QUELS PROJETS AVAIT FORMÉS DÉGOURDI

Dès six heures du matin, Gilbert était sur pied. A sept heures, quelque lenteur qu'il eût mise à s'-habiller, il était prêt. Tl allait de long en large dans sa ehambre, accusant de paresse les horloges et le soleil lui-même.

Dégourdi allait et venait de son côté, procédant avec le même soin à la toilette de son maire, mais certainement bien loin départager la joie dont le cœur du gentilhomme paraissait rempli. On aurait dit que ce rendez-vous n'était pas de son goût. Il faisait l'impossible pour ne pas le laisser voir, mais il gardait un silence obstiné, lui qui d'ordinaire $e montrait expansif et bavard à l'excès.

Gilbert ne s'en apercevait pas ou feignait de n$ pas le remarquer. Il ne se souciait probablement pas de provoquer la moindre explication.

Comme il avait du temps à lui, il en profita pour donner à François ses instructions.

— Tu boucleras aujourd'hui ma valise et la tienne, lui recommanda-t-il. A moins d'événements imprévus, demain matin nous nous mettrons en route.

— Bah ! fit Dégourdi, dont le front se rasséréna, nous quittons Paris ?

— Pour quelque temps au moins, dit Gilbert. Aussi te suffira-t-il de mettre dans ma valise un vêtement de rechange. Le reste, nous le laisserons dans cette chambre. Je la garde, de peur de n'en pas trouver une à mon gré lorsque nous reviendrons,

François redevint soucieux. Sans aucun doute le séjour de Paris ne lui souriait que médiocrement. Pourtant il était tellement habitué à obéir passivement,

l'i'i LA IIKIJ.E ARGENTIÈRB

qu'il m» chorcha iiiAmo pan à savoir où allail s<>ii inallro ni comliifii dr. iciups durcrail son ahscncc.

Il n'ôlait pas sopl heures et demie, lorsque Gilbert (juitla l'auber/^c, pour so diri^'^er vers Sainl-Germain-rAuxorrois.

Il se proinciiuil à pas lents devant la porte do l'ég^lise, dont il examinait machinalement les fresques et les sculptures. Il est vrai qu'il pensait h lout autre chose et voyait à peine les mtîrveilles architecturales qu'il semblait étudier avec tant de soin.

De temps en temps il jetait sur le Louvre un regard oblique et défiant comme s'il avî^it tenté de percer les sombres mystères que cachaient ces épaisses murailles.

Enfin huit heures sonnèrent! Etouiïant le bruit de ses pas, il pénétra dans la nef et se dissimula derrière un pilier, en attendant que Léona parût.

Elle ne tarda guère. Cinq minutes ne s'étaient pas écoulées quand il la vit paraître à l'autre extrémité.

Elle était seule. Après s'être agenouillée et avoir récité une courte prière, elle releva la tète et promena autour d'elle un regard inquiet. Elle paraissait très agitée et très surprise de ne pas voir le gentilhomme.

Gilbert, qui s'était prudemment tenu à l'écart, dans la crainte que le mari de la Belle Argentière ne l'eût épiée et suivie, se rapprocha d'elle avec précaution.

Elle l'entendit, ou plutôt elle le sentit venir et se retourna brusquement.

— Ah! madame, que vous êtes bonne et que je vous remercie! s'écria le jeune gentilhomme avec une joie démonstrative. Vous avez deviné que je vous aimais et vous avez daigné adoucir les tourments que votre absence me fait éprouver. Croyez à ma reconnaissance éternelle... à mon dévouement... à mon...

Mais, à mesure qu'il voulait parler, le paroles se figeaient sur ses lèvres. La jeune femme le toisait d'un regard hautain, dont la sévérité le paralysait.

— Vous vous méprenez, monsieur, lui dit-elle froidement. J'ignore et ne veux pas savoir quel sentiment je vous inspire. C'est à peine, d'ailleurs, si j'ai l'honneur d'être connue de vous ; je serais donc en droit de suspecter la sincérité de vos protestations. Qu'il ne soit par conséquent question de rien de semblable entre nous, si vous ne voulez que je quitte la place à l'instant.

— Cependant, madame... balbutia Gilbert un peu déconcerté, c'est bien vous qui m'avez fait prier par votre camérisle...

— De vous trouver ici ce matin, acheva Léona sans baisser les yeux. Oui, monsieur, c'est bien moi ; mais rien, je pense, dans le message que Gilonne vous a transmis, ne vous autorisait à croire que je voulusse nouer avec vous une intrigue coupable.

Dan3 l'ombre du pilier qui les abritait, personne ne pouvait les voir.

— Je le reconnais, madame... excusez-moi, fit Gilbert, de plus en plus déconlenancé. Veuillez me dire alors à quelle fantaisie du hasard je dois le bonheur de vous avoir rencontrée.

Ce fut le tour de la jeune femme de se montrer légèrement embarrassée.

— Mon Dieu! monsieur... répondit-elle avec effort, vous allez trouver ma démarche bien indiscrète... c'est à un motif de pure curiosité que j'ai obéi.

— De curiosité? répéta le gentilhomme, qui dressa l'oreille.

LiV. 19. F. ROY, édit. — Reproduction interdite. 1Q

Ul) I, \ Mil. M. \it<.i:N I II. Kl'.

— Oui, initiisifur, lil l.roiia J'uiks voix iiiinix assurée. Voulcz-vou.s mo jtrouit'llio de répomiro puremonl cl simphîincnlau.x (juoHlions que vais. vous po.s».'r?

— Jo m'y engage volontiers, luadamo, dil l»- huioii.

— Voiro famille est-elle origiuairo do la Navarre? deinauda-t-elle.

— Oui, niadauio.

— Ah ! (il la Helle Argenlière eu jiroio k une éinoliou soudaine. Serait-C(! par ha^ald à Aromil/. qu'o.sl situé le chAteau do Prévalais?

— Vous l'avez dit, madame, répondit Gilbert vivement intrigué.

— Et votre père... ost-il encore de ce monde ?

— Hélas ! je ne le crois pas, madame.

— Comment! vous n'en êtes pas certain?

— Non, madame, mon père est parti d'Aromilz il y a de longues années pour entreprendre un voyage lointain, et, depuis cette époque...

— Il n'a pas reparu? s'écria Léona avec les signes d'une grande agitation.

— C'est vrai, madame, nous n'avons jamais entendu parler de lui.

— Ainsi c'est bien votre père, le baron de Prévalais, qui a fait autrefois dans Texlrôme Orient un séjour de quelques années? interrogea la jeune femme, dont le sein se soulevait précipitamment.

— C'est lui, oui, madame, fit le gentilhomme avec un étonnemcnt croissant.

— Bien, monsieur, je vous remercie, c'est tout ce que je voulais savoir, dit la Belle Argentière.

A ces mots, elle lui fit la révérence et se disposa à la retraite ; mais elle était si visiblement troublée que Gilbert la retint par la main.

— Au nom du ciel! madame, parlez! supplia- t-il. Quelle est la cause de l'émotion que je lis sur votre visage? En quoi les renseignements que je viens de vous donner, et que vous aviez sans doute recueillis déjà, peuvent-ils vous troubler à ce point ?

Par un puissant effort de volonté, Léona contraignit aussitôt ses lèvres à sourire.

— Mais vous vous trompez, monsieur, répondit-elle de sa voix la plus mélodieuse. Je ne suis nullement agitée. Pourquoi le serais-je? Y a-t-il rien de plus naturel que les questions que je vous adresse? J'ai eu l'honeur de vous rencontrer plusieurs fois, j'ai le désir de savoir qui vous êtes... Je ne vois dans ma démarche rien qui soit en dehors des usages les plus ordinaires.

— Aussi n'en suis-je pas formalisé, madame ; mais, ainsi que vous, je suis curieux. J'ai donc lieu d'espérer que vous me répondrez avec la même franchise que je l'ai fait moi-même. Vous êtes la plus belle personne que j'aie jamais vue. Votre beauté a fait sur moi une impression profonde, je ne vous le cache pas. Eh bien ! si la ligure est le miroir de l'àme, il est impossible que vous ne soyez pas aussi loyale que vous êtes belle.

LA BELLE AUGENTIÈRE 147

— De grâce, monsieur, calmez-vous! dit la jeune femme effrayée do la surexcitation à laquelle le gentilhomme était en proie.

— J'y consens, madame. Oui, je me calmerai, mais dites-moi la vérité. Pourquoi m'avez-vous appelé, m'avez-vous parlé de ma famille, de mon père ?...

Soudain il s'arrêta et se frappa le front.

— Ah ! je devine... fit-il.

— Vous devinez ? interrogea Léona avec les signes de la plus grande terreur.

— Oui, je devine, reprit Gilbert. Ah! que vous êtes bonne ! Pourquoi vous en défendre? Pourquoi me cacher l'inlérêt que je vous inspire?

— Moi ! se récria la jeune femme, qui semblait ne pas comprendre.

— Oui, je devine, poursuivit Gilbert. Vous êtes liée avec la reine-mère, elle vous a dit qui j'étais, elle vous a laissé voir qu'elle s'était occupée de moi; elle a peut-être prononcé devant vous, contre moi, quelque parole menaçante et vous avez voulu m'avertir du danger qui était suspendu sur ma tête.

— Mais, monsieur... je vous assure... essaya de protester la Belle Argentière.

— Oh! ne niez pas, madame. Déjà un ami obligeant m'avait prévenu. Je sais que j'ai eu, sans le vouloir, le malheur de déplaire à Catherine. Si donc vous veniez ici, animée des mêmes intentions que lui, pour me conseiller la fuite, soyez rassurée, demain matin, j'aurai quitté Paris.

Très étonnée de ce qu'elle venait d'entendre, la jeune femme hésita quelques instants avant de répondre; puis, soudain, elle sembla se raviser.

— Eh bien ! . . . monsieur. . . balbutia-t-elle, je ne m'en défendrai pas plus longtemps. Oui, c'est ce motif qui m'a conduite ici ; oui, je me suis intéressée à votre jeunesse, à votre courage...

— Ah ! soyez bénie, madame ! s'écria Gilbert au comble du bonheur. Il m'est si doux, au moment où je vais m'éloigner, de songer que je laisserai un regret dans le cœur d'une femme telle que vous...

— C'est donc bien vrai ? vous quittez Paris? demanda timidement Léona.

— Pour quelques jours seulement, oui, madame. . . le temps de laisser oublier mon nom à la reine-mère, répondit Gilbert; mais je reviendrai, reprit-il avec force, ne fût-ce que pour vous remercier de la sollicitude dont vous avez fait preuve envers moi. Ah! je savais bien que d'une aussi jolie bouche que la vôtre ne pouvaient tomber que des paroles de miséricorde. Vous avez eu pitié de moi, vous avez entendu battre mon cœur, vous avez compris que je résistais vainement à l'amour dont vos regards brûlants m'avaient pénétré. Que Dieu vous récompense de votre indulgence! soyez persuadée que la passion qui m'envahit ne me fera perdre en rien le respect et que, dans l'exil momentané que je m'impose, votre image, sans cesse présente à ma pensée, sera l'objet du culte ardent que je vouerai désormais éternellement à votre souvenir...

L'église était déserte. Dans l'ombre du pilier gigantesque qui les abritait,

148 LA liLlAA. AlUiLMiLUE

persnnno no poiivaîl li's voir, fiillicil on profita, loiil on prolnslaiil dn son resport, pour .'t'ai;onoiiiller et potir porli-r à sos Itîvre» la main donco ol parfumée dont il s'était emparé.

I-a jtMino fommo s'y attendait si peu, qu'elle n'eut pas le temps de s'y opposer; mais, au contact de ce baiser, elle se dégagea vivement et recula do quelques pas.

— Monsi(Mir, dit-elle d'une voix frémissante, c'est abuser élrangoment de votre position et me faire cruellomont sentir la faiblesse dont je me suis rendue coupable en vous donnant ce rendez-vous, (^.erles, je n'avais pas lieu de m'attendre à semblable félonie de la pari d'un genlilbommc aussi accompli que je vous croyais.

— Pardonnoz-moi, madame, fit Gilbert en se relevant, la tèto basse, le visage attristé. Il est vrai que mon cœur m'a emporté plus loin que je ne le voulais moimême ; mais il ne faut en accuser que mon inexpérience. Je suis jeune, vous l'avez dit, je n'ai jamais quitté nos montagnes, jamais beauté pareille à celle dont vous rayonnez n'a frappé mes regards. Est-il étonnant que j'aie perdu la tôte et que je me sois laissé éblouir par l'éclat de vos beaux yeux? Si c'est un crime, je m'en accuse, madame; je serais même presque tenté d'ajouter que je ne m'en repens pas, si je ne craignais de vous déplaire.

— Arrêtez, monsieur, dit Léona d'un ton plus doux. Je ne saurais en entendre davantage, ni vous laisser concevoir des espérances irréalisables. Vous savez fort bien que je ne m'appartiens pas et que vous m'outragez bien plus que vous ne prétendez m'aimer, en me parlant de voire amour. Vous me rendrez du moins cette justice que je ne l'ai encouragé par aucune complaisance criminelle. Il n'est donc pas généreux à vous de me faire repentir si vite du sentiment tout à fait désintéressé auquel j'ai obéi^ en provoquant ce dangereux téte-à-tète.

— Vous avez raison, madame. Je suis décidément un grand coupable, confessa le gentilhomme. Aussi je n'ai plus qu'à réclamer voire exccessive indulgence.

— A la bonne heure ! fit la Belle Argenlière en souriant, vous voilà enfin devenu raisonnable.

— Et vous ne m'en voulez plus? demanda Gilbert, qui leva sur elle un regard suppliant.

— Non, monsieur, répondit-elle. A la condition toutefois que vous vous souviendrez mieux à l'avenir de ce que nous sommes tous les deux.

— J'y ferai tous mes efforts, madame, promit Gilbert. Pourtant, vous ne pouvez j»as m'empècher d'emporter avec moi le souvenir de votre céleste beauté.

— Il est vrai que je ne puis pas vous en empêcher, dil la jeune femme avec une peu de mélancolie; mais, croyez-moi, pour vous et pour moi, il vaudrait mieux, en partant, renoncer à ce souvenir aussi bien qu'à l'espoir de me revoir jamais.

En même temps qu'elle achevait ces paroles, elle se dirigea précipitamment

vers la porte de l'église. Elle l'avait atteinte avant que Gilbert s'élançât pour la retenir. Au moment de sortir, elle se retourna, lui envoya de la main un dernier g-este d'adieu et disparut.

Le gentilhomme demeura cloué à sa place et poussa un profond soupir. Le bruit sourd que fit la porte, en se refermant sur elle, eut dans son cœur un retentissement douloureux. Pendant quelques minutes, il resta plongé dans un anéantissement presque complet. Il lui semblait qu'avec cette gracieuse vision s'évanouissaient les espérances qui le berçaient depuis la veille.

Cependant, il finit par sortir de sa léthargie, et put envisager plus froidement sa situation. Sans doute la belle Vénitienne a\ait accueilli avec une fierté indignée les aveux qui s'étaient échappés des lèvres de Gilbert; mais c'était avec plus d'indulgence qu'elle avait écouté ses dernières protestations.

Bien plus, dans le regard qu'elle lui avait lancé en se retirant, dans le ton sur lequel elle avait prononcé ses paroles d'adieu, perçait une tristesse mélancolique qui n'avait pas échappé au gentilhomme.

Et même, à mesure qu'il se rappelait les phases par lesquelles avait passé cette conversation suprême, il ne désespérait pas de triompher un jour des scrupules de cette admirable créature.

— Pour vous et pour moi, il vaudrait mieux renoncer à ce souvenir, avaitelle dit.

Pour elle!... Donc elle n'était pas si offensée qu'elle l'avait montré de l'amour que lui avait témoigné Gilbert; donc elle ne craignait pas moins pour elle que pour lui les conséquences de cet amour; donc elle n'y était pas insensible...

A cette pensée le cœur du pauvre gentilhomme bondissait dans sa poitrine. Plus de doute, il était aimé! Les indignations de Léona n'étaient pas autre chose que le cri poussé par la vertu aux abois.

Aussi se repentait-il maintenant de l'avoir laissée partir. Il s'accusait de maladresse et maudissait la docilité avec laquelle il avait obéi à ses injonctions.

Il sortit en courant de l'église et se précipita sur ses traces; mais en vain il s'élança dans la rue de l'Arbre-Sec, en vain il atteignit en quelques secondes la rue Baillet, il n'aperçut pas Léona!

Il s'arrêta, désespéré. Il leva les yeux vers les fenêtres de la Belle Argentière, espérant qu'elle se montrerait à lui.

— Il n'est pas possible qu'elle ne me sache pas là, se disait-il. Elle va paraître. Que je voie une dernière fois son adorable visage et je partirai content!

Mais Léona ne parut point.

Gilbert serait resté là longtemps encore, si la porte de la maison ne s'était ouverte pour livrer passage à un homme de haute taille, lequel promena autour de lui un regard soupçonneux.

LA iilAAAÙ AiUiKMliam

(y<^tait \\u hommo de Ironln-diMix nus niviron, an loiuL liron/.i''. Il porlail Ic^h choviMix ras: iino éjiaiss»' barhc iioir« cncadrail son visa^iî. Sous des sourcils vi:jntinMisomonl noccnluf^s, sou o'il noir ianrait des éclairs. La physionomie avait nno dmoh'' d'cxpn^ssion qui Irappa Ir ^tMiliihomrno.

— Ci'cst sans douU^ I(î mari <1«î Li'iona, p<Misn-t-iI.

Alors, il s'éloif^iia ItMilomcnl ol ù ro^rel. Non pas que (la]iri(;anli lui insj»irAt lo moindro oITroi; mais il no voulait pas, dans l'intônM de la jeune fomme, 6vi'ilI(M' los sonjiçons do son mari. N'y avait-il pas lieu d»; rodontor, en eiïet, qu'il où! roronrs envers elle aux mêmes violences devant lesquelles il n'avait pas reculé pour se débarrasser du roi de Navarre?

Il rog-ag-na son auberge, sans se douter que Capricanti l'avait suivi, car il avait évité de se retourner, afin do no pas attirer son attention.

L'orR'vre le regarda disparaître dans la salle basse, hésita qucdques secondes sur ce qu'il allait faire; puis il pas.sa outre, en enveloppant l'auberge d'un dernier regard inquisiteur.

Gilbert était précipitamment remonté dans sa chambre, qui se trouvait au premier étage. A travers los rideaux dont les vitres étaient garnies, ot qu'il se garda bien de soulever, il vit Foifèvre gagnor au large et lut sur son visage la déliance qui s'y reflétait.

— Comment, même pour son pesant d'or, a-t-cUe pu prendre un mari semblable? se demandait-il.

Les amoureux sont toujours injustes en pareil cas. Le titre de mari est le plus grand grief que puisse avoir à leurs yeux l'époux de la femme qu'ils aiment.

Capricanti n'était pas laid. Tant s'en faut! Il était beau, très beau, mais d'une beauté vraiment sauvage. Ses traits étaient réguliers, sa taille élevée ; ses membres robustes annonçaient une musculature puissante; mais ses cheveux, ses sourcils et sa barbe semblaient se réunir en un masque de bête fauve; ses yeux étaient grands, bien fendus et ombragés de longs cils, mais ils étaient trop enfoncés dans leur orbite et erraient sans cesse, avec une mobilité qui dénotait chez cet hommo une inquiétude perpétuelle.

Assurément c'était un ennemi dangereux, d'autant plus dangereux qu'il n'était pas scrupuleux sur le choix des moyens à employer pour assouvir sa vengeance.

Dès que Gilbert le vit s'éloigner, il quitta la fenêtre et s'occupa de ses préparatifs de départ. Il fourbit son épée, chargea ses pistolets et disposa sur un meuble la petite garde-robe qu'il comptait emporter.

Ce voyage lui souriait moins que la veille, aujourd'hui qu'il se croyait aimé. C'était dur de renoncer au bonheur, juste au moment où l'on était près de l'atteindre. Il le fallait pourtant. Non seulement Henri le lui avait conseillé, mais encore la Belle Argentière ne lui avait pas caché que séjourner à Paris l'exposait à des danaers incessants.

LA BELLE ARGENTIEUE loi

Gilbert en prit son parti.

Le jour même il se rendit au Louvre, où il obtint l'insigne faveur de pénétrer auprès du roi.

Sa Majesté ne se ressentait plus de sa chute, riait et causait bruyamment avec ses gentilshommes.

Gilbert s'excusa de ne pas rester plus longtemps à Paris, remercia le roi de l'extrême bienveillance avec laquelle il l'avait accueilli et déclara qu'il ne savait pas s'il reviendrait.

Catherine entra précisément chez son fils au moment oii le baron prenait congé de lui.

— Eh quoi! Vous nous quittez si tôt, monsieur de Prévalais? fit-elle avec une nuance d'étonnement.

— Que Votre Majesté veuille bien m'excuser, dit le gentilhomme en se tournant vivement vers elle. J'allais solliciter l'honneur d'être introduit auprès de vous pour vous exprimer mes regrets et vous témoigner la reconnaissance dont vos bontés m'ont pénétré.

— Je tiens la visite pour faite, monsieur de Prévalais, dit la reine-mère. Bon voyage !

Elle ne chercha pas à cacher la joie que ce départ lui causait, n'essaya même pas de l'atténuer par les condoléances dont on use en pareil cas. Au contraire, elle suivit des yeux le gentilhomme, jusqu'à ce qu'il se fût éloigné, comme si elle avait peur qu'il se ravisât.

Gilbert se rendit chez Marguerite, à qui il jugea plus prudent de ne pas révéler les véritables motifs de cet éloignement. Elle seule, pourtant, s'en montra sérieusement affectée. Elle crut que le baron renonçait pour jamais à défendre la cause du roi de Navarre. Elle s'efforça de le retenir ; mais elle le vit si résolu qu'elle n'insista pas.

— Allez donc, monsieur, lui dit- elle, je n'ai rien à voir avec votre conscience, mais je m'étonne qu'elle vous ait dicté une résolution semblable.

— Madame, répondit évasivement Gilbert, j'espère qu'un jour vous apprécierez mieux ma conduite et que vous changerez d'avis.

Sans entrer dans de plus longues explications, il salua et sortit sur ces piroles énigmatiques.

Arrivé au guichet du Louvre, où se trouvait toujours un piquet de gardes du roi, Gilbert allait s'informer de leur capitaine, lorsqu'il se trouva face à face avec lui.

— Décidément, j'ai toutes les chances aujourd'hui ! s'écria-t-il gaiement.

— Comment cela? demanda M. de Nogaret.

— Parce qu'avant de quitter Paris j'aurai le plaisir de vous dire adieu, monsieur le comte. Si courtes qu'aient été nos relations, je me souviendrai

163 LA BKLLK AIKÎKNTIKRE

toujours do. la solliciUido avec laipnîllo vous vous 6los mis h noire ffclKnclio, avanl-hior, dans lu fonH de Saint-dtMmain.

— Ah! oui... lit le capilaine avec un jxmi d'embarras.

11 regardait fixement le gentilhomme, se demandant s'il parlait sérieusement ou s'il se mo(|uail do lui ; mais (lilbert, m.ilgrô le souiiro raillour (jui errait sur ses lèvres, gardait un sérieux imiKirlurbahio.

— Je ne regrette qu'une chose, ajouta-t-il : c'est que vous no soyez pas arrivé une minute plus tôt, monsieur le comte. Cela aurait suffi peut-être pour empêcher l'accident dont le roi a été victime.

— Je le regrette comme vous, monsieur le baron, répondit le ca])itaine. Comptez du reste sur la même sollicitude de ma part, si le hasard vous ramène à Paris.

— Je m'estime heureux d'emporter avec moi celte assurance, fit le gentilhomme en saluant.

Ils se dévisageaient tous les deux avec la même fierté. On aurait juré qu'une sourde hostilité régnait entre eux et qu'un mot allait suffire pour lu faire éclater.

Ce mot ne fut pas prononcé. Le capilaine répondit au salut de Gilbert, en s'inclinant avec un peu de raideur, et le baron sortit aussitôt.

Il avait exécuté à la lettre les instructions que lui avait données le roi de Navarre. En arrivant chez lui, il trouva sa valise prête et Dégourdi qui chantait à lue-lête.

— Te voilà bien gai, ce me semble? lui dit-il. A voir la rapidité avec laquelle tu as suivi mes ordres, on serait tenté de croire que tu quittes Paris sans regret.

— J'ajouterai même que c'est avec plaisir, fit Dégourdi en se frottant les mains.

— En vérité? que t'a donc fait ce pauvre Paris? demanda Gilbert.

— A moi? Rien du tout, monseigneur, répondit François. Qu'est-ce que je connais de Paris? A part votre chambre, l'écurie de mes chevaux et les quais, sur lesquels je me suis promené deux fois, je n'ai rien vu des merveilles qu'on m'avait tant vantées à Aromitz.

— Alors quelle joie peux-tu éprouver à les quitter avant de les avoir vues?

— Oh! monseigneur, ce n'est pas pour mon compte que je me réjouis.

— Pour le compte de qui donc?

— Pour le vôtre, monsieur le baron, car, je l'espère, nous voilà délivrés à jamais des dangers que vous courez ici depuis votre arrivée.

— Quels dangers? fit vivement Gilbert. Est-ce que, toi aussi, on t'a prévenu ^ue nous étions menacés...

— On ne m'a prévenu de rien, monseigneur, interrompit Dégourdi; mais je

Ils se dévisageaient tous les deux avec la même fierté.

sais fort bien que le jour même où vous avez débarqué à Paris, avant même d'avoir fait cent pas, vous reveniez avec un bon coup d'épée, de sorte que, chaque fois que je vous voyais sortir, je tremblais qu'il ne vous en arrivât autant. Enfin il n'est pas jusqu'à ce rendez-vous de ce matin qui ne me cause des inquiétudes.

— Est-il possible? dit le gentilhomme d'un ton railleur. En quoi donc ce rendez-vous pouvait-il t'inquiéter?

LiV. 20. F. ROY, édit. — Reproduction interdite. 20

— MoMSi'i-;!!!'!!!' nu' |»ciiut'l-il di' )i;iilri' IVaiir ? iiilf'iTuf^i'ji I''raiir(iiH,

— .lo t(> rordoiino formcllrmciil.

— |]| moiisci-^iicui* 110 so fAchora [las?

— Je lo l<^ proincls.

— l'^li l)i(Mi! reprit I)t''f;()urdi, lorsque, (liloimo est voniK» liicr ici pom- la sccoiidt^ fois, jo l'ai iulerro^ée sur le coniplo d»; sa maîlrosse.

— ( iHininriil, diùiel lu l'es permis...

— Monseif4iieiir m'a promis de ne pas se fAoher, fil obscrvfM* Fram^ois.

— Ci'esl juste. Eh bien ! voyons. Quel est le résultat de tes invesligalions?

— J'ai appris que sa maîtresse était mariée à un mari brutal et jalou.\, répoiulil Déj^ourdi. Si monseig-nour aime cette femme, me suis-je dit aussitôt, il est perdu !

— Saui^dieu! c'est aller un peu vile en Ijesog'nc, dit Gilbert en riant. Si tous les amants étaient tués par les maris, ce serait, par toute la France, un massacre au^^si sanglant que celui de la Saint-Barthélémy.

— Je ne dis pas non, monseigneur. Aussi je ne prétends pas que vous auriez infailliblement péri, je crois seulement que votre amour pour cette dame était un danger de plus. — Et puis... ajouta Dégourdi avec un peu d'hésitation, celle liaison contrariait mes projets...

— De plus en plus fort! s'écria Gilbert, en poussant un formidable éclat de rire. Maître François qui a ses projets et son maître se permet de les contrarier. Voilà qui est impardonnable !

— Monseigneur se moque de moi, dit g-ravement le valet, et pourtant... s'il savait... II verrait bien que nous ne raisonnions déjà pas si mal, Jabotte et moi !...

— Jabotte! 'Encore Jabo'tte ! Ah ! vous aviez formé tous les deux... Eh bien! y a-t-il indiscrétion à te demander quel raisonnement vous aviez tenu?

— Pas le moins du monde. Je rappellerai seulement à monseigneur qu'il m'a bien promis...

— De ne pas me mettre en colère, acheva le gentilhomme. Je ne l'ai pas oublié. Ainsi parle.

François baissait les yeux et se détournait avec embarras.

— Tu hésites? fit Gilbert. C'est donc bien grave?

— Monseigneur va en juger, dit François, qui prit son courage à deux mains. Après l'aventure qui lui était arrivée avec M"° de La Modane, nous avions pensé, Jabotte et moi, en voyant cette demoiselle venir si souvent faire visite à M"" de Prévalais, que monseigneur ne lui déplaisait pas...

— Hein? s'écria Gilbert qui se redressa et devint sérieux.

— Dès lors, nous disions-nous, continua Dégourdi, il n'y aurait rien d'impossible à ce que, de son côté, monsieur le baron aimât M"" Henriette, qui est jeune, jolie, riche et bonne comme le bon pain...

LA BELLE AIKJENÏIÈIIE 155

— D'où vous en aviez conclu?... interrog-ea le g-entilhomme en fronçant les sourcils.

— Que monseigneur pourrait bien épouser M"® de La Modane, qu'à mon tour je pourrais bien épouser Jabotte et que, de cette façon, nous ne nous séparerions ni l'un ni l'autre de ceux auxquels nous avons voué un attachement sincère.

En disant ces mots, Dégourdi courbait l'échiné, car il avait vu le rouge de la colère monter au front de son maître.

En effet, Gilbert fut sur le point d'éclater. Pourtant, il réussit à se contenir, ainsi qu'il s'y était engagé. Il fit sagement, car, si la combinaison de François péchait par l'égoïsme, elle témoignait de son dévouement, ce dont le gentilhomme ne pouvait pas s'offenser.

— Mon ami, lui dit-il d'une voix que le courroux faisait trembler malgré lui, je te pardonne pour aujourd'hui l'extrême familiarité de ton langage; mais n'y reviens pas, crois-moi. Ne te fie pas, surtout, reprit-il d'un ton menaçant, à la faiblesse dont je te donne le fâcheux exemple, grâce à la promesse que tu as su m'arracher. Souviens-toi que si jamais lu t'avisais de reprendre celte conversation au point où je t'ai permis de la conduire, non seulement je te châtierais d'importance, mais encore je te chasserais sans pitié. Ceci soit dit une fois pour toutes. Et maintenant, tourne-moi les talons, si tu tiens à ce que je conserve jusqu'au bout mon sang-froid.

En même temps, il désignait la porte à François d'un geste dont celui-ci comprit l'éloquence.

Le pauvre diable sortit, l'oreille basse, sans oser lever les yôux sur son maître.

— Allons! j'ai encore fait une sottise, murmura-t-il en fermant la porte. Lorsque Gilbert fut seul, il se mit à marcher à grands pas dans sa chambre.

Il avait croisé ses bras sur sa poitrine ; son front soucieux s'inclinait vers la terre.

Que se passait-il en lui? Il ne le trahit ni par un mot ni par un geste. Cependant il était fort agité. Pourquoi? Était-ce les paroles de François qui l'avaient troublé? Songeait-il à la Belle Argentière, aux dangers que cet amour allait faire naître sur ses pas?

Pour dissiper ses préoccupations, il sortit et se dirigea vers l'hôtel qu'habitait la comtesse d'Ermilly.

Décemment, il ne pouvait pas quitter Paris sans lui rendre visite.

Le laquais qui le reçut le pria de vouloir bien entrer au salon, en attendant qu'il allât prévenir la comtesse.

Gilbert se laissa conduire ; mais à peine le valet de pied avait-il refermé la porte, que le gentilhomme s'arrêta et tressaillit de la tête aux pieds.

Devant lui se trouvait le comte de Lapeyre qui, comme lui sans doute, attendait M™' d^Ermilly.

Une pit'inii'it' fois déjà, h la vikî (hi C(;ll<; liommo, I»' saiif^ tic (ïillxîrl s'était révolté. Il s'était ra|iiM'lé la répulalion détestable (\\\r l<i comte avait laissée en Navarre, les bruits sinistres aii\(juels ses prodigalités inexplicables avaient donné lien.

Ces bruits étaient-ils fondés? Le comte avait-il réelloment assassiné M. do Prévalais? Ce n'était j^ubre probable; c'était môme invraisemblable; mais, k la seule idée que c'était possible, une sainte horreur faisait battre le cœur de Gilbert.

Ue son côlé, le comte de Lapeyre ne voyait pas sans déplaisir ce jeune homme ])éiiélrer dans l'intimité de la comtesse. Il savait que le baron s'était présenté déjà deux fois et que M'"' d'Ermilly l'avait accueilli avec la plus grande alTabilité. C'en était assez pour lui faire redouter l'influence de ce nouveau venu.

Evidemment, en poursuivant la veuve de ses assiduités, en s'insinuanl peu à peu dans ses bonnes grâces, M. de Lapeyre avait une arrière-pensée. Plus que probablement, il en voulait bien plus à la fortune delà comtesse qu'aux charmes un peu surannés dont elle était pourvue.

Et c'était au moment oh le siège de la place était fait, au moment où il n'avait plus qu'à demander la main de M"' d'Ermilly qu'un obstacle se dressait devant lui! Car il pressentait que Gilbert était un obstacle.

Sans se connaître, par instinct, il avait suffi d'un regard à ces deux hommes pour deviner en eux d'irréconciliables ennemis.

De même que le comte ne fit pas un mouvement pour saluer le baron quand il entra, de môme Gilbert demeura debout, toisant fièrement du regard M. de Lapeyre, qui se détourna pour n'avoir pas l'air de baisser les yeux.

— C'est un lâche, pensa Gilbert. Par la peur on en fera ce qu'on voudra.

— C'est un besogneux, se dit le comte. On l'achètera pour quelques pistoles.

Fort heureusement. M""® d'Ermilly pénétra dans le salon, sans quoi, nul ne sait ce qui aurait pu résulter de cette première entrevue.

Le baron abrégea, du reste, singulièrement sa visite et prit congé de la comtesse aussitôt que le lui permit la politesse. Il ne pouvait pas rester plus longtemps en face d'un homme qui lui inspirait une antipathie telle que jamais il n'en avait éprouvé de si violente.

Il se relira, sans annoncer qu'il comptait revenir incessamment à Paris, Aussi M. de Lapeyre, qui le crut parti pour jamais, poussa un soupir de soulagement en le voyant disparaître.

LA BELLE ARGENÏIÈRE 157