OKI'.i'TS Dt IllIlBCTOIICE

pour se saisir des archives et des valeurs emportées par eux au delà du Rhin (1). Des recherches incessantes étaient faites (huis toutes les villes allemandes, des saisies étaient pratiquées, parfois même des incarcérations avaient lieu, l'autorité prétendant s'approprier les valeurs et les archives des Etats ou des chapitres et monastères et faisant vendre les objets d'art dont elle arrivait à s'emparer. Tel avait été le cas pour le trésor insigne de Notre-Dame de Mal, la patronne vénérée des Brabançons. On recherchait avidement le trésor de Sainte-Gudule, caché en Westphalie (2). C'était spécialement à la personne même des membres des Etats que l'on s'attaquait, en vue d'atteindre les richesses qu'ils étaient supposés détenir. On traquait de ville en ville, sur le Mein et en Bohême, les Etals de Mainaut et l'on arrivait à se saisir, le 23 août 1796, d'une partie de leurs archives : le surplus, comprenant le précieux sceau d'argent, insigne de leur autorité et les dépêches arrivées en septembre de Belgique, ne put échapper aux recherches des agents autrichiens que grâce à un brusque transport en territoire saxon, à Leipzig. Le trésorier dépositaire des objets fut mis aux arrêts à Egra (Bohême) durant dix mois et n'obtint sa liberté que quand on fut convaincu de l'impossibilité de lui arracher le restant de son dépôt (3).

Ainsi nos malheureux compatriotes retrouvaient sur la terre étrangère et jusque sous la domination de leur souverain légitime, les procédés violents qui affligeaient les Belges demeurés dans leur patrie et Ton comprend que les liens de fidélité à l'Autriche durent se relâcher dans toute la mesure où l'autorité impériale parut von loir égaler les jacobins français. Thugut et ses subordonnés ne cachaient point d'ailleurs, ni

(1) Chancellerie dos Pays-Bas, à Vienne, liasses 945 et 946; protocoles, registres 76, 77, 78.

(2) Ibid., protocoles du 6 août et du 11 août 17!)G. Mêmes recherches pour le trésor de l'abbaye de Saint- Ghislain, protocole du 11 février 17i)7, regist re 78.

(3) Ibid., protocoles des 6 juin L796, S août, 1 ! août, 22 août, registre 78 et dossiers relatifs aux Etats de H ai n au I ;■( de Flandre, en 1796 et 1797, liasses 945, 946, 947.

leur animosité contre les Etats, auxquels ils reprochaient amèrement la révolution de 1790, ni leur ressentiment à l'égard des Constitutions belges. Si nous rentrons en Belgique, disait le conseiller de Limpens, il faudra que « l'empereur soit délié des entraves de la Constitution » (1). Nous n'accepterons de reprendre la Belgique, observait Thugut à son tour, que moyennant de n'être plus liés par les garanties constitutionnelles (2). Un autre symptôme des tendances du gouvernement impérial apparaissait dans un procès mémorable qu'il autorisa en ce moment et qui devait se prolonger durant deux aimées (3) . Sur une plainte du comte de Saint-Génois, émigré belge, qui réclamait un salaire pour avoir servi la police impériale en Belgique en 1793 et 1794, la chancellerie examina la conduite tenue par le comte de Metternich en qualité de Ministre Plénipotentiaire à Bruxelles. Elle rechercha si ce haut fonctionnaire n'avait pas forfait à l'honneur en usant de ménagements à l'égard de la Constitution et des Etats. Saint- Génois dénonçait les avances du ministre vis-à-vis du parti des Etats comme autant de faiblesses et même de trahisons. C'était en réalité, accuser toute la politique de Metternich et peut-être même celle de l'archiduc Charles, dont il avait été longtemps le mentor. Sur ordre de l'Empereur, un tribunal de discipline, présidé par le grand maître de la Cour, prince de Starhemberg et composé de juristes et de fonctionnaires, entendit les parties et procéda à une enquête minutieuse, qui porta sur l'ensemble de la conduite du ministre dénoncé. L'instruction durait encore a la lin de 1798, quand depuis longtemps tout intérêt avait cessé de s'attacher à ces recherches et aux personnes en cause, par suite des traités cédant la Belgique à la France.

Instruits de nouvelles aussi fâcheuses et voulant mettre à profil le mécontentement suscité par la suppression des monastères, en septembre 1796, les dirigeants du parti patriotique semblèrent avoir repris une activité nouvelle à l'extérieur

(1) [bid., liasse 947. Note «lu conseiller de Limpens, du 2] janvier

(■i) Voir phi s liant .

(3) Chancellerie des Paj Ba . à Vienne, liasse 947.

l.'l! DÉBUTS DU DIRECTOIRE

en automne 1796. Nous ignorons la portée exacte de leurs négociations à Londres, en Westphalie el auprès de l'archiduc Charles. Nous savons toutefois que la correspondance se

continuait entre les patriotes belges et leurs amis émigrés en Allemagne, (Tune part, le commandant de l'armée impériale, le comte Starhemberg, ambassadeur autrichien à Londres et beau-frère du duc d'Ursel et enfin le prince héréditaire d'Orange, d'autre part. Les Etats de Hainaut recevaient en Bohême, le 10 septembre, des dépêches de Mons, expédiées par le territoire prussien (1). Metternich, au nom de l'archiduc Charles, correspondait avec la Belgique, par Hambourg et Ostende, à l'aide du courrier Herden, dont les voyages répétés étaient signalés le 15 octobre, à l'ambassadeur français à Hambourg (2). Starhemberg, que Thugut considérait avec quelque raison comme sympathique aux Belges, transmettait au ministre britannique les projets que les patriotes belges lui apportaient en septembre 1796 (3). Certaines ouvertures étaient faites de nouveau au prince d'Orange, qui consultait son père à leur endroit et en recevait une réponse encourageante (4). L'écho de ces démarches arrivait jusqu'à Vienne, où les droits constitutionnels des Belges, toujours revendiqués par l'Angleterre en vertu des traités, étaient violemment attaqués par Thugut dans un entretien avec l'ambassadeur anglais (5). Le gouvernement anglais, d'ailleurs, entreprenant à ce moment de négocier la paix avec le Directoire, se trouvait contraint non seulement de déconseiller toute prise d'armes sur les frontières hollandaises, mais de refuser de demander, même à titre provisoire, par l'intermédiaire de Malmesbury, un sursis à la spoliation du clergé belge (6).

(1) Lettre du général commandant Egra en Bohême, du 10 septem bre 1796. (Liasse 946, chancellerie des Pays-Bas, à Vienne.)

(2) Lettre de Reinhard, ministre de la République, à Hambourg, du 26 vendémiaire an V. (Archives du ministère des Affaires Etrangères, à Paris, correspondance de Hambourg, vol. 110. Carton 34, correspondance de Bouteville. )

(3) Lettre de Starhemberg à Grenville, du 26 octobre 1796. (Th( Fortescue papers, preserved <tt Dropmore, t. HT, p. 263.)

(4) Lettre du prince Stathouder au prince héréditaire, du 26 septembre 1796, citée plus haut.

(5) Voir plus haut.

(6) Idem.

Quoique Thugut et ses subordonnés n'eussent point modifié leur sentiment à l'égard de la Belgique (1), leur politique, cependant continuait à s'inspirer d'atténuations dictées ou par la bonté du souverain, ou par l'intervention de l'archiduc Charles, peut-être par une secrète habileté désireuse de réserver l'avenir.

L'on avait supprimé à Vienne le gouvernement des Pays- Bas. Tout au plus, un bureau composé du conseiller de Limpens et de quelques fonctionnaires demeurait chargé d'expédier, sous la direction du ministre des Affaires étrangères, les affaires non terminées. Une commission de liquidation serait, il est vrai, instituée le 24 janvier 1797, mais avec stipulation expresse « de ne pas regarder cet établissement comme un rétablissement du gouvernement Belgique qui demeure dans son état d'extinction et de suppression totale » (2). Toutefois, le conseiller d'Etat Limpens avait conservé en Belgique et aux bords du Bhin des relations nombreuses. Deux fonctionnaires dévoués, Genotte, employé du Secrétariat d'Etat et de Guerre et Yernau, auditeur à la Chambre des comptes, ne cessaient de correspondre avec lui, directement ou indirectement, tout en voyageant en Belgique et sur les frontières des Pays- Bas. Tous deux allaient communiquer à leur chef des découvertes extrêmement précieuses dont Limpens ferait usage au profit de Thugut.

Genotte, fixé à Dorsten, en Westphalie et conférant sans i ■• isse avec les émigrés belges, ou recevant des lettres de l'intérieur du pays, était tenu au courant des moindres nouvelles. Par lui, on sut à Vienne les préparatifs d'insurrection faits en automne 1 7*»r> et la direction incontestable à ses yeux, qu'exerçait sur le mouvement le parti (les Etats. Par lui, on apprit

(l) Informe des nouvelles que transmettait Genotte, et <le l'inaia tance avec laquelle en les expédiant à Vienne le comte de Starhemherg sollicitait la rentrée des troupes impériales en Belgique, Thugut blâmait sévèrement son subordonné de ce qu'il considérail comme une erreur. (Lettre du 26 novembre 1796. Voir Vivbnot, Vertraulicht liinfi <!<> Freiherrn von Thugut } t. I. p, 360.)

(■2) Ordonnance «lu 24 janvier 1797. (Chancellerie des Pays Bas, à Vienne, protocole du 26 janvier 1797, registre

i:;<; débuts du directoire

la tentative infructueuse de Jacqiïiin en janvier 1790, les ouvertures laites au nom des Etats au prince héréditaire d'Orange (1). Par lui encore, on sut qu'en mai 1790 l'arrivée d'une armée libérât lice était attendue en Luxembourg pour le 15 juin, et que des patriotes sûrs constituaient au mois de mai des magasins de fourrages vers Bastogne; même, un correspondant qui paraissait s'occuper à organiser le recrutement d'une troupe armée lui faisait savoir du Luxembourg, le 8 juillet, qu'une entente avec les agents flamands était difficile, à cause de leurs prétentions excessives (2).

Mais ce fut surtout durant l'automne de 1796, que les renseignements de Genotte présentèrent de l'intérêt (3). Il était au milieu des prélats, fonctionnaires, gentilshommes, formant le parti patriote et répandus sur la rive droite du Rhin, depuis Emmerich, non loin de la frontière hollandaise, jusqu'à Munster et Essen. Le chef des émigrés était le chanoine Van Dorsslaere, membre du chapitre de Sainte-Gudule et autrefois personnage marquant de la révolution brabançonne. A la fin d'octobre 1796, Van Dorsslaere reçut deux exprès arrivant des Pays-Bas et destinés à l'ensemble des membres du clergé émigré. Interpellé par Genotte, le chanoine déclara que ces messages concernaient la confiscation des biens des monastères. S'expliquant sur cette spoliation, il exposa à son interlocuteur une grande partie du plan arrêté pour la défense des intérêts religieux et temporels des Belges. Sachant toute l'importance que le gouvernement autrichien attachait à la conservation des biens du clergé, dans des vues que nous préciserons

(1) Lettres de Genotte au baron de Muller, ancien secrétaire d'Etat et de Guerre, du 13 novembre 1795 et du 15 mars 1796, et du baron de Muller à M. Limpens, du 21 novembre 1795 et du 25 mars 1796. (Archives impériales et royales, à Vienne.)

(2) Lettres interceptées adressées à Genotte par un habitant des environs d'Arlon, du 17 mai et du 4 juillet 1796. (Cartons 25 et 26, correspondance de Bouteville.)

(3) Lettres de Genotte au baron de Muller, fin octobre 1796, 18 et 29 novembre 1796. Lettres du baron de Muller à M. Limpens, du 4 novembre 1796. (Liasses 946 et 947, chancellerie des Pays-Bas, à Vienne.) Lettre de Starhemberg, du 26 octobre 1796. {The Fortescue Papers, preserved <tt Dropmoret t. III, p. 263.)

plus loin, le chanoine insista sur la nécessité de protéger ces biens contre les ventes annoncées par les lois françaises. Cette aliénation paraît favorisée, disait-il, par la conduite du gouvernement impérial. Non seulement il décourage les patriotes belges, mais il marque clairement ses desseins d'abandon en supprimant la chancellerie des Pays-Bas, en interdisant aux Belges la route de Vienne, en supprimant le titre de gouverneur général des Pays-Bas jusque là porté par l'archiduc Charles.

« Ce dernier même, ajoutait le chanoine, n'annonce plus de mission de traiter avec nous. Et pourtant, laissait-il entendre, nous sommes organisés ici et en Belgique. Nous avons un plan méthodique, nos affiches agissent, et nous sommes prêts à marcher. Mais il nous faut un chef de marque. Nous souhaitons une intervention de l'Angleterre sur les côtes, d'accord avec un mouvement de l'archiduc Charles descendant le Rhin. Je suis même tout disposé à servir d'intermédiaire entre mes compatriotes et le gouvernement de Vienne, parce qu'on ne peut guère songer à traiter directement d'ici avec l'armée de l'archiduc ». Peu de jours après cette communication, qui lut mandée à Londres et à Vienne, Genotte rapportait que le chanoine Van Dorsslaere s'était rendu à Emmerich pour y recevoir plus aisément des nouvelles arrivant par Bois-le-Duc. Enfin, le 29 novembre, il informait ses chefs de ce que les patriotes se réjouissaient de l'arrivée d'un agent important : le baron d'Hooghvorsl était survenu de Bruxelles, se disant chargé d'une mission spéciale auprès de l'archiduc Charles ei il s'était pressé de repartir pour gagner le quartier général du prince (1).

(i ) Le témoignage <!<• Genotte se trouve confirmé par la correspondance du chanoine Van Dorsslaere conservée dans Les archives de 1;' fabrique d'église de la collégiale des SS. Michel et Gudule, à Bru

Xelles.

Une lettre (lu -2 \ Octobre montre le elianoine appelé aux Itords du

Rhin par un avis spécial pour y rencontrer un messager secret, arri \ant de Belgique l«- ±~ du même mois.

Le baron Van «1er Linden d'Hooghvorsl possédait à Wachtendonck,

dani la Gueldre prussienne, une terre importante, qui justifiai! son

--»■ <'ii 17!*;, comme elh en justifia d'autres entrepria dan- le

même bul patriotique en i tï »*. » et 1800. (Colenbrandib, '/,//■/•. cité,

t. III, p. 1080.)

Ce que devait dire au général des armées impériales l'envoyé des Etats, se devine sans peine. Un autre correspondant de la chancellerie va nous aider à le préciser. Yernau, autrefois auditeur à Ja Chambre des Comptes, et préposé spécialement à la surveillance des domaines forestiers, tels que la forêt de Soignes, était revenu d'émigration en Belgique, en 1795, avec l'agrément de ses chefs. Il avait proposé d'explorer l<is Pays- Bas pour y constater les ravages exercés par les Français, notamment au point de vue domanial et forestier et au point de vue des ressources à tirer du pays pour l'armée et pour l'administration, en cas de restauration. Un questionnaire détaillé lui fut remis par le conseiller de Limpens et on lui demanda en particulier de s'enquérir si l'opinion tenait encore toujours aux Constitutions d'autrefois et si elle ne se ralliait pas à une modification portant sur la fixité des subsides. On entendait revenir ainsi sur la querelle suscitée par les ministres autrichiens pour contester aux Etats le droit de voter annuellement les impôts et pour substituer à cette faculté le vote des subsides pour plusieurs années.

Après six ou sept mois de séjour en Belgique, Yernau envoya un mémoire rédigé à Bruxelles, le 3 mai 1796, avec sa collaboration, par M. de Limpens, chancelier de Brabant. Cette pièce, dont le contenu nous est connu, quoique l'original ait disparu, avait été rédigée d'accord avec « les principaux personnages du pays ». Elle tendait à inviter le gouvernement impérial à rentrer en Belgique et à se hâter de le faire pour empêcher la destruction des ressources que les domaines et les biens du clergé offraient encore. Le clergé se faisait fort de procurer en deux années 40 millions de florins au gouvernement. Il aurait réalisé des biens fonds à concurrence de la moitié de cette somme et hypothéqué son patrimoine pour l'autre moitié. Au surplus, si tout était prêt pour accueillir les armées autrichiennes et même pour s'unir à elles, on ne pouvait compter sur une insurrection préalable, impossible en présence des armées françaises et en l'absence d'une organisation effective, d'armes et de chefs. Yernau remarquait sur ce dernier point, que le coup de main tenté à Genappe, en janvier 1796,

GUERRE EXTÉRIEURE ET INTÊRIfliURE 1:39

avait été un acte isolé, mal conçu et blâmable à tous les points de vue, dont l'exécution témoignait de l'incapacité du chef et de la faiblesse des moyens employés. Mais il ajoutait que la masse de la population tenait encore et par-dessus tout à ses Constitutions nationales, sauf à les modifier en quelques points. L'idée d'un subside fixe n'obtenait pas encore faveur. Un gouvernement militaire provisoire satisferait tous les citoyens. Le 1er juillet 1796, Yernau se présentait à Vienne et confirmait, selon un procès-verbal et selon une note adressée par lui, les points signalés par le mémoire du chancelier de Brabant. Renvoyé en Belgique, il y faisait un second séjour de trois mois et il regagnait Munster, d'où il adressa au conseiller de Limpens de nouvelles relations non moins détaillées que les précédentes. Selon sa lettre du 5 décembre 1796 et selon des notes explicatives, les dispositions du clergé restaient les mêmes, mais la confiscation des biens des monastères, prononcée par les lois du Ier et du 3 septembre 1796, rendait difficile L'accomplissement des promesses antérieures. Le chancelier de Limpens avait eu soin de rédiger celles-ci après s'être entouré d'avis nombreux et circonstanciés. Yernau en garantissait la sincérité et l'exécution, tan! que le clergé ne sciait pas spolié. Il répétait que l'insurrection serait générale à l'approche des années autrichiennes, mais qu'on n'osait faire aucun apprêt immédiat, à cause du danger résultant de la présence des années françaises. Il ajoutait toutefois qu'à Bruxelles seul, huit cents jeunes gens avaient fait le serment d'exterminer à la retraite des Français tout ce qui tomberait sous leur main el que le Limbourg entier était sous les armes. A ces constatations se joignait le récit du voyage <lc l'agent autrichien. Il avait été frappé, disait-il, du désarroi dans lequel se trouvail l'armée française repassant le Rhin en septembre 1 7 * m » , et du mécontentement suscité eu Belgique par la suppression des monastères. Aussi, le chancelier de Limpens et lui, avaient pris l'initiative d'envoyer un courrier à l'archiduc Charles, à Fribourg, pour le supplier de poursuivre sa marche victorieuse jusqu'en Belgique. Le messager, expédié dans les premiers jours d'oc-

tobre, avait rapporté une réponse encourageante, mais d'après laquelle l'archiduc déclarail ne pas pouvoir être en Belgique avant le moment de prendre ses quartiers d'hiver. Le 4 décembre, Yernau avait expédié de Munster an prince un nouveau message, plus pressant encore; il lui signalait l'urgence qu'il y avait à occuper la Belgique avant la destruction complète des ressources qu'elle offrait; il le suppliait aussi de ne pas convenir d'un armistice dans lequel les généraux français avouaient, à Bruxelles, entrevoir leur seul espoir de salut (1).

Toujours préoccupé du côté financier de sa mission, Yernau exposait enfin que les Belges attribuaient la saisie des biens du clergé à une entente secrète entre la France et l' Autriche, celle-ci consentant à ne reprendre la Belgique en vue d'un troc que quand ses occupants l'auraient complètement dépouillée. Pour combattre ce préjugé, Yernau avait fait insérer dans les journaux de Wesel et de Francfort des articles annonçant que l'empereur en rentrant en Belgique considérait comme nulles les ventes de biens nationaux et ferait poursuivre comme receleurs tous ceux qui retiendraient ces biens (2).

De l'ensemble de ces relations résultait assurément l'existence en Belgique d'une organisation dont les agents impériaux n'avaient fait qu'entrevoir les principaux ressorts, le détail ne leur étant pas révélé, par suite d'une juste méfiance. Il s'ensuivait aussi que l'appui espéré par les Belges du côté de Vienne ou de l'archiduc Charles, s'il s'annonçait avec quel-

(1) Rapports du conseiller de Limpens, au baron de Thugut, du 4 juin, 2 juillet, 17 décembre 1796.

Procès-verbal de l'audition de Yernau, à Vienne, le 1er juillet 1796. Note de Yernau, du 1er juillet 1796. Lettre de Yernau, du 5 décembre 1796 et notes de sa main, du 4 décembre 1796. Chancellerie des Pays- Bas, à Vienne. (Archives impériales et royales, à Vienne.)

(2) Journal de Francfort, 28 novembre 1796. Le Courrier du Bas- Jïhin, 7 décembre 1796. Ces journaux furent envoyés en grande quantité en Belgique. Les autorités françaises y virent un appel à la révolte et provoquèrent la saisie des exemplaires distribués. (Archives du département de la Dyle, liasse 597 et mélanges, liasse 14.) Archives du département de l'Escaut, registre 155. Lettre du 3 pluviôse an V (Archives provinciales, Gand.)

ques vraisemblances, ne paraissait pas devoir être immédiat, quoiqu'il fût sollicité avec insistance à la fois par les patriotes et par les agents de la Cour. Le général en chef fit-il donner verbalement des assurances plus satisfaisantes au moyen d'officiers envoyés directement en Belgique? Les officiers allemands mêlés au soulèvement d'Afflighem, le 2 janvier 1797, et la lettre de l'archiduc recherchée dans les effets du baron de Meer avaient-ils apporté une promesse d'intervention prochaine? On serait tenté de croire l'affirmative, avec une restriction toutefois, c'est que cette promesse fut retirée immédiatement après avoir été faite, comme on va le voir sans tarder.

L'existence d'une promesse parut confirmée par deux circonstances dont le résumé achèvera l'exposé des années 1796 et 1797, au point de vue de l'action extérieure des patriotes. Au lendemain de l'affaire d'Afflighem, on arrêtai! à Bruxelles, un ancien maréchal des logis du corps de Stocquart, sorte de gendarmerie nationale de la Belgique d'autrefois (1). Ce militaire, nommé Stolman, était arrivé à cheval de la frontière du Limbourg; il avait passé par Westerloo et la Campine et il avait apporté à Bruxelles des dépêches dans diverses maisons suspectes aux républicains. Il était descendu dans une auberge également suspecte. Nul passeport ne légitimait son voyage et nulle explication plausible ne justifiait sa présence à Bruxelles. On dut lui rendre la liberté au bout de peu de jours, mais les autorités se souvinrent de son nom et de son aventure mystérieuse quand, en 1798, elles le retrouvèrent <in Campine, à la tête d'un corps de paysans insurgés.

Deux pièces manuscrites, conservées par nn ancien magistrat d'Anvers et remontant à la même époque, achèvent de nous montrer les fondements sur lesquels les Etats se basaient pour entretenir leurs espérances et soutenir leurs partisans. Ce sont deux proclamations en langue flamande, émanant de l'Empereur François et de l'archiduc Charles. Par la première, datée de Vienne, le 7 janvier 1797, l'Empereur annonçait aux Pays-

(1) Procès-verbal du i janvier 1797. Registres du tribunal criminel du département de la Dyle. (Palaic de Justice, Bruxelli

1 11! DÉBUTS Dl" DIEJflCTOIBB

Bas, qu'ému de leurs malheurs il se décidai! à les faire délivrer et qu'il mettait à la tête de ses armées avec celle mission l'archiduc Charles, gouverneur des Pays-Bas. Par la seconde, datée d'Offenbourg, le S janvier 1797, l'archiduc annonçait qu'il se mettait en marche pour délivrer les Belges et que dès son entrée aux Pays-Bas, un gouverneur militaire créé à litre provisoire l'établirait les Etats (1). Apocryphes évidemment, ces pièces qui circulaient à Anvers sous le manteau, avaient cependant un certain mérite. Elles reflétaient avec exactitude les vœux des patriotes et les observations que les agents impériaux avaient forcément faites en les recueillant et en les transmettant à Vienne comme on Ta vu plus haut.

Quand, soit vagues et lointaines ou même imaginaires, soit répétées avec précision par des messagers secrets, les promesses impériales se trouvèrent définitivement sans effet et que les victoires de Bonaparte firent présager l'issue finale, les patriotes durent s'incliner enfin devant l'évidence. Ils durent renoncer à l'appui de leur ancien souverain et porter tous leurs efforts du côté de l'Angleterre et de la maison d'Orange. Fin janvier 1797, un mémoire était présenté en leur nom à la Cour de Berlin, pour démontrer les avantages d'une union à établir entre la Belgique et la Hollande (2). Et le correspondant gantois d'une patriote éprouvée, la comtesse d'Yve, lui écrivait à Paris, le 3 février 1797, que la Belgique n'avait désormais plus qu'une seule source d'espérance, c'était le gouvernement britannique (3).

(1) Van der Stralen. Kronyk van Antwerpen. (Archives communales d'Anvers.) La circulation de ces pièces est attestée par une lettre du commissaire du département de l'Escaut, du 5 pluviôse an V. (Registre 156, archives du département de l'Escaut, archives provinciales, Gand.)

(2) Mémoire sur la réunion de la Belgique à la Hollande, remis à Berlin en janvier 1797, par un avocat belge. (Archives royales de Berlin.)

(3) Lettre du 3 février 1797 à la comtesse d^Yve. (Registre 263 F, cartulaires et manuscrits.)

GUERRE EXTÉRIEURE ET INTÉRIEURE 44o

Après avoir recherché l'influence de la politique étrangère sur les plans des patriotes belges et les traces laissées par l'action de ceux-ci dans les chancelleries, il convient d'exposer comment furent réalisés les desseins d'indépendance dans l'intérieur des frontières.

L'exécution correspondrait aux grandes lignes du programme que nous avons fait connaître et que les communications adressées à l'étranger ou les découvertes du gouvernement républicain ont précisé à nos yeux.

Des publications incessantes, au moyen d'affiches, frapperaient l'opinion. Des dépôts d'armes et de poudre seraient créés et le recrutement local par compagnie poussé aussi loin que le permettrait la prudence. Des chefs locaux seraient désignés pour tenir les recrues en haleine jusqu'au moment désiré où la population pourrait se joindre à ses libérateurs. L'argent serait obtenu du public en faisant la preuve de la vitalité de l'organisme établi et la confiance des prêteurs grandirait à mesure que s'affirmerait le caractère sérieux de l'entreprise.

Affiches, proclamations, circulaires glissées sons les portes, furent les premiers et les plus durables des moyens employés. Nous en avons signalé l'apparition dans un livre antérieur, consacré à l'année 1795. A dater du moment où L'annexion de la Belgique à la France fut définitivement proclamée, et où le Directoire prit les rênes du gouvernement, les appels à l'opinion devaient se multiplier sans cesse, se reproduire dans toutes les régions du pays, et ne prendre fin qu'au moment où les élections d'avril 1 7*>7 coïncideraient avec l'abandon définitif de la Belgique par l'Autriche.

Le dernier trimestre de L795 est particulièrement fécond en productions de ce genre. Leur texte prêche la haine à la tyrannie française, exhorte à refuser l'impôt et souvent conclut soit en menaçant de châtiments terribles les mauvais patriotes, soit m engageant les bons citoyens à se joindre aux rassem-

blements armés qui sont organisés dans les bois. On indique spécialemenl à cet effel la forêl de Soignes, dans les provinces voisines du Brabant, el la forêl de Saint-Hubert, dans les provinces à droite de la Meuse. Bruxelles voit circuler ces écrits le 9 octobre, Namur le 1G, Mous le 22, Huy le 23, le canton de Maestricht le 29, Tournai le 14 novembre, le Limbourg et le Luxembourg à la fin de novembre, les cantons luxembourgeois de nouveau à la fin de décembre. L'insurrection de Genappe du 3 janvier 1796, est accompagnée d'une efflorescence d'affiches appelant à soutenir les patriotes. On en voit à Bruxelles le 2 janvier, à Nil-Saint-Martin le 4, à Malines le 2 et le 3, à Anvers les 10, 19 et 27, à Namur le 11 janvier (1). Le Lion Belge et parfois l'antique blason de Louvain, qui ornent ces publications, montrent quelle en est l'origine. L'autorité apprit, d'ailleurs, au bout de quelques mois, qu'un grand nombre de ces proclamations étaient imprimées à Louvain par l'énergique Corbeels, le futur commandant des insurgés de Turnhout en 1798 et par ses confrères, les imprimeurs Vranckx et Michel. Se sentant soupçonné et surveillé par les jacobins qui occupaient la Municipalité de Louvain, Corbeels dut quitter sa ville natale et il se rendit à Turnhout, en mars 1796. Il y était plus près des frontières et des patriotes réfugiés en Hollande et il comptait, non sans raison, sur la complaisance des autorités et sur l'assistance des habitants de la Campine, tous sympathiques à la cause patriotique (2).

A côté des appels véhéments adressés à l'opinion, s'exerce

(1) Administration centrale de la Belgique et du département de la Dyle, cartons 337, 360, 369, liasse 603. Correspondance de Bouteville, cartons 10, 13, 15, 27, 43. Correspondance du commissaire du département de la Dyle, carton 27. Conseil du Gouvernement, registre 161. Procès-verbal du 3 brumaire an IV. Lettres du 29 octobre et du 25 novembre 1795. Correspondance de M. de Ghysels, liasse 329, archives du royaume, à Liège. Hakmignies et Descamps, Mémoires sur V histoire de la ville de Mous, p. 117. ISBECQUE, Journal manuscrit sur Tournai, 15 novembre 1795. Goetsbloets, Tyds gebeurtenissen, t. IV, p. 197. Jacobs, Inventaire des archives provinciales d'Anvers, t. IV, p. 91.

(2) Cartons 16 et 52, correspondance du commissaire du département de la Dyle. Déjà en 1794, Corbeels était inculpé d'imprimer des écrits contre-révolutionnaires. (Carton 488, administration du département de la Dyle.)

aussi une action pratique. De divers points, en effet, les gouvernants reçoivent avis qu'on a organisé des dépôts clandestins d'armes et de poudre. Tantôt des intrigants offrent de céder de grandes quantités de fusils aux autorités françaises. Parfois, ils signalent que des particuliers recèlent des armes et des uniformes, et les perquisitions ordonnées officiellement confirment ces dénonciations, par exemple à Houtain-le-Val, non loin des lieux où au même moment Jacqmin rassemble ses hommes et exerce ses bandes (1er octobre). On remarque, dans les environs de Liège, des achats d'armes faits par des inconnus qui dissimulent soigneusement leurs traces avec l'aide des armuriers (1).

Mais c'est surtout par le recrutement des hommes et par les rassemblements hostiles ou même révolutionnaires que se manifeste l'activité du parti patriote. Des bandes se forment; elles portent des signes de ralliement; elles affectent de se rassembler périodiquement en des lieux déterminés. On les remarque dans les diverses régions du pays et on constate qu'elles ont comme centre de ralliement la forêt de Soignes, c'est-à-dire le voisinage de Bruxelles. C'est de la Flandre que viennent les premières notions. Vers le 12 octobre 1795, on y recrute publiquement aux portes de Garni, pour la forêt de Soignes, en promettant cinq sols par jour, pins le pain et la viande, et en affirmant que les recrues trouveront à leur tète un major autrichien. Le 19, l'autorité constate des réunions secrètes de jeunes gens dans les villages voisins de Gand. Au pays de Waes, des jeunes gens sont partis, le 12 octobre, pour l'armée. Aux environs d'Âudenarde il y a des rassemblements de nuit, organisés pour les recrues, et les affiliés portent ouvertemenl nu signe de ralliement, (les derniers détails sonl transmis deux fois à Bruxelles par le commandant de place d'Audenarde, l<i 20 octobre et le 18 novembre 17!)."). L'audace

(i) Séances du Conseil du Gouvernement, du L2 el du 13 brumaire ;m IV. (Registre 160.) Comptg rendu de f" mission <l> Pérès et /'<>/■ tu:, p. -il. Procès verbaux des séances de la municipalité de Nivelles, î» vendémiaire au IV. (Archives communales de Nivelles.) Rapports de Régnier, accusateur public a Liège, des it. 24, 86 ventôse an IV. sur I' <l«' novembre <'t décembre 1795, (Correspondance <\r Bou

teville, carton l-v )

1 Ki DÉBUTS DO DIRECTOIRE

croissant, les rassemblements se multiplient dans les environs de Nazareth, de Schoorisse el d'Huysse, au point d'alarmer le général Songis, qui commande la 24* division militaire et qui informe Bouteville de ses appréhensions, le 21 décembre. La West-Flandre est agitée également, car on recrute pour la l'oivt de Soignes aux portes d'Ypres, le 15 novembre, et les environs de cette ancienne capitale voient agir un comité secret qui distribue l'argent et qui dresse des listes d'affidés, selon le dire de l'agent national Joret.

Le Hainaut est le théâtre des mêmes faits. Sans admettre connue vérité l'exagération qui amène un informateur jacobin à évaluer à 14,000 le nombre des adhésions obtenues par les organisateurs du mouvement, il est nécessaire de rappeler que l'on recrute en Hainaut, au prix de trois louis d'engagement et de vingt sols de France par jour et que l'on a obtenu ainsi, au dire d'un Hongrois, confident du commissaire Bazin, des bandes locales prêtes à marcher dans les principaux villages. D'après un juge d'Ath, écrivant le 4 novembre, les recruteurs opèrent principalement à Mons, à Tournai, à Peruwelz et à Ellignies et ces dires sont confirmés pour Tournai par le chroniqueur Isbecque (30 octobre). Enfin, on remarque entre Binche et Mariemont une bande particulièrement forte qui occupe les bois et menace la route de Binche à Bruxelles, à la fin d'octobre 1795. C'est évidemment un reste des bandes constituées en cet endroit pour défendre le pays contre les Français en 1794, sous la direction du forestier Paris. Celui-ci, rentré en Belgique en 1795, a entrepris de nouveau à la fin de l'année d'unir ses efforts à ceux des patriotes. Mais promptement convaincu de l'inutilité de sa tentative, il reprendra la route de l'exil à la fin de décembre et il ira à Vienne solliciter un modeste emploi que la chancellerie lui refusera impitoyablement (1).

(1) Voir, sur la Flandre: procès-verbal de la municipalité de Garni, li brumaire an IV, et lettres de l'agent du Vieux-Bourg, du 27 vendémiaire an IV. Lettres du commandant d'Audenaerde, du 28 vendémiaire et du 27 brumaire an IV. (Adm. Cent., cartons 283 et 355.) Rapport du Stathouder de Saint-Nicolas, du 8 brumaire an IV. (Ibid., carton 355.) Lettre du général Songis, du 30 frimaire an IV. (carton 43, correspondance de Bouteville); sur la West Flandre: Let-

On recrute et on rassemble des hommes pour la forêt de Soignes jusque dans les pays de Liège et d'Anvers. On chante publiquement à Anvers et à Assche des chansons flamandes relatant les conditions d'engagement pour la forêt et célébrant l'archiduc Charles qui va rendre aux Belges leur constitution. Vers Namur, où on travaille particulièrement l'opinion, on enrôle en offrant deux pistoles de prime et une paie de sept sols par jour, plus le pain. Ces conditions entraînent une centaine d'hommes à marcher vers la forêt de Soignes, sous la direction d'un ancien soldat de l'armée brabançonne, nommé Cauchet. Si l'on se rapproche de la forêt même, on voit que les villages qui l'entourent, surtout dans le Brabant-Wallon, sont en proie à une agitation sourde et générale. L'agent de Wavre déclare qu'un soulèvement est à la veille d'éclater. Les autorités supérieures signalent avec effroi qu'entre Bruxelles, Namur et Charleroi, l'ordre légal n'existe plus. On apprend même un détail qui est à lui seul un trait de lumière, c'est qu'à la fin de décembre 1795 les rebelles du pays wallon se sont concertés au point de faire de leurs bandes éparses une armée qui taxe les villages wallons pour son entretien et qui lève sur chacun d'eux une contribution de neuf couronnes ou environ 50 francs (1).

tre de Joret, commissaire du département de la Lys, du 27 ventôse an IV (carton 15, ibid.) et rapport du 26 brumaire an IV (carton 351, administration centrale de la Belgique); sur le Hainaut: rapport du 26 vendémiaire an IV (administration centrale de la Belgique, Liasse 603); lettre d'un juge d'Ath, du 13 brumaire an IV. (Carton 355, ibid.) Rapport de l'administration centrale de la Belgique, du 21 bru maire au IV. (Carton 35(1, ibid.) Protocoles du 2 janvier ei du 29 lé vrier 1796. (Registre 7<i, chancellerie des Pays-Bas, à Vienne.) Manu Bcrit sur Tournai, par [sbecque, 30 octobre 17<m>. Rapport du coin missaire Bazin, du 30 pluviôse an IV. (Correspondance de Boute ville,

l a rtoi) 31.)

(I) Qoetbbloetb. Tyds gebeurlemssen, t. III, ;>. ti3. Lettres de du Chastel, agent Dation a] a Assené, des 20 vendémiaire et i brumaire an IV. (Administration centrale de la Belgique, cartons:','.'! et 174.) Rapporte <\*- l'agent national dr Namur, du -j* ; vendémiaire an IV. ri i\i- l'arrondissement <\^• Liège, du -i brumaire an I V : dr L'arrondi ment du Brabant, t\^ 3 brumaire an I V ; de L'agenl national de Lou vain, du t brumaire an EV; (\<- l'agent national «le Wavre, du 19 et du 28 brumaire an 1 V (Administration centrale <!«• la Belgique,

Connue le confesserait un peu plus tard l'administration centrale du département de la Dyle, on devait reconnaître dans les faits multiples que nous venons de mentionner « tout un plan méthodique de contre-révolution ». Après avoir constaté l'existence de ce programme, il faut en montrer les mérites et aussi les défauts. Les uns et les autres apparaîtraient clairement par les circonstances qui allaient suivre.

Il y avait assurément courage et même héroïsme à coopérer à l'organisation que nous avons esquissée. Ceux qui, en dépit des triomphes militaires de la république, persistaient à avoir foi dans l'avenir de leur pays, exposaient leur fortune, leurliberté, et même leur vie pour la cause commune. Ils mettaient l'indépendance, confondue dans leur cœur avec leur religion, bien au-dessus des biens passagers que la Providence leur avait confiés. Au lieu de borner leurs désirs à la jouissance de revenus que la république ne leur disputait qu'en partie et de transiger avec la révolution sur les exigences de leur conscience, ils acceptaient une lutte longue et difficile, dont l'issue était subordonnée aux volontés souvent capricieuses de la diplomatie et aux hasards des combats. Tandis que l'étranger couvrait leur sol de ruines, ils iraient mendier l'appui d'autres étrangers dans des cours lointaines, et l'anxiété poignante au sujet des secours espérés s'ajouterait à la douleur de voir détruire successivement tout ce qui avait fait la patrie grande et forte. Des volontés puissamment trempées, des cœurs généreux et enthousiastes, pouvaient seuls entreprendre pareille tâche et courir semblables périls.

Si louables qu'ils fussent, les projets des patriotes n'échappaient pas à certaines critiques quand il s'agirait de l'exécution. N'étaient-ils pas subordonnés avant tout aux plans des chancelleries, plans dont les événements de 1790 avaient démontré aux Belges toute la fragilité? La puissance étrangère dont le secours était attendu, soit l'Autriche, soit l'Angleterre, n'exigerait-elle pas de la part des Belges une action énergique,

liasse 603, cartons 366 et 241). Lettre du juge Martin, de Namur, du 9 nivôse an IV. (Correspondance de Bouteville, carton 25.)

GUERRE EXTÉRIEURE ET INTÉRIEURE 1 lî)

appuyant ou préparant son intervention ? A l'intérieur, une insurrection sourde, toujours à l'état de projet, mais dont l'explosion était perpétuellement différée, satisferait difficilement les masses qui ont besoin de gestes bruyants, les protecteurs qui se défieraient de l'emploi donné à leurs fonds, et les recrues qui tantôt se lasseraient d'une attente sans issue, tantôt s'emporteraient et s'échaufferaient jusqu'à se soulevei hors de propos ou sous le moindre prétexte. Les adhérents réunis irrégulièrement et sans cohésion dans les villages auraient-ils assez de discipline pour attendre le signal de leurs chefs ou pour y obéir en tout point quand il serait enfin donné ? S'il fallait prolonger L'effort et faire durer une situation aussi difficile, on s'exposait à se trouver sans ressources et sans hommes et à devoir recourir pour se procurer les unes et les autres à la voie de la contrainte. Et ainsi l'entreprise se trouverait voisine du brigandage, dont ses adversaires se hâteraient de lui donner le nom déshonorant.

Ces considérations se renforçaient quand on scrutait le personnel auquel les agents des Etats durent avoir recours. Nous avons parlé de Jacqmin, le légendaire chef (\v* insurgés du Brabant- Wallon. Cet homme étrange unissait à d'incontestables qualités, qui lui permirent de se jouer des forces républicaines pendant quatre années, de grands défauts. 11 manquait de toute instruction militaire et de connaissances générales; il était présomptueux et léger; sa versatilité d'autrefois, comme aussi le fait d'avoir abandonné femme el curants pour suivre les armées impériales et l'armée dvs Etats, lui enlevaient l'estime des esprits rangés. Ce recruteur plein de faconde el de ressources, bien plutôt sous-officier que stratège ou meneur d'hommes, commil une première faute en se proclamant général en chef au nom de l'Empereur. C'était une erreui grossière qui devait priver le modeste cadet de Laudon-Verd • 1rs sympathies des autorités allemandes Imbues du respect dû a la hiérarchie et que devait souligner bientôt un défaut absolu d'éducation. Une autre cause de discrédit mi trouva dans le choix des collaborateurs dont Jacqmin s'entoura. Sans doute beaucoup «le ses aides turent honnêtes et de bonne foi comnn leur chef; quelques-uns toutefois, choisis sans discernement,

ir>0 DÉBUTS in DIRECTOIRE

étaient des voleurs coupables de crimes de droit commun et hop aisément enclins a abuser (le la liberté que leur procurait leur situation d'Out-laws (I). Sans qu'on put relèvera la charge de Jacqmin des actes contraires an droit de propriété, il dut

cependant recourir parfois à des apparences de violence pour obtenir des cultivateurs quelque assistance ou pour recruter des adhésions. Il dut même employer en certaines occasions vis-à-vis de ses adversaires ou de ses subordonnés une sévérité que la guerre pouvait peut-être excuser mais qu'une justice stricte condamnerait sans réserve (2).

Ce que nous venons de dire de Jacqmin s'appliquerait a d'autres chefs locaux. On relèverait avec raison, par exemple, à l'adresse du baron de Meer de Moorsel l'extrême légèreté de son esprit et son irréflexion serait assimilée par des voisins et des amis à de la démence. Certains commandants que nous rencontrerons plus tard, comme Rollier, Van Gansen et Constant, échapperaient à tout reproche, mais leur prudence les ayant longtemps effacés ils n'auraient pas l'autorité ou Je prestige réservés aux téméraires. Et ainsi on s'expliquerait les hésitations et les divisions attestées par les témoins les mieux placés pour bien juger. On comprendrait de la part des dirigeants les plaintes réitérées et les demandes relatives à des chefs expérimentés, gens de marque et gens de savoir, plaintes et demandes dont on a vu des traces dans les documents cités plus haut. On comprendrait aussi les réserves formulées à l'endroit des projets d'insurrection à main armée ou à l'endroit des chefs comme Jacqmin et de Meer, par les chroniqueurs contemporains et par les correspondants de la chan-

(1) Nous visons ici des compagnons de Jacqmin, tels que Descotte et Lermuseau, devenus tous deux bandits déterminés après l'affaire de Genappe. D'autres, à la vérité, jouissaient de l'estime générale. L'un d'entre eux devint en l'an VIII percepteur de l'octroi de Genappe, de préférence au jacobin Durlet. Un autre, jeune séminariste» reprit ses études théologiques après 1800 et fournit dans le sacerdoce une carrière édifiante et honorée. Plusieurs cas de ce genre se rencontrèrent en Luxembourg.

(2) Les habitants de la campagne aimaient de voir déployer visà-vis d'eux l'apparence d'une contrainte afin d'avoir un prétexte à invoquer vis-à-vis des autorités qui les taxeraient de connivence

GUERRE EXTÉRIEURE ET EXTÉRIEURE loi

cellerïe de Vienne, qui tous blâment les actes de révolte effective et surtout en critiquent les organisateurs immédiats (1).

Les hésitations et les craintes de certains citoyens rencontraient aussi un prétexte dans une circonstance particulière aux temps troublés que nous décrivons et à laquelle nous avons déjà fait allusion. Les désordres apportés par la république avaient enfanté en 1795 et devaient produire pendant plusieurs années les crimes des chauffeurs. Préludant aux excès de ces brigands, les populations affamées avaient multiplié à la fin de 1795, les scènes de pillage de grains. Tout près de Bruxelles, les routes qui menaient vers Wavre, Namur, Charleroi, Binche, Nivelles, Mous et Tournai, traversaient ou longeaient la forêt de Soignes, et les habitants des hameaux voisins de la forêt, réduits à souffrir de la faim, dévalisaient à chaque instant les convois de grains destinés à la capitale. La situation apparut si grave que le comité de Salut Public ordonna de traduire devant les juges militaires les pillards de la forêt de Soignes (30 octobre 1795) et que, deux fois de suite, une battue générale fut organisée pour saisir les malfaiteurs. L'agent national De Swerte fit une première expédition, lu nuit, au début de novembre 1795, en suivant les indications d'un complice des voleurs, et il arrêta une trentaine de ceux-ci. .Mais le mai s'acemissant, le général Songis entama une campagne de quatre jours avec G, 000 hommes, répartis en plusieurs colonnes. Du 25 au 29 novembre, il fit fouiller tous les villages situés entre Bruxelles, Tervueren et liai et saisit encore une centaine d'habitants. « Tout se réduit à une bande de voleurs », - écrivait-il d'Auderghem, le 30 novembre.

Les prisonnii rs encombraient les dépôts publics et demandaient des juges. Le tribunal criminel, seul compétent en principe, s'apprêtail a connaître de leur cause, quand éclata, le :> janvier- 179(», l'échauffourée de Ge nappe, qui vint précipiter d'une manière terrible l'issue de la procédure. En présence

(1) On fait allusion ici aux critiques que dirigeaient contre Jacq min l'échevin Pelckman de Louvain ei les fonctionnaires autrichiens Genotte <•» Yemau, ci aux critiques formulées contre l'insurrection ,..u Gtoetsbloets d'An Gtaethals de Courtrai, ei par Dom Rega-ua

d'Afflighem.

du péril que semblait révéler la tentative de Genappe, les juges ordinaires faiblirent et abandonnèrent le dossier des voleurs de Saint-Job, Linkebeek, Rhode-Saint-Genèse, Auderghem, au

Conseil Militaire. CeJui-ci se déclara compétent quoique le décret du 30 octobre lui permit seulement de juger les rebellée pris en troupe ou en armes, ce qui n'était pas le cas pour les

pillards saisis la nuit dans leur demeure et en l'absence de toute résistance. Le 9 janvier, dix de ces malheureux étaient condamnés à mort. Séance tenante, on les mena à la place Royale où on les fusilla en présence de toute la garnison, déployée en bataille avec ses canons chargés et braqués dans les principales rues (1). Scène monstrueuse et assassinat juridique, qui devaient se répéter encore, à la honte des conquérants et qui n'avaient d'autre excuse que l'évident désir de terroriser les populations conquises !

En abattant les voleurs, les autorités françaises avaient cru mettre fin à tout ce qui leur était signalé comme dangereux du côté de la foret de Soignes. Elles avaient cherché à identifier les insurgés qu'on leur dénonçait de tous côtés avec les pillards découverts par De Swerte et Songis. Pendant longtemps cette assimilation déshonorante et injuste serait poursuivie, sans grand succès, sans doute, mais avec assez de persévérance pour décourager certaines âmes et pour expliquer les hésitations de la part de certaines autres, surtout à l'étranger. Pour la combattre auprès des Orangistes, il faudrait un rapport circonstancié de leur agent Van Zeller, venu des environs de Bruxelles jusqu'à Brème, à la fin de novembre 17!)") et certifiant qu'il n'y avait rien de commun entre les rassemblements d'insurgés de Genappe et les pillards désolant les routes voisines (2).

(1) Administration centrale de la Belgique, liasse 603. Correspondance du commissaire du département de la Dyle, cartons 16, 43, 44. Goetval, chronique manuscrite. (L'Esprit des Gazettes, 12 janvier 1796.)

(2) Voir plus haut.

Utilisant les moyens que nous avons décrits et bravant les difficultés et les dangers qui viennent d'être énumérés, les chefs du parti de l'indépendance avaient entamé leur œuvre patriotique quand les circonstances vinrent les prendre une première fois au dépourvu en novembre 1795. Battus par Clerfayt, les généraux français abandonnaient le Rhin et même la Moselle, et évacuant Trêves, ils reportaient les administrations et les bagages à Luxembourg et à Thionville. Gel événement, qui coïncidait avec le bruit répandu partout du prochain retour des Autrichiens (1), fut suivi de l'apparition de quelques cavaliers impériaux en vue de Trêves, où le peuple pilla les magasins militaires de la république. En apprenant ces nouvelles, tout le Luxembourg s'émut. Dans la capitale du Duché, des rassemblements menaçants se formèrent et dans les villages du Nord les hommes reprirent les armes déposées depuis six mois. Mais les troupes impériales se retirèrent au lieu d'avancer et l'autorité française, mettant le département en état de siège, arrêta dix-sept habitants de Luxembourg el les fit mener à Metz. En même temps elle annonça qu'elle ferait brûler les villages où des gens armés seraient rencontrés. Ces mesures suffirent pour ramener momentanément le calme dans la population promptement éclairée sur l'inefficacité de toute résistance directe (2).

Genappe, petil bourg situé sur la route de Bruxelles à Charleroi, allait être le théâtre d'une affaire plus grave. Le

(1) Lettres du chef mayeur d'Assche, du 26 brumaire au IV (administration du département <)•• la Dyle, carton 241)- «le l'agent natio nal de Louvain, du I brumaire an IV (carton 367, ibid.); de l'arron diasemenl de la Flandre Orientale au Conseil de Gouvernement (liasse 603, ibid.); de Ortalle, <!<• Tournai, du 17 brumaire an IV (liasse 29, mélanges, ibid.).

(2) Enolino. Zur GeschichU des sogenannten Kloppelkrieges, p. 17, Lkfort. Histoire du département des Forêts, t. I, pp. 168, 202, 203,

Lettre de l'i ement de Luxembourg au Conseil <!»■ Gouvei

1 1 « it mu t du 12 brumaire an IV. (Liasse mélanges, administration een 1 1 aie du département de la Dyle. )

ir>l DÉBUTS DU DIEECTOIUK

son du dimanche 3 janvier L796, une bande d'hommes mal armés, commandée par Jacqmin, pénètre dans Genappe, aux cris de « Vive l'Empereur ». Elle s'empare de la maison commune, des caisses publiques e1 de la fonderie militaire que la république avait installée de forée dans la propriété d'un citoyen. Elle l'ait prisonniers l'officier et les soldats qui occupaient la fonderie et les barrières et sans les maltraiter autrement, elle les traîne triomphalement derrière elle dans un chariot. Accueilli avec déférence par les autorités, qui croient à une restauration et qui obéissent sans difficulté, le chef adresse des réquisitions dans les villages voisins. Il fait sonner le tocsin et il loge ses hommes. Le lendemain, vers dix heures du matin, il se dirige vers Gosselies, disant qu'il marche sui Charleroi pour s'y fournir d'artillerie. En route, la bande reçoit des renforts, de façon à compter environ 200 hommes. Le proviseur de l'abbaye de Villers, Dom de Chentinne, qui avait fait préparer des vivres, les envoie sur le passage de la colonne. Celle-ci se grossit de cavaliers en s'emparant d'un convoi de 104 chevaux arrivant à Genappe et se dirigeant vers Namur, pour gagner l'armée du Rhin. Mais une fois à Gosselies, la troupe s'arrête, réclame du repos à cause des trois ou quatre lieues franchies, et l'on décide de camper sur place. Entretemps, elle a laissé passer une voiture de poste menant de Charleroi à Bruxelles le frère de l'administrateur Chapel, et ainsi l'autorité centrale est renseignée au bout de peu d'heures. La garnison de Charleroi avertie également, prend les armes et marchant droit sur ses agresseurs, les trouve dispersés dans Gosselies, sans s'être couverts de sentinelles, sans défense, et même sans nul point de ralliement. Surpris dans la nuit, les insurgés luttent à peine, - - quelques-uns sont blessés ou faits prisonniers, le plus grand nombre, imitant leur chef, gagnent la campagne et s'échappent. Le 5 janvier au matin, le rassemblement était totalement dispersé et les chevaux du convoi restitués. L'adjudant général Rostollant était parti de Bruxelles, la nuit du 4 au 5, avec toutes les forces disponibles, et il avait joint ses troupes à celles de Charleroi pour nettoyer le pays.

GUERRE EXTÉRIEURE ET INTÉRIEURE l.V>

Une première information apprit toute retendue des troubles si rapidement comprimés. Depuis huit jours, les rebelles s'étaient préparés au coup de main du 3 janvier, sous les yeux des autorités locales. Ils avaient des amis qui, le même jour, prêchaient la révolte à Nivelles, à Nil-Saint-Martin, à Wavre, et affichaient des appels à l'insurrection à Bruxelles et à Mal mes. Les villages de Frasnes et de Braine-l'Alleud étaient prêts à se joindre à Jacqmin, et même dans le Tournaisis on remarquait une fermentation et des conciliabules menaçants. Aussi, le 6 janvier, Rostollant avait déjà fait 200 prisonniers parmi les rebelles et parmi les officiers municipaux, parmi les moines de Villers et les villageois coupables de sympathies pour la cause de l'indépendance.

Cette fois encore, le tribunal criminel tenta de sauver les vies menacées, et il réclama le jugement de la cause. Mais forts du précédent qu'offrait l'affaire des voleurs fusillés le 9 janvier, Bouteville et Lambrechts, appuyés par Merlin de Douai, persuadèrent les juges militaires et ceux-ci se saisirent de la procédure. Le 16 février, le conseil militaire condamna à mort Le Cocq, cousin germain de Jacqmin et son principal lieutenant (1); il prononça heureusement des peines beaucoup moins fortes contre d'autres coupables. Le 25 février, le Conseil achevait sa sinistre besogne en condamnant à moii par contumace Jacqmin et Dom de Chentinne et en condamnant l'abbaye de Villers au frais de 2,000 affiches et à l'entretien d'une garde militaire de cinq hommes (2).

Tout était étrange et même incompréhensible à première vue dans le soulèvement que nous venons de raconter. Les insurgés, qui prêtaient serment de fidélité à Dieu, à ses Saints et au commandant jusqu'au moment du retour de l'Empereur, les cocardes noires arborées, les cris de «< Vive l'Empereur », les ordres donnés par le général commandant de

(M Antoine Le Cocq fui fusillé à Bruxelles, Le 17 février 1796.

(2) Voir sur L'ensemble des faite de Qenappe, Les cartons 8 de La correspondance de Bouteville; 27, il 52 de La correspondance du com missaire du département de la Dyle, 561, 603, 623 [V, de L'administra i îon centrale de La I >\ Le.

!,-,(; DÉBUTS M I M u i < TOIRK

{'armée Belgique, le rassemblemenl brusquement réuni el plus brusquemenl séparé, oes circonstances contradictoires en apparence annonçaient en réalité ce qui devait se renouveler un an après. C'était une prise d'armes hâtivement organisée sur la nouvelle de l'arrivée de l'armée autrichienne et décommandée par suite de l'armistice du 34 décembre, mais trop tard pour que le chef loeal fut informé en temps. Cette liypotl serait confirmée par l'insistance avec laquelle les mandataires des Etats demanderaient au cours de 1796 et de 1797 de n'être pas oubliés ou négligés quand un armistice interviendrait entre les armées étrangères et la République (1).

Cette explication serait d'ailleurs corroborée par les actes ultérieurs des patriotes. Ces actes montreraient dans l'affaire de Genappe, d'une part l'explosion d'un mécontentement depuis longtemps ressenti, et d'autre part une tentative isolée et blâmée par les chefs de l'opinion patriotique, sans toutefois qu'ils désavouassent complètement l'auteur responsable de l'aventure (2).

Au lendemain des scènes du 3 et du 4 janvier, les affidés de Jacqmin reprenaient leurs manœuvres et leurs courses vagabondes, en même temps que leur chef continuait à entretenir ou à développer les liens formés entre les divers arrondissements du pays. Ses collègues imitaient son exemple jusqu'au fond du Luxembourg. Tandis que les affiches insurrectionnelles apparaissaient à Bruxelles, Anvers et Namur, pour frapper l'opinion, les compagnons de Jacqmin cédant à la force année qui occupait Genappe et ses environs, se retiraient vers Louvain et la Campine. Le 15 janvier, des bandes wal-

(1) Lettres de l'auditeur Yernau au conseiller de Limpens, et de M. de Limpens au baron Thugut, du 5 et du 17 décembre 1790. Chancellerie des Pays-Bas, à Vienne, archives impériales et royale-, à Vienne. Lettre de Motman, écrivant au nom des Belges, te 17 octobre 1790. Colenbrander, G 'eden-kst lukken , III deel, p. 1086.

(2) Les agents autrichiens, parlant d'après les dires des patriotes, blâmèrent Jacqmin. De même, l'échevin Pelckmans, de Louvain, s'élevait avec énergie dans son journal contre l'échaufiourée de Genappe. Mais ces critiques n'empêchaient point Jacqmin de demeurer au ser- \ il c des Etats et de continuer son entreprise.

GUERRE EXTÉRIEURE ET INTÉRIEURE iÔ7

tonnes débouchant de la forêt de Soignes traversent la route de Bruxelles à Louvain, en plein jour, en proclamant le nom de leur chef et leur programme, sous les yeux du fermier Declercq, de Woluwe, le seul jacobin du pays, lequel les signale avec terreur à l'autorité française. D'autres ont gagné la Flandre, où elles font appel aux recrues depuis longtemps engagées et où elles trouvent des déserteurs autrichiens poulies diriger (1).

Ces efforts publics demeurent sans suite, comme la tentative de Genappe, les dirigeants du parti blâmant sans doute toute levée de boucliers. Mais l'action secrète se poursuit comme nue trame méthodiquement conçue. Jaeqmin est partout, tantôt à Bruxelles, sous un déguisement, tantôt à Boitsfort, où un espion français tente de le faire surprendre, tantôt a Alost, où on le voit étudiant ses listes et réunissant ses lieutenants. C'est surtout à Louvain qu'il opère. Il y a son quartier général depuis que Loupoigne lui est fermé par la présence des troupes françaises. Il y recuite au nom de l'Empereur, il y distribue des brevets pour des commandants de place, il y organise des dépôts d'armes et de munitions, il y reçoit des contributions en échange desquelles il délivre des reçus réguliers. Par un singulier contraste, le belge .lardon, qui sert la république et qui emploie à lutter contre ses compatriotes une ardeur remarquable et d'incontestables talents, vient d'être désigné pour commander le département de la Dyle, au nom de la France, et il installe son quartier général à Louvain. au moment où son rival y fixe également le sien. Plus de six mois se passeraient avant que lardon se doutât de la présence de -on ennemi et trois années s'écouleraienl avant que ce dernier succombât sous les balles françaises, .lardon triompherait en apparence de Jaeqmin et périrait lui-même sons le feu des Anglais, en Espagne, où il aiderai! à asservir d'autres peuple-. La postérité se laisserait aveugler par lu gloire milieu Lettre de Lambrechte, du 26 nivôse an [V, h dea administra te un du département de l'Escaut, «In i germinal an I V. (Correspon

dance 'lu commissi I bernent de In Dyle, carton 13, <"t

correspondance de Bouteville, carton 29.)

taire du général el oublierai le chef de partisans vaincu. Mais la justice rétablissanl les rôles proclamerait, après 1814, que dans l'ensemble des événements, c'était Jacqmin qui triomphait avec la cause de l'indépendance de son pays, tandis que Jardon s'était peu honoré en mettant sa vaillance à opprimer sa patrie et la liberté.

Les proclamations nouvelles de Jacqmin ou les appels distribués en son nom avaient tracé désormais une voie plus sûre que les manifestations indisciplinées auxquelles s'expose une insurrection à ses débuts. Os documents appelaient la jeunesse aux armes, mais en remettant le soulèvement jusqu'au moment de Tarrivée des armées impériales. Ils invitaient les adhérents à se tenir prêts à se réunir au premier signal, dans les lieux de rendez-vous assignés aux officiers, et à jurer fidélité provisoirement au commandant de l'armée Belgique (1). Malgré une forme qui trahissait une absence complète d'instruction, au point de rassurer quelque peu Bouteville (2), ces pièces naïves, qu'on rencontrait jusqu'en Luxembourg, portaient leurs fruits. Non seulement l'opinion s'émouvait, mais au moindre événement favorable elle se montrait disposée à l'action. On signale les patriotes de Hougaerde comme arborant des signes de ralliement et se rassemblant en armes (15 janvier 1796). Après l'apparition d'affiches appelant les recrues, Wavre et Thorembais voient leurs habitants se réunir pour préparer un soulèvement, et le tocsin sonne clans la seconde de ces communes : Bouteville court à Wavre avec la gendarmerie et une partie de la garnison de Bruxelles (5, 6, 7 février). Au retour de cette expédition, on met la capitale en état de siège, on ferme ses portes, et on organise une traque générale, ayant pour objet de fouiller méthodiquement chaque maison (28 février). En février et en mars, des bandes hostiles,

(1) Correspondance de Bouteville, cartons 22 et 27.

(2) Jacqmin ayant menacé de représailles à exercer contre les prisonniers français, détenus en Allemagne, Bouteville, qui recevait de lui une lettre dépourvue de style et d'orthographe, déclarait qu'une conspiration menée par un chef aussi ignorant ne l'effrayait guère. (Lettre de Bouteville au ministre de la Police, du 15 pluviôse an V. correspondance, registre 178.)

atteignant parfois le chiffre de 200 hommes, se montrent en Campine, tantôt vers le centre du pays, tantôt vers la frontière hollandaise, en même temps que d'autres apparaissent de nouveau près de Wavre, et dans le canton d'Hérinnes (1er et 5 avril) (1).

Quand un prétexte sérieux vient se présenter, les membres des rassemblements ne manquent pas de s'en emparer pour accentuer leur résistance et déployer le drapeau de la révolte. C'est ce qui a lieu en Flandre Zélandaise et en Luxembourg, quand la levée des charretiers est exigée par le Directoire.

La Flandre Zélandaise était cette partie de la rive gauche de l'Escaut que la révolution du XVIe siècle avait séparée de la Belgique pour l'attribuer aux Provinces Unies. Deux siècles avaient façonné la population aux habitudes commerciales des Pays-Bas Néerlandais, en l'attachant à la maison d'Orange et aux négociants des grandes villes hollandaises. Réunie arbitrairement à la Fiance en 1795, cette contrée avait protesté énergiquement contre le sort qui lui était imposé par les traités. Sur ordre du Directoire, les généraux français adressèrent aux administrateurs des neuf départements belges, au milieu de mars 1796, une réquisition expresse ordonnant de fournil pour le service de l'artillerie un nombre de 1120 charretiers, bientôt portés à 3,000. C'était nn contingent d'environ 334 hommes qu'on demandait par département et que l'autorité devait répartir entre les communes. C'était aussi une conscription qu'on semblail introduire et l'innovation paraissait d'autant pins à craindre qu'elle serait le prélude d'exigences pins graves en matière militaire (2). Aussi l'émotion fut-elle

(1) Correspondance du commissaire du département de la Dyle, (•art «m 16; correspondance de Bouteville, registre 178, lettre du 16 plu viôse an V; procès verbaux des séances <!<• I'adminisl rai ion «lu dépar bemenl de la Dyle, des 19 pluviôse e\ 8 ventôse an [V, L3 el 17 ger minai an I V. registre L. Jacobs, Inventaire cité) b. IV. pp. L95 el L97. Qebruers, Eenigt aanteekeningen over den besloten tyd en rît boeren

/.'!/,/. t. II. p. HO.

(2) Ces! ce qu "attestaient les Munies suivantes, adressées an Diree boire par les ad mi ni brateurs jacobins du départemenl de la Dyle pour protester conti la levée des charretiers: - Rien ne doit être plus connu que la répugnance des Belges pour ce <i"i ;> rapport an

considérable. I ne des premières régions où le mécontentenient éclata l'ut la rive gauche de l'Escaut. Aux regrets causés par la séparation d'avec la Hollande se joignaient les disgrâces nées du système douanier de la France. Tout commerce avec la Hollande, spécialement en matière de grains, étant prohibé, la population se trouvait entravée dans ses habitudes séculaires et privée de l'usage des voies d'eau qui la limitaient, en même temps que contrainte de porter tous ses efforts vers Gand et la Belgique, dont la séparait une grande distance. Les douaniers y étaient la personnification détestée de l'autorité française.

La nouvelle de la réquisition coïncidait avec des bruits vagues de projets de débarquements des Anglais et de retour du prince d'Orange, — bruits que les circonstances tendaient à confirmer, car on savait que des navires anglais venaient de canonner Ostende et que des agents orangistes couraient le pays (1). Il n'en fallait pas davantage pour faire éclater la révolte à Terneuzen, au Sas de Gand, à Saamslag et à Amel, du 27 mars au 1er avril. Pendant trois ou quatre jours, l'émeute est maîtresse de ces localités. Elle a arraché les cocardes tricolores, pillé les caisses de la douane, chassé les douaniers, saisi des denrées confisquées et réduit à l'impuissance les petites garnisons françaises qui gardent cette partie du littoral. Au cours des désordres on voit apparaître la cocarde orange et les meneurs annoncent bien haut qu'ils vont être secourus

service militaire forcé. Jamais on n'a pu introduire chez eux ni milices ni conscription militaire quoiqu'elles existent chez presque toutes les nations. En 1789, un des principaux moyens que l'on fit jouer contre le souverain fut d'exaspérer les esprits par la crainte de la conscription militaire qu'on se proposait d'établir dans la Belgique. Aujourd'hui, tous les habitants des pays réunis regardent une réquisition d'hommes comme le malheur le plus grand, et ils ne se contentent pas seulement de la craindre, mais se disposent à n'y point obéir ». (Lettre du 23 germinal an IV, liasse 591, administration du département de la Dyle.)

(1) Canonnade à Ostende, les 21 et 22 février 1796 et le 16 mars 1796. L'Echo des Feuilles politiques et littéraires, 25 février 1796 et 26 mars 1790. Signalement de l'agent orangiste Jacobus Portugeer, envoyé le 16 avril 1796. Jacobs, Inventaire cité, t. IV, p. 5. Ces manœuvres coïncidaient avec certaines espérances conçues par le prince héréditaire d'Orange au début de l'année 1796. Voir plus haut.

par les Anglais et qirau premier coup de cloche, la Flandre et le Brabant se lèveront pour chasser les Français. Un chef étranger, descendu à Saamslag, dirige les opérations, et des caisses d'armes sont débarquées pour être distribuées. On remarque l'intervention active de l'administrateur des biens du prince d'Orange. Aucun secours ne venant à se montrer, les mutins cèdent et se dispersent quand une colonne française de 700 hommes aidée de canons arrive de Gand pour rétablir l'ordre (1).

La même cause initiale produit des effets analogues à Moorlzeele, dans le département de la Lys, et à Ghièvres, dans le département de Jemmapes (2). Ailleurs, l'habileté des autorités locales parvient à déguiser l'aspect odieux de la réquisition, en procédant par voie d'appel aux volontaires et en promettant de les payer largement. En Luxembourg, la détresse financière, plus accentuée que dans les autres parties du pays, n'a pas permis de prendre la précaution qui a réussi en d'autres endroits. Aussi les habitants, toujours prêts à se défendre, n'hésitent-ils pas à entrer en ligne (3).

Du 7 au 15 avril, l'émeute armée règne dans les cantons de Neufchàteau, Etalle et Virton. Des affiches ont indiqué les lieux de rassemblements; des listes d'engagement ont circulé; des courriers ont porté divers messages patriotiques des cantons wallons vers les cantons allemands. Le 7 avril, la révolte éclate à Virton, où les jeunes gens convoqués pour le tirage au sort des charretiers assaillent les municipaux et les soldats, aux cris de - Vive l'Empereur ». Conduits par des chefs exercés, réunissant leurs forces en avant de Virton vers Etalle et groupant ainsi environ 3,000 hommes, les insurgés font face aux colonnes françaises envoyées pour les réduire et ils résistent jusqu'au L5 avril au malin. Instruits alors de ce que l'adminis-

(I) Correspondance de Bouteville, cartons 29 et :'.-'.

(-2) Correspondance de Bouteville, cartons 2 h 15.

(3) Voir P. \ii:m\ii,i\, Etat de Vopmion publiqui dans U Luxem bourg < n 1795. Twi>;i. Le* comnvuneé du Luxembourg, t. \\ p. 642, d'après le rapport <!<• Duportail sur la rébellion du 7 avril 1796, (Carton 13, correspondance «!<• Bouteville.) Lefobt, Histoin du dé partemeni dei Forêts, t. I, pp. 298, 294, 316, 319, 320.

Hll! DBWTTS I>i' DIRECTOIRE

tration du départemenl renonce à mie levée forcée, et accepti de procéder par voie d'engagements volontaires, informés d'ailleurs de ce que les garnisons françaises de Sedan, Montmédy et Longwy vont venu- les prendre a revers, les paysans se séparent sans bruit et cessent toute résistance. Leurs principaux conducteurs, Connerotte et les frères Lenfant, réussissent à se dérober aux recherches. Seul, un de leurs agents recruteurs, nommé Meisch, de Messancy, est atteint et fusillé par ordre du conseil militaire. Si les cantons allemands, peut-être mieux et plus rapidement éclairés, ont refusé d'agir, ceux de Neufchâteau, de Fauvillers, de Bastogne, ont aussi pris les armes, et ont dû être pacifiés également par la force armée. Ce n'était pas encore la guerre, ni même l'annonce de la guerre civile. Mais dans ces mouvements, en apparence désordonnés et presque spontanés, on voyait apparaître, à côté de la protestation énergique de l'opprimé, la révélation d'une organisation préalable à la lutte, la coordination d'éléments indispensables pour l'insurrection, et l'affirmation des pensées d'indépendance et de solidarité qui font le vrai patriotisme.

L'été de 1796 fut moins agité. La volonté de l'Empereur de ne pas agir vers la Belgique étant connue (1), les chefs du parti des Etats durent nécessairement tempérer l'ardeur de leurs hommes pour ne pas entamer une lutte inutile. Il fallait toutefois garder sous la main les adhérents nombreux que l'on avait obtenus, et en fortifier les rangs, en vue du but à atteindre, si éloigné qu'il parût. De là, la publication ininterrompue d'affiches patriotiques au nom de Jacqmin ou d'autres, parfois même anonymes ou signées de Constitutionnel ou du Lion Belge. Ces écrits sont distribués partout, et même envoyés à Paris, où le Directoire s'indigne de l'audace des distributeurs (2). On signale des rassemblements hostiles à Castre,

(1 ) Voir plus haut.

(2) Registre des jugements du tribunal criminel de la Dyle, du

à Hérinnes, à Nil-Saint-Martin, à Wilsele, près de Louvain, où un soldat français est tué le 15 mai; à Enghien, à Coolscamp, à Thielt, et dans la Meuse-Inférieure. C'est surtout dans les environs de Louvain, aux côtés du général républicain Jardon, que se déploie l'activité des patriotes. Le 1er juillet on y saisi I en flagrant délit l' imprimeur Vranckx, qui imprime un écrit provoquant à l'insurrection, écrit rédigé par un ecclésiastique nommé Gobert, attaché à l'Université. Le 9 juillet, on saisit dans la forêt de Meerdael, qui couvre Louvain vers Namur, un dépôt d'armes et de munitions. Le 20, enfin, sur les indications de deux traîtres, on apprend les grandes lignes de la conspiration dite des Marolles.

C'était à Louvain, chez les religieuses appelées Marolles que Jacqmin avait fixé son quartier général depuis février 1796. Il y résidait dans l'intervalle de ses courses au dehors. Il y recevait le serment de ses affidés, touchait de l'argent, distribuait les rôles. Autour de lui on remarquait certains religieux comme le carme Cammaert, et d'anciens soldats de la révolution brabançonne. Parfois, il avait des relations avec le prieuré voisin de Terbanck, dirigé par Christine de Locquenghien, fille du baron de Locqnenghien, bourgmestre émigré de Bruxelles. Selon les témoins de cette vie agitée, des pourparlers particulièrement actifs avaient eu lieu en juillet : on aurait même parlé d'une prise d'armes fixée au 3 juillet, el certains religieux ou religieuses, plus zélés que prudents, seraient intervenus pour gourmander le commandant et pour lui reprocher sa tiédeur ou sa nonchalance. Instruites par des personnages peu recommandables, parmi lesquels le voleur Lermuseau, qui simulèrenl le désir de s'enrôler sous les ordres de Jacqmin, el qui obtinrent ainsi l'indication de la retraite du chef tiint redouté, les autorités cernèrent le couvent des Marolles, le 20 juillet, à l'aide de la force armée. Ce Put peine perdue Jacqmin, averti au dernier moment, échappa aux perquisitions, quoiqu'on saisit des pièces qu'il venail de signe!-.

30 ventôse an [V. (Corre pondance de Boutevi lie, carton 7.) I » Cour riei di V Suçant t 22 marc I797. Echo de* Feuillet politique* it littè rain -. 26 ma ra I797.

Mil DÉBUTS M DIRECTOIRE

On Q€ pul arrêter que des complices obscurs, parmi lesquels son secrétaire Colin, son lieutenant Luyckens et quelques religieux ei religieuses. Cassée pour vice de forme, la procédure criminelle dirigée contre ces prisonniers, an nombre de vingt environ, aboutit à un acquittement prononce par le tribunal criminel de Bruxelles, sons la présidence de Bonaventure, le 20 mars 17!)7. Des applaudissements enthousiastes accueillirent cette sentence, soit que l'assistance partageât les vues des accusés, soit qu'elle fût soulagée en voyant s'éloigner la cruelle perspective d'une peine capitale hors de proportion avec les faits.

L'autorité avait affecté de ramener Ja conspiration des Marolles à une banale affaire d'escroquerie (1). Les derniers mois de l'année 1796 devaient montrer que l'argent n'était pas Je vrai mobile des conspirateurs. Le mois d'août et les débuts du mois de septembre furent relativement calmes, l'attention publique étant concentrée sur les débats du Corps Législai I de Paris, où l'on discutait la suppression des monastères belges, et sur les luttes que soutenaient au fond de l'Allemagne les armées de Jourdan et de Moreau. Mais quand la destruction des couvents fut certaine, et quand les échecs infligés aux armées républicaines par l'archiduc Charles semblèrent annoncer l'approche de ce prince, l'activité des patriotes se réveilla soudain. Les affiches et les proclamations apparaissent de nouveau en Flandre, dans le pays d'Anvers, en Brabant, dans le Namurois, et jusqu'en Luxembourg (2). On signale des dépôts clandestins de poudre et d'armes, à Etterbeek, à Oordeghem, près d'AJost, à Gand, à Diest, à Anvers et à Liège (3). Des rassemblements hostiles se montrent à Weert, dans le département de la Meuse-Inférieure, à Léau et à Glabbeek, dans

(1) Lettre de Reniers, directeur du Jury à Louvain, du 20 thermidor an IV. (Carton 7, correspondance de Bouteville.)

(2) Correspondance de Bouteville, cartons 20, 23, 24, 27, 29. .Ta cobs, Inventant- cité, t. IV, pp. 203, 205, 157, 159. Gebruers, ouvrage cité, t. II, p. 111. Poffé, ouvrage cité, p. 279.

(3) Correspondance de Bouteville, cartons 8 et 42, correspondance de Du Bosch, lettres des 6 et 19 frimaire an V. (Registre 154, période française, archives provinciales, à Gand.)

le Hageland, à Wavre, le 14 octobre; dans les cantons d'Arlon, de Virton, Floren ville et Neuf château vers le 20 octobre, et dans les cantons allemands du Luxembourg au commencement de novembre. C'est ensuite, entre Wavre et Louvain, une tentative de prise d'armes qui a lieu le 2 novembre. Des bandes armées se montrent à Leefdael, près de Louvain, le 7 décembre, et elles sont recrutées publiquement pour préparer le retour de l'archiduc Charles. D'autres apparaissent dans lOurthe, dans le pays de Waes, vers le 15 décembre et en Campine, à Heyst-op-den-Berg, le 27 décembre (1). Tous ces mouvements, qui trahissent une organisation générale, coïncident avec ce que nous savons des préparatifs faits en Flandre et en Westphalie, et avec les révélations faites à la même époque au gouvernement français, au sujet du comité des Etats, et au gouvernement autrichien, par ses correspondants, Genotte et Yernau, au sujet de ce qu'ils appellent le comité autrichien.

Deux manifestations frappent par leurs détails et par la portée qu'elles assignent au but des organisa teins. La première, celle de VVeert, près de Ruremonde, consiste dans un attroupement de 500 habitants qui chassent le commissaire français et les gendarmes, arrachent l'arbre de la liberté, et se proposent de marcher vers Maestricht, où doit, dit-on, arriver le lendemain l'aimée de l'archiduc Charles. Des affiches ont préparé le soulèvement, et un religieux Récollet l'a dirigé. Les garnisons voisines oui eu facilement raison de l'émeute, qui a duré deux jours et qui s'est évanouie avec le mirage trompeur qui lui sert de prétexte (20 et 21 septembre) (2). Dans le pays de Wavre, les scènes qui parviennent par degrés à la connaissance de l'autorité sont plus graves. Les trois dernières

(1) [bid., cartons 23, 24, 29, 33, 34, 42. Jacobs. ïnventairt cité, t. IV. p. 207. QOBT8BLOET9, Tyd% gebeurterUêse, i. IX. p. 222. Ew- OLiNO, ourr. cité, pp. H) el il. Lsfort, ouvragt cité, p. 321.

(2) Vers le i" octobre 1790, des bourgeois <!«' Bruxelles sortent jour aellemenl par la porte <!<■ Louvain, pour voir arriver les avant pos tes (!<• l'archiduc Charles. Lettre du baron de sfuller à M. de Lim

. i novembre 1796. (Chancellerie des Payi Bas, à Vienne, liasse 946.)

Mil, DÉBUTS DÛ DIRECTOIRE

semaines d'octobre 17% voient éclore partout des appels à la révolte. On vise spécialement Louvain et le général Jardon dans ces pièces. Verbalement, on annonce que tout est prêt pour surprendre le général et pour l'assaillir la nuit à l'aide de bandes combinées venant de tous les environs. On compte sur des armes cachées à l'abbaye de Parc et on espère saisir à Louvain un fonds de caisse important qui subviendra aux besoins de la troupe. Déjà, les commandants de chaque village sont prévenus et Jacqmin qu'on a vu à Genappe, Perwez, Wavre, Grez, a averti par des émissaires ses affidés du Hainaut et de la Flandre. Le soir de la Toussaint, on se met en marche dans divers villages où les chefs réunissent leurs hommes et recrutent à force d'argent de nouveaux adhérents auxquels on fait prêter serment. Ces groupes se retrouvent à Grez, sous la direction de Jacqmin et ensemble ils marchent vers la foret de Merdael. Là, un exprès vient informer le chef de ce que la ville de Louvain a été prévenue. L'expédition est remise à la nuit suivante. Cette fois, Jacqmin licencie ses hommes par le motif que deux d'entre eux l'ont trahi, ce qui était vrai, les traîtres ayant averti le juge de Paix, à Wavre, et continuant à suivre la bande pour être mieux informés des détails de la marche.

Malgré la prompte disparition du chef et de ses lieutenants, les autorités apprennent, par quelques affidés, que la bande avait des ramifications dans tout le Brabant Wallon, qu'elle était inspirée par d'anciens baillis du pays, qu'elle montrait des armes portant le chiffre des Etats de Brabant, et que ses organisateurs disposaient de couronnes et de ducats en abondance. On parvint à arrêter quelques-uns des membres de la troupe, et on les mena à la prison de Jodoigne où le Jury les fit élargir au bout de peu de jours (1). Par les aveux des détenus et les confidences des dénonciateurs on sut que le plan des chefs comportait la prise de Tirlemont et de Louvain pour marcher vers Anvers et Ostende, d'accord avec les insur-

(1) Voir correspondance de Bouteville, carton 8; correspondance du commissaire du département de la Dyle, carton ?4.

GUERRE EXTÉRIEURE ET INTÉRIEURE 4(i7

gés du Hageland, de la Campine et de la Flandre, et ainsi tendre la main aux Anglais. Programme lointain assurément, hors de toute proportion avec les forces du parti, mais inspiré par les circonstances du dehors et, comme nous l'avons dit, révélant le véritable but des organisateurs de la défense nationale (1).

A défaut de toute aide étrangère, un soulèvement national ne pouvait réussir. Il n'eût pu aboutir à un succès que si Belges, Hollandais et Allemands de la rive gauche du Rhin, s'étaient entendus pour s'insurger ensemble contre la domination républicaine, ou si une puissante diversion de l'Angleterre ou de l'Autriche venait permettre à des insurgés inexpérimentés, mal armés et mal commandés, de lutter contre les armées françaises. Les soulèvements partiels dictés par de fausses nouvelles sur l'approche des Autrichiens devaient fatalement se dissoudre sans avoir produit d'autre effet que de frapper l'imagination populaire, de protester devant l'opinion, contre la conquête, et de préparer l'action sérieuse qui un jour pourrait être engagée si un secours étranger survenait.

Aussi comprend-on aisément que les tentatives de Jacqmin et des autres chefs d'insurgés à Genappe, à Saamslag, à Virton, à Louvain, à Weert et à VVavre, aient pris fin sans lutte et même sans difficulté sérieuse. Des exemples aussi nombreux ne purent porter tous leurs fruits. Il fallait un dernier événement plus tragique encore que les précédents pour en souligner la leçon.

Dans les derniers jours de décembre 1790, le bruit de la prochaine rentrée des Autrichiens courut de nouveau dans tout le pays. Des affiches parurent, appelant les patriotes aux armes, en Brabant, en Flandre el en Luxembourg. En ce momenl avait lieu à Bruxelles une réunion de patriotes déterminés; plutôt chefs de partisans locaux qu'organisateurs supérieurs. Dans cette assemblée, dont déjà nous avons cité les

()) Lettre du général de gendarmerie Wirioii h Bouteville, <lw 17 frimaire an IV. (Correspondance de Bouteville, carton 12 l

principaux membres, on avait fixé une prise d'armes générale an 2 janvier I7î)7. Il était convenu que chaque garnison serait assaillie el que les insurgés recevraient l'aide des patriotes ici nés sur la frontière du Brabant Hollandais. On promettait l'assistance de l'archiduc Charles, dont une lettre fut produite, parait-il. Le tocsin devait sonner à (> heures du matin el donner partout le signal de l'action. Au nombre des conjurés était le baron de Meer, seigneur de Moorsel, près de l'abbaye d'Afflighem. C'était un ancien officiel' de l'armée belge de 17ÎJ0, un patriote convaincu, mais une tète un peu chaude. Rentre dans son château, de Meer consacra une quinzaine de jours à recruter ses hommes et à les exercer : il leur annonça la prochaine arrivée des Autrichiens, et leur communiqua le plan en vertu duquel il devait s'emparer de l'abbaye d'Afflighem, où un piquet de soldats remplaçait les moines récemment expulsés. Selon le plan convenu, des secours devaient arriver à Afflighem du côté de la Flandre, et spécialement des hauteurs de Sottegem, d'où les insurgés devaient descendre sur Alost, tandis que de Meer intercepterait la route menant de Bruxelles vers cette ville.

Ce projet, dont l'exécution fut entamée en plusieurs points, comme on va le voir, se trouva différé par le fait de l'archiduc Charles, retenu devant Kebl. Les avis transmis par le Comité Central aux multiples adhérents qu'il avait recrutés, parvinrent en général à leur adresse,. Quelques-uns, toutefois, tardèrent à arriver et la légende veut que l'affidé envoyé à Moorsel se serait enivré au point d'oublier sa destination. Ainsi le malheureux baron de Meer ne fut pas informé du contreordre donné. Ce fâcheux oubli devait coûter plusieurs vies humaines.

Le 2 janvier 1797, au matin, après avoir fait sonner le tocsin à Moorsel, de Meer paraissait devant l'abbaye d'Afflighem avec sa troupe composée d'environ 200 hommes. Les volontaires français plièrent facilement devant les insurgés, ceux-ci occupèrent l'abbaye, la mirent en état de défense, et s'installèrent en force sur la route de Bruxelles à Gand, passant près de l'abbaye. Mais au grand éionnement de tous, nul son de

tocsin ne se faisait entendre aux environs. Des émissaires envoyés dans le village d'Assche rapportèrent que le calme régnait partout. Le receveur des douanes d'Assche, accompagné de soldats, s'étant présenté pour reconquérir l'abbaye, fut éloigné à coups de fusil. Il en arriva de même pour le commandant d'Alost.

Les démarches de ces fonctionnaires montraient clairement que la tentative n'était pas soutenue, et que le plan général avait été abandonné. En homme de cœur, de Meer refusa d'évacuer la place qu'il avait promis d'occuper. Il licencia ses hommes, et ne garda auprès de lui que quelques fidèles serviteurs. Le lendemain, des troupes françaises arrivant de Bruxelles investissaient le monastère et enfonçaient les portes à coups de canon. Quelques-uns des défenseurs furent faits prisonniers après une courte résistance, et emmenés à Bruxelles, tandis que le baron de Meer échappait à toutes les recherches. Signalant malheureusement leur victoire par les traits qui leur étaient habituels, les soldats rhassacrèrenl plusieurs villageois qui fuyaient. « Il a été impossible de contenir la petite troupe », disait le compte rendu officiel du Républicain du Nord.

Si une circonstance pouvait atténuer la conduite des soldats républicains, c'était le sentiment de leur faiblesse vis-à-vis de l'opinion publique, et de Jeur isolement au milieu d'une population généralement ennemie. Avant même d'être informée des désordres d'Afflighem, l'autorité française avait appris à la

fois le complot, la date fixée pour son exécution et l'ajournement décidé au dernier moment. Elle avait reçu des cocardes de couleur noire et jaune, distribuées en signe «le ralliement. In peu plus tard, elle «'tait Informée que îles mouvements Insurrectionnels avaient été préparés i<i 1" janvier et avaient reçu même un commencement d'exécution, le 2 janvier, une quarantaine de jeunes u<'ns armés, portant la cocarde noire, avaient marché de Boitsfort, Watermael <it Auderghem, vers Etterbeek, en appelant aux armes. A Tervueren, un rassem blenient hostile avait menacé ù coups de fusil In Municipalité, qui envoya un exprès à Bruxelles pour solliciter du secours.

A Louvain, l'autorité apprenail que la ville allait être prise d'assaut dans la nuit du 2 au 3 janvier par les villageois, que Jacqmin surveillait les environs, que les rôles étaient distribués et les armes prêtes; on faisait fermer les portes et circuler des patrouilles menaçantes. Les détails révélés au corn missaire de Louvain par des espions étaient confirmés par ce fait que, le 5 janvier, on voyait passer à Huldenberg, une troupe de 700 hommes, sortant de la forêt de Soignes et disant (( être pour l'Empereur ». Des troubles analogues éclataient, le 3 janvier, au centre du Brabant Wallon, à Roux-Miroir, Geest et Incourt. L'écho de ces tentatives arrive jusqu'à Luxembourg, où, le 4 janvier, se répand le bruit que les Anglais ont débarqué à Ostende, qu'ils ont envoyé 60,000 fusils aux Belges, que les Autrichiens s'approchent et qu'ils ont lancé en avant une colonne de 1,000 hommes pour s'emparer de la forteresse.

Il fallait à la cause patriotique des holocaustes. Les victimes tuées à Afflighem ne suffisaient pas. Le Conseil de guerre de Bruxelles, instrument aveugle des rancunes des conquérants, réclama les détenus (1). Le 14 janvier, Joseph Collier, domestique du baron de Meer et Jean Neumann, dit Van Saxen, ancien soldat autrichien, établi à Moorsel en qualité de tailleur, furent condamnés à mort et fusillés séance tenante, à côté de la place Royale. On avait refusé à ces malheureux tout secours religieux. Les sympathies de la population les accompagnèrent jusqu'au lieu de l'exécution, et elles expliquent l'annotation d'un témoin oculaire qui atteste que les deux victimes marchèrent au supplice non seulement avec résignation mais avec gaieté (2). Les autres accusés furent condamnés à des peines peu élevées, et plusieurs même furent acquittés (3).

(1) Une loi du 13 brumaire an V venait de substituer les conseils de guerre permanents aux conseils militaires.

(2) <( Comme s'ils allaient à la kermesse », dit le chroniqueur Goetval.

(3) Voir sur l'affaire d' Afflighem : Cloven, Geschiedenis der hen-edictynen der abdy van Afflighem. Orts, La Guerre de* paysans. O. Reyntens, De (jemeente Moorsel. De Smedt, De Sans-Culotten in Frankryk, in Belgien, en in Assche omtrek. Correspondance de Bouteville, cartons 31 et 44 et registre 182; sur l'affaire d'Etterbeek:

Le drame n'était pas terminé. Le baron de Meer se sachant signalé par la justice, s'était tenu caché pendant quelques jours; puis, ayant résolu de se rendre en Gueldre, il avait pris la route de Malines. Le 15 janvier, passant à Contich, pour toucher des fermages, il fut dénoncé par la femme d'un fermier et terrassé par des soldats français. Son pistolet rata, et il fut saisi et mené à Bruxelles. Le 16 janvier, une grande partie de la garnison fut mise sous les armes pour aller à la rencontre du prisonnier. En vain, des amis sûrs confièrent la cause de l'accusé au conventionnel Mallarmé, qui venait d'abandonner les fonctions d'accusateur public et qui s'était fait avocat. En vain, ce jurisconsulte soutint, avec d'autres avocats en renom, que leur client n'étant pas saisi dans un rassemblement armé, n'était pas justiciable d'un conseil de guerre. On vit même le tribunal criminel réclamer le justiciable. Mais mis en appétit par le sang versé et soutenu par Bouteville et Lambrechts, qui invoquaient les précédents tirés de l'affaire des voleurs de la forêt de Soignes et de l'affaire de Genappe, le conseil de guerre se déclara compétent le 20 janvier, à 3 heures. Des protestations par actes d'huissier furent notifiées immédiatement à toutes les autorités et affichées partout, l'accusé déclarant se pourvoir en cassation contre ce qu'il appelait un abus de pouvoir et un assassinat juridique, et ajoutant que s'il était forcé de comparaître devant un tribunal incompétent, il refuserait de se défen-

procès- verbaux des séances de l'administration du département de la Dyle, du 13 au 16 nivôse an V (registre 2). Manuscrit Van der Auwera, n° 995, II. (Bibliothèque royale.) Lettre du département de la Dyle, du 13 nivôse an V. (Liasse 603, administration centrale de la Belgique). Goetsbloets. Tyds gebeurtenissen, t. X, p. -2::). Sur l'affaire de Hmix Miroir: Procédure criminelle du 16 pluviôse an VI, contre Godfriau. (Registre du tribunal criminel de Bruxelles). Sur l'affaire de Louvain: lettre de Qodfrin, commissaire du Directoire, ;i Louvain, du 27 nivôse ;>,i Y. (Correspondance de Bouteville, car Loti B, el lettre du notaire VaD Binst, de Louvain, du 3 janvier I7i>7.

relatant les précautions extraordinaires prises à Louvain, les 1, 2,

et 3 janvier itî»t (Archives du comte de Mérode Westerloo. ) Sut- Ter vueren: lettre de la muncipalité de Tervueren, du m nivôse au Y. (Liasse 22, mélanges, archives du département <!«• la Dyle.) Sur IIul denberg: lettre du juge de paix d'Overyssche, du 1^ nivôse au Y. (Liasse 14, mélanges, ibid. ). Sur le Luxembourg : J. Enolino, ouvragi ' itét pp. iô el 16.

172 DEBUTS I>r DIRECTOIRE

dre, et laisserait à la postérité le soin de juger les juges; On passa outre, cl à l'instanl on condamna à mort avec une hâte fiévreuse, le malheureux qui persista à décliner la juridiction exceptionnelle qu'on lui imposait.

Par un raffinement de barbarie, on exécuta sur-le-champ une sentence assurément discutable, si pas dépourvue de toute autorité (1). A cinq heures du soir-, au milieu de la population atterrée, toute la garnison en armes mena le condamné de la porte de Laeken à la place Royale. La seule consolation qu'on lui accorda fut d'être assisté de son confesseur. La nuit tombait quand les balles françaises abattirent cet infortuné qui mourut stoïquement, et dont la dernière parole fut : « J'ai fait mon devoir ». Son devoir, il l'avait assurément fait, en se conformant à la parole donnée ! Peut-être l 'eût-il mieux fait encore si, appréciant plus sagement la gravité de la situation, il avait battu en retraite en temps utile et cherché à conserver à leurs familles et à la cause nationale les existences qu'il allait inutilement compromettre! Les générations nouvelles devaient réparer l'injustice du sort et les sévérités de l'étranger. On entourerait de vénération dans le pays, la veuve et la fille du patriote. On déléguerait au congrès national de 1830, le baron de Meer, neveu et gendre du fusillé. On chasserait honteusement de Waelhem la femme qui l'avait trahi. Et le

(1) Selon Bouteville et Lambrechts, le conseil de guerre était compétent parce que la loi du 30 prairial an III chargeait les juges militaires de juger les rebelles saisis dans un rassemblement, et parce que De Meer ne se trouvait pas dans le cas d'exception prévu par l'article 7 de la loi pour ceux qui seraient pris hors des rassemblements et sans armes (Lettre du 4 pluviôse an V, registre de correspondance 182.) On répondait, avec raison, que de Meer, arrêté treize jours après les faits, hors des lieux du délit, n'était plus un rebelle arrêté dans un rassemblement comme le voulait l'article 6 de la loi, et qu'en toute hypothèse, une loi récente, du 21 fructidor an IV, avait réservé aux accusés le droit de se pourvoir en cassation du chef d'incompétence contre les décisions des juges militaires. C'était ce droit que le conseil de guerre avait audacieusement méconnu en faisant exécuter sans délai sa sentence meurtrière. Sur ces points, la jurisprudence du tribunal de Cassation donnait unanimement raison à la thèse de l'accusé. (Jugements des 15 vendémiaire, 21 germinal, 22 germinal, 6 floréal an V, 27 prairial an VII. Journal du Palais, t. I, pp. 123, 152, 154, Sirey, t. I, p. 199.)

GUERRE EXTÉRIEURE ET INTÉRIEURE 4«o

centenaire du soulèvement qui le vit périr serait célébré solennellement par des fêtes, au cours desquelles une pièce de théâtre rappelant les événements serait exécutée sur les lieux même du drame, avec les armes personnelles du chef de l'insurrection.

Mesures de rigueur et mesures de précaution ne cessaient de se succéder. Elles eussent dû mettre fin à toute tentative et décourager toute pensée d'indépendance, si les patriotes belges avaient eu la faiblesse que leur prêtaient les conquérants, les citoyens qui s'occupaient des destinées du pays surent au contraire se raidir contre l'intimidation et vaincre l'adversité. Les supplices de janvier 1797 semblèrent exciter l'audace des opposants au lieu de la calmer. Il fallut des nouvelles décisives de la part de l'archiduc Charles et des autorités impériales pour arrêter les mouvements locaux.

L'émotion causée par les faits du 2 janvier durait encore, quand les autorités se sentirent de nouveau attaquées. Peutêtre la sévérité excessive des juges militaires fut-elle dictée par les faits qui marquèrent autour de Bruxelles le mois de janvier tout entier? Les journaux, réduits par lu crainte de la censure républicaine à parler i mots couverts, annoncenl encore toujours que les pourparlers de paix roulent sur la restitution de lu Belgique à l'Autriche. Ils soutiennent indirectement l'espoir (\vs patriotes en relatant rapproche i\vs armées autrichiennes : u'entend-on pas des hauteurs de Hervé, (lr Stavelot et de Trêves, les 2. :l c> et s janvier, gronder le canon un delà de la frontière? (1). Les affiches se multiplient dans le Hageland, pour menacer de mort les « fransquillons », et annoncer le retour des Impériaux. On répand le bruit que In Campine esl organisée, qu'on y distribue mines et uniformes, qu'on y a préparé 10,000 chariots pour venir en aide aux troupes libératrices, et qu'un même jour, prochainement fixé,

Cl) UEcho des Feuilles politiques et littéraires t --'s janvier 1797 L'Impartial Européen^ 6 et il janvier, r mare, 19 avril 1797.

I i 1 DEBUTS Dl DIRECTOIRE

verra éclater partoul le soulèvement attendu. Une nouvelle attaque de Jacqmin est dénoncée à Louvain, pour la nuit du (S au 9 janvier, et la garnison se tient prête à la repousser. Dans le Hageland, les opposants se rassemblent sous la direction de l'agent municipal de Lubbeek, vers le 20 janvier, et ils préparent publiquement la résistance aux Français. De la Campine arrivent des nouvelles analogues, forçant les administrateurs du département des Deux-Nèthes, à prendre un arrêté énergique contre les perturbateurs (22 janvier 1797).

Pour protéger la capitale, on y appelle en hâte deux régiments de cavalerie, destinés à renforcer la garnison (14 janvier) (1). Mais c'est surtout dans le Brabant Wallon que les craintes sont vives. Jacqmin s'y porte, après avoir renoncé à réussir à Louvain, que garde trop bien Jardon. Le chef de partisans apparaît plusieurs nuits en suivant, dans les environs de Jauche et de Jodoigne, du 9 au 20 janvier, avec des bandes armées. 11 visite les fermes pour y saisir des soldats français qu'il désarme, et pour enrôler les jeunes gens sous serment dans ses troupes. Il fait promettre fidélité à ses ordres et à l'Empereur, et il menace de mort et d'incendie ceux qui refusent. Il exige qu'on loge et nourrisse ses hommes. Il s'empare de deux chevaux de dragons. On signale qu'à Roux-Miroir, il a reçu une assistance marquée de l'agent municipal Constant, dont nous retrouverons le nom en 1798. On affirme qu'en général les autorités locales, témoins des événements, s'abstiennent de les dénoncer au gouvernement. En dernier lieu, le chef organise un coup de main sur Jodoigne, où il compte surprendre le président de la Municipalité, nommé Carlier, jacobin détesté dans le pays, et saisir des armes et des fonds. Mais après avoir vers le soir réuni ses adhérents à Ramillies, le 22 janvier, il apprend que la Municipalité de Jodoigne prévenue se tient

(1) Rapport du commissaire et du juge de paix du canton de Glabbeek, du 24 nivôse et du 3 pluviôse an V. (Liasse 22, mélanges, administration du département de la Dyle.) Lettre de Godfrin, commis saire à Louvain, du 27 nivôse an V. (Carton 8, correspondance de Bouteville. ) Jacobs, Inventaire cité, t. IV, p. 207. Procès-verbaux de l'administration du département de la Dyle, 25 nivôse an V (registre 2). L'Echo des Feuilles politiques et littéraires, 30 nivôse et 5 pluviôse an V.

en permanence, et s'est fait envoyer à titre de garde une partie de la garnison de Tirlemont. Instruit de ces nouvelles, le chef licencie ses adhérents qui rentrent dans leurs foyers jusqu'à nouvel ordre, et lui-même disparaît (1).

Au delà des frontières, l'état des choses venait de changer profondément. Après avoir séjourné longtemps le long du Rhin, pour prendre Kehl et Huningue, l'archiduc Charles était envoyé en février 1797, à l'armée d'Italie, pour défendre Vienne contre la marche triomphante de Bonaparte. Le prince fit-il parvenir aux patriotes belges un avis pour leur notifier de ne plus compter sur lui? On doit croire qu'il en fut ainsi, quoique nulle preuve directe n'établisse l'existence de pareil message. Deux ordres de considérations nous portent à admettre cette existence. C'est d'abord l'interruption brusque et complète dans l'action des patriotes à partir de la fin de janvier 1797. Depuis cette date, en effet, on voit cesser complètement la publication d'affiches, les rassemblements, et les démonstrations à main armée. Ensuite, un patriote gantois, mêlé de près aux affaires, et tenant au courant une autre patriote, la comtesse d'Yves, retirée à Paris, lui écrivait, le 3 février 1797, que les Belges ne devaient plus compter désormais que sur la seule Angleterre, ce qui marquait nettement la conviction que l'Autriche abandonnait définitivement nos provinces et que l'archiduc Charles renonçait à les secourir (2). Les victoires de Bonaparte traversant les Alpes e1 arrivant jusqu'au cœur de l'Empire en mais 1797, devaient achever (h4 fortifier chez les Belges la conviction que l'Empereur ne voulait plus les assister.

En même temps, se répandit la nouvelle des prochaines

(1) Lettre <!<• Beau, expert <!»' douanes, <lu 21 nivôse an V, et des administrateurs du département de la Dyle, du 25 nivôse an V. Lettre de l'adjoint <!<■ Roux Miroir, du 23 nivôse an V*. (Correspondance du commissaire du département «le la Dyle, cartons 24 et 17.) Lettre du commissaire '!<• canton <!<• Jauche, du 23 nivôse an V. Lettre <!<• la municipalité de ttamillies, du 22 nivôse an V. (Carton 12, correspon dan ce <!<■ Bouteville. )

(2) Lettre à la comtesse d'ïve . 3 février 1797. (Registre 263 F, car t ulaires et manuscrits. )

élections auxquelles la Belgique devait procéder à partir du '2\ mars (1er germinal) (1). C'était un combat nouveau qui se présentait et pour lequel aucune chance de succès n'était à négliger. Comme on l'a dil en racontant les élections de germinal, les patriotes accentuèrent à cette occasion la suspension d'armes que la politique extérieure avait paru commander. La majorité d'entre eux se consacra tout entière à la lutte électorale, afin de sauver avant tout les fondements de la nationalité belge, en se réservant de revenir à une action plus énergique si Fessai de gouvernement parlementaire venait à échouer. La tentative des modérés réussit pleinement ainsi qu'il a été exposé, les élus étant des Belges pleins d'honneur et de fermeté, qui eussent peut-être réconcilié momentanément la Belgique et la France, et amené une transaction équitable entre l'ancien régime et la révolution, si un gouvernement sage s'était établi à Paris. Les premiers efforts des administrateurs, des juges et des législateurs choisis par les Belges commençaient à aboutir, quand le coup d'Etat de Fructidor (4 septembre 1797) mit fin à toute espérance en ramenant la Terreur.

Durant les quatre mois d'été de 1797, qui précédèrent cette nouvelle révolution, la trêve accordée par les patriotes continua à être respectée en général. Pourquoi les amis de l'indépendance se seraient-ils soulevés? Leurs élus occupaient les principaux emplois, et leur faisaient présager le redressement progressif des griefs de la nation. Au dehors, la paix était acceptée à Vienne et discutée à Londres. L'abstention et le recueillement s'imposaient d'autant plus qu'ils étaient l'indispensable condition à laquelle était subordonnée l'action des nouveaux mandataires de la nation.

Néanmoins, les éléments les plus remuants du parti patriotique n'avaient pas consenti à abdiquer complètement leur activité. Sous l'influence des dirigeants du parti, ces éléments

(1) Voir le chapitre précédent.

renoncent à des manifestations régulières, fréquentes, et combinées entre elles. A partir du mois de mars 1797, en effet, on ne voit plus l'appel pressant à la révolte, d'affiches convoquant les recrues, ou de prises d'armes quelconques. Mais on sent encore que les patriotes veillent. Ils ne sont qu'assoupis. Et de temps à autre, d'anciens adhérents se montrent, plutôt pour affirmer l'existence du parti que pour atteindre à son profit un résultat important. C'est par l'énumération rapide de ces manifestations, isolées quoique dérivant d'une même cause, que nous finirons ce livre consacré aux défenseurs de l'indépendance.

Les élections avaient été parfois troublées par les appels passionnés du Lion Belgique. C'étaient les partisans irréductibles de l'indépendance qui jetaient ainsi leur cri de guerre dans la mêlée, au risque de faire échouer les vues éminemment sages des dirigeants du parti national. Ces tentatives ne furent pas écoutées en général. I In certain nombre d'électeurs el quelques assemblées électorales obéirent à la consigne en s'abstenant de tout vote; certaines assemblées, comme celles d'Hérinnes, Braine-l'Alleud, Perwez, Londerzeel, Jauche, Geet- Betz, tolérèrent ou émirent des vœux en faveur de l'indépendance du pays. A Jauche, c'étail aux accents de la Chanson des Patriotes de 17!N), que les électeurs s'assemblaient (1). Mais ces efforts ne pouvaient empêcher que dans l'ensemble du pays, partout où les citoyens instruits el pourvus de connaissances générales purent faire sentir leur influence, les ♦'■lecteurs au lieu de s'abstenir donnèrent leurs suffrages aux candidats nationaux et les firent triompher à rencontre des jacobins.

Quand lu lutte électorale fut lune, et que les élus nouveaux furent entrés en fonctions, les difficultés commencèrent pour eux pur suite des lois républicaines qu'ils devaient mettre ù

exécution. Connue on l'a VU, à ce moment fut mise en vigueur

In loi ordonnant aux piètres une déclaration peu conciliable avec leur conscience, l<»i qui eut pour résultats une persécuta a ouverte contre l<' clergé et In suspension partielle du culte. Dès Ci ) Voir plus haut, cha pit re VII.

17S DÉBUTS DO DIRBCTOIRK

cil instant les protestations publiques contre la loi et les actes de résistance violente apparaissent de nouveau. A Saint- Hubert, une émeute est organisée pour empêcher la descente des cloches de l'antique abbaye, émeute qu'un détachement de 50 hommes peut seul réduire (9 mai). A Hekelghem, près d'Assche, où tout rappelle encore les scènes récentes d'Afflighein, la population s'arme en voyant arriver Jes gendarmes envoyés à l'occasion de la kermesse, et elle les chase (il juin). Le commissaire du canton d'Hérinnes appréhende une rébellion quand on voudra exécuter la loi (20 juin). On coupe les arbres de la liberté à Chaumont-Gistoux et à Nil-Saint-Martin, vers le 20 juin. La fermeture des églises entraîne des troubles, fait craindre une révolte, et exige l'envoi de la force publique à Wavre-Sainte-Catherine, à Lierre, Emblehem, Puers, Santhoven, en juin, à Westerloo, à Turnhout et à Chaumont-Gistoux, en août 1797 (1).

Dans le pays wallon on reconnaît aisément l'intervention de Jacqmin. Le chef des partisans ne lève plus le drapeau de l'insurrection, il ne déploie plus la menace et n'annonce pas de projets d'attaque. Mais il continue à tenir ses adhérents en main et à s'assurer les moyens de reprendre la lutte en cas de besoin. Le 14 mars, il a requis cent livres de poudre chez l'agent municipal de Waterloo, et il a remis une quittance régulière, au nom de Y Armée de Belgique, avec promesse de remboursement, au nom de Sa Majesté l'Empereur. Un peu plus tard, un dépôt clandestin de deux cents kilogrammes de poudre est découvert à Bruxelles, chez un jeune menuisier, qui est poursuivi de ce chef au criminel. Enfin, dans les derniers jours de mai, Jacqmin, qui continue à avoir de nombreuses et chaudes sympathies dans le Brabant Wallon, se

(1) L'Echo des Feuilles politiques et littéraires, 1797, p. 441. Procès-verbal de gendarmerie dressé à Hekelghem, le 23 prairial an V. (Carton 45, correspondance du commissaire du département de la Dyle.) Lettre du commissaire d'Hérinnes, du 2 messidor an V. (Administration du département de la Dyle, liasse 563.) Lettre du commissaire de Nil-Saint-Martin, du 7 messidor an V. (Ibid., carton 283.) Gebruers, ouvr. cité, t. II, p. 111. Jacobs, ouvr. cité, t. IV„ p. 211. Lettre de Lambrechts, du 5 eompl. an V. (Carton 15, correspondance du commissaire du département de la Dyle.)

montre avec des partisans durant plusieurs jours à Ramillies et à Jauche, sans que nul songe à le dénoncer aux autorités républicaines (1). Ce devait être la dernière apparition publique du commandant des bandes wallonnes, jusqu'au moment où la guerre reprendrait entre l'Autriche et la France. Pendant deux années, le nom redouté de Charles de Loupoigne cesserait de se faire entendre. Une seule explication justifierait cette disparition. Les préliminaires de Léoben, signés le 18 avril, mettaient fin à la mission que Jacqmin s'attribuait au nom de l'Empereur. Il n'y avait plus désormais de puissance impériale, pour désigner un général ou un commandant, ou pour organiser une armée belgique. En même temps que venait à cesser le pouvoir du délégué prétendu, l'espoir que ses mandants avaient placé dans l'intervention étrangère du côté du Rhin s'évanouissait sans retour. A peine de se voir reprocher l'inanité de ses titres, l'actif chef de bande devait déposer les armes jusqu'à nouvel ordre. Il cessa son rôle, en effet, à partir de la fin de mai 1797, pour ne le reprendre qu'au moment où l'Empereur laisserait entendre sa volonté de restaurer son pouvoir en Belgique, c'est-à-dire durant l'été de 1799.

S'ils modéraient leurs gestes et l'expression de leurs désirs, les patriotes ne cessaient pas cependant de porter leurs regards au delà des frontières pour y trouver l'appui nécessaire à l'indépendance. La domination impériale venant à cesser officiellement, l'archiduc Charles n'obtiendrait-il pas à titre personnel la souveraineté de la Belgique, comme naguère son père avait reçu la Toscane? Cette solution, que ne démentait pas la première version connue de la convention de Léoben, est accueillie avec transports en Belgique. Les journaux la reproduisent non sans être Immédiatement poursuivis en justice par

(l) Quittance donnée par Jacqmin à M. Loicq, agent municipal de Waterloo, le il mars L707. (Collections de la Société d'Archéologie de Bruxelles.) Procès-verbal du i floréal an Y. (Liasse 602, administra tion du département de la Dyle.) Lettre de Lafaye, commissaire «lu Directoire, ;i Jauche, <lu 7 prairial an V. (Carton 11. correspondance du commissaire du département de la Dyle.)

ISO DÉBUTS I>i DIRECTOIRE

ordre du Directoire (1). Ils insistent à de nombreuses reprises sur la perspective de voir l'Angleterre obtenir du Directoire la restitution directe ou indirecte de la Belgique à l'Autriche. Ces vœux traduisent l'opinion de la presque totalité des citoyens qui, comme l'écrit à ce moment l'annaliste Rybens, de Nieuport, apprenait la paix avec chagrin, « parce qu'elle ne constitue pas encore pour nous la délivrance des mains françaises » (2). Aussi beaucoup de Belges se refusent-ils à croire aux conditions de cette paix. On fait circule!' de prétendues lettres de Vienne et de Francfort, datées du 8 mai, confirmant la nouvelle annoncée, le 4, par V Impartial Bruxellois. Les émigrés belges, retirés en Westphalie, se liaient de communiquer cette bonne nouvelle à leurs amis de l'intérieur, et à Louvain on la fait circuler sous forme d'avis .imprimés, publiés par les imprimeurs patriotes (3).

L'effet de ces bruits est tel que, après plusieurs mois, un chanoine de Sainte-Gudule annotera, dans son journal, à la date du 5 septembre 1797, qu'il est certain que l'Empereur fait faire des équipements pour ses troupes en Belgique, et qu'il y prépare l'arrivée de ses soldats (4). Le peuple suit ses chefs, et il chante des refrains flamands et latins où l'on célèbre l'archiduc Charles, rendant aux Belges leurs constitutions, sous l'égide de l'empereur François (5). Laissé à lui-même,

(1) L'Impartial Bruxellois, 4 mai 1797. Voir dans un sens analogue: L'Echo des Feuilles politique* et littéraires du 6 et du 11 mai 1797. L'Impartial Européen, 1er mars, 19 avril, 6 juin, 13, 15, 27 juillet 1797.

(2) Man. de Rybens, Beschryving der stadt Nieuport, 27 avril 1797.

(3) Lettre de Mgr Van Velde de Melroy, datée de Munster, le 19 mai 1797. (Archives de la cure d'Eversele.) Lettres de la municalité de Louvain, du 3 prairial an V et du 23 frimaire an VI. (Liasse 584 et t. II, mélanges, administration du département de la Dyle.) Lettres de Du Bosch, commissaire du département de l'Escaut, du 17 floréal et du 17 prairial an V. (Registre 155, archives du département de l'Escaut, archives provinciales, Gand.)

(4) Journal du chanoine Nys, 5 septembre 1797. (Archives de Bruxelles.) [bilis.

(5) Vivat Franciscus Roomschen keyzer. Dux Carole héros invinci Lang leven Carels soete naam Adeste nostris praeliis Van onse wetten constitutie Dux Carole

Doen zy ons voile restitutie. Pugna pro nobis.

Goetsbloets, Tyds gebeurtenissen, t. T1T, p. 413. Voir aussi De Maasgouw, 1884-1885, p. 1042.

l'habitant des campagnes proclame tout haut sa foi politique et religieuse. On le retrouve, en effet, tout entier dans les discours que tient à l'assemblée communale de Geet-Betz, le 1UI mai 1797, l'agent municipal qui s'oppose à l'exécution des lois sur le culte, en disant « partout on est prêt à prendre les armes »; et ajoute : « Eh! d'où viendraient bien les Français pour agir ici? Ils ont trop à faire ailleurs! » (1).

Agitations déplacées, erreurs manifestes ou actes de légitime défense, ces diverses manifestations de l'opinion durant l'été de 1797, révèlent un courant d'idées important. Elles montrent que tout en faisant à titre provisoire, l'expérience d'une république honnête et d'un gouvernement modéré, les Belges ne s'étaient pas donnés sans réserve eii participant aux élections d'avril 1797. L'idée de l'indépendance demeure encore dans les cœurs. La résistance aux innovations révolutionnaires apparaît naturelle et légitime dès qu'il y a conflit entre l'esprit national et le programme jacobin, tout bon citoyen gardant ses amies prêtes H sa poudre sèche.

Il ne suffisait pas que vis-à-vis de la république, les patriotes se maintinssent en défiance. Us n'avaient pas oublié combien l'aide étrangère leur était nécessaire et quel intérêt l'Angleterre avait longtemps attaché à leur indépendance. Quand la cause de l'Empereur et celle de l'archiduc Charles sont définitivement perdues, mie bonne fortune, saisie avec empressement, sinon provoquée par les chefs des Brabançons retirés a Emmeiicli. remet sur le tapis l'union de la Belgique et de la Hollande, sous le stathoudérat d'Orange. Ce sont les patriotes hollandais ((in supplient le prince stathouder de reprendre ce programme, et qui déclarent indispensable la confédération des XVII provinces juillet 1797). Us s'adressent i un émigré de la Gueldre, le baron Van Heeckeren de Suyderas, retiré pies d'Emmerich et ami des émigrés belges séjournant dans le même endroit. L'abandon officiel de l'Autriche justifie ces plans, qui sont transmis au prince stathouder, en sa résidence de Hampton-

(\) Rapport de Bailleul sur le coup d'Etal de fructidor. Moniteur réimprimé^ I \\l\. p [5 Corre pondance du département de I.' I )\ |p, carton 30

L82 DÉBUTS Kl DIRECTOIRE

Court, et le prince, sans formuler l'adhésion expresse qu on lui demandait, répond de manière à laisser ouverte la voie qui lui était suggérée (1). La teneur des propositions de Suyderas montrait qu'elles étaient faites d'accord avec les Belges, amis de ce dernier (2).

Ainsi se renouait faction extérieure des patriotes, en même temps qu'à l'intérieur ils maintenaient leur ligne politique, tout en suspendant leurs revendications immédiates. La voix du canon venait d'ailleurs joindre son réconfort aux espérances que plaçaient nos pères dans le concours du parti orangiste. Comme pour fortifier les offres de paix portées par Malmesbury, à Paris, ou pour répondre aux préparatifs faits en France pour la descente en Angleterre, une flotte britannique apparaissait en vue de la côte de Flandre, vers le 2 juillet 1797, et elle tentait de débarquer des forces chargées de s'emparer de l'île de Cadsant et de la ville de l'Ecluse, située près de Bruges. Les garnisons françaises du littoral, concentrées autour de la petite cité zélandaise, réussirent à écarter l'agresseur (3). Cet épisode, peu important en lui-même, rappellerait aux Belges combien près d'eux se trouvait un auxiliaire puissant, dont les bonnes dispositions étaient connues, et dont l'amitié deviendrait aisément un instrument de salut. Les années suivantes verraient cet instrument se préparer, se rapprocher, agir même un instant et être bien près de réussir.

(1) Colenbra.nder. Gedenkstukken, cité, II deel, pp. 970-971 (13- 24 juillet 1797).

(2) Correspondance du baron Van Heeckeren de Suyderas avec Mgr d'Arberg en 1799. (Portefeuille 104 H 2, correspondance du roi Guillaume Ier, archives de la Maison d'Orange, La Haye.)

(3) Coppieters, Journal d'événements divers, p. 385. 7,' Echo d<es Feuilles politiques et littéraires, 11 juillet 1797. Vers la même époque, Du Bosch, commissaire du département de l'Escaut, montrait sa perspicacité en signalant au Directoire que les patriotes belges souhaitaient encore l'indépendance de leur pays et cherchaient à provoquer une descente des forces anglaises sur la côte de Flandre (6 mai 1797), que les patriotes de l'intérieur promettaient de s'unir à l'étranger (ibid. ), qu'une Vendée nouvelle se préparait dans le pays de Waes, où des rassemblements armés avaient lieu (13 juillet, 25 juillet, lier août 1797). (Registre 155, archives du département de l'Escaut, archives provinciales, Gand.)