CHAPITRE IV

Daine se disposait à obtempérer à cet ordre, lorsque, le même jour, à deux heures de l'après-midi, il reçut une seconde lettre également datée du 4 août et portant, elle aussi, la signature du ministre de la guerre :

« Anvers , le 4 août 1831 .

» Général,

•De nouvelles informations sur les mouvements de » l'ennemi ont déterminé S. M. à changer les ordres •qu'elle m'avait chargé de vous communiquer, ainsi que •je l'ai fait par ma lettre de ce jour.

•Il paraît que deux divisions sous les ordres, l'une du •général Cort-Heiligers, l'autre du général Meyer, doivent •chercher à s'emparer de Venloo, tandis que les deux •autres divisions tiennent en échec l'armée de l'Escaut.

•Vous porterez votre quartier-général à Hechtel et •vous concentrerez l'armée sous vos ordres de manière •à pouvoir vous porter rapidement partout où besoin •sera. Dès que vous apprendrez des démonstrations hostiles sur Venloo, vous êtes chargé, général, de détruire •les troupes qui chercheraient à s'en emparer, sans vous •inquiéter des autres divisions qui se trouvent en pré- •sence de l'armée de l'Escaut

•Vous recevrez incessamment des effets de campement •pour l'armée sous vos ordres....

(Signé) : » Le ministre de la guerre, •Baron de Failly. »

Ainsi, à onze heures du matin, Daine reçoit l'ordre do marcher versl'arméede l'Escaut. Adeux heures de l'aprèsmidi, il reçoit une nouvelle dépêche qui lui dit d'envisager

cet ordre comme non avenu et de se rapprocher du Brabant septentrional.il reçoit ordre et contre-ordre le même jour, pendant le mouvement de concentration de ses troupes et au moment où son flanc gauche est inquiété par les sorties de la garnison de Maestricht. Ce n'est pas tout : entre les deux ordres, il avait reçu une proclamation portant la signature du comte d'Hane, ministre de la guerre ad intérim. Le général devait en conclure que l'auteur des deux ordres contradictoires n'était plus ministre de la guerre au moment où il s'agissait de mettre l'un d'eux à exécution. Si l'on se rappelle la situation politique du moment, les désordres de l'administration et les incertitudes de l'avenir, on avouera que ces incohérences et ces contradictions étaient de nature à ébranler la fermeté du caractère le mieux trempé.

Quoi qu'il en soit, Daine s'empressa d'obéir au dernier des ordres reçus. Le jour même, il échelonna trois bataillons et une demi-batterie d'artillerie depuis Hechtel jusqu'à Zonhoven ; il était onze heures du soir lorsqu'il revint à Hasselt après avoir terminé le placement de cette avantrgarde.

Il consacra la matinée du lendemain, 6 août, à procurer du pain à ses troupes ; puis il se rendit au camp de Zonhoven, vers lequel les troupes se dirigeaient depuis vingt-quatre heures. Là il apprit que déjà ses avant-postes étaient attaqués à Hechtel.

Nous avons raconté les événements qui précédèrent le glorieux combat de Houthalen. Il suffit de rappeler que ce fut pendant ce combat, à six heures du soir, que Daine reçut un troisième ordre, révoquant le second, pour revenir à peu près au contenu du premier. Cette fois,