CHAPITRE VII

la Belgique. Les plénipotentiaires de Prusse et d'Autriche avaient reçu de la Confédération les pouvoirs nécessaires pour traiter au nom de celle-ci; mais, en échangeant les ratifications de leurs souverains, ils n'étaient pas obligés de produire en même temps la ratification de la diète de Francfort. L'échange des ratifications n'était pas un acte indivisible. La question n'offrait d'ailleurs qu'une importance secondaire. Le traité existant dans toute sa force vis-à-vis des deux puissances prépondérantes delà Confédération, l'assentiment ultérieur de celle-ci ne pouvait être sérieusement révoqué en doute.

Pour la Russie, la question se présentait sous une tout autre face»

Les réserves de l'empereur Nicolas avaient une portée immense. La ratification était incomplète. Les plénipotentiaires russes déclaraient que les modifications aux articles IX, XII et XIII du traité devaient avoir lieu de gré à gré; mais l'adhésion de leur gouvernement, et par suite la reconnaissance de l'indépendance politique des Belges, étaient en quelque sorte subordonnées à l'admission des changements indiqués. En acceptant une ratification de cette espèce, M. Van de Weyer outrepassait ses instructions. M. de Meulenaere s'était attendu à une ratification conditionnelle de la Russie. Fidèle aux engagements pris envers les Chambres, il avait transmis à notre plénipotentiaire Tordre d'exiger une ratification pure et simple. M. Van de Weyer n'en crut pas moins pouvoir accepter la ratification conditionnelle de la Russie, dans les termes suivants : « Le plénipotentiaire » belge, ayant pris connaissance de la réserve insérée dans » l'acte de ratification produit par les plénipotentiaires

»de la Russie, déclare que, sans contester que les vingt-

• quatre articles renferment des points sur Fexéculion » desquels la Belgique et la Hollande peuvent s'entendre » de gré à gré et consulter leurs intérêts réciproques, il »s'en réfère néanmoins, et en tout cas, aux engagements

• pris envers la Belgique par les cinq Puissances (1). »

Quel fut le mobile de la conduite de M. Van de Weyer? À-t-il cédé aux sollicitations de lord Palmerston et du prince de Talleyrand? À-t-il cru que cette ratification partielle suffisait pour rassurer la Belgique? Connaissant la situation embarrassée du ministère Grey, voulait-il mettre le traité du 15 novembre à l'abri des fluctuations ministérielles (2) ? Ce qui est malheureusement certain , c'est que l'acceptation d'une ratification incomplète ne tarda pas à devenir le thème d'un débat passionné à la tribune et dans la presse : circonstance d'autant plus fâcheuse que la défaveur jetée sur la ratification de la Russie s'étendit rapidement aux ratifications de l'Autriche et de la Prusse.

Les engagements pris à la tribune des Chambres plaçaient nos ministres dans une position difficile.

Parmi les hommes sincèrement dévoués à la cause nationale, il y en avait plusieurs qui réclamaient le désaveu de M, Van de Weyer et la restitution des ratifications, aussi bien à l'Autriche et à la Prusse qu'à la Russie.

Ce parti violent ne pouvait être accueilli. Restituer les ratifications aux deux premières de ces puissances, c'était se mettre en hostilité avec elles, c'était déchirer

(1) Papers relative to the afîairs of Belgium , A. , p. 195.

(2) Le 8 mai une crise ministérielle éclata en Angleterre.