L ADMINISTRATION LOCALE

traitaient avec le souverain sur un pied d'égalité. Comme le rappelait impérieusement Bouteville à un commissaire de département, « l'administration n"a qu'une espèce de fonctions, des fonctions déléguées par le Gouvernement, elle doit abandonner toute idée de famille, de réunion, de magistrature locale » (1).

Pour remplir les fonctions singulièrement rabaissées par les lois nouvelles, Pérès, Portiez et Bouteville avaient eu recours à divers éléments. Les administrateurs de l'an 111, les Français malheureux en quête de places rémunérées, les jacobins belges désireux d'exercer enfin une paît du pouvoir qu'ils convoitaient depuis si longtemps, fournirent assez aisément les 45 administrateurs et les 9 commissaires qui étaient nécessaires pour une première organisation (2). Déjà les représentants du Directoire se félicitaient du succès, et comptaient sur les administrations nommées par eux pour continuer leurs opérations en cherchant des candidats pour les fonctions municipales, quand leurs illusions disparurent brusquement. Bon nombre d'administrateurs de département refusèrent les fonctions auxquelles ils étaient appelés. D'autres, recrutés à grand'pajne, se retirèrent successivement ou durent être écartés ù cause d'une évidente indignité. Il fallut ainsi 88 nominations d'administrateurs et 18 nominations de commissaires, en quatorze mois. pour remplir les cadres tracés pur l 'organisation française (3). Encore cdlc-ci demeurait-elle incomplète au moment où, i >< - 1 1

(1) Lettre 'lu 28 juin 1796. Registre 179, < correspondance de Boute ville.

(■i) Lee diversea administrations départementales furent installée* durant le Béjour <!»■ Pérès h de Porties, en sorte que Bouteville les trouva «-il fonction-, (flic de -\ Dyle pril séance If 21 novembre L796, celles de l'Escaut et de Jemmapes le 23, celle <!«• l'Ourthe le 24 celles [( I )cux Nèthes m «le Bambi i d< Fori et de

la Lys le ~'»i. enfin celle de la Meuse-Inférieure, retardée par les refus '!'• toui le- candidat- nommée en premier lieu, le L5 décembre.

(3) Sur l'ensemble des 106 fonctionnaires auxquels on ^\\\ sui ■ivement recours, ! se trouva 39 Français el 77 Bi derniers

appartenant tous ■> l'ancien parti vonckist ou révolutionnaire liégi

Mi DÉBUTS DU DIBECTOIIIK

avant les élections d'avril 17(.)7. elle lui déclarée achevée pai le Directoire qui rappelail à Paris son délégué Bouteville. <>n devait voir, en effet, au commencement do 171)7, l' administration du département de la Meuse-Inférieure, réduite à trois membres après dix-sept nominations successives, ne trouver aucun candidat pour compléter son personne] (1), et les commissaires les plus énergiques, comme Bassenge, de Liège, et Girard, de Maestricht, donner avec éclat leur démission pour fuir des fonctions n'offrant plus que découragement et déshonneur (2). Certains refus de places avaient dès l'origine permis de présager des insuccès. Des novateurs convaincus, tels que d'Aubremé, à Bruxelles, Meyer, à Gand, H. Fabry, à Liège, avaient, en novembre 1795, décliné les postes qui leur étaient offerts. Une année d'expérience devait accroître les hésitations ou les repentirs déjà manifestés ainsi au début (\u régime constitutionnel.

Non seulement les difficultés que rencontraient les administrateurs étaient aussi grandes que le nombre des partisans du régime nouveau était restreint, mais certains choix, faits à la hâte parmi les seuls candidats possibles, contribuèrent à discréditer profondément l'institution nouvelle. Tantôt c'étaient de véritables terroristes, dont les passions sanguinaires effrayaient Bouteville lui-même, qui se trouvaient détenir l'autorité, et qui en abusaient au point de soulever l'indignation publique. Tantôt, sous un masque de modération affectée, se révélaient des spéculateurs éhontés qui trafiquaient de leurs fonctions pour accroître leurs ressources et qui vendaient les faveurs du pouvoir. Tantôt c'était un failli comme le jacobin Chape! que le ministre de l'Intérieur devait trouver avec surprise à la tète de l'administration provinciale dans la capitale, et qu'il fallait éloigner précipitamment du siège de la présidence au moment de l'entrée solennelle du délégué du Directoire.

A la première de ces catégories appartenait Bazin, ancien

(!) Lettre de Girard, Commissaire du département, 3 frimaire an V, Carton 23, correspondance de Bouteville.

(2) Lettres de Girard, S> nivôse an Y, et de Bassenge, 0 nivôse an Y. Carton 23 et 20, ibid.

l'administration locale 87

secrétaire des Représentants du peuple, promu à la place de commissaire du département de Jemmapes. Ce successeur des princes de Ligne et des ducs d'Arenberg donnait une triste idée de l'entourage dans lequel avaient vécu les Conventionnels. C'était plutôt un fou cruel que l'agent d'un pouvoir régulier. On le voyait, sous prétexte de rechercher des émigrés, courir le département à la tête d'une colonne mobile, fouiller les villages, dépouiller les fermes isolées, arrêter les voyageurs, exiger des rançons énormes, exciter ses soldats au pillage, enchaîner et emmener les agents municipaux qui lui réclamaient les justifications de sa mission, injurier et menacer les officiers et les gendarmes que sa conduite révoltait. Il fallut plus de six mois pour que ces excès dénoncés à plusieurs reprises au gouvernement et à Bouteville, fussent puais par la suspension du fonctionnaire que tout autre régime eût traité en brigand (1). La province de Hainaut, qui eut successivement cinq commissaires en peu de mois, devait voir à sa tête, comme administrateurs, de forcenés jacobins comme Delneufcourt et son ami Ghislenghien, dont les noms rappelaient le sinistre tribunal révolutionnaire de 1794 et dont des fonctionnaires pins modérés traçaient le portrait suivant : h êtres pervers, délateurs, assassins, jacobins à moustache de 1793 et profonds ignorants, généralement détestés par le public. une cabale hébertiste qui causera dans le pays une Vendée plus cruelle que celle du midi » (2).

Sans être aussi violents que Bazin, d'autres administrateurs scandalisaient leur province par leurs exactions ou leurs concussions. Dans l'Escaut, un administrateur du département faisait diminuer à l'aide d'argent la cote de ses protégés dans 1'emprunl forcé. Dans la Lys, les Français Vallée et Marchand. s"ass.,ciaut i des agents militaires et à des spéculateurs mal honnêtes, partagent les profits de leurs positions. Ils aident, eu qualité d'administrateurs, leurs coassociés a rançonner les paysans sous prétexte de réquisition de charrois ou à prendre

(1) Les crimes de Bazin formèrent l'objet d'innombrable pondances de papiers de Bouteville. Voir le rapport de Bou

teville, «lu it floréal an IV. (carton 8 de sa correspondant Correspondance de Bouteville, carton i.

li|-;i',i TS Di DIRECT» ► l K I ;

en location à des prix beaucoup trop bas les domaines nationaux (1). Dans la Meuse Inférieure, le commissaire Rogier et l'administrateur Piequery, qui dirigenl des collègues faibles

ou incapables, s'enrichissent en vendant les faveurs de l'autorité. « Ils se livrent, dit leur compatriote Girard, à mille

prévarications qui font abhorrer le gouvernement français dans le pays ». Cette fois, Bouteville excédé, dut sévir et il fit destitue]' et poursuivre les deux fonctionnaires coupables. Ceux-ci se défendirent en soutenant que leurs actes avaient été approuvés par leurs collègues, et qu'on persécutait en eux « de braves républicains, punis pour avoir été le fléau de l'aristocratie » (2). La conviction de n'avoir devant lui que les obscurs collaborateurs d'une entreprise générale de pillage fut la cause que le jury acquitta au printemps de 1797 les deux prisonniers. Le département de Jemniapes était le théâtre de faiblesses analogues. On y voyait comme administrateurs les Belges Houzé et Delneufcourt, dont l'improbité était notoire. Un juge du Tribunal dénonçait le premier à Bouteville comme déshonorant le prétoire en voulant devenir juge. « Le cri public » s'est généralemnt trop fait entendre contre cet homme, » que l'on croit forcé de demander sa démission. On ne » connaît malheureusement que trop dans le département que » rien ne s'y faisait dans les bureaux qu'au prix de l'or; on » n'y sait que trop les reproches sanglants et les humilia- » tions qu'il a déjà essuyés dans les lieux publics ». Et quant au second, il était signalé à Paris par un révolutionnaire, comme profitant de ses fonctions pour acheter à bas prix les plus beaux domaines nationaux dont il dirigeait les ventes, et pour se faire attribuer, avec la complicité de ses collègues, des honoraires considérables et illégaux, d'environ 1*5,000 à 40,000 livres par an, sur le montant de ces ventes (3).

Il serait contraire à la vérité de généraliser d'une manière absolue les faits regrettables dont nous venons de parler. La

(1) Tbidem registre 182, lettres du 1er et du 28 pluviôse an V.

(2) Ibidem carton 22.

(3) L. de Lanzac de Laborie. La domination française en Belgiqur, t. 1. p. 59.

l'administration locale 89

crainte, la faiblesse, le désir de profiter des complaisances que les victimes s'estimaient heureuses d'acheter, devaient laisser ignorés de bien nombreux manquements aux règles de l'honnêteté ou de la délicatesse. On pouvait imputer ces manquements sinon aux fonctionnaires supérieures, au moins aux collaborateurs dont forcément ils devaient s'entourer. A Bruxelles, l'administration centrale signale avec chagrin tantôt les désordres et l'incapacité de ses nombreux employés, recrutés plus par égard pour leurs opinions jacobines que par égard pour leurs talents, tantôt les bruits publics trop fondés d'après lesquels aucune faveur, fut-elle absolument justifiée, ne pouvait s'obtenir des bureaux sans rétribution pécuniaire considérable (1). Mais à part ces réserves importantes, il faut rendre justice à certains coopérateurs que Pérès, Portiez el Houteville surent appeler ou maintenir aux affaires. Ces travailleurs remarquables, qui portèrent tout le poids de l'organisation nouvelle, furent les soutiens puissants auxquels elle dut de ne pas s'affaisser totalement dès son édification. Il convient de leur rendre hommage après avoir décrit les obstacles dressés sur leur chemin. Ce furent surtout les commissaires du Directoire auprès des administrations de département qui furent ainsi les collaborateurs méritants et les continuateurs de l'œuvre des trois commissaires du gouvernement. A Liège, Bassenge aîné, écrivain de mérite et révolutionnaire liégeois d'ancienne date (2); à Luxembourg, l'avocat Légier, de Provins (France); à Gand, du Bosch, jeune hollandais sortant des ('(•oies normales de Paris; ;i Namur, le capitaine français Chanteau; à Anvers, le français Bruslé, ancien secrétaire des

(1) Procès-verbal du Conseil du Gouvernement, 7 brumaire au IV : m Tu membre fait pari des bruits qui ae répandent dans le public que ceux qui ont des affaires dans les administrations achètent chè rement les décisions et la justice». (Registre LfiO, administ. centrale de la Belgique).

Procès-verbaux de l'administration du département d<- La Dyle,

prairial et V mes idor an I V. du is bru

maire et du n oivose an V, On j coratate ■ ls paresse, le désordre

-l. emp fi dont certains passent leur temps à faire de L'escrime

durant Les beures de. bureaux ou les malversations d<- certains

ant i i

(2) !>«■ portrait <\f Bassenge i été tracé dans les conférence* d< la s<, et,' d'Art et rl'Hiitoin du diocèn dt Liège, année 1869, p. LU.

90 DÉBUTS Dl DIRECTOIRE

Représentants du peuple 1); enfin à Bruxelles, Lambrechts,

dont nous niions parler plus longuement, formaient autour de Bouteville un état-major d'élite, soutenu par d'ardentes convictions et servi par d'incontestables talents.

Au premier rang de cette pléiade brillait le jurisconsulte Lambrechts, qui devait arriver jusqu'à la célébrité et qui personnifiait admirablement le parti porté au pouvoir en Belgique depuis 1794 (2). Esprit délié, instruction vaste, facilité de travail, enthousiasme momentané pour les doctrines du jour, rien ne manquait à ce fonctionnaire pour réussir dans la révolution qui triomphait, pas même la conscience facile qui permet de servir avec un égal dévouement les régimes les plus opposés. Ce recteur magnifique de l'Université catholique devait trahir les devoirs de sa charge pour adhérer aux bouleversements antireligieux de Joseph II en 1787. Il accepterait même une large subvention de l'Empereur pour aller en Allemagne s'initier à certains cours de professeurs joséphistes

(1) C'était Bruslé qui, écrivant à son ami le général Durutte, l'avant-veille du Jeudi-Saint, disait en l'invitant à venir à Anvers : « Si vous arriviez après-demain, vous trouveriez nos très chers administrés allant pieds-nus faire le tour des remparts et se fessant en commémoration de la mort du Bâtard ».

Lettre du 2 germinal an IV (Archives Durutte, Musée de la Guerre).

(2) Charles-Joseph-Mathieu de Lambrechts, né à Saint-Trond (principauté de Liège), le 20 novembre 1753, d'un colonel hollandais et d'une mère namuroise, docteur dans les deux droits, à Louvain, le 23 novembre 1782, professeur de droit économique à l'Université dès 1777, recteur en 1782 et 1787, envoyé en mission en Allemagne par le gouvernement en 1.788 et 1789, adhéra à la révolution brabançonne, rayé de la liste des professeurs de l'LTniversité par le gouvernement en 1790, fit d'instantes démarches auprès du gouvernement en 1791 et 1793 pour obtenir un dédommagement, obtint une pension de mille florins; membre de l'Administration Centrale de la Belgique en 1794, commissaire du Directoire de la Dyle le 24 brumaire an IV, Ministre de la Justice en fructidor an V, démissionne en mesidor an VII, administrateur du département de la Dyle. sénateur après brumaire an VIII, commandant de la Légion d'Honneur, Comte de l'Empire, rédigea, le 2 avril 1814, la délibération du Sénat prononçant l'abdication de Napo'éon, naturalisé Français en 1814, fixé définitivement à Paris, membre de la Chambre des Députés en 1823. Il avait longtemps vécu avec sa vieille mère qu'il entretenait, cl il devait soutenir une sœur, religieuse Bénédictine, que la l'évolution expulsa en 1797 du monastère de Saint-Victor, à Huy.

l'administration locale !ll

et se préparer à rapporter à Louvain cet enseignement nettement hostile à l'Eglise. Il adhérerait un instant à la Révolution Brabançonne, mais s'en écarterait quand sa philosophie antichrétienne le rendrait suspect. Il prodiguerait sous la Restauration Autrichienne les assurances de sa fidélité afin d'obtenir honneurs et pension, et il se dirait prêt à faire les serments de fidélité à la foi catholique, « car il était, disait-il, de la religion catholique, et c'était cette religion qui avait fait sa consolation dans toutes les injustices exercées à son égard ».

Une fois appelé à administrer sa patrie vaincue et conquise, il s'étend, dans ses discours et ses circulaires, en éloges sur la réunion de la Belgique à la France, en déclamations contre les prêtres, les nobles et les rois, en louanges sur les massacres du 10 août et les journées révolutionnaires; il fonde et dirige le journal le Républicain du Nord destiné à défendre la cause de la réunion par tous les moyens, même par le mensonge et la calomnie. Il continue cette politique an ministère de la Justice où l'appelle le coup d'Etat de fructidor. Riche de biens nationaux acquis en grand nombre, il se fixe à Paris où l'Empire le comble d'honneurs, jusqu'au moment où le colosse étant a terre, la meute domptée par lui se retourne pour déchirer le maître désormais impuissant, et Lambrechts, qui a gardé le silence en présence des fautes de l'Empereur, les énumère avec complaisance dans l'acte de déchéance du 1 avril 1814. Voyant avec chagrin la défaite de Waterloo, M demeure a Pans, ou M venait de publier en mars L815 ses Principes politiques, destinés à démontrer la légitimité du pouvoir de Napoléon, et celle des conquêtes faites par les armées républicaines. En 1818, il fait paraître ses Réflexions a l'occasion du livre de l'abbé Frayssinous, où il s'emporte contre le Concordat, et contre le catholicisme, et où M proclame que l oltaire est le plus beau génie (/"<• les siècles aient i>r<>dint . sectaire, car pareille épithète n'est pus trop forte, saurait parfois dissimuler ou tempérer ses haines. On le verrait, au milieu des cruautés exercées par sou intermédiaire un nom du Directoire, eu 1798 et 1799, sauver un prêtre belge des horreurs de la déportation. Sous l'Empire, il jouerait a Paris le rôle de Mécène, accueillant i sa table les Belges

que la capitale attirait, leur fournissant aide et protection, fussent-ils même revêtus de l'habil ecclésiastique. Peut-être voulait-il aussi faire oublier les outrages prodigués à sa patnc, l'injure faite à une pauvre religieuse, sa sœur, et l'oubli dé tant de serments méconnus? L'étendue des services rendus ne pourrait être mise en balance avec l'immensité du mal causé. et Lambrechts resterait comme le type complet des novateurs impénitents qui s'efforcèrent de mutiler et d'anéantir leur patrie à partir de 1794.

A côté de lui, il faut mentionner le secrétaire général du département de la Dyle, le littérateur Cornélissen. Ce dernier, jeune Anversois séduit par la philosophie française, avait été remarqué par les jacobins d'Anvers. Secrétaire du Tribunal révolutionnaire d'Anvers, il avait été, au début de 1795, envoyé par l'Administration aux Ecoles normales de Paris, où il passa quatre mois, en compagnie de quelques Belges destinés à rapporter dans leur pays les enseignements révolutionnaires. Sous la direction de Lambrechts, son ami, il devait cumuler avec la position de secrétaire général celle de rédacteur du Républicain du Nord, où sa plume déversa journellement sur les Belges, sur leur religion et leurs opinions, le mensonge et l'outrage.

Un séjour à Paris en 1798-1799 comme secrétaire de Lambrechts, devenu ministre, devait marquer chez le jacobin exalté un retour sinon à la bonne foi, du moins à la modération. Pendant une longue maladie, il se trouva le témoin impuissant de tant de malhonnêtetés, de tant d'injustices commises à l'égard des Belges, il dut assister, sans pouvoir y porter remède, à la déportation si cruelle de proches parents arrêtés uniquement en qualité de prêtres, qu'il abandonna son poste en 1799 et rentra en Belgique. Fixé à Gand, où il devint successivement agent de la police secrète de l'Empire, puis chef du bureau de la police municipale, il conserva d'abord son scepticisme voltairien, tout en adoptant peu à peu des tempéraments dictés par les circonstances. Et cet ancien ennemi des prêtres et des rois, pour lequel le 10 août n'était naguère « qu'un soulèvement provoqué par le roi

l'administration locale !>:*,

Louis XVI qui s'amusait à tirer des coups de feu sur d'inoffensifs promeneurs circulant autour des Tuileries », devait devenir littérateur aimable et historien judicieux, puis académicien. Il laisserait à notre génération le souvenir d'un vieillard disert et plein d'aménité qui avait consacré la meilleure partie de son existence à ressusciter les gloires de sa patrie d'adoption ou à célébrer, par des pièces en vers non dépourvues de mérite, tous les événements notables survenus à Gand depuis le début du XIXe siècle, sans oublier ni une fête religieuse ni une manifestation monarchique. A la différence de son ancien patron Lambrechts, il se réconcilierait avec la foi de son enfance, et la fin, pleine d'honneur, de son existence démentirait ainsi les erreurs d'une jeunesse commencée sous les auspices de la Teneur et presque au pied des échafauds.

Si les chefs des administrations provinciales n'avaient pu être recrutés sans grande difficulté, on ne s'étonnera pas des obstacles insurmontables qui se présentèrent pour composer les administrations inférieures. Quand il s'agit des municipalités, la profondeur de l'abîme qui séparait les vaincus des vainqueurs apparut, et elle devait subsister durant toute la durée de la conquête.

Abolissant arbitrairement les antiques institutions communales qui par leurs échevinages remontaient à Charlemagne, la Constitution de l'an III établissait comme unique autorité locale l'administration municipale du canton. I a volonté de supprimer toute initiative particulière et la crainte de ne pas trouver assez de collaborateurs axaient dicté cette surprenante conception. A paît les villes, admises i former chacune une municipalité distincte, le canton comprenait un groupe de villages ou de communes; chaque commune avait un agent et un adjoint : l'ensemble des agents «'t adjoints du canton constituait in municipalité qui se réunissait un cheflieu du canton, une ou deux fois pur semaine, pour délibérai

Ml DÉIiUTS DI' DIRECTOIRE

sous la direction d'un président et sous le contrôle d'un commissaire du Directoire. D'après la Constitution, agents, adjoints, président, devaient être élus, et le commissaire nommé par le gouvernement. En vertu de la division nouvelle du territoire et du principe décrété par la Convention, c'étaient ainsi 3,216 agents, 3,21(> adjoints, environ 125 officiers municipaux pour les villes, 271 présidents, 271 commissaires, qu'il fallait trouver dans le pays, et que Bouteville, en sa qualité de grand électeur, avait à désigner.

Les plus aisés à trouver furent les commissaires cantonaux. Comme ils étaient payés par la République, et comme à la perspective du traitement s'ajoutait celle d'avantages accessoires à retirer d'une autorité redoutée, et la chance d'obtenir les faveurs du pouvoir quand on remanierait le notariat ou la perception des impôts, on ne manqua guère de candidats au début de Tan IV. Le plus grand nombre se composait de Français ruinés, d'anciens soldats couverts de glorieuses blessures, d'employés des administrations civiles et militaires instituées en 1794-1795 et supprimées par l'annexion. Quelques jacobins belges offrirent également leurs services et leur zèle. Enfin, certains de nos concitoyens que les malheurs de la patrie n'avaient pu laisser indifférents, acceptèrent de servir la République dans les postes de commissaires, afin de protéger leurs compatriotes contre les abus de la conquête et les excès des conquérants. Tels furent Van Ruymbeke, à Menin, Di Martinelli, à Diest, Jouret, à Ellezelle, de Corswarem dans la Meuse Inférieure, Bosch, à Maestricht, Rertram, à Nieuport, Poot, à Overyssche. Encore plusieurs de ces derniers durent-ils déserter au bout de peu de temps des fonctions incompatibles avec leur conscience.

En dehors de ces patriotes dévoués et de quelques noms honorables qu'on pourrait relever parmi les commissaires partisans de la République, la tics grande majorité de ces fonctionnaires lurent choisis d'une manière extrêmement regrettable. Succombant aux tentations de la misère, mal payés ou même souvent non payés, en proie à toutes les suggestions de la passion révolutionnaire, manquant (h1 l'instruction

L'ADMINISTRAT] ( \ LOCALE 95

indispensable à leur état, ces malheureux, se livraient à des excès qui désolaient leurs administrés et leurs supérieurs et qu'expliquait trop aisément leur origine ou leur situation. Soldats grossiers et ignorants, anciens religieux que le vice avait éloignés du cloître, agents militaires habitués à un despotisme sans limite, ils s'érigeaient dans leurs cantons éloignés de toute surveillance, en proconsuls et en tyrans. Tel Schlogel, commissaire à Grez (Dyle). A peine nommé, il se montre sans cesse en état d'ivresse, prétend se loger dans le château du duc d'Arenberg, puis dans le presbytère occupé par le curé de Bossut, où il entre de force en brisant les portes, ne circule dans son canton qu'avec un cortège de dragons, et avec leur aide, arrête, emprisonne, perquisitionne, sans raison et sans droit. Il dépense 900 livres en boissons et veut contraindre la municipalité à les rembourser. Le scandale est tel qu'on doit le destituer (2 février 1796). Acquitté par le jury, il tente de se montrer à Grez, où le peuple soulevé veut l'écharper et le contraint à quitter pour toujours les lieux où il s'est fait exécrer (1). Des faits analogues commis par Arnacrts, à Londerzeel, ou des faits d'improbité relevés à charge de Col lin, à Grimberghen, de Fébus, à l'ccle, de Minne, à Tubize, et de leur collègue de Nivelles, entraînent pareillement l'arrestation ou la révocation de ers cinq fonctionnaires à quelques mois d'intervalle. Et l'opinion qui envisage la Belgique comme un pays conquis est tellement répandue que l'employé du département, envoyé à Tubize pour y remplacer provisoirement le commissaire destitué* est au bout de peu de jours dénoncé comme coupable d'exactions et de violences égales à celles de son prédécesseur (2).

Sans doute, tous les coiiimissn ires ne volent pas. Mais s'ils

respectent les lois de l'honnêteté, il est d'autres préceptes qu'ils ne connaissent pas ou dédaignenl par système. Rouppe,

(i) Carton 16, Correspondance du commissaire «lu département de

la Dyle

(2) 8 mars 1797 Eleg tre aux procès-verbaux <!<• l'Administration du département <!<• la Dyle.

ii Bruxelles, De Block (1), Grisar (2), à Tirlemont, Marmilloo (3), à Haecht, Ponlot (4), à Nil-Saint-Vincent, Van Goidsnoven, à Jodoigne, Lafaye (5), à Jauche, De Coster, à Hérinnes, s'érigenl en persécuteurs acharnés du culte catholique, et se croient chargés bien plus de terroriser les consciences que de maintenir l'ordre parmi leurs administrés. Rouppe, ancien diacre hollandais, et étudiant à l'Université de Louvain, vient de quitter brusquement ses études pour entier au service de la municipalité jacobine. Remarqué à cause de son intelligence1, il est devenu commissaire cantonal dans la cité où naguère il était modeste disciple de la théologie, et il est bientôt transféré à Bruxelles, où il acquerra une notoriété justifiée plus tard par d'incontestables services. Mais il a tenu à marquer son départ de Louvain par un exploit de renégat : solennellement il a brisé à coups de marteau le grand crucifix placé depuis des siècles dans la salle d'entrée de l'hôtel de ville. Dans ce trait, on devine l'homme qui s'efforcera de traquer sans trêve ni repos la foi au Christ et pour lequel la persécution sera l'occupation de tous les jours.

Ce que Rouppe est à Bruxelles, ses collègues dont les noms viennent d'être cités, le sont dans les petites villes et dans les campagnes brabançonnes. Ces terroristes qui ne rêvent que d'écraser « les tartufes sacerdotés et le calotinisme », courent leur canton avec 10 ou 20 dragons, exigent un logement poui eux et leurs hommes dans les presbytères, et s'étonnent de se voir détestés au point qu'ils se croient en vie « par miracle ». L'un d'entre eux, celui de Jodoigne, est tellement abhorré que le juge de paix du canton croit devoir le signaler à Bouteville par une épithète énergique, résumant tous les griefs du public : c'est, dit-il, une vermine. Et Bouteville, contraint de remplacer en quelques mois 20 commissaires sur 38 dans le

(1) Ancien religieux défroqué.

(•1) Ancien juge au tribunal révolutionnaire d'Anvers.

(3) Jacobin de Louvain, ancien soldat de la République.

(4) Ancien religieux défroqué, retiré en France en 1793-1794.

(5) Ancien clubistc de 1793. perruquier à Bruxelles.

l'administration locale 97

seul département de la Dyle, doit renoncer à écarter ceux qui se bornent à manquer de tact ou de délicatesse, mais qui demeurent dans les bornes légales, parce que même dans le voisinage de la capitale, « ou ne saurait les remplacer » (1).

Par une suite naturelle des choses, des fonctionnaires aussi coupables aux yeux de la foule ressentent parfois les effets de l'exaspération qu'ils ont soulevée. Des tentatives d'assassinat sont dirigées contre plusieurs d'entre eux, et au jour prochain où la colère populaire se déchaînera lors de la guerre des paysans, ce seront les commissaires cantonaux, personnifiant la politique abhorrée de la République, qui paieront de leurs biens, de leur liberté, parfois de leur vie, les excès dont ils avaient été les instruments et souvent les auteurs intéressés.

Si nous passions en revue les départements autres que celui de la Dyle, nous trouverions les mêmes remarques à faire un sujet des commissaires de canton. Par leurs origines, par leurs tendances souvent malhonnêtes, et presque toujours persécutrices, parfois odieusement despotiques, les fonctionnaires cantonaux des huit départements rappellent leurs collègues de la Dyle. Ce sont les mêmes choix jacobins, les mêmes apostats et les mêmes abus que nous retrouvons dans les villes et dans les campagnes, sauf dans les localités absolument reculées, où le séjour n'a tenté aucun révolutionnaire en quête de traitement et de pouvoir. A Anvers, un maître de danse français du nom de Dargonne, dont la triste réputation n'a pu s'oublier, débute dans ses fonctions nouvelles en faisant emprisonner les échevins de six villages Voisins de Lierre pour les forcer à répartir et lever une réquisition de chariots; il consacrera la majeure partie de son temps à traquer les religieux, les prêtres, le culte, les gens aises (2). A Haesdonck, !)<■ Kever se l'ait haïr. \ Loochristy,

(I) Délibération dea administrateurs du département de la Dyle, du io juillet 1796 (registre aux procès-verbaux i l). Dea lettres de Lambrechts ;i Bouteville, du il uo\ imbre 1797 h du départemetil des Deux Nethea du -' dé mbre 1796, sont courue dans l<- même -■■H-. (Cartons ^ et io, correspondance <!<■ Bouteville.)

(•1) S. I * * ■ i t ï Antwerpen i n <h VI '///' eeuwt nu den inval <l<r Fratmchi n . pp. 198 ,.| .un .

!»>' DÉBUTS Dl DIBBCTOIRE

le commissaire Piérarl extorque des louis aux habitants sous prétexte de 1rs exonérer de charges militaires; il fait sabrer un récalcitrant par' les dragons, et la victime blessée jusqu'au sang est liée à la queue d'un cheval pour être menée en pnson 1). A Poperinghe, le jacobin Leroux, de Dunkerque, ami d'un prêtre apostat et marié qui est fonctionnaire du département, se fait détester par la haine furieuse qu'il manifeste contre le clergé. De même pour le Français Esmonot, qui de greffier au Tribunal révolutionnaire de Bruxelles est devenu commissaire à Thielt (2). Violences et exactions, tels sont les griefs qui, joints à des refus spontanés de places, font révoquer ou suspendre dans le département de Jemmapes, les commissaires de Beaumont, Jumet, Enghien, Soignies et remplacer neuf de leurs collègues (3).

Dans le pays de Namur, on rencontre à Rochefort le commissaire Poncelet, marchand de vins, qui entre à cheval dans les églises pour y briser les statues et les vitraux et qui trafique ouvertement de ses fonctions. Ses collègues de Spy et Florennes « regardent leurs emplois comme d'abondantes mines qu'ils s'empressent d'exploiter à l'envi ». Dans ce département on doit, en 1796, remplacer 13 commissaires sur 26 (4). Dans celui des Forêts, le plus grand nombre des commissaires sont des Français, accablés de besoins, parfois des apostats ou des étrangers qui répugnent à la population. Tels, l'apostat Kontz, d'Artsfeld, et Antonelli, de Florenville, qui a placé sa fille sur l'autel de la déesse Raison. Leurs

(1) Arrêté du département de l'Escaut du 8 décembre 1796. (Carton 31, correspondance de Bouteville.)

(2) L. Allaeys. Il et Westland in <len Franschen tijrf, pp. 284, 285, 287.

J. Samyn. De Fransrhe Revolutie in Vlaanderefi en in 't bijzonder te Thielt, pp. 100 et suiv.

Dans le département de la Lys il avait fallu remplacer 16 commissaires sur 40 au 1er avril 1796.

(3) Correspondance de Bouteville. Carton 1. Sur 32 commissaires, le département de Jemmapes dut en remplacer L3 en une année. Encore conserva-t-il des énergumenes comme Auverlot. à Tournai, Defacqz, à Ath. Chapel, à Charleroi.

(4) Carton 27, correspondance de Bouteville. G. Lamotte. Etude historique sur h comté de Rochefort, pp. 481 et suiv.

l'administration LOCALE i)î)

ressources sont si restreintes et le pays si pauvre que l'administration prévoit leur retraite en masse, le 13 janvier 1797, et qu'au départ de Bouteville le commissariat d'Arlon, dont le titulaire est suspendu à cause de ses excès, ne peut être conféré à personne, faute de candidat. Sur les 26 commissariats du ressort, 20 avaient été successivement déclarés vacants et avaient exigé des nominations nouvelles (1).

Le département de l'Ourthe présentait des désordres analogues. On y voyait poursuivre criminellement le commissaire de Waremme pour violences, despotisme et oppression (2). Le commissaire Leruitte et le président Lefebvre, de la municipalité d'Herstal, se renvoient l'accusation de concussion. On retrouvait dans les commissariats de Stavelot et de Ferrières, de Huy et de Liège, des énergumènes connus depuis 1793 par l'exaltation de leurs opinions révolutionnaires, tels que Nadriri, Del vaux, Rubin et Renard, dont le premier est dépeint par le président du canton comme « un couvreur d'ardoises, exalté, réfugié en France en 1793, nommé contre le vœu de presque tous les habitants du canton » (3). Enfin, achevant par le département de la Meuse-Inférieure le tour de la Belgique, nous y voyons environ 25 Français, presque tous anciens soldats, et 14 remplacements, sur le nombre de 31 commissaires. Parmi ces fonctionnaires, (S sont révoqués, et l'un d'eux est poursuivi au criminel. Plusieurs se font remarquer par leurs excès, notamment Strens, « qui met tout en com-

(1) Reuland. Dit Kloppeikrieg in den Ardennen. Zorn. Die Kloppétkrieg.

Tandel. Les communes du Luxembourg) III, p. 987.

Lettres du commissaire Légier du 13 janvier L797 et du départe ment des Forêts du 25 janvier L797, adressées à Bouteville. (Car um 13, correspondance de Bouteville.)

(2) Le commissaire de Waremme fut remplacé, Le n décembre L796, par Paul Redouté, concierge de l'Administration départementale: os personnage avait aidé à La révolution Liégeoise en prenant part

aux tentative- t'ait >s a Spa pour ériger Une salle de jeu t'aient eon

currence à celle que le gouvernement autorisait à titre de monopole.

(3) Lettre du 2 septembre L796. (Carton 19, correspondance de Bouteville. )

L'attitude des commissaires dans Le pays de Lien»' fui tel].' (pic lehabitante aèrent celui de Stavelot, h Laissèrent pour morts

k (!<• Reu la nd et de Fra ncoi champs,

bustion à Saint-Trond », et Grégoire, de Montenaeken, « coupable des extravagances les plus rigoureuses », au dire du juge de paix. Ce Grégoire promène des soldats dans son canton, exige (U's boissons et de l'argent, frappe les gens qui refusent, fouille les maisons, brise les fenêtres, menace d'un poignard les membres de la municipalité (f).

En résumé, l'institut ion des commissaires cantonaux aboutit, en Belgique, vers le moment du départ de Bouteville, à des résultats nettement défavorables, et nous verrons cette conclusion s'affirmer davantage encore durant les deux dernières aimées du Directoire. De nombreuses causes entraînaient cet échec. C'était en premier lieu la conception fâcheuse qui était à la base du système, c'est-à-dire l'érection d'agents du pouvoir central établis en concurrence et en hostilité avec les administrateurs électifs, et ayant trop d'autorité pour accepter le second rang mais pas assez pour conquérir le premier. Chargés de faire exécuter des lois étrangères et oppressives, ces agents n'ont pas la force nécessaire pour se faire obéir, et leurs opinions leur enlèvent le respect qui eût pu suppléer à la force (2). Enfin, recrutés d'ordinaire parmi les citoyens de condition modeste, souvent infime, et même besogneuse, ils ne sont pas payés ou mal payés. Ils céderont ainsi

(1) Lettre du juge de paix de Montenaeken du 3 février 1797. (Carton 23, correspondance de Bouteville.) Aussi vit-on, dans le département de la Meuse-Inférieure, un assassinat et une tentative d'assassinat sur les commissaires du Directoire à la fin de 1796.

(2) Les correspondances des commissaires abondent en déclamations et en citations empruntées à l'Encyclopédie ou aux philosophes français.

« Une des maximes de Jean-Jacques Rousseau était que, pour » fonder une République, il ne faut pas commencer par la peupler » de mécontents ». (Lettre de Du Chaste!, commissaire à Brainel'Alleud, 25 germinal an IV). « C'est la vertu, oui c'est la vertu qui » constitue les Républiques, comme l'a dit avant nous le grand Mon- » tesquieu et comme notre divin Jean-Jacques nous en a énergique- » ment démontré les ressorts sublimes ». (Lettre de Desmoulins, commissaire à Jumet, 30 messidor an IV.) Une autre lettre du même Des moulins, du 12 brumaire, an IV, commente un texte de Fontenelle. (Correspondance du commissaire du département de la Dyle, car ton 30 et correspondance de Bouteville, carton 4.)

On verra, au chapitre consacré au culte, les sentiments inouïs de bon nombre de commissaires vis-à-vis de la religion et de ses ministres.

h ADMINISTRATION LOCALE 101

facilement à toutes les tentations qu'offre un pouvoir arbitraire confié à des consciences faibles ou endormies, dans un moment de bouleversement général. Ils seront les victimes des désordres financiers de la République Française en attendant qu'ils expient les crimes de la Convention et du Directoire.

La situation désastreuse qui leur était faite mérite d'être rapportée brièvement. A l'origine, le traitement des commissaires ruraux, fixé à la valeur de 80 quintaux de froment, atteignait environ 1,600 fr., soit 18 à 20 fr. le quintal. Le Directoire réduisit la valeur du quintal de moitié, au milieu de l'année 1796, et fixa ainsi le traitement annuel à 800 fr. Dans les villes, le traitement était plus élevé, mais il subit aussi une réduction proportionnelle. Cette mesure provoqua les réclamations les plus vives de la part des administrations de département, qui déclarèrent qu'elle devait entraîner la démission de la plupart des commissaires, presque tous Français d'origine et dénués de fortune. Un ouvrier gagne plus que cette somme, disait le département des Deux-Nèthes, le 13 septembre 1796. « Le peuple, ajoutait le département de la Lys, voyait autrefois ses magistrats indépendants et honorés. Il voit ses fonctionnaires languir dans la misère. Il les méprise ». (28 novembre 1796). De l'avis de tous les départements, ce fut cette réduction intempestive, appliquée d'ailleurs à tous 1rs traitements de fonctionnaires, qui donna le signal d'une désorganisation irrémédiable des commissariats de canton.

Flic lut suivie d'une seeonde l'unie, plus sensible eneore

pour les malheureux qui, en grand nombre, sur la foi (\ixs promesses <ln gouvernement, avaient nu quitté leur patrie ou renoncé a y rentrer. L'étal déplorable des finances empêcha la plupart du temps le paiement régulier «les traitements dus aux commissaires.

(in devail voir, à côté «1rs juges refusant <!<• siéger faute <i<" salaire, les employés de lu République déserter en grand nombre les administrations, faute de traitement, (fini ci, échu depuis le 20 novembre 1795, n'était pas encore payé !«•

L02 DEBl TS DU DIRECTOIRE

20 mars L796 clans l'Ourthe. Dans la Dyle, au 1" septembre 1796, six mois de traitemenl étaient dus. Dans Ja Meuse-Inférieure, quatre mois étaienl en retard au 30 novembre 1796. Enfin, dans tous les départements, au 20 janvier 1797, plus rien n'avait été payé depuis le '20 septembre 1796.

« Voilà quatre mois que les commissaires sont sans traile- » ment. Ils sont sans cesse poursuivis par leurs créanciers el » ne peuvent vivre qu'en trafiquant de leur pouvoir », écrivait Bruslé, commissaire du département des Deux-Nèthes, le 12 janvier 1797 (1).

Déjà Lambrechts avait prévu cette situation en écrivant à Bouteville, le 7 février 1796 :

« La République est mal servie; elle est souvent volée, parce qu'elle ne paie pas ceux qu'elle emploie. Vu la cherté actuelle, si on ne paie pas nos commissaires à 18 francs le quintal, on ne les retiendra pas, ou ils serviront mal, ou ils feront pis » (2).

Les administrations municipales proprement dites, composées de présidents, agents, adjoints, dans les campagnes, ou d'officiers municipaux dans les villes, auraient dû se recruter plus aisément que les commissariats. En vertu d'anciennes traditions, que la prolongation du régime français devait malheureusement affaiblir, les Belges étaient accoutumés à gérer les affaires communales, et à rechercher les charges locales. Gratuites en principe et réclamant un séjour permanent, celles-ci ne seraient briguées par des Français ni dans les villes ni dans les cantons ruraux. En dehors des jacobins belges, qui offriraient quelques ressources dans les grandes villes, on ne trouverait de candidats que dans les rangs du parti patriote. Il arriverait ainsi que, jusqu'au Consulat, et même pour beaucoup de localités jusqu'à la fin du régime français, les autorités communales seraient et resteraient souvent hostiles au gouvernement. On verrait même à la tête de certains cantons d'anciens chefs des volontaires enrégi-

(1) Correspondance de Bouteville, carton 10.

(2) Ibid.. carton 6.

l'administration locale 103

mentes contre la France en 1793, comme Hopsomer, à Elverdinge, ou de futurs organisateurs de la guerre des paysans de 1798, comme Constant, à Roux-Miroir, Tassyns, à Haesdonck, Van Gansen, à Westerloo, Gosse et Lais, en Luxembourg. Chose plus surprenante, au canton de Dudeldorf (Forêts), l'absence de tout élément capable aurait cette conséquence que 12 curés feraient partie de la municipalité composée de 16 agents.

Malgré ce recrutement plus aisé, l'organisation locale ne fut pas exempte de difficultés. Toute l'année 1796 fut consacrée par Bouteville à rechercher des fonctionnaires communaux. En dépit des efforts des administrateurs de département et des commissaires de canton, aidés par les groupes ou clubs jacobins existant dans quelques villes, les listes demeuraient incomplètes, ou le redevenaient à peine avaient-elles été arrêtées. Le début de l'année 1797 verrail ainsi inachevée l'œuvre confiée à Bouteville. Plusieurs villages du canton de Chièvres, deux du canton de ! éau, celui de Baerle-Duc dans le départemenl des Deux-Nèthes, trois dans le canton de Beveren (Waes), le village de Franc-Waret dans le départemenl de l?Ourthe, demeuraienl sans agents ni adjoints depuis la fin de 1795, et nul habitant ne consentait à \ assumer les charges communales. L'insuccès rencontré dans ces localités peu importantes n'approchait pas de la défaite amère supportée par les roiiquérants dans la superbe ville d'Anvers. Dans cette cité qui comptait 06,000 habitants, et où l'ouverture i\*- l'Escaut eût pu séduire les commerçants, une série de démissions d'officiers municipaux épuisa si rapidement le nomtare des administrateurs possibles, que la ville se trouva sans chefs en peu de mois, et qu'il fallu', le lM octobre L796, désigner une commission de 5 membres étrangers, dont 3 Hollandais, pour gérer provisoirement ses affaires jusqu'au moment drs élections de 1797.

KM DBIÎUTS \>\ MllVA I MIRE

C'étail cette situation affligeante pour les conquérants, el puissammenl éloquente au point de vue patriotique, qui amenai! Bouteville à écrire «qu'il aurait ton joins sur le cœur le peu de succès de l'administration des Deux-Nèthes dans l'organisation des cantons el les mesures extrêmes auxquelles elle se prétendait forcée » (1). L'administration des Forets et celle de la Meuse-Inférieure constataient au début de 1797 les mêmes faiblesses et prononçaient les mots sévères de désorganisation et d'anarchie (2).

Pareils termes n'offraient, hélas, aucune exagération, comme on va s'en convaincre.

Le spectacle qu'offrait la ville d'Anvers, destituée de magistrature locale, devait se retrouver dans bien d'autres villes. A Bruxelles, il fallut les efforts que nous avons retracés pour arriver à composer le corps municipal. A Gand, une série de refus exposa la capitale de la Flandre à se trouver une première fois sans gouvernement au début de 1796. — « Voilà quatre jours que la ville de Gand se trouve sans municipalité » écrivait le département avec tristesse (30 décembre 1795). Remise non sans peine en exercice, la municipalité ne tarda pas à se dissoudre de nouveau. Tel fut le nombre des refusants, que le département finit par contraindre un jacobin, le notaire De Meyer, par une amende de 500 livres et par l'envoi d'un peloton de soldats logés à discrétion, à accepter les fonctions de Président. La force armée put seule amener quelques citoyens à siéger à l'hôtel de ville (24 décembre 1796) (3).

Des refus analogues se firent remarquer à Ypres, Ostendé, Menin, Grammont, Termonde, Tirlemont, Louvain, Lierre, Malines, Namur, Dinant, Bastogne, et dans un nombre considérable de cantons ruraux. On aura une idée du désordre auquel avait abouti l'organisation nouvelle si Ton considère

(1) Lettre du 25 frimaire an V. (Carton 10, correspondance de Bouteville.)

(2) Lettre de l'Administration des Forêts, 24 vendémiaire in V. carton 13 et lettres des Administrateurs de la Rieuse-Inférieure du 12 frimaire ihid. , et du 3 ventôse an Y. (Carton 23, ibidem.)

(3) Correspondance de Bouteville. (Cartons 29 el 31.)

l'administration locale 105

qu'à la fin de 1796, il avait fallu instituer des Commissions administratives, dans 32 cantons de la Belgique, et que les commissaires devaient être payés 6 francs par jour et par tête, aux frais des curés, des couvents et des candidats qui avaient refusé les places (1). Sans doute, dans un certain nombre de cantons, le séjour des commissaires ne fut pas de longue durée, les habitants s'étant entendus pour amener de bons citoyens à exercer, malgré leurs répugnances, les charges municipales. Mais si les villes, à part Anvers, virent ainsi, et non sans difficulté, les cadres de leur administration se compléter, au moins en apparence, les cantons ruraux en grand nombre demeurèrent en proie à l'anarchie et attestèrent par là l'impopularité du régime français.

C'était ce que devaient constater les administrations supérieures quand elles faisaient le relevé de leurs efforts et s'efforçaient de dénombrer leurs succès, à la vérité fort restreints. La majorité et même la plupart des agents municipaux ont démissionné, disait le département de Sambre-et-Meuse 7 juin 1796). La grande partie nous a quittés, ajoutait celui de la Meuse-Inférieure (17 juin 1796). La désorganisation est complète, observait celui de la Lys, après avoir constaté la désertion de la moitié des agents 5 juin 1796). Presque toutes 1rs municipalités sont désorganisées, disait enfin De Moor, administrateur des Deux-Nèthes, dans le compte rendu de sa gestion terminée en mai 1797 (2).

Diverses causes avaient amené ces résultats. La principale se trouvait dans l'antipathie profonde que ressentaient nos pères i l'égard de toutes les nouveautés qui étaient apportées de France. Les avantages incontestables que pouvait présenter le système municipal, n'empêchaienl point de voir les vices profonds dont M était atteint. Au point de vue des consciences, le régime français se présentait comme déguisant, sous de fallacieuses promesses de liberté, une persécution

(1) i «ondanoe de Boute ville, carton 22 Arrêté «lu Départe

HP-ut de la Mi use I nféi ieure, 30 prairial .in I Y

(2 l I tnce de Bouter ille, ca rton

'h V Archevêché dt Matines^ 1861, p 248.

km; débuts dd directoire

directe contre la religion catholique. En dépii des négations peu sérieuses de ses adeptes, dont la conduite el les discours démontraient une intolérance el souvent une hostilité non déguisées, nos pères tie pouvaient ignorer ni la Constitution

civile du clergé, ni les peines comminées par la loi contre tout exercice public du culte ou contre toute communication avec le Souverain Pontife, ni les lois confisquant le patrimoine de l'Eglise, ni l'exigence de serments ou promesses de fidélité à toutes ces mêmes lois -sacrilèges, ni enfin les atroces mesures qui avaient ensanglanté la France depuis 1792. Il paraissait à beaucoup de consciences délicates qu'il était impossible de se prêter à exécuter ces lois, même à titre provisoire.

Et cette répugance, qui faisait honneur aux populations simples et droites d'autrefois, était encore accrue quand les candidats examinaient avec effroi la masse et l'enchevêtrement des lois nouvelles envoyées de Paris pour être exécutées. Eussent-ils surmonté leurs répugnances et fait violence à leurs préférences, les exigences du régime républicain venaient rapidement les dégoûter de fonctions si difficilement acceptées ou conservées. Il fallait non seulement transporter dans un pays, qui en ignorait les principes et la base, les innombrables décrets de la Révolution, mais exécuter en même temps les caprices de conquérants brutaux, avides et impitoyables, c'est-à-dire lever des impôts écrasants, des réquisitions odieuses, des taxes extraordinaires, qui épuisaient un pays déjà ruiné. Et ces opérations, difficiles pour une administration régulière étaient confiées à des autorités dépourvues de toute expérience et de tout crédit.

Envisagés, en effet, dans leur ressort cantonal, ces mêmes agents apparaissaient comme destitués de toute force en vertu de la loi même de leur institution. C'était au centre du canton que résidait l'administration. Dans chaque village, l'agent et l'adjoint rapportaient les ordres à exécuter, mais d'ordinaire ils se trouvaient incapables de se faire obéir, car les villages étaient situés à plusieurs lieues du chef-lieu. Songez, par exemple, que le canton de Bascharage (Forêts) comprenait 38 villages, soit une assemblée de 7G agents et adjoints. Ce

l'administration locale 107

petit parlement était bien plus appelé par le nombre de ses membres à retarder l'exécution des ordres supérieurs qu'à la procurer promptement, tandis que les agents, isolés chacun dans leur hameau, ne pourraient y imposer les ordres de Paris qu'au prix des plus grands efforts ou de compromissions sans limites. Et quand les bonnes volontés avaient surmonté tant d'obstacles divers, le principe erroné sur lequel reposait toute l'administration révolutionnaire venait enfin apporter une dernière et suprême difficulté qui exaspérait les municipaux même jacobins, je veux parler de la centralisation qui leur refusait tout rôle autre que celui de simples représentants du pouvoir central. Ce principe, si opposé aux traditions d'indépendance locale chères aux Belges, amena des froissements cruels pour les municipalités importantes, conservant en dépit des lois françaises le grand souvenir des Communes d'autrefois. Tel fut le cas pour Bruxelles, Gand et Malines.

Dans cette dernière cité, où l'autorité supérieure avait eu grande difficulté à constituer une municipalité, on avait appelé aux fonctions de secrétaire un ancien greffier du magistrat. Le secrétaire soutenait les droits de la ville et inspirait les officiers municipaux qui les revendiquaient avec énergie. Le département, d'accord avec Auger, commissaire du canton, exigea In révocation du secrétaire. Lu refusant de renvoyer un bon et ancien serviteur, les municipaux firent valoir qu'on voulait leur dicter la loi, qu'ils avaient le droit de choisir leurs collaborateurs, qu'ils étaient tes représentants directs du peuple de Malines aux droits duquel l'autorité départementale attentait, et que dans toute cette contestation on s'écartait singulièrement des principes <!<' In révolution et des règles qui avaient autrefois rendu Malines florissante h prospère. Dans cette protestation, assurément habile et patriotique, le département déclara trouver u un crime » nouveau a la charge du secrétaire, H il exigea la démission immédiate de ce dernier. Sa démission fui donnée, mais elle lui suivie de celle de la municipalité elle-même, déclarant en appeler au\ électeurs, el Malines se trouva sans administrateurs M septembre 1796 .

A Gand, les officiers municipaux, démissionnaires depuis le 8 juillet 1796, sont accablés de tant de reproches au sujet de leur gestion financière par les administrateurs du département qu'ils se plaignent à Bouteville. « Le ton menaçant du département ne lui sied pus. Nous n'aimons que la fraternité. Nous avons abjuré lu tyrannie, nous ne la devons souffrir de personne » (1er août 1796). « On ne rencontre dans le département qu'orgueil, dureté, dénonciation », ajoutera un peu plus tard la municipalité (29 novembre 1796). A Bruxelles, enfin, où l'harmonie eût dû régner entre les jacobins de la municipalité et ceux du département, c'était la discorde la plus amère qui s'affirmait dans la correspondance entre deux autorités rivales en fait, quoique la première fut en droit subordonnée à la seconde. Les embarras des finances ayant paru exiger la réduction du nombre des employés de la ville, le département décida cette réduction, malgré les protestations de la municipalité (5 septembre 1796). Les municipaux, mécontent de l'atteinte portée à leurs droits, répondirent avec vigueur à l'acte d'économie qui leur était imposé. « La » seule observation que nous eussions à faire serait de vous » dire que nous restons chez nous, et ce serait en cela que » vous auriez opéré un vrai plan d'économie. Car, en effet, » que nous reste-t-il à faire que d'être les agents passifs de la )> machine que vous avez montée? Il ne nous reste qu'à vous » donner notre démission si vous persistez dans votre arrêté » (26 septembre 1796).

Quand l'anarchie se bornait à s'affirmer dans la correspondance ou à se révéler au grand jour par des démissions nombreuses et réitérées, on pouvait espérer y apporter un terme soit par des nominations nouvelles, soit par des démarches adroites destinées à apaiser les ressentiments des patriotes ou les jalousies des jacobins. Mais le désordre alla plus loin. Dans la paisible petite ville de Bastogne, où l'on regrettait unanimement l'ancien régime, tous les agents et adjoints et le juge de paix nommés par Bouteville refusèrent de servir la France, et ils dressèrent procès-verbal de leur refus le 28 mars 1796. Cet acte de courage, qui survenait au lendemain de Tinsurrec-

l'administration locale 1.09

tion d'Etalle, valut à ses auteurs une singulière preuve de la liberté que consacrait la République. Une colonne mobile accourut sur les ordres du département des Forêts, saisit quatorze pères de famille du canton de Bastogne, et les amena dans les prisons de Luxembourg. Après un mois de détention, la plupart des détenus, gens peu aisés et accablés de supplications de la part de leurs familles et de leurs concitoyens, consentirent à revenir sur leur refus, et ils obtinrent ainsi leur mise en liberté. Cet odieux abus de pouvoir n'avait pris fin que par suite d'une lettre du ministre de la Police qui, avec des formes polies, attiiait l'attention du département sur « l'apparence d'arbitraire » que revêtait la détention de ces 1 \ malheureux, et qui tout en approuvant leur arrestation ordonnait d'y mettre un terme (3 mai 1796) (1).

Pour exprimer les sentiments d'hostilité que ressentaient tous les administrateurs de villes ou de campagnes, les occasions ne manquèrent pas. Un certain nombre de candidats désignés par Bouteville refusèrent les fonctions publiques dès que les nominations furent connues. Tel fut notamment le cas à Bruxelles, Tirlemont, Anvers et Gand. Mais dans le plus grand nombre de localités, les citoyens appelés aux fonctions municipales acceptèrent celles-ci momentanément. Peut-être eussent-ils persévéré dans leur attitude, afin de rendre service à leurs compatriotes (2), si la République n'avait pris immédiatement à tâohe de leur rendre presque impossible et en tout

(1) La Flandre avait été [e théâtre d'un coup de force analogue. Lois de l'institution de la municipalité de Gand, les ancien- secré tairea de la ville Van Troyen, Van Hulthem, Varenberg, avaient refusé de continuer leurs fouet nus. L'administration départemen laie déclara que c'était la << un,' conspiration - et envoya des data chei e trois récalcitrante (22 décembre L795), Le Brabant vit envoyer des garnisaii - chez des agents municipaux le ni avril 1796 (Correspondance de Bouteville, cartont 10, :'><>. :'.i. 28, 12, 29.) A. Lrinki. Histoin <ln Département des Vorêtt% L p. 318. Procès verl.aux du Département de la Dyle. 26 germinal an IV. Registre 1. Nous n'avons accepté <i1"' sur les instances d'une grande partie de nos concitoj me pour nous engager d'accept r nos fonc tion- • la municipalité de Gand !»■ m févriei 1796. (Cart< •

correspondance de Bouter ille. )

cas fort pénible l'exercice de leurs nouvelles fonctions. I es exigences du jacobinisme lurent l'occasion de cette lourde faute.

Depuis la mort de Louis XVI, c'était un article de foi chez les conventionnels et chez leurs successeurs qu'on ne pouvait être bon républicain si on n'adhérait pas sans réserve au régicide. Pour constater les adhésions spontanées et pour provoquer celles qui hésitaient à s'affirmer, la nation la plus policée de l'univers avait transformé le sinistre anniversaire du 21 janvier en une fête nationale. Ce jour-là on chômait. Les autorités se réunissaient en cortège pour se rendre au Temple de la Loi, où étaient prononcés des discours emphatiques, et où l'on échangeait des promesses solennelles de fidélité à la République et de haine à la monarchie. Ces pratiques, destinées à unir dans l'approbation du crime les fonctionnaires qui y avaient été étrangers, parurent indispensables au Directoire. Un arrêté du Gouvernement, du 12 janvier 1796, vint les rappeler aux autorités, en leur prescrivant de fêter le 21 janvier, de formuler publiquement une déclaration de haine à la royauté, de dresser procès-verbal de cette déclaration, et de le faire signer par tous les fonctionnaires salariés par le gouvernement. Le lendemain, le Corps Législatif vota à son tour une loi destinée à assurer la célébration de la fête sanglante. Et peu après il compléta son œuvre en défendant d'exercer une fonction publique sans avoir prêté au préalable le serment de haine à la royauté (1). Cette dernière loi, datée du 9 mars 1796, fut publiée en Belgique le 6 mai 1796 avec ordre de s'y conformer sans délai.

Dans un pays où la sainteté du serment était encore respectée, de pareilles mesures ne pouvaient manquer d'apporter un trouble profond. La fête du 21 janvier 1796 fut célébrée dans les grandes villes telles que Bruxelles, Anvers, Gand, Mons, Tournai, Liège, Namur, Huy, Bruges, avec toute la pompe que pouvaient déployer les autorités nouvelles.

(1) Le 13 janvier 17.97 une loi complémentaire ordonna de renouveler tous les ans, à la date du 21 janvier, le serment de haine «à la royauté et de fidélité à la Constitution.

l'administration locale 111

Cortèges, discours, décharges d'artillerie et de mousqueten'e, sonneries des cloches, bals populaires ou banquets, distributions gratuites de bière, rien ne fut épargné pour frapper l'imagination et souligner l'importance que l'anniversaire revêtait aux yeux des conquérants. Mais ces démonstrations mêmes devaient contribuer à marquer le désaveu de l'opinion et à accroître la séparation existant entre les vaincus et le vainqueur. Le vrai peuple belge ne put voir sans colère ses maîtres nouveaux profaner ses églises par l'apologie de l'assassinat. Il ne put contempler sans honte le spectacle répugnant que présentaient ses magistrats et ses juges, auxquels une amère dérision avait joint de force les enfants des écoles et les religieux et les religieuses pensionnés, toute cette nombreuses assemblée réunie autour d'une tête coupée - car une suprême absence de goût avait placé cet affreux emblème sur le théâtre élevé à Bruges pour la cérémonie (1). El la conséquence de ces exagérations révolutionnaires s'observa le jour même. Pas d'enthousiasme, absence des bourgeois, refus d'applaudir, parfois même des cris en faveur de François II (2), telles furent les premières constations dos annalistes. Quand les autorités dressèrent le bilan de la journée et pointèrent les pioees-verbaux destinés à attester auprès du gouvernement l'adhésion unanime des fonction* naires, la désillusion fut grande, A Bruxelles, en dépit d'une remise de In fête, et de proclamations ressemblant à des ordres, sur 671 fonctionnaires relevant du département, il en manquait 71. Sur 300 qui relevaient de la ville, 37 étaienl absents <■! lurent révoqués. Sur 103 qui relevaient de la

recette des droits provinciaux, \(.) refusèrent le serment. Il en

alla de même à Louvain, où une vingtaine d'employés, et à Namur, où 101 employés de la ville sur 133, 12 juges sur H), opposèrent l'1 même relus. Partout, on remarqua l'absence unanime des notaires, quoiqu'ils eussent été personnellement convoqués. Les mesures de rigueur prises sans délai et avec grand éclat attirèrent l'attention sur ces refus courageux.

( i ) Journal rit f 'vppù U / ■-. p. 86

( 2 ) M;iiiii •■ u Tourna i.

1 11' DÉBUTS Dl" DIRECTOIRE

Elles furent si arbitraires, qu'à i ouvain la municipalité se crut en droit de révoquer du chef de refus de serment le pléban et le vice-curé de Saint-Pierre sons prétexte que ces ecclésias^

tiques relevaient d'elle. Ce l'ut au eours de l'exécution de ces mesures que survint, comme un complément malheureux et un accroissement des fautes précédentes, la loi du 9 mars 1790 généralisant l'obligation du serment de haine.

L'effet de cette loi, mise à exécution au cours du mois de mai, fut entièrement défavorable. Aux hésitations que nous avons relatées, elle fit succéder des refus catégoriques nombreux et simultanés. Elle fut la vraie cause de la désorganisation qui se produisit à la fin de 1796, qui rendit en partie infructueuse la mission de Bouteville, et qui devait porter ses fruits jusqu'au Consulat. Sur ce point, toutes les autorités départementales furent unanimes. A partir du mois de mai 1796, leurs correspondances ne tarirent plus en plaintes sur les refus de serment de la part des municipalités. Ce qu'avaient fait les agents de Bastogne (Forêts), ceux de Grez, de Jauche, de Londerzeele (Dyle), de Hérenthals et Berlaer (Deux-Nèthes) de Saint-Nicolas, Beveren (Escaut), le firent également, et leur exemple fut suivi par les Hennuyers, les Namurois, les Limbourgeois relevant de Liège et les administrateurs de la Meuse-Inférieure. « La loi sur le serment a désorganisé la grande partie de nos municipalités, les démissions nous arrivèrent en foule, même avant la publication » disait un administrateur de Namur (26 juin 1796), et la même constatation apparaissait sous la plume des administrateurs de tous les autres départements (1). Ce fut alors que découragées, et forcées d'ailleurs à se pourvoir de collaborateurs appelés à remplacer les démissionnaires, les autorités départementales recoururent aux nombreuses commissions spéciales dont nous avons parlé et qui furent envoyées dans les villages pour les régir aux frais des agents désertant leur poste. Les frais énormes entraînés par ces commissions amenèrent le plus grand nombre des agents à se ravise!', et à accepter des fonctions qu'ils abhorraient. Mais ce fut seulement au prix de

(1) Correspondance de Bouteville, carton 25.

l'administration LOCALE llo

restrictions aux formules légales, ou à titre provisoire jusqu'aux élections, ou parfois même avec l'intention avouée de défendre leurs concitoyens contre l'oppression républicaine, que les serments exigés furent prêtés par ceux qui se ravisaient (1).

Une dernière circonstance, intéressant plus les patrimoines que les consciences, devait venir ajouter aux difficultés que les conquérants rencontraient dans la mise en vigueur de leurs institutions. C'était une tradition dans notre pays de rémuneier, au moins modestement, les administrateurs communaux. Baillis, bourgmestres, échevins d'autrefois, retiraient légalement de leurs fonctions certains avantages, destinés à compenser la perte de temps que leur causaient les affaires publiques. Dans le système français, les charges communales étaient gratuites. Peu remarquée au début, quant on put croire que les charges locales ne seraient guère absorbantes, cette gratuité devint en peu de mois un grief général, répété, capital, quand les embarras des agents municipaux furent accrus par toutes les lois nouvelles. La besogne du temps jadis était <<'iitt//>lr<\ si on envisageait les distances à parcourir pour rejoindre le chef-lieu de canton et les efforts à faire pour répartir et lever les impôts nouveaux et anciens, pour saisir les émigrés, surveiller les biens nationaux, exécuter les réquisitions, supprimer les couvents (2). La perte de temps considérable et l'application constante que réclamaient ces mesures rebutantes devenaient de justes prétextes pour réclamer les salaires autrefois légitimes. E1 les exigences incessantes <lrs agents locaux se renouvelaienl avec d'autant plus de force qu'elles masquaienl avec plus d'opportunité leurs antipathies pour le régime étranger'. Sur' ce point délicat les autorités départementales se trouvaient d'accord avec leurs subordonnés. Espérant trouver dans l'allocation d'un salaire le moyen <!•' procurer des adhérents à la Répu-

( I I Voir les détail < i • • 1 1 m « '• s par M. i»i Lanzac <iV Laborh Lu Domination françaàsi en Belgique, I. pp, 37 et suivanl

Lettre 'I Ba lenge, 13 septembre 1796. (Carton 19, correspon dance de Bout* \ i\\e. )

1 I I DÉBUTS Di' DIRECTOIRE

blique et des serviteurs à une cause délaissée, peut-être même un remède aux relus de serment, elles lurent unanimes pour demander à Bouteville el aux ministres d'accorder une rémunération aux municipalités. Comme Bouteville et les ministres opposaient les textes de lois, les administrateurs suggérèrent des moyens d'éluder le principe. Ils proposèrent d'autoriser les villages soit à lever des taxes locales dont ils auraient la disposition, et qui permettraient de rémunérer les fonctionnaires, soit à prélever sur les hais administratifs la rémunération sollicitée (t). Ces efforts devaient demeurer infructueux, à raison de la difficulté que trouva le gouvernement à instituer en Belgique un régime spécial, différent de celui qui était en vigueur en France. Et ce refus, qui éloignait des fonctions publiques les seuls citoyens que la République consentît à y appeler ou qui voulussent la servir, je veux dire les Belges de condition modeste (2), devait ainsi contribuer non pas à unir la Belgique à la France, mais à accroître les dissentiments entre les deux peuples, en discréditant encore davantage les institutions nouvelles aux yeux de la niasse de la nation.

En face des fonctionnaires civils continuaient à subsister les autorités militaires. Comme il a été dit, une étrange contradiction laissait subsister le régime de la force brutale a côté de l'organisation constitutionnelle, et ce dualisme devait se prolonger jusqu'après les élections de Tan V. A côté des administrateurs de département et des agents municipaux, on rencontrait des généraux commandant tout le pays, ou les départements ou les villes, et les fonctionnaires des services

(1) Voir de L\nzac. Ouvrage rite, T, pp. 1-2 et suivantes.

Voir aussi : Lettre de l'Administration du Département de la Lys, 5 juin 179G. (Carton 15, correspondance de Bouteville.)

(•2) « Nous n'avons pu recourir qu'à des citoyens dénués vie moyens de subsistances autres que ceux d'un travail journalier et peu lucratif », disaient le Département de la Dyle, le 8 germinal an I \\ et celui de la Lys, le 17 prairial an IV. (Correspondance de Bouteville, carton 7 et 15.)

l'administration local i: L15

militaires, tels que les commissaires ordonnateurs ou officiers d'intendance, et leurs innombrables subordonnés. Ces continuateurs de 1793 n'étaient que trop souvent à la hauteur des sans-culottes dont nous avons retracé antérieurement la conduite.

On a déjà eu l'occasion de constater le nombre considérable et la variété des attributions des autorités militaires. C'est l'usage qu'elles faisaient de leurs immenses pouvoirs qu'il faut rappeler ici. Comme elles commandent en vertu du droit de conquête, elles entendent ne pas reconnaître ni ménager les autorités civiles. L'exemple vient de liant à cet égard. Les généraux supérieurs refusent de venir délibérer avec les administrateurs ou avec Bouteville, ou de communiquer l'état des forces placées sous leurs ordres, ou de recevoir (ivs instructions venant d'autres que du ministre de la Guerre on (Ws chefs des armées du Nord ou de Sambre-et-Meuse (1). Maîtres suprêmes de la police, ils entendent disposer seuls du droit d'armer ou de désarmer les citoyens, et ainsi ils trafiquent des permis de chasse, ils s'opposent an désarmement que certaines villes ordonnent, on à l'organisation de patrouilles armées que préparent d'autres administrations. Ils prétendent ouvrir toutes les lettres, même celles des administrateurs (In département et puiser un gré de leurs caprices dans les caisses communales (2). Ils entendent arrêter arbitrairement les habitants ou les fonctionnaires, lever de force

des réquisitions destinées à procurer à la troupe les ressources

([ne, soit dilapidation, soit impuissance, l'intendance omet de fournir. Ils Interviennent même dans In police des théâtres, et parfois leur rôle les amène à se ranger du côté (\\\ bon droit

et du bon goût. Tel est le cas i Bruxelles, OÙ le général Snlni fait jouer en février 17!)7 le Souper des Jacobins contrai-

nt Lettres «lu Département de la Meus? Inférieure i Bouteville, (i et 7 pluviôse ni IV. (Carton 22, correspondance de Bouteville.) Lettre <l' Bouteville au Ministre de la Police, it brumaire .m \ l;. i tre 181, <-"i i espondance de Bouter ille. >

I Plainte* du Département '1rs Y> rôts, 2fi brumaire an IV. m ai o.ii 299, administration centrale <!«• la Belgique i J Enoling

hnhtt ih • - nqi /i" h /, ' i ii A l 'a // />' 1 1, i 1 1 (/• , D, |(i.

MU I mop. rrs m DIRECT* »ii:j:

remenl aux défenses édictées par la municipalité jacobine, et où ce généra] adresse aux municipaux à ce sujet une lettre ouverte leur reprochant leurs sympathies pour le régime de la Terreur.

La ville de Bruxelles semble destinée à assister sans cesse à des conflits retentissants entre l'élément militaire et l'élémenl civil. A la fin de 1795, c'était le général Tourville qui se rendait au Conseil de Gouvernement pour revendiquer le droit de réformer par la force des jugements d'acquittement qui lui déplaisaient. Au milieu de l'été de 1796 (13 juillet), l'autorité militaire fermait les portes de la capitale, saisissait toutes les voitures des cultivateurs venus le matin au marché, et se procurait ainsi des moyens de transport que l'administration civile estimait peu nécessaires ou refusait d'acquérir. Au début d'octobre, le Département de la Dyle veut armer des patrouilles pour remédier au brigandage qui sévit. Le général Souham s'oppose à cette mesure qu'il considère comme attentatoire à son droit, et Bouteville est forcé de reconnaître que le général a raison. A la fin d'octobre, le même général réclame des vivres pour la garnison que les services militaires laissent dans le dénuement. Comme la municipalité refuse de le satisfaire, il lui écrit, le 29 octobre, qu'il prendra de force ce qu'on ne veut pas lui procurer de bon gré. Et pour terminer l'année par un acte d'autorité plus violent que les autres, Souham exige, le 20 décembre, en vertu de ses prérogatives, le licenciement pour le lendemain, des forces de police de la ville, c'est-à-dire de la garde municipale, composée d'environ 100 hommes, chargés de temps immémorial de maintenir l'ordre dans la cité. Comme les municipaux protestent, Souham réplique qu'il viendra le lendemain présider lui-même, à la tête des forces nécessaires, au désarmement dos gaules. Tout ce que put obtenir Bouteville vis-à-vis des exigences du chef de la division militaire fut un léger sursis accordé pour permettre aux ministres de statuer en dernier ressort.

Ce qui se passait à Bruxelles se retrouvait dans les provinces, entre les autorités départementales ou municipales, d'une part, et les généraux supérieurs comme .Micas, Friant,

l'administration locale 1L7

Jacobé, de Verdun, ou les commandants de garnison comme Beaufort à Ostende, Reed à Garni, Blondeau à Mons, Du Plan à Saint-Trond, Egron à Alost. Les dissentiments élevés entre ces divers chefs et les autorités civiles à propos de police, de fournitures alimentaires, de logements, d'arrestations arbitraires, remplissent nos archives et absorbent une grande partie de la correspondance de Bouteville (1). Sans nous y arrêter, il faut noter en passant le portrait d'un de ces militaires de rang supérieur. C'est Guerette, aide de camp du général Jardon, commandant le département de la Dyle. Logé à Louvain chez une dame veuve, ce personnage accable son hôtesse de méchancetés. Quoique pourvu de chauffage par la garnison, il menace de brûler chaises, tables, charpentes, pour se chauffer. Il s'habille et se déshabille dans la salle à manger, en présence de la dame et de sa fille. Il impose à ces dames la présence de camarades aussi grossiers que lui, et cette compagnie déplaisante fume, boit, fait tapage toute la nuit, en se livrant à des écarts répugnants (2). Faut-il s'étonner si. peu après des faits aussi caractéristiques d'un odieux arbitraire, le commissaire de la municipalité, voulant intervenir dans une rixe entre militaires, soit traité comme un habitant belge, malgré ses qualités de français et de jacobin, et soit roué de coups de sabre au point d'être laissé pour mort sur place? (3).

Le n'était pus seulement l'abus de la force matérielle que les administrations civiles avaient à reprocher aux autorités militaires supérieures ou inférieures. Au milieu d'une gêne considérable, au sein d'une détresse sans précédenl des fuisses publiques, les agents militaires affichaient un luxe scandaleux.

M» Dani le paya de Lwj<'. l'autorité militaire f;iis;iii arrêter h mener a A>\ la Chapelle l<'s officiera municipaux de 8pa et de Lîm bourg. En Luxembourg, le général Friant faisait saisir el mener à Met/ 17 citoyens, le L6 novembre 1796. (Correspondance de Boute ville, carton 18. Lettre de Basaenge du 13 nivôse an IV.)

Le ni nés coulent dana la salle " manger», <li< la munici palité jacobine de Louvain, en décembre 1796, (Li archives

Un département de la I >\

(3) Lettre d< la municipalité de Louvain, du i mai 1797. f< arton 24, corr< ipondance du commisaair< du département <l« la Dyle.)

1 L8 DÉBUTS DU DUIECTOIKE

Bijoux étincelants, chevaux de prix, repas pleins de recherche, rien ne paraissait leur coûter. El cette somptuosité, due évidemmenl à des moyens peu licites ou peu délicats, ne pouvait manquer de surexciter encore davantage le mécontentement des administrateurs civils réduits à se contenter d'un t rudement dérisoire et à peine payé, ou même exerçant gratuitement leurs pénibles fonctions. A la jalousie se mêlaient les soupçons sur l'origine suspecte des ressources de ces rivaux détestés. On voyait en eux des déserteurs des armées, OU des transfuges du service militaire qu'ils avaient réussi à éviter à l'aide d'une mise en réquisition obtenue pur complaisance. On les dépeignait comme des ennemis de la République, coalises pour l'exploiter.

De là, des dénonciations passionnées qui partent chaque jour de nos grandes villes pour signaler à Bouteville ou au Gouvernement l'opulence et l'indignité des services de l'armée. « Si la République ne rogne pas les ongles de ces harpies qui volent à la suite des armées; si, pour nous expliquer en termes plus clairs, elle ne fait pas rendre compte de leur gestion à plusieurs administrateurs infidèles, à des fournisseurs escrocs, à des agents déprédateurs, à cette foule de proconsuls éhontés qui n'ont marqué leurs pas sur un territoire conquis que par des exactions et (\vs concussions, par des brigandages dont Verres même eût rougi, c'en est fait de la République ». Ainsi parlait le jacobin Bassenge, et ses lettres à Bouteville insistaient à de nombreuses reprises sui' le même sujet (1). Dans ces correspondances et dans tant

(1) Lettre de Bassenge à Bouteville, 18 nivôse an [V; note du même de 1796. (Carton 36. correspondance de Bouteville, et 59, correspondance du commissaire du département de la Dyle.)

« C'est sans doute une vérité, et une vérité très affligeante. La République a longtemps et trop longtemps vomi ce qu'elle avait de plus impur dans la ci-devant Belgique. Ce qui a surtout infesté son territoire, ce sont ses agents militaires et «le tentes espèces. On ne nnns entretient que du luxe insolent qu'ils y ont étalé et que beau coup y étalent encore. On n'y parle que de leurs viees et de leur cupidité, de leur brigandage. » (Lettre de Bouteville au ministre de la Police, s février 1796, correspondance de Bouteville.)

("est sans doute ce qui explique les jugements sévères du français

l'administration locale lli)

d'autres qui y faisaient suites on ne se bornait pas à des affirmations générales. On spécifiait « les brigandages, les vols, les dilapidations, les friponneries » dont l'année et la République étaient victimes. On relevait les réquisitions de charrois, que les agents exploitaient à leur profit, les adjudications de fournitures sur lesquelles ils percevaient des pots de vin, les réquisitions de céréales dont ils dissimulaient et vendaient en partie les produits, les aliments destinés aux hôpitaux, tels que la viande qu'ils livraient en un état infect, ou le vin qu'ils fournissaient imbuvable et de nature à indisposer l<s malheureux malades I .

Il faut s'arrêter dans rénumération de ces scandales, car pour être complète4 elle exigerait des volumes. Les indications que nous venons de donner suffisent pour expliquer l'animosité que ressentaient les agents civils à l'égard des agents militaires, et pour faire comprendre l'hostilité constante qui animail les uns contre les autres ces divers représentants de la République. Si nous avons insisté sur ce dernier trait de la vie des administrateurs locaux de 1796, c'esl parce qu'il achève de mettre en lumière toute la difficulté de leur tâche et toute l'étendue du désordre cvvr ou entretenu par la révolution.

Janson, qui, installé à Liège en 1794, disait ;i sa mère : « La plu pari des Français qui sont ici ne jouissent pas d'une réputation Intacte, -l'ai refusé de me lier avec eux... L'homme probe \<>it bouillonner -<>u ^;oitf lorsqu'il voit In conduite scandaleuse (le la plupart Lgents de la République, qui se gorgent de la substance du peu pie. (Schtjerman8. i '.< Perron républicain, Auiltroise .Joseph Jan son, pp 33, 37.)

(M Lettre du commissaire cantonal d'Uccle, du !» germinal an IV. du commissaire Lambrechts, du <; thermidor an \\ de Routeville, du 13 ventôse an IV. (Cartons L9 •■! il. correspondance du commissaire du département de la Dyle, ei liasse sans numéro de l'Administra t ion ..ut raie de la Belgique. )