CHAPITRE Vf

» indépendante. Quelque triste qu'elle soit, nous vous » devons la vérité tout entière : il s'agit de savoir si »nous voulons ou non, si nous pouvons ou non former aune nation indépendante avec le territoire tel qu'il sera » circonscrit par les cessions stipulées dans le traité. »

La fin du discours du ministre produisit une impression profonde. S'élevant au-dessus des intérêts et des passions du moment, M. de Meulenaere adressa aux populations du Limbourg et du Luxembourg un appel qui sera recueilli par l'histoire : « Personne, » s'écria-t-il, « n'apprécie mieux et ne partage plus vivement que nous »les regrets et la douleur que réveillent dans l'âme ces «déchirements forcés, qui arrachent à notre affection, à »nos sympathies, ceux qui ne formaient avec nous » qu'une seule famille, et qui ont si puissamment aidé à »la conquête d'un patrimoine dont on veut qu'ils cessent »de jouir avec nous. Loin de nous la pensée de vouloir » atténuer par nos paroles un sacrifice dont nous com- » prenons toute l'étendue. Mais, placés entre nos affections »et l'intérêt dominant du pays, ayant à opter entre » l'abandon de quelques-uns de ses membres et l'anéantissement de toute la famille, notre choix n'a pas été » libre ; nous sommes forcément entrés dans la voie où » vous nous trouvez. Et, nous sera-t-il permis de le dire , »en agissant ainsi, nous avons compté sur le suffrage, »sur la générosité même de ceux d'entre nos frères dont »nous devons, pour notre malheur, souscrire l'expatriation. Nous nous sommes dit qu'en se voyant frustrés »de l'espoir de partager avec nous une patrie commune, » ils ne voudraient pas néanmoins, par un calcul tout » personnel, attirer sur la Belgique les malheurs qui

» résulteraient pour elle de la résistance à un arrêt qu'il »faut subir; qu'ils ne voudraient point que cette patrie » qu'ils quittent s'effaçât entièrement avec eux , et qu'il »n'y eût plus de Belgique, plus de nation belge. Nous » serions-nous trompés, en prêtant ces sentiments à nos » frères? Non, et nous défions l'avenir de venir démentir »nos paroles. Si, reconnaissant la nécessité qui nous » presse, vous sanctionnez le projet de loi qui vous est «soumis, le jour fatal de la séparation venu, en adressant de tristes adieux à cette patrie que la nécessité les » oblige d'abandonner, ils feront des vœux pour sa gloire, »sa prospérité, son bonheur; et, pleins de foi dans »son avenir, ils en appelleront avec nous au temps et »à la Providence pour réparer une injustice que, pour • notre part, permettez-nous de le répéter une dernière » fois, nous déplorons plus que personne (1). »

En faisant de l'acceptation du protocole une question de nécessité, le ministère plaçait les débats sur leur véritable terrain. Mise en présence des décisions irrévocables de l'Europe, que pouvait la Belgique, le lendemain d'une défaite qui avait découragé ses amis et doublé les forces de ses adversaires?

Les discussions eurent lieu en comité secret; mais les débats n'en figurèrent pas moins dans les colonnes de la presse quotidienne.

Quoique la Chambre fût divisée en dçux camps, on pouvait s'apercevoir, dès le début, que les partisans de la résistance formaient la minorité.

Plusieurs orateurs firent entendre des protestations

(I) Séance du 21 octobre. Moniteur du 23, n° 130.