ENTRE LE DEVOIR ET L AMOUR

C'était précisément de l'écurie que partaient ces cris de détresse. Bien plus, Gilbert crut reconnaître la voix de François!

Que se passait-il donc?

Il courut en avant, pénétra dans l'écurie et aperçut Dégourdi, nu jusqu'à la ceinture, la face convulsée, les poings crispés, le dos meurtri déjà de sillons rougeàtres.

— Plus fort! plus fort! disait-il entre deux cris de douleur.

A côté de lui se tenait le palefrenier, la main droite armée d'une corde repliée ])hisieurs fois sur elle-même, comme les lanières d'une discipline.

C'était un garçon vigoureux et cousccencieux. Il frappait à tour de bras, pour se conformer de son mieux aux recommandations du flagellé.

Gilbert se précipita entre les deux.

— Ah çà! qu'est-ce que cela signifie? demanda-t-il.

— Laissez faire, monseigneur, répondit Dégourdi, tendant toujours le dos aux étrivières, il faut au moins que le sang coule.

Sans l'écouter, le jeune gentilhomme arracha des mains du palefrenier la corde que celui-ci maniait avec une si robuste complaisance, et lui fit signe de se retirer.

Le ])auvre gar(;un obéit, craignant probablement que le baron ne lui rendît avec usure ce qu'il avait si généreusement donné.

(îillii'il se loiiiii.i ■'ilurs vers l' laiicms :

— Voyons, rt'|iiil-il, iiroxjiliijiirrjis In ce (|n(^ rrl.i viMildirof

Dôf^'onrdi, de son .iir le pins conlrit, (juillii mliii hi jioslnrc (l(! viclinir «pi'il aviiil (ronstM'vée.

— Moiiseigncnr, liallinl.i;i-l-il, j'élais Icllcmml mai ri (!<• la sollisc (|n<' j'avais faite aujourd'hui, et si humilié d«î la houlr (|n<' vous avez <;ue eu no me chassant pas à coups de. hàton, (jue j'avais réscdn de nie jinnir moi-mèm(\ (Vost pourquoi j'avais prié le valet d'écurie do m'adminislrcr les étriviéres et, comme il ne frappait pas asst!z fort...

(lillx'rl ne put retenir un immense éclat do rire. L'altitude à la fois comique et navrée de son laquais, son repentir, la conscience avec la<]uell(! il se cliAtiait lui-même, désarmèrent son courroux et le détournèrent un instant des sombres pensées cjui rai^itaienl.

— Allons, habille-toi, imbécile! ordonna-t-il, et va dire à maître Coquelicot dtJ me faire servir à souper dans ma chambre.

A ces mots, il s'éloigna et gravit le i)remier étage.

Après avoir jelé sur son lit son feutre, son épée, il se laissa tomber dans un fauteuil, vaincu par une tristesse et uà découragement dont il ne s'expliquait pas la cause.

Son retour à Paris n'était guère, en effet, plus heureux que ne l'avait été son arrivée. A peine y avait-il mis les pieds qu'il s'était trouvé en danger de mort; non plus cette fois pour une question d'amour ou de politique, mais uniquement parce qu'il contrecarrait les visées, ambitieuses du plus vil et du plus lâche de tous les hommes.

Partout où il s'était présenté, il avait été accueilli avec des sentiment de défiance ou d'hostilité. Lui, qui n'agissait en toutes chose que mû par l'intérêt d'autrui et avec le plus rare désintéressement, on le traitait presque en ennemi.

Au Louvre, il avait réveillé, par la maladresse de François, les craintes superstitieuses de la reine-mère; chez M"" d'Ermilly il avait été traité de calomniateur par la comtesse et par son frère.

Une seule personne lui avait souri et avait rougi de plaisir en l'apercevant : c'était Henriette.

Chère et noble enfant! En elle semblaient s'être réfugiées toutes les délicatesses, toutes les vertus. On ne pouvait pas accuser sa reconnaissance. Celle-là navail pas oublié le service que Gilbert lui avait rendu jadis.

Ce fut peut-être la première fois qu'il lui en sut gré. Jusque-là, la tendresse de sa mère avait suffi au jeune gentilhomme. Au delà, il n'avait rien cherché.

C'était tout simple. Il avait passé vingt-trois années en Navarre, choyé par la baronne, chéri du capitaine la Coudraye, honoré de l'affection du jeune roi, aimé et estimé de tous ceux qui l'approchaient, vivant d'une vie active, mais exempte de soucis et de dangers.

LA BELLE ARGENÏIERfe

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Us se jetèrent sur Gilbert et lui ploagèreat leurs six poignards dans la poitrine.

Aujourd'hui, il se trouvait emporté par le torrent, dans lequel il s'était jeté pour sauver les autres. Chacun des obstacles contre lesquels il avait entrepris de lutter menaçait de le briser. Il était entouré d'ennemis. Il le sentait et commençait à se replier sur lui-même. Voilà pourquoi il se montrait plus sensible aux témoig'nages d'amitié qu'il rencontrait,

Henriette, seule, avait manifesté sans arrière-pensée une grande joie de le

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