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(11- \i.'illcs masures, ccllt' riviiuc luniriisr (jin; nous avons traversé»', c'est Paris! s'oi'ria François (jni n'en poiivail croire ni ses yeux ni s(;s oreilles.

- Oui, mon ami, c'est Paris.

- Mil vérité! il iaul bi»!n (lue vous me l'aflirmiez jionr (juo je le croie, dit le jauuais sans dissimuler son étonnemenl. Ouoi!ce l*aris dont on nous a tant pailé, (jut' nous avons fait deux cent-vingt lieues pour voir... c'est ça!

Et il joii^-nait les mains, cji môme temps qu'il promenait autour de lui son regard attristé.

— Ainsi, lit Gilbert en souriant, Paris ne plaît pas à monsieur François '{

— Non, monseigneur. D'ailleurs, je crois qu'aucun pays ne me plaira plus maintenant, tant que je n'y verrai pas Jabotte.

— Jabotte! répéta le gentilhomme étonné. Qu'est-ce que c'est que

ça?

— Monseigneur sait bien... répondit François en baissant la tête et rougissant comme une jeune lille.

— Non, sur l'honneur!

— Vous l'avez pourtant vue, monsieur Gilbert. -Moi?

— Oui, Jabotte est la femme de chambre de M'" de La Modane... Vous vous rappelez bien à présent...

— Ah! bon! fit le gentilhomme en riant. Allons, tu ne sais ce que tu dis, mon garçon. Tu tombes de sommeil, va te coucher.

— Du tout, monseigneur, je vous assure que je n'ai pas la moindre envie de...

— Va te coucher! ordonna péremptoirement Gilbert.

n avait ri en entendant prononcer le nom de M"° de La Modane, mais il avait ri d'un rire nerveux et avait brusquement coupé court à la conversation.

Le laquais s'était docilement éloigné.

Gilbert demeura seul et leva les yeux sur le coin du ciel que la place de l'École lui permettait d'apercevoir. Le firmament était constellé d'étoiles et, bien qu'il fit un peu frais, la soirée semblait iuviter à la promenade.

Malgré la fatigue qu'il ressentait, il éprouva le besoin de faire quelques pas, se fiant au hasard du soin de le guider.

Deux heures s'étaient écoulées depuis son arrivé à l'auberge du Soleil levant. Le beffroi de Saint-Germain-l'Auxerrois, dont il était très rapproché, venait de sonner huit fois.

Autour de Gilbert tout était silence et obscurité. Gà et là, derrière les vitres de quelques fenêtres, on voyait trembloter quelques lueurs indécises qui, loin d'éclairer la nuit, la rendaient encore plus profonde.

Tout à coup le gentilhomme s'arrêta. Son instinct, bien plutôt que sa vo-

LA BELLE ARGENTIEUE

lonté, l'avait conduit devant la maison qui faisait le coin de la rue Baillet et do la rue de l'Arbre-Sec, — la maison de la Belle Argentière !

Il leva les yeux et, par la fente imperceptible d'un volet, qui fermait une des fenêtres du premier étage, il vit filtrer un rayon de lumière.

Il s'approcha et crut voir une ombre se mouvoir à quelques pas de lui, puis disparaître dans les ténèbres. Il ne l'aurait pas affirmé, pourtant. Toute son attention se concentrait sur ce rayon imperceptible qui lui semblait être une émanation lumineuse de l'admirable créature en face de laquelle il s'était trouvé.

— Sans doute elle est là... se disait-il. Elle souffre... elle pleure, maintenant qu'elle est seule et que sa fierté n'a plus à rougir de ma présence... Elle me maudit peut-être...

Cette dernière pensée le fit tressaillir.

Il se rappela alors certaines particularités qui lui avaient échappé au premier abord.

En arrivant devant la maison qu'elle habitait, elle avait jeté les yeux sur les fenêtres avec une sorte d'inquiétude. Gilbert comprenait pourquoi, à présent qu'il savait que la Belle Argentière était mariée.

Plus de doute! Elle avait un mari jaloux, un mari qui la torturait, dont elle redoutait les violences... Ces barres de fer qui garnissaient les fenêtres du rez-de-chaussée, n'avaient pas seulement été posées pour défendre les richesses de l'orfèvre contre les entreprises des voleurs... Non, c'était une précaution prise par Capricanti pour empêcher que sa femme pût communiquer avec les galants !

. Tout l'être de Gilbert s'indignait et frémissait à l'idée qu'une si admirable beauté subissait les horreurs de la séquestration et se courbait sous la tyrannie d'un despote autoritaire.

Il n'en savait rien pourtant. Les révélations de Coquelicot ne lui avaient rien fait pressentir de semblable. Au contraire, l'aubergiste lui avait dit que la Belle Arg-entière jouissait d'une réputation irréprochable. Et cependant sa tête s'exaltait, comme s'il avait pressenti quelque gros mystère, à travers ces murs dont ses regards interrogeaient la ténébreuse épaisseur.

Et, sans se rendre compte de la force irrésistible qui le poussait, il s'approchait lentement de cette maison, comme s'il espérait lui arracher son secret.

Il allait en atteindre la porte, lorsqu'il vit s'agiter dans l'obscurité cette vague silhouette qu'il avait cru apercevoir à son arrivée.

— Holà! fit-il à demi-voix. Qui va là?

L'ombre qu'il interpellait, se voyant découverte, quitta l'angle de la porte dans laquelle elle s'était blottie.

Gilbert distingua alors un homme, enveloppé d'un long manteau dont il se dépouilla lestement.

If) i,A im;i.ij: akgkntikiik

Gilbert lira son 6p6o hors du foiinriiu.

— Passe au large, coquin! cria-t-il, si lu no veux pas payer do ta vie Ion inij)rn(l(Mico.

Au lieu d'obéir, et sans daigner répondre à la sommation qu'il venait do recevoir, l'inconnu mit à son tour flamberge au vent.

Le jeune baron devina que ce n'était pas à un voleur, mais bien à un gentilhomme, et probablement à un amoureux qu'il s'était adressé.

Aussitôt, en dépit des ténèbres dans lesquelles ils étaient plongés, les deux rivaux croisèrent le fer et une lutte terrible s'engagea.

Les premières passes furent insignifiantes.

Les deux gentilshommes se lâtaieut. Au bout do quelques minutes, il devint évident pour chacun d'eux qu'ils avaient affaire à forte partie.