. Ces résultats coïncidaient avec l'immense mouvement de protestation qui se révéla lors des élections de germinal dans toute la France (1). L'opinion condamnait une fois de plus la politique de la Convention et l'on pouvait prévoir le moment où le Directoire, héritier de cette politique, serait définitivement réduit à l'impuissance par le Corps Législatif. Aussi les élections faites en Belgique eurent-elles l'honneur de susciter chez les jacobins en place le même mécontentement que les choix faits en France. Bon nombre d'entre elles seraient cassées arbitrairement par le Corps Législatif ou par le Directoire, après Fructidor et ces actes de ressentiment trahiraient toute la profondeur des blessures faites par nos aïeux à l'orgueil républicain. L'emportement irait jusqu'à l'aveuglement et pour justifier le coup d'Etat de Fructidor, un rapporteur docile imputerait le succès des Belges à une conspiration royaliste et donnerait comme preuve qu'on aurait vu à Malines, des fleurs de lys apparaître lors des illuminations consacrant le résultat

(1) Twve. Les origines (Te la France contemporaine. « La Révolution », t. III, p. 577; V. Pierre, La Terreur sons Je Directoire^ p. 32.

définitif des élections d'Anvers fi). Le sens public ne se tromperait pas devant ces affirmations téméraires; il y répondrait qu'aucun lien n'unissait les Belges à la dynastie des Bourbons et que si d'innocentes fleurs de lys, emblèmes usités dans notre pays pour honorer les statues des Saints avaient été exhibées dans une petite ville, au milieu des lumières dont elles étaient les auxiliaires habituels, cette pratique suivie journellement, ne démontrait pas que Louis XVIII eut des partisans nombreux parmi nos pères. Les écrivains jacobins eurent honte de pareille argumentation et n'osèrent pas la reproduire. Mais leur désappointement se trahit par des déclamations violentes. A les croire, les élections étaient le fait d'une coalition de tous les expropriés, prêtres et nobles, pour tromper les électeurs et acheter les consciences : elles étaient le triomphe de « la méchanceté, de l'impiété et de la nullité » (2). Le conventionnel Mallarmé, qui à l'exemple de beaucoup d'autres jacobins français avait un instant espéré sa nomination à une place de député, exhalait son chagrin en des ternies plus mesurés, mais tout aussi significatifs. « Les élections ont enlevé à la patrie tous ses amis, tous ses enfants, qui auparavant avaient occupé quelque place. Tous, à bien prendre, ont été renvoyés ignominieusement des postes où ils avaient signalé leur civisme et une bonne conduite et leurs successeurs furent les partisans eoniuis des principes opposés aux leurs » (3).

Le succès éclaianl des patriotes n'avait point été obtenu sans peines. M faut rappeler celles-ci pour donner l'idée juste de la victoire remportée et des limites dans lesquelles fut circonscrit I»1 triomphe. Une première constatation s'imposait, e*etait celle d'un nombre considérable d'abstentions parmi les citoyens appelés aux assemblées primaires. On a dit les raisons qui écartaient des urnes beaucoup de Belges. Ces raisons

cm Rapport «'>• Bailleul sur le If Fructidor, ]f<>nif(in réimpi I XXIX, m». 21 i. 215,

(2) X. Coeneli88EN". Loiêirê fi'un / îtriote, pp. i. M. :>i% 54, 71.

c.'>) Lettre de Mallarmé au ministre <!«■ la Polie", <", frimaire an VI (Carton ci, correspondance du comrai aire du département de la Dyh

382 i)i';i:r'rs ni uiiiuctoiuk

l'emportèrent sur le devoir patriotique auprès dos trois quarts au moins de la population. Dans le département de la Dyle, où environ 65,000 habitants eussent dû participer au scrutin, on rencontra seulement 10,312 électeurs inscrits, dont bon nombre ne vinrent pas même voter. A Bruxelles, sur 9,496 citoyens appelés à voter, on trouva 3,332 inscrits et 1,604 votants. A Louvain, où on devait rencontrer 4,621 électeurs, il se trouva 228 inscrits et 150 votants. Dans les cantons ruraux, les mêmes défections se produisirent, par exemple, à Assche, où sur une population de 12,782 habitants, renfermant 2,130 électeurs de droit, il y eut 304 inscriptions et 69 votants ^1). Dans les autres départements, une proportion analogue s'observa ; dans celui des Deux-Nètlies, 11 cantons sur 34 s'abstinrent de toute élection et Anvers même ne comptait, quinze jours avant la date des élections, que 300 inscrits sur une population de 50,000 âmes (2). On compta 2,000 citoyens dans les assemblées primaires de Gand, au lieu de 9,000 qui avaient le droit de s'y présenter (3). L'abstention générale des gens bien pensants entraîna la réélection de municipalités jacobines à Louvain, à Hasseit, à Alost, à Liège. Là où les bons citoyens se décidèrent à s'approcher des urnes, il fallut leur procurer des candidats. Des dévouements éclairés permirent en général au choix populaire de se manifester librement comme nous en avons donné des preuves en citant les noms des élus les plus en vue. Parfois, cependant, notamment pour les fonctionnaires judiciaires, les candidats nationaux firent défaut et leur refus mit les chefs du mouvement dans un embarras momentané. Tirant parti de la nécessité, les patriotes s'adressèrent aux plus modérés parmi les anciens magistrats du Directoire, à ceux qui avaient donné des preuves d'impar-

(1) Administration centrale du département de la Dyle, liasses 609 et 610. (Correspondance du commissaire du département de la Dyle, carton 30.)

(2) A. P. De Moor. Opinion sur les élections de Van Y. A Lierre, les listes électorales ne continrent que 85 noms. Bergmaxx, Gèschiedenis der Stadt Lier. A Charleroi, il y eut 182 votants sur 268 in scrits et sur 514 citoyens appelés à voter.

(3) Le Courrici- <lt l'Escaut, 24 mars 1797.

tiaiité et d'indépendance; et ces négociations aboutirent à un succès complet. Ainsi arriva-t-i] que les listes patriotiques comprirent des noms de Français ou de révolutionnaires belges ayant donné des gages sérieux d'honnêteté. Ce fut surtout le cas pour les places d'accusateur public ou de juge au criminel, places que redoutaient les Belges à cause de !a oécessité particulière qu'elles comportaient d'appliquer des lois profondément blessantes pour la conscience de nus aïeux (1).

Des dangers autres que l'abstention et le défaut de candidats avaient menacé les assemblées électorales. Il fallait craindre d'abord les efforts non déguisés des partisans actifs de l'indépendance. Beaucoup d'assemblées primaires reçurent les circulaires du Lion Belgique et plusieurs échappèrent difficilement à la tentation d'y avoir égard. Une vigilance particulière put seule écarter le piège ainsi tendu aux sentiments patriotiques de la masse. Les soins des chefs, tout en triomphant en général, ne purent empêcher que les électeurs entonassent parfois « la Marche (\es Patriotes de 1790 », ou émissent des vœux timides d'affranchissement ou formulassent des plaintes contre la confiscation des monastères (2).

D'autre part, les partisans du Directoire, si peu nombreux qu'ils lussent, ne consentirent pas aisément à se reconnaître vaincus. Voyant consacrer leur défaite et démentir leurs constantes affirmations au sujet des prétendues sympathies de la population l>elge pour la France et pour la révolution, ils tentèrenl en plusieurs endroits «1rs coups de force rappelant de loin les innombrables scènes de violence auxquelles la révolution avait du ses progrès. On les vit envahir à main armée les locaux réservés aux assemblées, et non seulement troubler celles-ci, mais en expulser parfois la majorité des électeurs.

(1) Ainsi furent élua les Français Baret, Carion, Ogez, A.uger, aux tribunaux criminels <!«• Bruges el d'Anvers,

(2) Notamment ;i Jauche, Eérinnes, Braine-l'Alleud, Perwei, Lon derzeel. (Correspondance du commissaire du département de la Dyle, cartons 30 et 14.) A Liège, deux assemblées primaires réclamèrent le rétah i de« couvents. {Vlmpartial Européen^ 31 mars I

:JSI DÉIHJT8 IM UIItKCTOIItH

Ces scènes dirigées par les « avancés »., c'est-à-dire par Les terroristes de Gand, ou par les Françhimontois de Liège e1 de Spa, embrigadés pour soutenir la candidature de Fyon, anii de l'anarchiste Babœuf, eurent pour premier résultai de confirmer l'entente des partis modérés. Parfois, elles aboutirent à l'établissement d'assemblées scissionnaires, en sorte qu'il y eut deux élections et deux groupes d'élus. C'était, en effet, un moyen ingénieux qu'on avait découvert à cette époque pour faire réussir des candidatures dépourvues de majorité sérieuse. On faisait scission et, selon la loi, c'était au Corps Législatif à décider laquelle des deux assemblées avait agi régulièrement. Pour peu que le Corps Législatif fût favorable à la minorité, celle-ci obtenait ainsi de grandes chances de voir réussir ses candidats. Des scissions furent ainsi laites en avril 1797 à Tirlemont, à Montaigu, à Tervueren, à Anvers. Les jacobins de Bruxelles en tentèrent une, lorsque clans l'une des assemblées primaires leur chef, Cliapel, se vit contester le droit électoral à titre de négociant failli. Un jugement du Tribunal Civil, qui proclama le bien fondé de la contestation, et un premier vote où les jacobins n'obtinrent dans toute la capitale qu'un chiffre de voix humiliant (1), arrêtèrent cette tentative. Mais à Anvers, les jacobins de la ville ne purent se résigner à se sentir en minorité dans l'assemblée des électeurs, où un premier scrutin avait appelé à la présidence Van Praet, connu par ses sympathies pour la cause des Etats, ils résolurent de faire appel aux électeurs des cantons ruraux, sur lesquels, espérait-on, les commissaires français auraient agi de manière à écarter les patriotes. En conséquence, le jacobin Frison et ses amis, au nombre de cinq, requirent la force armée et firent refuser l'entrée de l'église des Carmes à la majorité des électeurs. Celle-ci se retira à l'auberge de l'Ours, où elle s'établit régulièrement et où vinrent la rejoindre la plupart des électeurs ruraux. Les doux assemblées procédèrent aux

(1) Lamlnvchts fut élu électeur par 94 voix, tandis que ses amis obtenaient les résultats dérisoires suivants: Coremans, ancien président du tribunal révolutionnaire, 9 voix, Mallarmé, 3 voix, Chape! , 1-2 voix, sur 1,604 votants.

ELECTIONS DE GERMINAL AN V 38i)

élections. Celle des Cannes choisit Frison pour les Cinq Cents et Beerenbroeck pour les Anciens; et lit des choix analogues pour L'administration et les tribunaux. Celle de l'Ours élit Werbrouck et les autres patriotes ou modérés dont nous avons parlé. En dépit des efforts faits à Paris par Frison, les élus de l'assemblée de l'Ours furent déclarés régulièrement choisis et leur mandat validé après de longues discussions par le Corps Législatif (loi du 2 juillet 1797, 14 messidor an V). Le coup d'Etat de Fructidor devait malheureusement décider le contraire et, bien à tort, valider l'élection irrégulière de rassemblée des Carmes (1).

D'après la théorie des novateurs, les élections devaienl procurer la paix intérieure et celle-ci serait réalisée d'autant plus aisément qu'à l'extérieur la paix avec l'Empereur était signée le 7 avril, par l'effet des victoires de Bonaparte. Soumis au vote de la nation, le Directoire allait, semblait-il, orienter sa politique dans le sens de la modération et inaugurer en France la république honnête, respectueuse de toutes les libellés. Coin d'être marquée par le calme et par l'observation des lois, la période que nous allons parcourir et qui s'étend jusqu'à Ja journée de Fructidor présenterait, au contraire, le spectacle d'agitations profondes, de violences, de troubles et de menaces, faisant tristement suite aux malheurs de 1 7*>r> et de 1796 et annonçant ceux plus graves de 171)8.

Issu (le la révolution et encore dirigé par les passions de In Convention, le Directoire ne sut pas accepter la défaite infligée a ses candidats par les élections de Germinal. Avant perdu un second tiers des membres du Corps Législatif et certains d'être

(1) Les élections d'Anvers firent l'objet <!•' polémiques anii ,1 mrnalistes et brochurier! j consacrèrent leur temps. Les vainqueur firent circuler un chronogramme destine à remémorer leur triomphe de courte dur'''': ( >■• iibuit insidiosa Frisons vulpes: l^rsus \ntver pis t ii h mphn I

386 DÉBUTS DU DIBECTOIKK

mis en minorité hors des cas, fort rares, ou il s'agirait de questions religieuses, Barras e1 ses anus entamèrent une lutte ouverte avec les élus de la nation. Les quatre mois d'été furent absorbés par des débats souvent stériles et toujours irritants, où Ton vit les deux grands pouvoirs de l'Etat échanger des attaques et des récriminations passionnées sans réussir à acquérir l'autorité nécessaire pour mettre fin au conflit et pou!' rétablir l'accord nécessaire. Les coups portés de part et d'autre, n'intéressent guère nos provinces. On s'imputa réciproquement l'effroyable désordre des finances, le retard de la paix avec l'Angleterre et la volonté de s'assurer le pouvoir par un coup de force. Aux plaintes des législateurs qui signalent avec inquiétude l'approche des troupes à une distance défendue par la loi, le Directoire répond par d'artificieux mensonges. Aux justes réclamations du Corps Législatif relatives aux émigrés de Calais, il oppose les sévérités les plus arbitraires contre ces malheureux. Aux réunions de Clichy, où les parlementaires s'essayent à préparer une résistance dépourvue de tout moyen d'action, il répond par une conspiration savamment ourdie. Il se prépare à l'aide de Hoche, de Bonaparte et d'Augereau une force armée prête à tous les crimes; il organise dès le commencement d'août la déportation de ses adversaires à la Guyane; il compose, dès août, la réunion d'éléments destinés à prouver en apparence le complot qui servira de prétexte au coup d'Etat (1). Il endort ses ennemis en les absorbant par la discussion de la loi sur le culte dont nous avons parlé. Brusquement, il met Paris en état de siège, et à l'aide des grenadiers d'Augereau, il s'empare des directeurs, députés, journalistes, fonctionnaires, suspects d'hostilité envers sa politique M 8 fructidor), et il fait approuver celle-ci par un corps législatif décimé, où les jaco-

(1) Circulaire du ministre de l'Intérieur, du 1er septembre 1797 (Liasse 622, administration du département de la Dyle). et circulaire secrète de la même date, adressée aux commissaires de département pour préparer la destitution des administrateurs. (Echo des Feuilles Politiques, 5 septembre 1797.) V. Pierre. La Terreur mus le Directoire, pp. 32 et suivantes.

bins ont récupéré Ja majorité (19 fructidor, 5 septembre 1797). La Constitution est non pas violée mais voilée, dit-on par un abominable jeu de mot. Un double prétexte est donné pour justifier ces attentats, qu'un prochain livre décrira, dans leurs résultats; c'est d'une part la réaction générale contre la république, et c'est d'autre part, une conspiration organisée à Paris même par les royalistes et déjouée par la dénonciation du prince de Garency, adressée au Directoire la veille de Fructidor (i). Prétextes dénués de tout fondement. Car on ne pouvait qualifier de complot l'opinion de la France entière, opinion légalement manifestée par des élections régulières. On ne pouvait dire qu'on était contraint d'user de moyens extraordinaires sans avouer en même temps que le prétendu complot ne tombait pas sous le coup de la loi ! Prétextes mensongers, car dans la suite aucune conspiration ne put être déférée à la justice, quoique le cruel Mer-lin et sa police se fussent réjouis d'en livrer les auteurs à une commission militaire pour les faire fusiller. Comment, d'ailleurs, des députés dépourvus de tout appui militaire eussent-ils pu sérieusement après trois mois de fonctions publiques, menacer' un gouvernement qui tenait en main les armées, les finances et tous les emplois publics ?

VJ

Quoique étrangers aux factions qui divisaient In France, uns pères suivaient avec inquiétude les débats de Pans. Si leurs vœux allaient vers un gouvernement stable et juste, leurs sympathies étaient loin toutefois de s'affirmer en faveur d'une royauté Inconnue ou d'un césarisme dangereux. Ils s'abste-

(1) Thiers. Histoire dt l<i Révolution française, i. IV. pp, 139 et suiv., t. VI, chap. 1.

Taine, Les origines dt la Franct contemporaine, « La Révolution », t. III. pp. : -: el bu i\ a nte .

Comte Boula* i>i la Meurthe. Discours prononcé à rassemblée gt itérait dé la Sociétt d'Hwtoirt contemporaine, le 15 juin 1915 p, 11.

V. PIERRE. F. dt Hem usât, ]/<>><■■ ,, sui ma détention au Temple,

IJBBUT8 IH DIIiBCTOIRB

aaienl de prendre parti dans le formidable dueJ dont ils étaient les témoins, et au cours duquel les intérêts de leur patrie apparaissaient comme couranl grand risque d'être sacrifiés

sans cesse. Ces intérêts, en effet, soulcwiienl durant l'été de

L797 les questions les plus délicates et les conflits les plus passionnes. On va voir, par l'exposé des principaux problèmes discutés dans nos provinces que les Belges devaient être tentés d'oublier les luttes de Paris pour s'absorber dans Jes combats livres sous leurs yeux.

A vrai dire, les discussions qui se présentaient dans notre pays n'étaient que des épisodes de la grande4 bataille qui se livrait dans la capitale de la république entre modérés et conventionnels.

Une circonstance spéciale caractérise, en effet, les mois d'été de 1797. Pendant cette période, les mouvements violents qui avaient révélé naguère l'activité des partisans de l'indépendance cessent complètement. Les idées d'insurrection sommeillent ; à part quelques manifestations sur lesquelles il faudra insister, quand nous parlerons de la guerre extérieure et intérieure, leurs défenseurs ont momentanément déposé les armes.

D'autres objets captivent l'attention et il n'est pas trop de toutes les forces des gens honnêtes pour lutter en faveur des grands intérêts mis en jeu. Au lendemain des élections se pose la diificile question de l'exécution des lois françaises. Qu'allaient faire les élus au sujet des lois sur le culte et sur les biens nationaux, au sujet de la perception des impôts nouveaux, des fêtes décadaires, des réquisitions, des finances publiques toujours en déficit ? Pour le tiès grand nombre des administrateurs nouveaux, l'embarras serait cruel. Leur élection leur imposait la charge de défendre leurs concitoyens contre l'étranger et c'était à propos (Uis lois dont nous venons de parler que la domination française avait paru le plus odieuse. D'autre part, leur sermenl de fidélité à la république les obligeait à respecter ces lois détestées et le réseau de surveillants qui, sous le nom de commissaires du Directoire, les entourait et les pressait de toute part, ne manquait pas de leur

rappeler à chaque pas l'observation minutieuse des ordres gouvernementaux.

Placés entre ces deux sortes d'exigences, les élus de germinal adoptèrent en général une ligne de conduite à la fois correcte et adroite. Une lettre d'explications adressée par les administrateurs de la Dyle, au ministre de l'Intérieur énonçait leur programme avec une netteté frappante. Le ministre préparant la révolution de Fructidor avait invité l'administration à s'expliquer sur les prétendues infractions aux lois dont le département était le théâtre, sur « les assassinats commis partout par les catholiques » et sur « les violations de la constitution perpétrées par les élus de germinal ». Tout est calme autour de nous, répondirent les administrateurs : nulle part la loi n'est méconnue, nulle part il n'y a de brigandage ou de violence. Quant à nous, attachés à la constitution actuelle, nous désirons consolider le gouvernement, pince que Qotre but est de réparer autant que possible les malheurs infligés jusqu'ici à nos compatriotes (1). Langage ferme e1 digne, où apparaissait à côté d'une soumission incontestablement dur, la réserve habile des droits sacrés de la patrie ! Fermeté et patriotisme, en ces temps malheureux, étaient des titres certains à un prompt châtiment comme on lr verra bientôt. En dépit des dangers qui les attendaient, les administrateurs et les juges surent suivre sans hésitation la ligne de conduite ainsi tracée.

Comme on l'a dit mi rappelant dans le chapitre précédent les vicissitudes de la question religieuse, In guerre venait d'être déclarée au clergé séculier quand les élus «le germinal prirent possession de leurs fonctions. La loi de vendémiaire exigeant des prêtres nue déclaration spéciale de fidélité aux lois et restreignant In liberté du culte catholique, venait d'être publiée (2). Refus de faire In déclaration, suspension du culte,

(I) Circulaire du i" septembre 1797, reçue h1 8, et réponse du <l<; parlement <!<■ la Dyle, du B septembre 1797. (Liasse 822, administra t ion du dépa rtement <!<■ la I >vl<\ )

On installa les administrateurs «lu département de la Dyle, l< i.") avril et ceux du département <!<• Jemmapes !«• •-'«» avril. Les tribu n;iu\ r-t les municipalité fuient Installés ven le môme moment \ Brug( • kii fu l 'nit in-i allés le i ma i.

poursuites répressives, passionnaienl l'opinion ei multipliaient les embarras des autorités nouvelles. Sans se décourager, celles-ci exigèrenl l'observation de la loi, et refusèrent d'en ordonner la suspension, sollicitée pur d'innombrables pétitions. Elles transmirent les réclamations au gouvernement et en appuyèrent les conclusions en même temps qu'elles agirent dans un sens analogue auprès des députés belges. Les tribunaux condamnèrent même au début plusieurs prêtres et ce ne fut qu'après l'acquittement retentissant du curé De Hase que la jurisprudence se modifia et qu'un sursis de fait se trouva accoi'dé aux réclamants par la généralité des administrateurs et des juges.

Dans les autres matières qui prêtaient à contestation, des solutions analogues intervinrent.

Les biens nationaux devaient être vendus, afin d'une part de mettre fin aux désordres sans nombre qu'entraînait leur gestion et d'autre part de fournir des fonds à la république en détresse. Mais ces ventes insultaient à l'honnêteté nationale, rapportaient fort peu à l'Etat et anéantissaient le gage des créanciers des établissements confisqués. Aussi, tout en poursuivant les aliénations publiques de meubles et d'immeubles déclarés nationaux, les administrateurs pressaient-ils à Pans, par leurs rapports et par l'action de leurs députés, la suspension d'un système qu'ils déclaraient désastreux. En même temps, ils substituèrent l'ordre au gaspillage, en faisant restituer à l'administrât ion pour être vendus les meubles que le favoritisme ou la faiblesse avaient distraits en grand nombre des maisons d'émigrés au profit de quantité de jacobins li. Les haines que ces actes de discipline suscitèrent devaient ne pas s'oublier. Elles seraient accentuées encore par d'autres mesures de justice que les circonstances comportèrent. Les

( 1 ) A Bruxelles, on récupéra ainsi des meubles d'une valeur de le. ooo francs, saisis chez 2G agents ou jacobins français. Parmi les détenteurs illégaux de ce mobilier se trouvait le conventionnel Bourdon, naguère arrivé à Bruxelles pour y ouvrir une école, et qui s'était fait allouer un immeuble et un mobilier aux dépens de la nation. (Compte rendu de la gestion des administrateurs du département d^ la Dyle, élus en l'an V, p. 45.)

administrateurs de la Dyle rendirent au culte l'église Saint- Jacques-sur-Caudenberg et l'église des Augustins, sous forme de location consentie au profit des paroissiens; ils s'interposèrent pour empêcher qu'on descendît du faîte de l'hôtel de ville de Bruxelles la statue de Saint-Michel que les fonctionnaires français dénonçaient comme étant un emblème du cuite proscrit (1). A Mous, ils rendirent au culte l'église de Sainte- Elisabeth. Ainsi se manifestait vis-à-vis de la religion des Belges une bienveillance que la loi ne pouvait interdire.

Les fêtes décadaires ordonnées par le législateur se poursuivaient avec monotonie et au milieu de l'indifférence générale. Les autorités nouvelles ne songèrent pas à manquer à leurs devoirs sur ce point. Au début, elles assistèrent aux solennités civiques du décadi et aux anniversaires des journées républicaines. On vit même avec étonnement les élus de la Dyle inviter par circulaire les municipalités de canton à célébrer en ces occasions « la savante Athène, le pacifique Xiuna, les fériés latines, l'héroïsme romain, le phénomène unique de Lacédémone », et les élus de l'Ourthe opposer dans leurs circulaires la froideur des fêtes chrétiennes à la majesté des fêtes républicaines (2). Mais ces faiblesses furent promptemenl pardonnées quand on sut qu'elles avaient pour origine les ordres exprès du gouvernement et pour auteurs les commissaires de département : ceux-ci (huent avouer bientôt que les fêtes républicaines étaient marquées « de la plus profonde indifférence •> eï que le publie manifestait a leur égard « le plus mauvais esprit ». Interpellés a ce sujet, les administrateurs de la Dyle ne craignirenl pas de répondre que leurs électeurs, attachés de cœur à la religion de leurs ancêtres, voyaient dans les solennités célébrées dans les églises une blessante profanation; un peu plus tard, les municipaux de Bruxelles s'abstinrent en grand nombre d'assister à la fête du 10 août, et déclarèrent officiellement qu'ils refusaient de souscrire aux " banquets fraternels » que les jacobins organisaient

(1) Ibid., p. 69

Administration du département <!■• la Dyle, carton 346, Dari llif'nii du diocèti f.t dt la principauté di /.">/>. ' .", 1850, 1. III. I». 106

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;i l'issue de chaque fête (1). A Bruges, ou les premières solenuités décadaires avaienl été célébrées avec quelque régularité, on constata, le 10 août, que personne n'assistai! i la triste cérémonie de ce jour (2). Et quand les autorités, taisant violence à leurs sentiments, prenaient part aux réjouissances légales, elles ne manquaient pas dans leurs discours de rappeler le but d'apaisemeat qu'elles s'étaient assigné et à cette occasion elles s'étendaient avec complaisance sur les maux récents soufferts par leurs auditeurs et sur les jours heureux d'autrefois. L'appel adressé ainsi aux sentiments patriotiques compensait ce que l'obéissance aux exigences gouvernementales avait de répugnant. Les mêmes sentiments amenaient les officiers municipaux de Bruxelles, contraints d'assister à une représentation organisée à l'occasion d'une fête républicaine, à éloigner de leur loge les drapeaux français qui jusque là l'ornaient et devant lesquels nos pères refusaient de s'incliner comme devant des couleurs nationales (3).

Les lois sur l'instruction publique commandaient des ménagements tout aussi difficiles à observer. Elles furent obéies, en ce sens que la création des écoles centrales et cantonales, entamée par les administrateurs précédents, dut être poursuivie, non sans rencontrer les refus de beaucoup de professeurs (4). On continua également l'établissement des bibliothèques et des musées, seul moyen de conserver dans le pays quelques lambeaux de son passé artistique et littéraire. Mais on eut soin de sauvegarder les droits de la conscience, en stipulant que les candidats aux fonctions d'instituteur seraient questionnés sur les principes de la morale et en décidant que celle-ci n'était autre que la morale chrétienne (5).

(1) Lettre de la an-unicip alité de Bruxelles, du 1er fructidor an Y

(Carton 346, ibid.)

(2) Ly E 'cho des Feuilles politiques et littéraires, 26 août 1797.

(3) Ibid., 12 mai 1797. Discours prononcé par le président de la municipalité de Bruxelles, le 14 juin 1797. (Liasse 584, administration centrale du département de la Dyle.)

(4) Compte rendu des administrateurs du département de Jemmapes élus en l'an V, p. 76.

(5) Lettre des administrateurs du département de Jemmapes au Jury d'enseignement, 1er prairial an V. (L'Esprit des Gazettes. 10 juin 1797.)

ELECTIONS DE GERMINAL AN V 39o

C'étaient encore les droits de la conscience humaine, et les intérêts légitimes de la nation entière que l'on sauvegardait, non moins que le sentiment national, quand on facilitait la rentrée des émigrés, retardée seulement par l'hostilité des jacobins et par les sordides exigences du gouvernement (1). Bruxelles vit rentrer ainsi quarante-deux émigrés, parmi lesquels le comte de Mérode et le duc d'Arenberg; Mons en vit rentrer six; Anvers adressa un appel à son évêque Mgr de Nélis. Ces actes de clémence furent universellement applaudis, car ils ramenaient dans le pays de bons citoyens, qui, en les supposant animés d'intentions malveillantes, sciaient plus aisément surveillés sur place qu'ils ne pouvaient l'être au delà des frontières. Au théâtre, on permit la représentation des pièces antiterroristes naguère proscrites par les jacobins et l'exécution du chant (\u Réveil du Peuple, devenu I hymne de ralliement des partis modères. Enfin, deux circonstances importantes (mi rapport étroit avec la politique générale du Directoire, permirent aux administrations d'allumer catégoriquement leurs pensées. Le gouvernement crut devoir inviter les autorités départementales à instituer la garde nationale et à répondre avec reconnaissance aux adresses qu'il se faisait envoyer par les armées; nos compatriotes s'empressèrent de faire appel aux volontaires de la république belge de 17î)(), pour la garde nationale et décidèrent qu'ils n'auraient pas égard aux démonstrations déplacées des chefs militaires s'apprêtant à louer le rôle de prétoriens (2 .

\u point de vue des finances, d' inextricables difficultés se

présentaient. Les rentrées ne se faisaient qu'avec une désespérante lenteur, parce que les contribuables étaient hostile- à In république et espéraient un prochain changement de gouvernement et parce que la domination française avait tari les sources mêmes de In richesse. ! es dépenses du trésor public

(1) I'. Verhakoen. Le comte de Mérode et Joséphine Bonaparte i La Rt rut Générale, avril 1899. I

(D Délibérations det administrateurs «lu département de la Dyle, 9 fructidor ;im V. (Procès verbaux, registre 3.) VEcho det Feuilles politique* <> littéraires, m et 20 août 1797,

39 1 DBBl ts ni mim:< toikj;

ne pouvanl être couvertes, d'incalculables désordres ne cessaient de s'accuser. Les administrateurs s'efforcèrent de pourvoir aux besoins les plus urgents, en rassurant leurs compatriotes de manière à accélérer les payements et en remédiant aux abus des autorités militaires. Celles-ci, en effet, absorbaient la plus grande partie des ressources de l'Etat, et le Directoire, désireux de s'assurer des complices pour son prochain coup de force, encourageait les dilapidations des généraux et des soldats déjà gorgés des dépouilles de l'Allemagne et de l'Italie. Avec nue énergie louable les administrateurs osèrent s'attaquer à la source du mal et ils refusèrent d'autoriser désormais n'importe quelle réquisition faite par l'autorité militaire. En vain celle-ci multiplia-t-elle les instances, invoquant tantôt les anciennes réquisitions, non entièrement accomplies, selon elle, tantôt les besoins urgents de l'armée. A chaque démarche répondirent d'inflexibles refus et des dénonciations adressées au Directoire et au Corps Législatif contre le régime de guerre. Vaincus en apparence, Hoche et d'autres généraux agirent en révolutionnaires, préludant à la révolution de Fructidor : ils tentèrent de s'emparer par force des denrées et des équipages qu'on refusait : mais ces actes de brigandage furent à leur tour déjoués par de fermes réquisitions adressées aux garnisons des villes et aux gendarmes pour protéger les malheureux cultivateurs contre la rapacité des états-majors français (1).

D'aussi louables efforts devaient être couronnés de succès. Grâce au dévouement éclairé des élus de germinal, la guerre religieuse que la politique du Directoire avait tenté de déchaîner dans nos provinces fut assoupie ou réduite au point de laisser les plus sérieuses espérances de paix. On. put même entrevoir l'établissement d'un régime provisoire de quelque durée au cours duquel se seraient consolidés à l'intérieur les progrès réels dus à la révolution en attendant que dans l'ordre internai ional le sort de la Belgique put être définitivement fixé

(1) Compte rendu de la gestion des administrateurs du département de la Dyle, élus en l'an V, p. TH. Compte rendu de la gestion des administrateurs du département de Jemmapes, élus en l'an V. 1». 56.

et son indépendance réglée sans retour. Un fait qui ne peul être passé sons silence se produisit, en effet, durant l'été de 1797. C'était l'influence décisive exercée sur l'administration locale et sur la conduite des députés belges à Paris par le cercle établi à Bruxelles, rue d'Assaut, sous le nom de Société Littéraire. On appelait de ce nom, une société de lecture, où se réunissait l'élite de la société bruxelloise. On y voyait notamment l'aristocratie, représentée par les ducs d'Ursel et d'Arenberg, les comtes de Lannoy, de Nassau, de Mérode, de l alaing, d'Alegambe, de Bergeyck, de Liedekerke, les barons de Godin, d'Overschie, de Nevérlée, d'Anethan, de Roest, le barreau, par les avocats Barthélémy, Dotrenge, de Vleeschouwere, Gobart, Poringo, le commerce et l'industrie par Weemaels, Sironval, Meeus, Mosselman, Romberg, Walckiers, Simons, de Pestre. Parmi ces sociétaires, plusieurs avaient naguère compté comme jacobins convaincus, même comme fonctionnaires de la république. Mais les excès de la politique de la Convention avaient été tels que, au dire du jacobin Rouppe, ces « excellents républicains d'autrefois » n'étaient plus que des citoyens « refroidis », selon lesquels « tout allait mal et la république ne pouvait tenir davantage ». C'était cette association, inspirée par Nuewens, qui avait inspiré les électeurs de germinal. Ce fut elle qui dans la suite dirigea les élus, en reflétant fidèlement l'état de l'opinion publique créée par l'entente de tous les bons citoyens, à quelque parti politique qu'ils eussent appartenu autrefois (1). On put mesurer le crédit dont jouissait la Société Littéraire lors de l'élection d'un Directeur à laquelle procéda le Corps Législatif. Le duc d'Ursel, candidat de la société, obtint un chiffre inespéré de voix. Si l'on devait féliciter ce gentilhomme d'avoir évité une carrière pleine de périls, ou ne pouvait s'empêcher de reconnaître dans les circonstances de la lutte un puissant encouragement pour la fierté nationale et pour les efforts des bons patriotes 2 .

(\) Rapport de Rouppe et de Mallarmé but ,;i Société Littéraire, en pluviôee an VI. (Liasse 14, mélanges, administration «lu départe ment <!<• la I >yle. i

Le B prairial an V. !<■ duc <ll rsel cbtint l'un <l<^ chiffre '1'

396 IHOl'.l TS DU DIRECTOIRE

Si puissant que lui l'appui donné aux administrateurs pai l'opinion publique, il ne pouvait ni éloigner ions les obstacles m faire Unie toutes les critiques. Du côté patriotique et du côté jacobin, les embarras ne manquèrent pas : il faut les énumérer pour apprécier la carrière des élus de germinal.

Les patriotes, partisans de l'indépendance, avaient momentanément déposé les armes. On ne put toutefois les contraindre a garder le silence. De ce côté venaient les discours et les cris « contre-révolutionnaires. » que les tribunaux devaient poursuivre fréquemment. De ce côté encore venaient les désordres que présentèrent certaines administrations cantonales, où les ennemis de la république devenus seuls maîtres depuis germinal, s'efforcèrent de contrarier l'application des lois, protestèrent contre l'annexion et contre la suppression du culte, et refusèrent de prêter tout serment autre fine celui de « haine à la tyrannie » (1). Des scrupules de conscience se joignaient chez d'autres citoyens du parti patriote à l'attachement an passé pour les entraîner à refuser les fonctions publiques. \ Anvers, il fallut de vives instances pour décider les élus de germinal à accepter l'administration du département, et dans le Rrabant, divers officiers municipaux et assesseurs de juges de paix furent atteints de ce que l'autorité appelait « les démangeaisons de démissions » (2). Le défaut de ressources financières empêchant le payement des traitements des fonctionnaires, on craignit un instant de voir les juges quitter leurs sièges, et certaines municipalités suspendre leurs opérations, faute d'employés (3). Ce ne fut pas trop de toutes les énergies

voix les plus élevés après les dix candidats que le Conseil des Cinq Cents désigna. (Echo des Feuilles politiques et littéraires, 30 mai 1797.) On le désigna ensuite comme futur chef de la garde nationale du département de la Dyle. Lettre du ministre de la Police, du 11 pluviôse an Yï. (Liasse 14, mélanges, administration du département de la Dyle.)

(1) Hérinncs, Perwez, Londerzeel.

(2) Procès-verbaux des séances des administrateurs du département de la Dyle, 24 prairial an V. (Registre 3.) Correspondance de Werbrouck. (Archives de l'archevêché de Malines.) Lettres de Werhrouck, député d'Anvers, 2, 9, 14 juillet 1797.

(3) Procès-verbaux des séances du département de la Dyle (registre 3), 24 prairial, 12, 16, 19, 25 thermidor an V. Tous les fonds étant

ELECTIONS I>E GERMINAL AN V :j!>7

pour conjurer ce péril, image fidèle de celui qui avait menacé la république en 179G.

Déçus dans leurs espérances, ou irrités d'avoir vu se réaliser leurs pronostics, les jacobins n'avaient pas déserte la lutte. Ne croyons pas toutefois que ce fut la justice de leurs doctrines ou une conviction inébranlable qui les soutenaient exclusivement. Français ou Belges, les partisans de la Convention comptaient pour rétablir leur empire sur la force brutale, et cette assurance ne croyait pas même devoir se déguiser, comme on va voir à l'instant. Pouvoir, honneurs, places, leur revenant de droit naturel, selon eux, l'armée menacée par la paix de voir cesser son rôle allait s'empresser de leur rendre l'autorité et de dompter l'opinion. En attendant, discours, journaux, pamphlets, ne manquaient pas pour exprimer aux électeurs et aux élus les ressentiments et les espérances du parti vaincu. Avec une énergie digne d'une meilleure cause, celui-ci reprit la lutte dès le lendemain des élections, comme s'il était sûr d'un revirement inévitable dans les affaires.

On a dit avec quelle habileté les jacobins avaient suscité la question religieuse au moment de quitter le pouvoir et comment ils escomptaient les difficultés naissant de cette question pour leurs successeurs. Lors de l'installation des administrateurs élus en germinal, les fonctionnaires Lambrechts, commissaire du département de la Dyle, et Rouppe, commissaire près de la municipalité de Bruxelles, prirent soin de faire entendre a l'adresse des nouvelles autorités les menaces les plus graves. Sous leur plume et sons celle (le Cornélissen, le journal Le Républicain 'in \<n<l entama une campagne violente contre les élections et contre les ('lus. \ ceux-ci, il alla jusqu'à reprocher

leur u patriotisme », qui était, selon lui. une ranse certaine

de déconsidération h d'échec pour les députés belges l . \u\ ('•lus (lu département de l'Escaut on lit grief d'être partisans

absorbés par l'armée, certains commissaires de canton n'ont rien reçu

depuis dix mois, et on craint que les juges et les officiers municipaux

retirent. (Lettre du 20 vendémiaire an VI, carton 78, eorrespon

(lance du commissaire du département <le la Dyle, e1 liasse 806, admi

nist pal ion du départemenl «le la i >yl( CM l.i Républicain du \"/./. 5 juillet 1797,

398 DÉBUTS DU UIliBCTOIKH

de l'indépendance du pays, de chercher à rétablir les droits léodaux, les dîmes, les justices seigneuriales, el de se trouver dans la cruelle alternative, ou bien d'observer les lois nouvelles et d'être qualifiés de terroristes, ou bien de combattre les lois françaises el de s'exposer ainsi à un prompt châtiment. « Car, ajoutait le républicain Cornélissen, nous comptons sur les soldats de Bonaparte pour fortifier la république el faire payer par plusieurs milliers de têtes l'outrage fait aux vrais républicains. Oui, disait Cornélissen, l'armée viendra défendre le Directoire et nous venger, et alors : Tremblez, tyrans, et vous... perfides »! Avec ces menaces alternaient les injures et les calomnies à l'adresse des élus de germinal, et du duc d'I'rsel, leur candidat à une place de Directeur (1). Les prophéties sont si claires que dès le 1er juillet les journaux du parti modéré 'es recueillent et les font connaître à leurs lecteurs en annonçant ouvertement que pour les jacobins le coup d'Etat est imminent, que l'armée va rappeler le régime de la terreur et que les généraux vont se partager l'Empire (2).

En même temps on publie partout les adresses envoyées au Directoire par les armées et cette divulgation confirme les craintes déjà exprimées (3). On ne se borne pas aux menaces. On passe à l'exécution. Les amis de Bassenge dressent à Liège, vers le milieu d'août, la liste des habitants dont ils préparent la proscription lors du coup d'Etat et cette liste, perdue par un de leurs affiliés, est publiée en excitant à la fois la consternation et la vengeance. Sous l'influence des journaux terroristes, un petit groupe de jacobins de Liège s'enhardit jusqu'à parcourir les rues, à se livrer à des voies de fait contre les citoyens modérés et à saccager les bureaux du Troubadour, organe du parti patriotique.

La garnison doit prendre les armes pour rétablir l'ordre et

(1) N. Cornélissen. Loisirs d'un patriote. Dialogue entre Son Altesse Monseigneur le conseiller De (//are et un démocrate. (Biblio thèque de l'Université de Gand, G. 9456.)

(2) L'Impartial Européen, 1er juillet 1797.

(3) L'Echo des Feuilles politiques et littéraires, in et 15 août 1797.

mettre fin à ces apparences de guerre civile (1). L'exemple de la violence vient d'ailleurs de haut. Le Directoire n'a-t-il pas contraint les administrateurs de la Byle à déférer au jury, qui d'ailleurs les acquittera, trois journalistes en trois mois de temps, pour avoir soit annoncé des préliminaires de paix rendant la Belgique à l'archiduc Charles, soit publié d'après les journaux de Paris un parallèle édifiant entre l'ancien et le nouveau régime (2).

Ne nous étonnons pas si la guerre sans pitié ainsi déclarée et menée entraîne des sévérités qui surprennent. Cornélissen, dont le rôle actif au service de la politique jacobine est connu et avoué, est révoqué de ses fonctions de secrétaire général de l'administration du département de la Dyle (15 avril); les administrateurs des hospices de Bruxelles sont révoqués à leur tour par la Municipalité nouvelle désireuse d'écarter les jacobins d'un collège aussi important 25 mai) (3).

Tandis que se poursuivait dans nos provinces le combat dont on vient de résumer les phases les plus saillantes, les députés représentant notre pays au Corps Législatif luttaient de leur' côté en faveur du programme de germinal. Nous allons les suivre sur le terrain nouveau où les avait portes la confiance de leurs concitoyens et noter ainsi les débuts de nos compatriotes dans la vie parlementaire. Ces débuts furent sages et honorables. La correspondance échangée entre Werbrouck, député des Deux-Nèthes au Conseil des anciens et son frère, le chanoine Werbrouck, vicaire général du diocèse d'Anvers,

(1) L'Impartial Européen, -i et 22 août 17î>7.

(2) Arrêtés du départemenl de la Dyle, du 22 floréal et du 10 ther midor an V. (Liasse m. mélanges, administration du départemenl de la Dyle. )

Procès-verbaux du départemenl de la Dyle, du -J(> germinal an V. (Registre 3.) Compte rendu de la gestion <\r^ administrateurs du département de la Dyle, élus en l'an V. p. 94. (Carton 254, admî uist rai ion du dépa rtemenl de la I >yl<

100 iȔ:r.i ts Di DlltECTOIltE

nous n été heureusemenl conservée, ci jointe aux analyses du Moniteur, elle permel de retracer sommairement les premiers mois du labeur parlementaire de nos aïeux (1;.

Le Mi mai, lu capitale de lu république ut arriver le député Bonaventure. Autrefois avocat, ensuite conseiller pensionnaire de Tournai, puis fonctionnaire de lu république pue suite de réquisition, enfin président du Tribunal criminel de Bruxelles, ce jurisconsulte élu pur deux départements, acquil en peu de jours une autorité prépondérante sur- ses collègues belges. Beyts, ancien conseiller pensionnaire de Bruges, partagea bientôt celte direction [2). Les élections belges, à part celles des Deux-Nèthes, étant validées le 20 mai, les « leaders » de In députation entrèrent en lice sans tarder. Le 2\, Bonaventure signala aux Cinq (lents l'oubli commis à l'égard du département de In Lys qui avait été omis dans l'état des départements appelés à élire un membre du Tribunal de cassation : le 30 il sollicita la suspension provisoire des mesures prises pour exécuter en Belgique la loi sur le culte publie. Avec Beyts, il s'éleva contre les dilapidations commises dans In gestion des finances publiques, contre les ventes de biens nationaux, contre l'anéantissement du gage des créanciers des monastères ou des établissements supprimés et contre les lois cruelles régissant les émigrés. Ces discours étaient les fruits de réunions fréquentes que leurs auteurs tenaient avec leurs collègues Fery, de Godin, Werbrouck, de Bosschaert et avec les autres représentants de la Belgique. « Nous sommes tous bien unis », écrivait Werbrouck et cette union où Ton oubliait les privilèges des provinces et des castes faisait suite à l'entente établie en Belgique. Elle démontrait combien des réformes sages, modifiant l'ancien régime sans le détruire auraient pu être introduites chez nous aisément sans recourir à la violence et s'y seraient accréditées pour toujours.

(1) Correspondance de Werbrouck en 1797. (Archives de l'archevêché de Malines.) Moniteur réimprimé., t. XXVTTI, pp. 712 et suivantes. Voir aussi la correspondance de Bonaventure conservée par le marquis d'Arconati (Archives du château de Gaesbeek).

(2) Ces deux députés devaient acquérir une grande réputation comme magistrats sous Napoléon et devenir barons de l'Empire Beyts fil partie du Congrès national de Belgique en 1830.

Les débats suscites par les lois sur le culte, par le procès De Hase, par le rapport célèbre de Camille Jordan, absorbèrent eu grande partie l'activité dvs députés. Ou les a vus s'intéressant aux discussions parlementaires et aux débats du tribunal de cassation, s'ef forçant d'amortir les liassions antireligieuses de leurs collègues voltairiens, étudiant une formule de conciliation parmi les diverses propositions relatives à la déclaration exigée du clergé. Mais ces matières délicates ne les empêchaient point de suivre avec anxiété le duel engagé entre le Corps Législatif et le Directoire. Dans cette lutte formidable, leurs vœux allaient incontestablement vers le parti modéré qui combattait les traditions de la Convention. Mais leurs lettres intimes nous les montrent pleins de réserve vis-àvis des questions étrangères aux intérêts belges et même pleins d'anxiété au sujet de la tactique suivie par la majorité des modérés. Non seulement ils s'efforcent de tempérer l'ardeur de leurs compatriotes qui s'irritaient de ne pas voir les réformes législatives s'accomplir plus rapidement, mais ils s'étonnent de Tâpreté avec laquelle la majorité s'attaque au Directoire. On va trop vite, cela ne peut pas durer, écrivent-ils le 15 et le 25 juin. On veut trop à la fois, cela finira par un coup d'Etat, ajoutent-ils le 19 et le 27 juillet. Ces maladresses amèneront le triomphe des jacobins, assistes des armées, déclare leur lettre du \ août. Entre les divers partis nous ne prenons pas rang, car nous ne voulons ni d'une restauration royaliste, qui nous laisse indifférents el qui scia le signa] d'une fâcheuse réaction, m d'un coup de main jacobin qui préparera les voies du césarisme : ainsi s'exprimaient Werbrouck et ses collègues, le 22 juillet et le 2\ août, lue circonstance prochaine devait montrer toute la sincérité de ces déclarations. Au lendemain (le Fructidor, un nouveau serment de fidélité à la république et de haine a In royauté fut exigé des membres du Corps Législatif : tous les députés belges le prêtèrent verbalement ou pur écrit, a l'exception des trois représentants des Deu\-Nèthes dont l'élection ('tait arbitrairement annulée.

lOli Hl::i:i'is l»i DIHECTOIKK

Telles étaient les dispositions d'esprit des Belges tant dans leur pallie qu'au sein de la représentation nationale, quand éclata le coup de tonnerre de fructidor ;î septembre 1 707) . Les directeurs Barras, La Béveillère et Rewbell, aidés <!<■ Merlin, se font appuyer par les soldats d'Augereau et se saisissent de l'autorité suprême. Ils décrètenl l'arrestation de leurs collègues Carnot et Barthlélemy, des membres les plus en vue du Corps Législatif, de certains fonctionnaires et journalistes. Décimés et terrorisés, les deux conseils votent la loi de proscription du 19 fructidor (5 septembre) qui envoie à Cayenne, c'est-à-dire à la mort, les 65 prisonniers (1). A ceux-ci, un rafiinement de cruauté autorise les directeurs à adjoindre qui ils veulent : on leur donne ie droit inouï de déporter tout citoyen qui leur déplaît : bien plus, on leur attribue la faculté de supprimer tout journal quelconque, de manière à étouffer avec certitude jusqu'à la moindre plainte des victimes. En même temps, on remet en vigueur toutes les lois contre les émigrés et les prêtres, de manière à pouvoir déférer ces infortunés aux commissions militaires qui les font fusiller sans jugement. On annule les élections de 42 départements, parmi lesquels celui des Deux-Nèthes. En un mot, c'est le régime de la Terreur qui est rétabli, jusqu'au moment ou Bonaparte, revenant d'Egypte, rééditera à son profit et pour le plus grand bien de la France les procédés de Barras.

Surpris, mais non déconcertés par le brusque retour du jacobinisme au pouvoir, les députés belges montrèrent par leur conduite combien étaient fausses les inculpations que le coup d'Etat fit élever à leur charge. Ils demeurèrent à leur poste, pour continuer à défendre les intérêts de leurs concitoyens et ils prêtèrent les serments nouveaux qu'exigeaient les lois votées après Fructidor. Ils s'efforcèrent en même temps d'amener

(1) Le 10 septembre (24 fructidor au V) une loi complémentaire décida la déportation de 42 journalistes, dont les journaux étaient supprimés. Parmi ces journaux il s'en trouvait trois de Bruxelles.

leurs compatriotes à admettre la prestation des serments analogues qu'on imposait désormais au clergé, comme nous aurons l'occasion d'en faire le récit (1). Ainsi se trouvait démenti à l'avance le rapport haineux du conventionnel Bailleul, qui pour justifier le coup d'Etat ne craignit pas de représenter la Belgique comme un foyer de conspiration royaliste et les Belges et leurs députés comme auteurs de complots menaçants pour la sûreté de la république (2). Imputation hautement honorable pour nos aïeux, si elle avait visé leur patriotisme, car elle eût attesté leur volonté de maintenir les droits d'une nation asservie malgré elle. Mais, affirmation inexacte en tous points. Dépourvus de tout attachement à la maison de Bourbon, déliés de tout serment de fidélité vis-à-vis de l'Empereur qui les abandonnait définitivement, nos aïeux ne songeaienl qu'à sauvegarder leurs biens et leurs libertés les plus chères pour préparer une indépendance qui ne pouvait être prochaine. Ni eux, ni leurs députés n'avaient tenté de renverser le gouvernement, ('/était celui-ci qui s'était fait conspirateur et révolutionnaire : il devait ne pas tarder à recueillir les fruits (le son entreprise.

(1) Correspondance de Werbrouck. (Archives do L'archevêché de Matines.)

(2) Rapport de Bailleul sur le 18 fructidor. Moniteur réimprimé. . XXIX, pp. 214, 215.