CHAPITRE VII J

Sommaire.

I. L'Angleterre veut encore affranchir la Belgique. L'Autriche accède à ce programme en février 1795, mais les victoires de Bonaparte en Italie l'amènent à abandonner définitivement la Belgique, par la convention de Leoben et par le traité de Campo-Formio (17 octobre 1797). L'Angleterre essaie de se rapprocher de la France, une première fois en octobre 1796, puis en juin 1797, et cette fois elle consent à laisser la Belgique à la République. Les efforts de Malmesbury échouent à la suite du coup d'Etat de Fructidor.

Le Prince d'Orange et son fils, le prince héréditaire, après avoir organisé le « rassemblement » d'Osnabruck, destiné à pénétrer en Hollande à la fin de 1795, espèrent une intervention anglaise en février 1796, puis abandonnent leurs projets. Ils les reprennent quand les succès momentanés de l'archiduc Charles font espérer qu'il marchera vers la Belgique, en septembre 1796, et ils songent de nouveau à l'union Hollando-Belge. Leurs espérances sont confirmées, malgré les perspectives de paix, par les démarches des patriotes hollandais et des Belges en juillet 1797. II. Les patriotes belges conservant leur programme de 1795 agissent à l'intérieur et à l'extérieur. Liste des chefs du mouvement. Preuves de leur action par les avis reçus de Brème en novembre 1795, les révélations faites en novembre et décembre 1795 dans les diverses provinces, les constatations faites lors du soulèvement de Genappe, la conspiration des Marolles, le complot dit des Etats, et l'affaire d'Afflighem. III. Au dehors, leur activité est attestée par les relations entretenues par le Prince héréditaire d'Orange avec les Brabançons et par 1rs relations subsistant entre ceux-ci et

l'archiduc Charles. La politique de Thugut décourage de ce côté les vues des Belges, en persécutant les émigrés belges, surtout les membres des Etats et du clergé, et en disgraciant Metternich. Les agents de Thugut, Genotte et Yernau, le renseignent sur les dispositions des Belges : offre de 40 millions par le clergé belge, et demande de chefs expérimentés pour diriger la résistance. Confidences du chanoine Van Doorsslaere à Genotte Messages envoyés à l'archiduc Charles par, Yernau ou portés par le baron d'Hooghvorst en novembre 1796. Le prince donne des encouragements, mais il semble les retirer dans la suite. Les Belges sont ainsi rejetés vers l'Angleterre et Orange.

IV. Action intérieure des patriotes. Leurs affiches et proclamations : le libraire Corbeels, à Louvain, puis à Turnhout : les dépôts d'armes et de poudre organisés : les premiers rassemblements en novembre et décembre 1795 : le recrutement demeure secret et ne comporte pas un mouvement immédiat.

Mérites et inconvénients de ce programme qui par luimême, par certaines pratiques, et par certaines recrues, peut mener au brigandage, ou conduire à des manifestations intempestives. Caractères de Jacqmin et du Baron de Meer. Absence de chefs : confusion que les autorités françaises tentent d'établir entre les Belges émigrés et les « brigands » de la forêt de Soignes: arrestation et supplice de ceux ci. V. Premières tentatives d'insurrection en Luxembourg, en novembre 1795, et cà Genappe le 3 janvier 17!>(i. Jacqmin, chef des insurgés dans le Brabant wallon étend son action dans tout le pays. Il prend comme centre d'action Louvain où s'est installé pareillement le général Jardon. Les procla mations ge mult ip lient.

La levée des charretiers sous forme de réquisition militaire amène des soulèvements en Flandre Zélandaise (27 mars 1796), ;i tfoortsele, à Chièvres, &i dans les cantons de Virton <-t de Neufchâteau en Luxembourg (7 avril 1796).

VI. En juillet 1796, on apprend la conspiration dite des Marolles, qui s'est nouée à Louvain ef donl Jacqmin est l'inspirateur On découvre bientôt les pourparlers échangés à l'occasion de la suppression de monastères, entre d'anciene membres des Etats. Arrestation <!«• tfaasau-< orroy <t de Van der N< i;. i itionfl au sujet de Elaep aet, d'Audenarde (novembre

Klii nér.i ts du i » m io< T< mtK

L796), et de l'intervention d'officiers autrichiens en Belgique. ('es détails coïncident avec des rassemblements hostiles el avec la découverte <lc proclamations et de dépôts ou d'achats d'armes. Jacqmin se montre dan- les environs de Wavre et de Louvain : il menace cette dernière ville et Tirlemont (novembre 1796).

La tentative du Baron de Meer à Afflighem (2 janvier 1797) est accompagnée de mouvements analogues aux environs de Bruxelles, de Louvain, et de Wavre. Elle est due à un malentendu : elle atteste l'existence d'un programme d'ensemble, et de relations avec l'étranger. Supplice injuste du chef des insurgés (20 janvier 1797).

YJl. Continuation de l'agitation en janvier 1797. Menaces en Càmpine, dans le Hageland, et aux environs de Jodoigne. Les troubles cessent à la fin de janvier 1797. C'est qu'en ce moment les patriotes ne peuvent plus compter sur l'Autriche et n'ont pas d'espoir immédiat du côté de l'Angleterre et d'Orange. La perspective des élections de Germinal les contraint d'ailleurs à suspendre les hostilités, et leurs succès dans la lutte électorale leur imposent une trêve provisoire durant l'été.

Les plus actifs parmi les patriotes, et les irréconciliables ne consentent pas à l'inaction complète. Dans les assemblées électorales ils protestent contre l'annexion, et ils prêchent l'abstention. Ils profitent de l'exécution des lois contre le culte pour susciter des troubles en divers endroits. Jacqmin se montre une dernière fois à Ramillies, à la fin de mai 1797 Faveur que rencontrent les bruits d'après lesquels l'archiduc Charles obtiendrait la Belgique; chagrins que fait naître la paix cédant la Belgique à la France. A l'extérieur, les émigrés belges renouent des relations avec le parti orangiste, en juillet 1797 : à l'intérieur, l'apparition d'une flotte anglaise menaçant la Flandre d'un débarquement encourage les espérances des partisans de l'indépendance (2 juillet 1797).

Tandis que la France s'efforçait de s'assimiler sa conquête. le sort des provinces arrachées à l'Autriche continuait à préoccuper l'Europe et leur affranchissement ne cessait d'être réclamé

par leurs enfants. Il faut rappeler les principales négociations de Ja diplomatie et les grands traits de l'histoire militaire pendant les années 1796 et 1797, afin de pouvoir exposer et juger les efforts des partisans de l'indépendance nationale. Les actes des chancelleries et les mouvements des armées éclairent les tentatives réitérées des Belges luttant pour la liberté et expliquent l'insuccès momentané de ces entreprises. Celles-ci couronnent la résistance profonde que rencontre de la part de nos pères l'œuvre de l'étranger.

Si l'année 1795 avait été marquée par les hésitations nombreuses du cabinet de Vienne, les deux années qui suivenl voient se dessiner et enfin s'énoncer ouvertement une politique plus nette. Thugut ne veut plus de la Belgique que comme un objet de troc, et bientôt il en subordonnera la reprise à des conditions impossibles, puis il abandonnera définitivement nos provinces en échange des provinces italiennes. L'Angleterre, après avoir défendu la Belgique même contre la désertion de l'Autriche, se résoudra à la laisser à la France et il faudra la recrudescence de terrorisme due au coup d'Etat de Fructidor pour faire obstacle à une entente définitive sur ce point. Ce sont ces oscillations et ces faiblesses que nous allons exposer pour les mettre en parallèle avec l'action incessante des patriotes belges.

Après l'armistice (fui, à la fin de Tannée 1795, avait arrêté l'armée victorieuse de Clerfayl au moment où elle approchait de la frontière belge, les négociations diplomatiques avaient repris leur cours. L'emphase méridionale de Pérès lui faisait déclarer en janvier 1 790 que « l'Europe avait les yeux fixés mn les pays réunis » (\). C'était une affirmation exagérée, destinée a rehausser le rôle de pacificateur que s'attribuait l'auteur, pour avoir jeté les bases de In réunion de la Belgique à la France. Dans la réalité, l'Angleterre seule conservait A l'égard de notre pays des desseins arrêtés. Elle avait mis l'hiver ;i profit pour insister à nouveau auprès des principales coins sur l'adoption de son programme tendant ;i exclure In

(\) Compte rendu de Pérès et de Portiei but leur seconde mission ••il Belgique, n i \ ose a n tV, p. 1 .

France des Pays-Bas. Ses agents avaient rencontré peu de succès. Vienne hésitait, invoquant les revers à craindre sur le Rhin et la perspective d'une lutte à soutenir en [talie et peutêtre le long des frontières prussiennes. Berlin, quoique neutre. déclarait accepter le projet de troe de la Bavière, à condition de pouvoir opérer des sécularisations qui attribueraient d'amples compensât ions à l'Electeur de Bavière, à Orange et à la Prusse (9 juin 1796). Paris refusait avec hauteur toute ouverture de paix basée sur la restitution de la Belgique (1).

In instant, on put croire que la politique anglaise prévaudrait. Informé de l'accession de la Prusse à ses projets de troc, Thugut y vit un piège et demanda la garantie de la Russie. Celle-ci, préparant une action en Turquie, promit d'assurer la paix sur ses frontières. Ainsi garanti et espérant faire réussir ses plans d'acquisition en Bavière en se procurant au préalable la Belgique, Thugut adhéra aux propositions anglaises. Il mit à la tète des armées impériales du Rhin, l 'archiduc Charles, dont le nom était populaire en Belgique (6 février 1796), et ce prince reçut l'ordre de diriger ses mouvements vers la Moselle et les Pays-Bas. Déjà les ordres impériaux avaient reçu un commencement d'exécution ; l'archiduc demanda spontanément à la chancellerie de lui désigner des Belges dont il pourrait utiliser les services quand il approcherait des Pays-Bas et qui l'aideraient à préparer sa rentrée dans leur patrie (2). L'habileté d'un jeune général allait changer tout cela. Bonaparte placé à la tête de l'armée d'Italie avait entamé, le 26 mars, sa mémorable campagne. En peu de jours il avait enfoncé les armées du Piémont et de l'Autriche. Devant ces revers, l'Empereur n'hésita pas à modifier des plans acceptés par complaisance plutôt qu'édifiés avec une conviction inébranlable et il expédia en Italie une partie de l'armée du Rhin (19 mai). En même temps l'archiduc reçut l'ordre d'agir non plus vers la Belgique, mais en Alsace. « L'Italie est pour

(1) Von Sybil. Histoire de l'Europe pendant la Révolution finnçaise, t. IV, pp. 142 et suivantes.

(2) Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, registre 76. Protocoles des 17 avril. 29 août, 23 octobre 1796.

moi Je point le plus intéressant » avait dit l'Empereui François (19 niai) (1).

L'armistice ayant été dénoncé pour le 31 mai, les armées françaises franchirent le Rhin sous la conduite de Jourdan et de Moreau. Le premier de ces généraux commandait Tannée de Sambre-et-Meuse, qui avait son centre à Cologne et qui occupait les quatre départements orientaux de notre pays. Il débarrassa ainsi nos provinces d'une partie de leurs garnisons, mais exigea en échange les lourdes et innombrables prestations que des chapitres précédents ont rappelées. Quoique inférieur en forces à ses adversaires, l'archiduc parvint à les diviser, à les battre et à les contraindre chacun à la retraite. A la fin d'octobre Jourdan et Moreau repassaient le Rhin. Leurs troupes rentraient dans leurs quartiers d'hiver. Elles y rapportaient les dépouilles des populations allemandes et elles étalaient leur butin odieux avec une telle audace que les jacobins belges, si aveuglés qu'ils fussent, ne pouvaient s'empêcher de manifester leur indignation devant un tel spectacle (2). Le châtiment ne manquait pas, d'ailleurs, à ces scènes de banditisme. Si le Directoire avait ordonné le pillage (3) et si les généraux avaient défendu de faire quartier aux prisonniers (4), le peuple allemand avait compris son devoir de légitime défense. Partout, les habitants s'étaient organisés pour aider à repousser l'envahisseur; partout, ils avaienl fait une guerre impitoyable aux pillards et aux traînards et L'écho de ces soulèvements se répandait dans notre pays en y évoquant la perspective de L'exemple (5).

(1) Vo\ Sybel, loco citato, p. -222.

(2) Bailleu. Preussen und Frankreich von 1795 bis 1807. t. I, p. 83. Lettre de Bassenge, de Liège, à Bouteville, du 9 vendémiaire an V. (Correspondance de Bouteville, carton 20.)

(3) Jourdan. Mémoires pour servir « Vhistoin dt la campagne di pp. 282, 284, 330,

(4) F. a Hure. Souvenirs 'I' la vit militairt du lieutenant général baron La Un ri, pp, [07, 216.

(5) Lettre adressée le 25 septembre L796 par un anonyme de Nieu uicfl ;i un i eligieus capucin d'Anderlecht. (Carton 13, oorrespon dance <l< Bouteville.) Lettre de ïernau .;i M. de Limpens, du B '1' cembre 1798. (Archivée impériales, ;i Vienne.)

En Italie, Bonaparte continuait la série de ses éclatants succes ci déjà il menaçait Venise et les Alpes du TyroL C'était en vain que l'Archiduc Charles poursuivant ses victoires arrivait au Rhin et fidèle au programme impérial tentait de s'ouvrir

les chemins de l'Alsace. Il s'arrêtait à assiéger deux petites places, Kehl et Huningue, dont la vigoureuse défense le retenait jusqu'au 10 janvier et jusqu'au 2 février 1797, comme naguère Valenciennes, Maubeuge, Coudé et le Quesnoy avaient retenu Cobourg et sauvé en partie la Convention. Mais ces triomphes ne pouvaient empêcher Bonaparte de se rendre maître de la route de Vienne, en franchissant le Tyrol et en descendant en Styrie.

Effrayé par les succès prodigieux du jeune général, Thugut s'était tourné vers la Russie, pour obtenir qu'elle intervînt vers le Rhin. Il espérait ainsi donner satisfaction à l'Angleterre et concilier avec la politique de celle-ci ses vues personnelles toujours portées vers la Ravière et l'Italie. Peut-être comptait-il aussi sur les Russes pour tenir en respect la Prusse dont il se méfiait? A ce moment, en effet, un traité secret conclu entre la Prusse et la France assurait à la première et éventuellement à la maison d'Orange, des indemnités au moyen de sécularisations à opérer en Allemagne (5 août 1796). Quoique cachés au début, ces arrangements transpiraient quelque peu. Le bruit courait qu'Orange serait dédommagé au moyen de l'Evêché de Trêves, ou d'une partie de la Belgique. C'était sans doute en réponse à ces projets, répandus dans le public sans justification officielle, que l'Angleterre alla jusqu'à faire offrir à la Prusse de lui adjoindre la Belgique pour enlever celle-ci à la France. Le plan fut même, dit-on, poussé plus loin, l'Angleterre offrant son électorat de Hanovre à la Prusse et déclarant accepter en échange les Pays-Ras, transformés à leur tour en électorat (1).

I a Prusse, liée à la France et opposée à toute solution qui amènerait l'Autriche à se saisir de la Ravière, avait refusé d'écouter Pitt. Menacé de voir l'Autriche abandonner la lutte

(1) Lettre de Markow à Woronzow, du 10 août 1796. (Hermann. Diplomatische Correspondenzen ans det Revolutionszeit^ p. 538.

et exposé aux projets désormais connus de descente des troupes républicaines en Angleterre, Pitt se décida à tenter de nouveaux des ouvertures de paix. Le 16 octobre 1796, il envoyait à Paris Malmesbury, ce diplomate habile el expérimenté qui s'était occupé si souvent des affaires belges. Les pourparlers, qui durèrent deux mois, ne purent aboutir, le Directoire refusant de renoncer à la Belgique et à la frontière du Rhin.

Sans insister outre mesure sur les négociations de Paris, il importe d'en rappeler les principales phases.

Le cabinet de Londres exigeait que la France évacuât la Belgique. Il soutenait ainsi sa politique séculaire. Mais il admettait que la possession de nos provinces passât à un prince autre que l'empereur, si ce possesseur était assez puissant pour les défendre : cet le pensée l'amena même à citer le roi dé Prusse comme futur souverain des Belges. Le Directoire entendait garder ses conquêtes, mais offrait à l'Autriche des principautés ecclésiastiques allemandes et des territoires italiens. Quant à Thugut, il écartait comme incompatible avec les intérêts de son souverain, la cession de la Belgique à la Prusse, parce que l'électeur de Bavière ne serait pas dédommagé. Mais quand on l'invitait à reconquérir les Pays-Bas, il déclarait bien haut ne vouloir de ces provinces que si elles étaient accrues de Liège et du Brabant Hollandais et surtout si elles étaient débarrassées des entraves que les constitutions locales apportaient au pouvoir du souverain. C'était se réserver encore toujours le troc de la Bavière, ou même connue Thugut l'avoua sans détour, la faculté de troquer la Belgique contre les conquêtes françaises en Italie (1).

Entamés avec des vues aussi opposées, les pourparlers de Pans ne pouvaient aboutir. Ils laissèrent toutefois des germes qui devaient lever un jour. Un avait vu Camot, discutant au

sein du Directoire, désavouer l'annexion brutale qu'il avait préconisée naguère et proposer d'abandonner la Belgique 2 .

(I) Hki:\i.\\\. ouv. cité, pp. &39 et suivantes. Vos Svp.ri. ouv, cité, p. -12'). Iht journal and correspondent of II H liant Lord Auckland, t. III. |»

I >n:i \ . Mémoin d\ Bai ras, 1 II, p] '47.

112 L>É1*UT8 hl DIRECTOIRE

On avait vu aussi Malmesbury adoucir les déclarations énergiques des ministres anglais au sujel (!<■ la Belgique el Laisser entrevoir que la paix pourrait se faire au détriment des Belges si l'Autriche les abandonnait définitivement (1). Ces pensées,

qui présideraient plus tard aux traités de 1801, 1802 et 1814 montreraient aux Belges le danger dont les menaçait l'entente définitive des puissances.

Les premiers mois de l'année 1 797 assisteraient à de nouveaux revers des armées impériales en Italie et en Tyrol et verraient Bonaparte, arrivé à Leoben, dicter la paix au cabinet de Vienne (31 mars-18 avril). Sur le Rhin, l'armée impériale destituée de forces sérieuses attendait les ordres de la Cour, et se contentait de garder ses récentes conquêtes, sans marcher vers l'Alsace et moins encore vers la Belgique. Sur l'Océan, deux expéditions françaises dirigées vers les côtes anglaises échouaient misérablement, l'une en décembre 1796, l'autre en février 1797. Ces tentatives dont la première avait l'Escaut pour point de départ, ramenaient la guerre sur nos côtes et y faisaient réapparaître les navires de guerre anglais surveillant jalousement toute sortie des ports. Un dernier effort avait conduit Thugut à s'adresser de nouveau à la Russie, où l'empereur Paul venait de succéder à Catherine 11 (17 novembre 1796). Le nouveau Tsar, plutôt sympathique à la France, hésitait à ratifier le troc de la Bavière. Il s'entendait à ce moment avec la Prusse au sujet des dettes de la Pologne et il finissait par déclarer qu'il ratifierait l'union de la Belgique à la France, sauf à indemniser Orange au moyen de sécularisations s'il n'était pas rétabli dans le stathoudérat. En vain insiste-t-il auprès de Thugut sur les dangers que cette solution présentait pour l'Europe et offre-t-il encore une fois d'annexer la Belgique à la Prusse. Thugut refuse toujours et il sonde la France, qui déclare agréer l'annexion de la Bavière moyennant qu'on lui laisse la Belgique et qu'on dédommage l'Electeur à l'aide d'un évêché.

Telles étaient les dispositions des chancelleries quand les

(1) G. Pallain. Le mini-stère de Tolleyrand sous U} Directoire, p. XXXI.

triomphes de Bonaparte ouvrirent les négociations de Leoben. On peut penser que Tliugut ne dut pas se contraindre beaucoup pour admettre les points principaux qui servirent de base à l'arrangement provisoire signé le 18 avril 1797. L'Autriche renonçait aux Pays-Bas et obtenait des territoires en Italie : elle ratifiait l'abandon à la France de la frontière du Rhin.

Quand l'intéressée principale se retirait de la lutte, non sans bénéfice, les autres combattants ne pouvaient prolonger la bataille. La voix du canon, un instant entendue sur les bords du Rhin se taisait bientôt : Hoche, commandant l'armée française, avait passé le fleuve le 18 avril et s'arrêtait à Francfort à la nouvelle de l'armistice. Pitt, déconcerté par la conduite de son allié, se décidait bientôt à traiter à son tour (9 avril) et il renvoyait à Lille le dévoué Malmesbury (1er juin).

L'été fut consacré aux négociations poursuivies simultanément par le Directoire avec Thugut et avec Malmesbuiy. Vis-à-vis de Vienne, les pourparlers aboutirent au traité de Lampo-Formio, signé le 17 octobre 1797 et cédant solennellement les provinces belges à la République Française. L'empereur abandonnait ainsi officiellement les sujets qu'il avait juré de défendre et le patrimoine antique de sa maison. On a vu quels déplorables différends avaient précédé cette séparation définitive et commenl on pouvait la prévoir depuis longtemps, ('/était désormais à la France qu'il appartenait de légitinier sa conquête, en obtenant l'assentiment nu moins tacite de ses nouveaux sujets. L'objet de notre étude sein précisément de savoir dans quelle mesure ce devoir primordial aura été compris et exécute par les conquérants durant leur domination de vingt ans.

Vis-à-vis du cabinet de Londres, la situation était plus malaisée. Pitt parlait encore de l'affranchissement de la Belgique niais son plénipotentiaire déclarait De pas insister SUT Ce point, si l'on s'entendait sur le sort dr.s colonies conquises par l'Angleterre. Il eût reconnu même la république Batave si l'on accordait ù Orange une indemnité au moyen de sécularisations. Ce dernier point, que la Puisse admettait et que Talleyrand approuvait nu nom de in France, ne devait guère

I 1 I DÉBUTS M DIRBCTOI11K

susciter de difficulté. Le vrai siège du débal était la question des colonies, car l'Angleterre ne consentail à accepter l'extension de la France vers le Nord, c'est-à-dire en Belgique, et son influence directe sur la Batavie, que si les conquêtes faites par la flotte britannique sur les colonies Néerlandaises et Espagnoles étaienl laissées aux conquérants. Le coup d'étal de Fructidor (4 septembre), devait brusquement mettre fin à toute tentative de conciliation. Le régime de la Terreur revenant au pouvoir, le Directoire congédia Malmesbury, le 11 septembre. Tandis que la paix se rétablissait momentanément sur le Rhin, où Mayenee était cédée par l'Autriche aux troupes françaises, c'était vers les côtes de l'Océan que la guerre paraissait se transporter. Hoche, puis Bonaparte, préparaient une nouvelle descente en Angleterre et la flotte britannique, gardant jalousement la mer du Nord, y rencontrait la flotte batave, qu'elle détruisait dans la bataille de Camperduin (Il octobre). Ainsi se rallumait le flambeau de la guerre en vue de nos frontières, à l'instant même où il avait paru s'éteindre pour longtemps. L'Angleterre qui avait semblé déserter la cause des Belges, la reprenait en main pour plusieurs années et son influence ne tarderait pas à se faire remarquer d'une manière sensible.

Ce n'était pas seulement sur le sort des Belges que les années 1796 et 1797 avaient vu se prononcer la fortune des armes et les calculs de la diplomatie. Un prince voisin de la Belgique partageait les malheurs de nos aïeux. Guillaume Y d'Orange, stathouder des Provinces-Unies, retiré en Angleterre, avait en 1795 espéré rentrer dans sa patrie par la force des armes. Il avait organisé à Osnabrùck et sur les frontières de la Gueldre un rassemblement de partisans commandé par un de ses fils et destiné à agir de concert avec les mécontents de l'intérieur de la république Batave. Il espérait l'appui de la flotte anglaise et peut-être l'intervention de la Prusse. Ces rêves auxquels se mêlait la perspective d'une souveraineté belge, se poursuivaient encore au début de 1796. La Prusse, il est vrai, avait refusé tout appui et exigé la dissolution du rassemblement. Celui-ci avait été dispersé, une partie du contingent étant menée vers les ports du Nord pour passer à la

solde de l'Angleterre et une partie étant dirigée vers le duché de Nassau, berceau de la maison d'Orange et dernière possession de ses membres sur le continent. Là, en janvier et février 1796, on avait nourri le projet de marcher sur la Batavie en même temps qu'une Hotte anglaise attaquerait la Zélande (1). Les dispositions du cabinet de Londres ne s'étant pas maintenues, il avait fallu licencier définitivement les derniers défenseurs du drapeau national et se résigner à toutes les tristesses de l'inactivité dans l'exil. Tandis que le stathouder retiré à Hampton-Court surveillait la politique anglaise, le prince héritier allait vivre à Schonhausen, non loin de la cour de son beaupère et oncle, le roi de Prusse; son frère, Frédéric, entrait au service autrichien où il devait se distinguer par une brillante et trop courte carrière; sa sœur, épouse du fils du duc régnant de Brunswick entretenait à la cour de son beau-père des projets guerriers, tendant à restaurer le Stathoudérat avec l'aide de la Prusse, comme naguère il avait été protégé et restauré par les soins de Brunswick en 1787.

Ce fut à ces princes séparés par l'espace et entourés de conseillers souvent divisés d'opinion, qu'arrivèrent successivement les nouvelles des principaux événements que nous venons de résumer. Quand l'archiduc Charles triompha sur Jourdan et Moreau, le prince héréditaire se hâta d'aller à sa rencontre el après un court séjour à l'armée impériale assiégeant Kehl, il se rendit par Brunswick auprès du stathouder à Hampton-Court. Là il rencontra toutes les hésitations que devait suggérer une vieille expérience el que confirmait l'attitude de l'armée autrichienne arrêtée devant Kehl. Le gouvernement britannique décourageait à ce moment tout projet d'insurrection de lu part des Orangistes, sans doute a cause des ouvertures de paix confiées à Malmesbury. Aussi, de justes appréhensions amenaient le prince i ne pas adhérer au\ projets que formait son fils pour unir la Belgique a la Hollande. I.a nécessite d'une entente préalable a\ec l'Autriche et l'Angleterre, la faiblesse des frontières méridionales de la

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Belgique, la difficulté de faire régner l'harmonie entre catholiques ei protestants, créaienl à ses yeux d'insurmontables obstacles (16 septembre 1796) 1). Au cours de 17!)7, les anxiétés de l'ancien stathouder et de ses anus redoublèrent. On vit approcher Je moment de la paix et se poser la question du sort à réserver à la maison d'Orange dépossédée de ses dignités et d'une partie de son patrimoine. C'était an moyen du bien d'autrui, c'est-à-dire de biens ecclésiastiques sécularisés, que les patrons du stathouder entendaient le dédommager. Sur les deux points que soulevait ce projet, c'est-à-dire sur la cessation de ses fonctions en dépit de la garantie de traités récents et sur la remise de biens soustraits à autrui, Orange et ses partisans se montrèrent avec raison surpris et attristés. Le vieux prince se fut résigné, semble-t-il, à finir ses jours dans l'exil, mais il s'irritait de la félonie de son beau-frère, le roi de Prusse, et sa conscience se révoltait à l'idée de s'enrichir à l'aide de patrimoines enlevés injustement à l'Eglise (2). Ses amis montraient des sentiments plus virils. Ils espéraient une restauration qui serait obtenue tantôt avec l'aide de l'archiduc Charles (février 1797), tantôt avec l'appui de la Russie (avril 1797). Au cours de l'été, quand la paix entre l'Autriche et la France fut certaine et quand les négociations de Malmesbury firent nettement naître le problème des destinées de la Belgique et de la Hollande, les Orangistes virent venir à eux dans leur patrie un parti important. C'étaient les anciens patriotes de 1787, partisans des Etats Provinciaux et à ce titre opposés naguère à la maison d'Orange. Ces adversaires d'autrefois offraient aux stathoudériens leur concours moyennant entente avec les patriotes belges et ils demandaient que les XVII provinces fussent arrachées à la France et réunies sous un seul gouvernement comme au XVIe siècle. Le prince héréditaire parut sourire à ces combinaisons, qui étaient en

(1) F. de Ras, owv. cité, t. II, pp. Ht et 656. Lettres de Hammond au comte Bentinck, du 18 octobre 1796. {Record office, frontière <>f Holland, t. 1). Lettre du prince d'Orange à son fils, du 1er septembre 1796. (Colenbeandek, GedenksUikken..., t. TI, p. 936.)

(-2) COLENBRANDER, ibid.

harmonie avec ses espérances. Le Stathouder, fidèle à ses hésitations habituelles, observa une réserve prudente à l'égard deî

démarches de ces nouveaux alliés. Toutefois, il ne découragea pas ces derniers et il se trouva ainsi préluder à de nouveaux efforts ef à une nouvelle campagne au momenl même où ses ennemis croyaient avoir consolide pour toujours Ja république Batave, sous l'égide de la France (1). L'échec de la mission de Malmesbury et la reprise des hostilités entre Londres et Paris devaient encourager ces desseins à peine tracés et faciliter les entreprises de leurs auteurs.

Au milieu d'intrigues aussi compliquées, de vues politiques aussi obscures ou aussi incertaines, d'événements militaires aussi surprenants, les chefs de l'opinion patriotique beige devaient maintenir leur programme el chercher à le faire prévaloir. Leur ligne de conduite, dont le détail va suivre, s'inspirerait des circonstances difficiles qu'ils traversaient. Ils ne rompraient pas avec l'Empereur, demeuré leur souverain légitime tant qu'il n'avait pas répudié officiellement ses droits et ses devoirs. .Mais ils se prépareraient à un soit nouveau, pour le cas, chaque joui' plus probable, où l'Autriche les abandonnerait. Ils chercheraient ce régime avec l'aide de l'Angleterre et plus volontiers sous l'égide du prince d'Orange. Pour hâter et faciliter l'affranchissement de leur patrie, aucun effort ne leur coûterait, pas même l'apparente résignation qui les exposerait au cruel reproche de lâcheté ou de trahison. Ils lutteraient contre la révolution, en défendant les anciennes institutions du pays, dans toute la mesure possible et en organisant les cadres d'une armée patriotique prête à agir au premier moment opportun. Jusqu'à quel point fui poussée la résistance qui formait la première partie de ce programme? 1 t ce qui a fait l'objet des précédents chapitres de ce livre. Comment lui conçue h organisée la lutte à main armée des

( I ) COLRNBRANDRR, ">n . < ///. pp. CI, Cil Ct DD 969 H 0

418 DÉBOTS DU DIRECTOIRE

patriotes? C'est le point qui doit attirer notre attention désormais et que nous (levons nous efforcer d'élucider.

L'incertitude qui avait caractérisé l'année 1795 au point de vue diplomatique (levai! se prolonger pendant toute l'année 1796 et ne prendre fin qu'au printemps de 17i)7. Pendant cette nouvelle période, les patriotes développeraient le plan dont Tannée 1795 avait vu les débuts. Trop faibles pour affronter les années françaises entourant la Belgique, surveillés par les garnisons des villes et bientôt enserrés par le filet souple et puissant de la gendarmerie, ils renoncent provisoirement à combattre et à vaincre en bataille rangée. Mais ils savent que les secours ne sont pas loin : l'armée impériale est placée le long du Rhin; les bandes orangistes occupent le Nassau et sont répandues en Westphalie; les réfugiés belges sont massés sur les frontières de la Hollande et du Duché de Clèves; enfin les flottes anglaises gardent la mer du Nord et paraissent toujours disposées à faciliter un débarquement sur les côtes de la Flandre ou de la Zélande. Ils veulent être prêts à agir pour tendre la main aux libérateurs dès qu'ils s'approcheront. Ils entendent surtout être sous les armes et aider à l'affranchissement de la patrie pour éviter la terrible issue dont les menace à mots couverts l'administration impériale, la conquête à main armée et la suppression de leurs droits séculaires (1).

Ce programme s'exécuterait sous la direction d'un comité secret, assisté de collaborateurs répandus dans toutes les provinces. A l'intérieur, on organiserait sans bruit une force militaire, composée d'autant de compagnies qu'il y aurait de villages fidèles; chaque compagnie prêterait serment à son capitaine seul responsable et maître de ses hommes; vingt ou trente compagnies formeraient une armée locale, baptisée du nom de la ville ou du bourg placé au centre des villages; les compagnies ne seraient mobilisées qu'au son du tocsin et sur

(1) Lettre d'un gentilhomme gantois à la comtesse d'Yve, décembre 1796. (Vol. 263 P. Cartulaires et manuscrits.) Lettre de l'administrateur Yernau au conseiller de Litmpens, 5 septembre 1796. (Archiver impériales et loyales de Vienne.)

un mot d'ordre général; provisoirement, les capitaines se borneraient à réunir de temps à autre leurs hommes en secret, pour s'assurer de leur présence, pour leur distribuer armes, munitions et argent. A l'extérieur, on s'efforcerait de traiter avec les agents de l'Empereur, c'est-à-dire avec l'archiduc Charles et avec les émissaires de la chancellerie, répandus sur la rive droite du Rhin; on reprendrait avec les amis du prince d'Orange, les échanges de vues entamés en 1788 et repris en 1794; enfin on rappellerai! aux ministres anglais que leurs désirs au sujet de la barrière opposée par la Belgique à L'expansion gauloise ne seraient jamais mieux satisfaits que par le maintien des constitutions anciennes, par la quasiindépendance de nos provinces, ou tout au moins par rétablissement d'un stathoudérat commun avec les Provinces-Unies.

Telle était la lourde tâche qu'assumèrent en 1796 les magistrats, les administrateurs, les prélats que nous avons déjà vus à l'œuvre en 1795 et que nous retrouverons en 179cS, 1799 et 1800 comme défenseurs de l'indépendance. Aux noms que nous avons cités, nous devons ajouter' ceux qui suivent et que révèlenl les documents de l'époque. On mentionnait à Bruxelles à la tête du mouvement, le baron Van der Linden d'Hooghvorst, « le plus influe ni de tous », selon le rapport «l'un agent orangiste, - le comte de Robiano, ancien conseiller de Brabanl et ancien membre du Conseil de Conférence en L793, - le conseiller Van Doorsselaer, le baron de Poederlée, - - le lieutenant-colonel Lorangeois, - - le syndic Sagermans. — Le comte de Coloma à Malines, le comte Roose, Van Praet, de Roode, Mens à Anvers, Tassyns à Zwyndrecht, le libraire Corbeels à Turnhout, le chanoine Ghenne, président du collège du Pape à Louvain, Raepsael et de Ghellinck «le Nockere en Flandre, le comte de Nassau-Corroy, Antoine Constant et Doni Colomban Wilmart, abbé «le Gembloux, dans le Brabanl wallon et le Namupois, le comte de Hoen en Limbourg el Syben, pensionnaire de Gueldre, se faisaienl remarquei également. Enfin, dans le Luxembourg, les organisateurs des ligues paysannes de l~9'i continuaient à correspondre et à tenii leurs affiliés prêts à agir. \ l'extérieur des frontières, il

ll'O DEBUTS Dl DIRECTOIRE

faut citer le conseiller de Jonghe, personnifiant les Etats de Brabant, le baron de Loquenghien, bourgmestre de Bruxelles, le chanoine Van Dorsslaere, ancien patriote de 1790 e1 dépositaire du trésor du chapitre de Sainte-Gudule en Westphalie (1).

On ne s'étonnera pas de nous voir insister sur les cadres <i les plans de ces patriotes. Le parti révolutionnaire a nié leur organisation. .Mais en dépit des affirmations inspirées par leur vanité, les agents français cédaient parfois à l'évidence H reconnaissaient que « la moindre étincelle pouvait allumer eu Belgique le plus dangereux incendie » (2). Ces aveux échappaient aux autorités quand elles rapprochaient les circonstances multiples attestées par la correspondance journalière et quand elles mettaient en rapport les révélations dues au hasard ou à la trahison avec les tentatives de soulèvement dont nous parlerons bientôt. Ce sont ces preuves de l'organisation de l'insurrection que nous allons rappeler avant de retracer la marche de celle-ci.

A la fin de l'année 1795, la voie diplomatique informa une première fois le gouvernement central et par suite les autorités de Bruxelles (3). Par l'ambassadeur Barthélémy, placé à Baie,

(1) Les noms que nous citons sont énoncés pour la plupart comme étant ceux des chefs du mouvement patriotique en 1798-1799. On va voir la confirmation de ce rôle, en 1796, pour Hooghvorst. Constant. Corbeels, Tassyns, Van Praet, de Roode, Mens, Raepsaet, de Ghellinck, Nassau-Corroy, chanoine Van Dorsslaere. Nous nous basons su]- les traditions de famille des barons de Meer et de Constant pour ajouter les noms de Robiano et de Dom Wilmart. L'intervention du conseiller Van Dorsslaere est établie par les correspondances conservées dans les archives du comte de Mérode Westerloo et par les mentions de Toussaint. (Histoire de l'abbaye de Gembloux.) Quant aux chefs locaux du Luxembourg, leur rôle en 1796 est indiqué par J. Engling. Geschichte des sôgenannten Kloppelkrieges, pp. 39, 43.

(2) Lettre du ministre de l'Intérieur, du 11 pluviôse an IV. (Correspondance de Bouteville, carton 33.)

(3) Lettre du ministre de. l'Intérieur, du 23 frimaire an IV et du ministre des Affaires Etrangères, du 3 nivôse an IV (Correspondance du commissaire du département de la Dyle, carton 61.) L'Es />/// des Gazettes, 6 décembre L795. -I. Katjlee, Papiers de Barthé lemy, \. V, pp. 491 et suivantes. Piot, Les agissements de la /tolifir/i/r étrangère en Belgique vers ht fin du XVIIIe siècle. (Commission royale d'Histoire, comptes rendus, IVe série, t. IV, p. 37.)

on reçut de Brème, où résidait un agent de la République, des avis circonstanciés annonçant une prochaine révolte en Belgique. I ne série de dépêches arrivées de ce pays pour les émigrés belges, hollandais, français, les appelaient à venir se joindre à l'armée des insurgés formée dans la forêt de Soignes et en Luxembourg. Les dépêches émanaient de chefs nombreux, répartis en Flandre, en Brabant, en Luxembourg et groupés sous la direction du clergé, avec l'appui de l'Autriche. Les chefs demandaient des commandants expérimentés, des armes et des vivres : ils offraient d'agir vers la côte et de surprendre Nieuport, Ostende ou l'île de Cadsant, si l'Angleterre voulait les y soutenir : ils demandaient aussi qu'on fît coïncider leurs mouvements avec ceux (]\\ rassemblement orangiste créé en ce moment en Westphalie. Ces documents communiqués au général Dundas (1), commandant les forces britanniques, furent envoyés par lui à Londres, sans qu'on sut positivement l'accueil qu'ils y rencontrèrent. On apprit seulement que Dundas ïu\ appelé à Londres, vraisemblablement pour être consulté sur la suite à donner aux ouvertures faites par les Belges, ouvertures qu'il ne paraissait pas avoir encouragées. On apprit aussi «pie bon nombre d'émigrés se mettaient en route pour gagner par les routes de Hollande les environs

de la forêt de Soignes.

D'autres avis corroboraient ces nouvelles. In républicain de Mous venait révéler :'i l'administration d'arrondissement du Hainaut que les chefs d'abbayes s'étaient concertés et avaient réussi a organiser clandestinement une armée de 1 \ ,000 hommes. L'agent national de Louvain confirmait ces dires au sujet des prélats préparant la contre-révolution. Lu Flandre, un comité

était formé, il tenait des réunions secrètes, il distribuait de

l'argent et des vivres et il avait profité de l'émotion causée pai les revers des années françaises en 170.") pour agiter le pays.

Cl) Le général anglais Dundaa devait intervenir dans la descente a Ostende en 1798, dan- celle faite au Helder «ai L799, et dans relie faîte sur les bords de l'Escaut en 1809. Il connaissait d'une manière particulière la côte hollando-belge et h- patriotes des deua p .ar il avait tenu garnison an Hollande au service de Provinces Unies en I7s7. et il servait dan s l'armée anglaise à Ostende. en 1793 et 1794.

L22 DEBUTS l>i DI&ECTOIIIU

C'était ce que rapportait Joret, ancien soldat de la république brabançonne, passé an service français comme agent national i Ypres et parlant d'après ses constatations personnelles, ou relatant les dires d'une femme que les généraux français avaient employée pour espionner les patriotes. En Hainaut, un Hongrois, dénonçait à Bazin, commissaire du département de Jemmapes, au commencement de 1796, une trame ourdie pour chasser les Français et l'envoi de sommes importantes venues d'Allemagne. Selon cet indicateur, tout le peuple était dans l'attente d'un événement appelé à changer sa manière de vivre; on avait établi des bandes locales d'insurgés, réparti des chefs entre elles, distribué des armes venues de Liège par Namur, ou transportées sur l'Escaut; on n'attendait que le signal des principaux organisateurs, Franckenberg et Vander Noot, pour donner suite au complot. A Audenarde et à Garni, on remarquait des conciliabules secrets de patriotes, religieux, anciens baillis, et un recrutement organisé par village. L'administration de Namur signalait pareillement les rassemblements de la forêt de Soignes comme inspirés par les défenseurs de l'ancienne Constitution et des Etats. Enfin, le soulèvement de Genappe (3 janvier 1796) allait démontrer l'existence d'une organisation insurrectionnelle, locale, il est vrai, mais assez disciplinée pour paraître s'apaiser au moment opportun, sauf à reprendre ses plans en dépit de tous les efforts des autorités françaises. On apprendrait, en faisant le procès des insurgés que le centre du mouvement était à Bruxelles, d'où un chef inconnu envoyait ses ordres dans les campagnes fl).

(1) Lettres de l'agent national du Hainaut, du 26 vendémiaire an IV, de l'agent national de Louvain, du 4 brumaire an IV, de l'agent national de Namur, du 2 brumaire an IV. (Administration centrale de la Belgique et du département de la Dyle, liasse 603, cartons 366 et 351.) Lettres de Joret, commissaire du département de la Lys, du 27 ventôse an V (correspondance de Bouteville, carton 15) ; de l'agent national du Vieux-Bourg de Gand, du 27 vendémiaire an IV; du commandant de la place d'Audenarde, du 28 vendémiaire et du 27 brumaire an TV (cartons 357, 353, 283, archives du département de la Dyle) ; de Bazin, commissaire du département de Jemmapes, du 30 pluviôse an IV (correspondance de Bouteville, carton 34): de Bos tollant, adjudant général, du 16 nivôse an IV (carton 27, correapon dancc du commissaire du département de la Dyle).

A l'appui de ces témoignages on pouvait invoquer les innombrables affiches apposées ou distribuées dans le pays entier pour appeler les citoyens aux armes ou pour provoquer leur générosité en faveur de l'organisation patriotique. Ces documents, assurément trop répandus pour être l'œuvre de quelques personnalités seulement, parlaient d'un comité secret et aristocratique, de l'armée belgique qu'il levait, des compagnies locales qu'il organisait, du serment à prêter provisoirement à chaque capitaine par les recrues de son ressort. Leur forme, semblable en tout à celle des publications de la révolution brabançonne et les cachets qui les accompagnaient, où l'on voyait le lion belge s'appuyant sur l'aigle impériale, eussent suffi à indiquer le parti et les hommes qui dirigeaient le mouvement (i). C'est ce que faisait remarquer le commissaire du département de l'Escaut, signalant au printemps de 171)0 l'attitude hostile du pays de Waes, mené par ses anciens magistrats, parmi lesquels il citait comme chef le greffier Tassyns (2).

Bientôt, d'ailleurs, les preuves se complétèrent encore. A la fin de juillet 1790 on découvrit la conspiration dite des Marolles, du nom de religieuses de Louvain qui avaient logé et aidé Jacqmin pendant plusieurs mois. Le chef célèbre des insurgés avait entretenu chez les Marolles des pourparlers avec divers affidés et notamment avec le religieux carme Cammaert. Au cours de l'instruction judiciaire provoquée par ces découvertes, l'autorité apprit l'existence de réunions fréquentes dans divers monastères, la création d'une organisation avant abouti à distribuer des brevets. ;i nommer des commandants de place, à assurer des perceptions régulières de tonds.

Cl) Proclamations datées d'Anvers les in, in, 28 janvier 1796 Qobtsblosts, Tifdtgebeurtenittse. ( Bibliothèqut royale.) Jacobs, In ventain des archivée provinciales d'Anvers^ t. IV. p, '.»! (Correspon dance <!<• Bouteville, carton 13.) Proclamation de Jacqmin (Charles df Loupoigne), des 2 et 12 février, 8 et 12 mars, 12 el 16 juin,

eptembre 1796. (Correspondance de Bouteville, cartons 22, 27, fâ.) Obts, /" Guem deé pay%an*s p -".Ts.

{•i) Rapport de Du Bosch, du 22 germinal an [V. (Carton 29, cor tondance <!<• Boul eville. )

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h distribuer des circulaires el des proclamations. Selon les témoins, dès la fin de janvier 1796, les recruteurs du parti sollicitaient des adhésions à Bruxelles en affirmant qu'ils agissaient pour le compte des grands personnages du pays, qu'ils étaienl abondamment pourvus d'argent, que leurs chefs correspondaient avec l'Empereur et avec les anglais, et qu'on attendait pour agir le débarquement de l'armée anglaise à Ostende. Une déclaration reçue à Bruxelles, le 8 juin 17%, d'un ancien soldat liégeois, confirmait ces ducs. Ce soldai. récemment revenu d'émigration, racontait en effet, qu'un inconnu l'avait vivement sollicite de participer à une campagne entreprise pour restaurer la puissance impériale en Belgique, disant qu'un religieux dirigeait cette campagne et offrait 1 (),()()() florins à qui consentirait à se rendre au delà (\u Rhin pour une mission importante (1).

Le bruit l'ail par ces déclarations s'apaisait à peine que de nouvelles lumières étaient projetées sur l'activité du parti patriotique. Le notariat ancien étant, comme tant d'autres institutions, supprimé en 1796 et remplacé par un corps nouveau, les notaires établis par la république reçoivent des avis anonymes leur enjoignant de ne pas prêter serment au gouvernement français. Ces avis leur sont adressés de la part des Etats de Brabant et les fonctionnaires français déclarent qu'effectivement les membres des Etats et (\u Conseil de Brabant sont les auteurs de ces protestations (2). C'était en vain que, pour déguiser l'importance de semblables découvertes, les autorités françaises proclamaient que tous ces faits se réduisaient à une escroquerie organisée pour arracher (Uxs souscriptions à des âmes crédules. Deux mois s'étaient à peine écoulés que des avis officiels venus d'Anvers, par le commissaire Dargonne, signalaient de fréquents entretiens des chefs

(1) Acte d'accusation contre Cammaert et Cts, jugés le 30 ventôse an V. (Registres du tribunal criminel de la Dyle, greffe du tribunal correctionnel, Bruxelles.) Procédure contre Simonin, du 18 prairial an IV. (Ibid.)

(2) Arrêté des administrateurs du département de la Dyle, du 15 vendémiaire an V et rapport du 8 floréal an VI. (Administration du département de la Dyle, carton 311 et liasse 5T;2. )

de l'opinion au temps de la révolution brabançonne, tels que Van Eupen, Van Praet, Kennis, Mens, le chevalier de Roode, leurs voyages répétés au delà de la frontière vers Bergen-op- Zoom, pour se rendre chez Henri Vander Xoot et leurs efforts pour embrigader des ouvriers du port (1). D'autres sources affirmaient l'accord des patriotes anversois avec les anciens membres (hs Etats de Brabant. On prêtait aux citoyens ainsi désignés l'intention de chercher à soulever le pays à l'occasion de la suppression des monastères, suppression décrétée par les lois récentes du 1" et du :{ septembre 1796. Des lettres interceptées à la poste et adressées, les unes des bords du Rhin aux religieux belges, les autres par des religieux de Namur à des confrères du Luxembourg, dénotaient des projets analogues (2).

Ce fut assez pour que celle fois l'autorité s'émut : Bouteville convoqua une réunion secrète, à laquelle assistèrent les principaux fonctionnaires civils et militaires et arrêta avec eux des mesures de rigueur. Il fit jeter en prison le comte de Nassau-Corroy et d'autres personnages que Ton présumait être les chefs du mouvement et fit demander par le Directoire l'arrestation de Van (1er Xoot (3). Ces deux actes, accompagnés de perquisitions minutieuses dans les papiers des détenus, ne menèrent à aucune découverte ultérieure ;i charge de ceux-ci.

( 1 ) P. Verhaegen. Iji détention dt Henri Van der Noot < n 1796i , 9 , .

Oomptt rendu dt la Commission roi/aie d?Histoirt , .7 série, i. 1.

pniiT. Antwefpen op't cindt der \ '///■ eeuw, p. 27H.

Jacobb. Inventaire des archives provinciales d? Anvers^ i. IV, pp. ni. L53, 205.

Lettre «!<• Bouteville au ministre de la Police, du 26 brumaire an V. (Correspondance de Bouteville, registre 181.)

Lettres du •-'•') septembre 17"<;. et de dates voisina (Correspon dance de Bouteville, cartons 13 el 27). Lefoet, Histoin 'lu départi

m» ut <h s l'ni et 8, t . I . |>. 266.

(8) II. Van ,1, r \'<»>t tut arrêté le ÏO octobre L796 el libéré le <: jan viet 1 7DT. En Be saisissanl de ce personnage el du comte <!<' N^aFsau, ivernemenl crul s'assurer <\<- ce qu'il appelait h Comité révolu tionnaire. Lettres de Qenotte, ancien employé du secrétariat d'Etat el <!<• Guerre, au baron de Vfuller, <]<•- i^ ,.f •>., novembre 1796 (Li B46, chancellerie d< P B ;i Vienne I Etapporl adr< i Berlin d. La Haye, par I lire <\>- la légation \<>n Bielfeld, le 3 noveni

bre 1796. < A i chn i d< Bel ;

ll'O DÉBUTS DU DIRECTOIRE

Mais les deux arrestations se trouvèrent bientôt quelque peu justifiées. A Uidenarde, on apprenait, le 12 novembre, que Raepsaet, autrefois membre dirigeant du parti des Etats, correspondait avec d'anciens collègues, tels que Van der Eecke à Auweghem et le chevalier de Ghellinck à Nockere, qu'il organisait des conférences au château de Nockere et qu'il y préparait des opérations importantes, que les victoires des armées impérialistes devaient faciliter. — Selon une lettre interceptée, les conjurés étaient attristés par suite de ce nue l'arrestation de leur chef retardait l'issue de leur entreprise. Cette fois encore, des visites domiciliaires pratiquées sur-lechamp, ne permirent pas de lever davantage le voile qui couvrait les opérations réelles des patriotes, mais elles attestèrent qu'une correspondance secrète et fréquente s'échangeait entre les personnages dénoncés (1).

Le 2 janvier 1797, enfin, éclatait à Afflighem près d'Alcst la révolte organisée par le baron de Meer de Moorsel. Promptement réprimée, cette tentative audacieuse, due à un malentendu, aboutit à trois exécutions capitales. Bien que condamné à mort, le baron de Meer refusa de s'expliquer sur les collaborateurs associés à sa folle entreprise. Mais on sut bientôt par son entourage une partie de la vérité. Au commencement de décembre 1796, une assemblée importante avait lieu à Bruxelles. On y voyait le baron de Meer, ancien officier de l'armée brabançonne, Lorangeois, ancien lieutenant colonel de la même armée et naguère occupé au service des Etats en 1794; outre divers membres du clergé et des personnages que les témoins ne purent nommer, on remarquait deux officiers autrichiens, le baron Frentz, officier de Hulans, prisonnier sur parole, venu plusieurs fois à Moorsel et le baron Lajouski, lieutenant dans les Hussards de Blankenstein. Les conjurés avaient convenu de prendre les armes, le 2 janvier, au son du tocsin et d'assaillir les garnisons françaises dans chaque ville.

(1) Rapports de Du Bosrh, commissaire du département de l'Escaut, du 26 brumaire et du 19 frimaire an V, et de Charles, directeur du jury d'Audenaerde, du 1,3 frimaire an V. (Correspondance de Bouteville, cartons 31 et 29.)

GUERRE EXTÉRIEURE ET INTÉRIEURE 1 2 î

Ils comptaient sur l'appui des Belges réfugiés le long de la frontière hollandaise et sur celui de l'archiduc Charles, comme l'indiquaient les cocardes noires qu'ils s'étaient partagées et qu'ils répandirent en signe de ralliement. Il semble même qu'une lettre de l'archiduc Charles fut remise par Frentz au baron de Meer et fut détruite par ce dernier au moment de son arrestation (1).

Corroborés par ce fait que d'autres tentatives de soulèvement également apaisées sans peine, eurent lieu au même moment en Brabant, les témoignages que Ton vient de résumer avaient reçu à Louvain et à Alost une éclatante confirmation. Dans la première de ces villes, l'indiscrétion d'un serviteur révéla, le 2'.] novembre, qu'un colonel autrichien nommé Hamilton recevait chaque nuit trois officiers et un major autrichiens qui écrivaient assidûment et qui annonçaient que bientôt les paysans se soulèveraient à vingt lieues à la ronde, pour faire prisonniers tous les Français, et que cette révolte aurait lieu sur le signal donné par le tocsin de Saint-Pierre de I.ouvain (2). Le commandant de gendarmerie d'Alost rapportait qu'à l'époque dont nous parlons M s'était déguisé pour espionner la conduite des habitants de la ville et des voyageurs amenés la nuit, par les voitures de poste ciivulant entre Bruxelles et Gand. Sous sou déguisement, il avait appris que dans la ville " on ne désirait que l'expulsion des Français de la ci-devant

Belgique » et que « la conversation des voyageurs roulait constamment contre la République ci le gouvernement ». Il avait même découvert qu'un baron autrichien faisan constamment le voyage de Vienne à Bruxelles, logeait régulièrement à Bruxelles, passait fréquemment A Alost et ne s'occupait que de préparatifs de révolte (•'>)• Ce dernier l'ait venait à l'appui de

ci) Rapport du capitaine Aussendon, officier rapporteur auprès • lu conseil <!<• guerre de la 24' Direction militaire, en date «lu 6 plu viôse an V. (Correspondance de Bouteville, carton M.) Notes du chroniqueur Schellens, <!<• Malines, des 15, 22, 23 jan> ier itî»t. (Biblio i h que publique de Ma lines. I

(2) Enquête tenue a Tirlemonf ei Louvain, !<"- Ier, 2, - frimaire an V. (Liasse 6OO01*, archives «lu département <!<• la Dyle.)

Rapport t\< Mallarmé, commissaire du département delà Dyle,

1HS DÉBI TS DU [DIRECTOIRE

ceux qu'avaient révélés l'affaire de Louvain e1 l'affaire d'Afflighem.

En présence des documents qui viennent d'être analysés il faut écarter désormais les négations intéressées des agents de la République el il faut reconnaître que le parti de l'indépendance avait une organisation active qui ne se borna point à l'échange de stériles regrets. Il convient maintenant de rappeler les principales manifestations auxquelles le patriotisme eut recours. Ces démonstrations curent lieu à l'extérieur en même temps qu'à l'intérieur des frontières.

Souvenirs d'anciens projets, communauté de malheurs, identité de but, réunion des mêmes moyens dans les mêmes lieux, tout devait rapprocher les Brabançons (comme on appelait alors les émigrés belges) et les Orangistes réfugiés ensemble en Westphalie. Le prince héréditaire d'Orange, plus actif et plus déterminé que le stathouder son père, s'était rendu compte des profits à retirer d'une entente avec les Belges. En novembre 1795, il fit demander à son fidèle partisan, le baron d'Yvoy, bien connu des Brabançons depuis 1790, de le renseigner sur un accord à établir entre les rassemblements orangistes d'Osnabuck et les Etats belges. Yvoy répondit, de Brème, le 17 novembre, que cet accord était possible, eu égard aux dispositions qu'il constatait parmi les Belges, mais que de sérieuses difficultés naîtraient des liens qui unissaient la Belgique à l'Autriche, du souvenir fâcheux laissé par l'abandon des cours maritimes en 1790 et des appréhensions que le commerce d'Anvers concevait au sujet de la fermeture de l'Escaut. Néanmoins, il offrait de sonder un Belge de marque pour savoir à quoi s'en tenir et pour préparer l'envoi d'un

du 25 pluviôse an VI. (Carton 426, archives du département do la Dyle.) Le général Wirion, commandant on chef de la gendarmerie en Belgique, confirmait ces détails dans -un long rapport adressé à Bouteville, le 17 frimaire an V. (Carton 42, correspondance de Boute ville.)

agent direct du prince. Ces nouvelles furent confirmées, le 20 novembre, par un ancien officier du prince, le major Van Zeiler, arrivé de Bruxelles et rapportant des détails sur les préparatifs d'insurrection qu'il disait organisés par le clergé en vue de faciliter l'entrée d'une armée étrangère et d'accord avec l'immense majorité des habitants il). On doit rapprocher de ces détails, les démarches que nous avons rapportées plus haut et que les agents français de Brème dénoncèrent au même moment au Directoire. Tout en admettant qu'il y eut une pari d'exagération dans les rapports venus de Brème à Paris, on en pouvait déduire avec certitude que les Belges de l'intérieur avaient adressé à leurs compatriotes d<' Westphalie des appels pressants et leur avaient communiqué des plans sérieux d'opération 2). Ainsi les Brabançons apparaissaient comme un parti important avec lequel il convenait de traiter sans retard. Le prince héréditaire se décida à envoyer d'Yvoy en Belgique pour s'éclairer d'une manière définitive. Au moment de se mettre en route l'explorateur recul un contre-ordre, l'envoyant en Angleterre pour s'entretenir au préalable avec le stathouder (3). Ce brusque changement de programme, dû sans doute à l'arrêt survenu dans la marche des Impériaux eu décembre 1795, suspendit provisoirement la négociation, tout en laissant Intactes les espérances des deux partis en présence. Les années 1796 et 1707 verraient se nouer entre eux des liens nouveaux.

Du côté de l'Autriche toute chance d'intervention n'était point perdue. On savait que, sans tenir à la Belgique pur principe ou par affection, le gouvernement de Vienne songeait encore à récupérer ses anciennes possessions par déférence

M) Colenbrander, Gedenkstukken der algemeent getchiedeni* der Nederlanden, t. I I. pp. B90, B01.

(2) Le m octobre 1795, on arrêtait à la sortie de Bruxelles, le fils de l'hôtelier du Princt di Galles, parce que ce jeune homme quittait li pays avec un passeport pour Cologne, tandis qu'il était porteur de lettres pour Francfort, et que, selon Lee autorités, il était chargé <!<■ • iv poui le Etats émigrés. (Cartons 375 el 392, admi i ion «lu dépa rt i ment de la i >.\ le. ) Coli \i:i: \\m a, ouvr. cité, p, v : i

pour l'Angleterre et (oui au moins pour se procurer un élémenl d'échange. Aussi crut-on sans peine à l'arrivée prochaine des Autrichiens lorsque les succès de Clerfayl délivrèrent Mayence et amenèreril des cavaliers autrichiens jusqu'à Trêves, vers le 10 novembre 1795. Malgré la retraite <lr ces hardis éclaireurs el malgré l'armistice qui intervint inopinément à la fin de décembre, l'espoir de voir arriver des troupes impériales continua à subsister. La nomination de l'archiduc Charles au commandement des armées du Rhin en février 1796 et le programme de campagne donné à ce prince pour se diriger mts la Moselle confirmèrent cette attente II sembla même, d'après le témoignage du chanoine Van Dorsslaere, que nous reproduirons plus loin, que vers ce moment l'archiduc entretint certaines communications avec le parti des Etats. Ce parti, en effet, se plaignit en octobre et en novembre 1796 de n'avoir plus reçu de nouvelles de l'archiduc, ce qui indiquait que précédemment des nouvelles avaient été données. On trouva, d'ailleurs, dans les papiers militaires du prince, un mémoire intitulé Considérations succinctes politiques et militaires, évidemment rédigé par un membre du parti des Etats en mars 1796 et remis à l'archiduc. Ce document affirmait la possibilité de lever en deux mois de temps une forte armée belge et la certitude de nourrir les armées impériales en Belgique. L'auteur préconisait l'envoi d'un général en chef et d'officiers capables, destinés à organiser les milices déjà préparées en secret dans chaque village et groupées autour des chefs locaux. Les officiers auraient communiqué entre eux à l'aide d'affiliés et n'auraient eu d'autre besogne que de coordonner les efforts et de diriger les insurgés en cas d'action. I e chef devait se tenir sur un navire anglais à portée de la côte et garder sur ce navire les plans et les correspondances utiles à la conspiration (l). On retrouvait sous la plume de l'anonyme les détails principaux du programme que les patriotes avaient élaboré en 1795, et qu'ils s'efforçaient de

(1) Archives du Conseil aulique de guerre, à Vienne. (Feld. akten, 1794, pp. 15, 57.) Mémoire provenant de la succession de l'archiduc

( 'liarles.

GUERRE EXTÉRIEURE ET INTÉRIEURE loi

réaliser. Peut-être même l'archiduc songea-t-il un instant à satisfaire le désir des Belges? Le Directoire fut informé par son service d'espionnage de l'existence d'un ordre de l'étatmajor impérial, en date du 17 mars 1796, enjoignant à 19 officiers de se rendre déguisés en Belgique pour y trouver chacun une cinquantaine de déserteurs des régiments autrichiens et pour y préparer le retour des armées impériales sous la direction de trois officiers supérieurs. Promptement divulgué et signalé dans toute la Belgique, cet ordre semble être demeuré sans grande conséquence (1). Peut-être n'était-il qu'un projet aussi rapidement abandonné que formé et inspiré par l'idée qui vers ce moment portait l'archiduc à demander à la chancellerie de lui procurer des agents en Belgique? (2).

Les dispositions du commandant de l'armée impériale ne purent se maintenir longtemps. On a raconté comment, à peine installé dans ses fonctions, l'archiduc avait dû modifier ses plans et se borner à la défensive ou à une action vers l'Alsace, tandis qu'une partie de ses forces militaires lui était enlevée pour être envoyée en Italie. Le jeune prince continuait sans doute à garder un souvenir bienveillant pour les provinces belges. Il se rends it compte des sympathies qui lui restaient fidèles et dont il assurait le maintien à la monarchie de son frère. Des correspondances dont nous rappellerons les détails ultérieurement confirmeront cette pensée du prince. Mais faute d'aboutir a des promesses précises ou à un résultai tangible, ces échanges de vue, qui n'engageaient pas le souverain, ne pouvaient satisfaire les Etats. Ceux-ci suivaient de loin la politique de Thugut et ce qu'ils en apprenaient leur révélait chaque jour plus clairemenl la volonté arrêtée de la part du ministre d'abandonner la Belgique pour toujours. Ils constataient, en effet, que la chancellerie de Vienne, loin de protéger

les Belges émigrés, consacrait ses efforts durant toute

l'année 1796 a traquer les membres des Etats et du clergé

M ) ( iorrespondance de Bouteville, carton 34. On y trouve copie tex tuelle <!<• l'ordre, el des détails sur l'origine <!<• ••«•tir pièce, remise è pion par nu émigré frança i (2) Voir plue haut,