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tracé si soifituMiSfiment .son ilinriaiic? l'uiinjiioi voulail-tjllu le faire eulrcr dans la maison qu'ello lui avait si iniiiiiliousnmonl dépuinte?

Évidemment, c'était pour le inctire en présence d'une personne qui lui était chère, Or, h quelle aulie personne (juc; (iill)t'rt s'itïléressail le roi de Navarre ? Klail-ce réellement do lui qu'il s'agissait!'

Il en aurait douté poul-(Hre, sans le mot do passe que lui avait donné Léona. Ce nom de ville, il se le rappelait bien, c'était lui-même qui l'avait choisi. Nul autre que Gilbert ne pouvait le counaîlie.

Que s'élail-il donc passé ? Léona était donc la maîtresse de Gilbert? Il avait donc révélé à cette nouvelle Dalila ses secrets et ceux du roi de Navarre?

Cette pensée fit tressaillir Henri. Quoi ! La Belle Argentière, l'amie, presque la conlidento de la reine-mère, n'ignorait aucun de ses projets! Mais alors c'était la captivité éternelle qui l'attendait, sinon une de ces morts soudaines, semblable à celle qui avait frappé l'infortunée Jeanne d'Albret !

Dans quel but Léona l'envoyait-elle chez M. Renaud? Était-ce un piège qu'elle lui tendait, de concert avec Catherine?

Il hésita longtemps. La manœuvre qu'elle avait exécutée, pour s'éloigner de la rei.ue-mère et pour s'isoler des autres gentilshommes, n'était peut-être qu'une feinte...

Pourtant il avait bien regardé cette admirable beauté. Elle paraissait sincère. On aurait juré que c'était avec une joie secrète qu'elle fournissait au roi de Navarre tous ces renseignements, qu'elle se plaisait à piquer sa curiosité.

Non, ce n'était pas possible. Tant de grâce ne pouvait pas s'unir à tant de perfidie. C'était bien Gilbert qui l'avait envoyée à lui.

Est-ce qu'elle le servait au détriment de Catherine, de Catherine qui lui témoignait une amitié si démonstrative? Pourquoi encore? Elle aimait donc le jeune gentilhomme? Elle avait donc sacrifié l'amitié sur l'autel de l'amour?

Au contraire, Henri avait-il deviné juste? Capricanti avait-il tenté d'assassiner le baron de Prévalais comme il avait tenté d'assassiner le roi de Navarre? Léona, guidée par un simple sentiment d'équité, ne voulait-elle que réparer le mal dont son mari s'était rendu coupable ?

Tout cela était possible. Un flot de pensées tumultueuses envahissait l'esprit du jeune monarque. Des incertitudes terribles l'agitaient.

Il fallait cependant prendre un parti.

Sa nature ardente et généreuse finit par l'emporter. Le désir de revoir Gilbert, joint à la curiosité que ce mystère lui inspirait, le décida.

— Dès demain, j'irai, dit-il résolument.

Il passa une nuit fort agitée. Enfin, dès le matin, il descendit dans la cour des écuries, se fit seller un cheval et s'éloigna.

Personne que lui ne se trouvait là. 11 n'avait donc pas à craindre d être suivi. Néanmoins, au lieu de se diriger directement par le Marché des Innocents

vers la rue Saint-Martin, il s'engagea dans la Cité, dont il parcourut les rues tortueuses ; puis, revenant sur ses pas et certain d'avoir dépisté quiconque aurait tenté de le suivre, il s'engagea sur le Pont-au-Change, traversa la place du Châtelet en enfila la rue Saint-Martin.

Plus de cent fois il s'était retourné. Pas le moindre visage inquiétant ne s'était montré.

Dix minutes après, il se trouvait en rase campagne. Maintenant il était rassuré. Nul ne pouvait le suivre sans qu'il l'aperçût. Fort heureusement, tant de précautions furent inutiles.

Lorsqu'il atteignit La Chapelle, le roi, après avoir une dernière fois interrog'é la plaine du regard, pressa l'allure de son cheval, gagna Pantin, déboucha sur la place de l'Eglise, prit la droite, longea le mur du parc de M. de Baisemont, et trouva enfin le chemin dont Léona lui avait parlé.

C'était un ravissant petit chemin, montueux, qu'encadraient de chaque côté des haies de ronces et d'aubépines.

Plus il approchait du but, plus le cœur d'Henri battait avec force. Où courait-il ? Etait-ce à la vérité? Était-ce à la mort ?

Il ne s'avançait plus qu'avec une prudence extrême. Tout en comptant les maisons espacées sur sa gauche, il jetait autour de lui des regards circonspects.

Il ne voyait rien. Il est vrai qu'on apercevait, à cinq cents pas, la lisière du petit bois de Romainville. Qu'y avait-il derrière ce rideau d'arbres? La feuille était tombée, mais les troncs et les branches entrelacées formaient une masse impénétrable.

Il n'avançait plus qu'au pas, fouillant vainement de l'œil cet inextricable fouillis de végétation confuse.

— A la grâce de Dieu ! s'écria-t-il à demi-voix.

Il venait de dépasser la quatrième maison. A cinquante pas de lui, pardessus la haie qui lui dérobait la vue du rez-de-chaussée, il distinguait la façade jaune elles volets verts du premier étage de la cinquième maison. C'était là qu'allait se décider son sort !

Résolu à donner maintenant tête baissée dans le danger, il franchit lestement la distance qui le séparait, s'arrêta devant la maison et se trouva en face d'une porte à claire-voie, pratiquée au milieu de la haie et soutenue par deux solides poteaux.

Au bruit que les fers du cheval avaient produit sur les cailloux, parut un homme de quarante-cinq ans, robuste et bien planté, au visage imberbe, au regard calme et bon, à la physionomie ouverte.

— Que désirez-vous, seigneur? demanda-t-il.

— Cette maison est celle de M. Renaud, n'est-ce pas? fit Henri.

— Oui, monseigneur.

— E>t-ce bien à lui que j'ai le plaisir de parler?

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— A lui iiiriat'.

— Mil hirii !... (lit 11' mi (If \;is;in(! ,iscc un rrslc dt» défianco : Saiiil-Jcaii-

— l'iiilrcz, inoiiscif^ncur, rc'jiK^iulit Kcii.uul, on ouviaiil la jioilo du jardin.

Ilciiii ciilia cl mil jiied h Icrro;

— IViiiw'llcz d'abord que je inclln votre cheval à récurio, dit Ilciiaiid. Il seiiiil doinina^'^e de laisser au froid une si belle bèlcî.

II la prit i»ar la bride el la conduisit dans un bAliment situé derrière la maison, qui servait à la fois de grenier, de remise et d'écurie.

— Malnleiiant, veuillez me suivre, monseigneur, reprit-il.

Il prit les devants, pénétra dans la maison par une porte de derrière, et s'engagea dans un escalier de bois, dont il franchit le premier étage. Arrivé sur le palier, il ouvrit laporle de droite.

— Donnez-vous la peine d'entrer, monseigneur, dil-il, en s'efTaçant pour laisser passer le roi de Navarre.

Henri n'avait pas fait un pas en avant que Gilbert courait au-devant de lui et se précipitait dans ses bras.

Ah! la belle, bonne et joyeuse accolade dans laquelle s'étreignirent les deux amis ! Quand ils s'arrachèrent à cet embrassement, Renaud s'était retiré discrètement et descendait déjà l'escalier.

— Renaud! cria Gilbert en se penchant sur la rampe de l'escalier, que sous aucun prétexte, personne ne vienne nous déranger!

— Soyez tranquille, monsieur, promit le paysan, j'en réponds. Henri et le jeune baron demeurèrent seuls.

— Ah çà! tu m'avais donc vu venir que tu accourais à ma rencontre? fit Henri.

— Parbleu ! Est-ce que je ne t'attendais pas tous les jours depuis que Léona est partie? Aussi j'étais sans cesse à la fenêtre, abrité derrière les rideaux qui me dérobaient aux regards curieux. Quand j'ai entendu résonner sur les pierres du chemin le sabot de ton cheval, je me suis dressé d'un bond. C'est si rare de voir passer un cavalier dans ces parages! J'ai deviné que c'était toi. Quelle a été ma joie lorsque, à travers le tissu léger qui me cachait à tes regards, je t'ai reconnu, mon cher Henri ! Il a fallu me cuirasser de prudence pour ne pas me précipiter dans la cour et pour attendre que tu aies prononcé le mol devant lequel ma porte devait s'ouvrir. Enfin te voilà! Tout est bien qui finit bien, ajouta Gilbert, qui répétait, sans s'en douter, la phrase que Catherine avait adressée à la Belle Argentière.

De nouveau ils se jetèrent dans les bras l'un de l'autre. Pendant que le baron parlait, le roi de Navarre l'avait examiné avec attention. Il avait remarqué que Gilbert avait maigri, qu'il était un peu pâle, mais

qu'en somme ses yeux brillaient d'un vif éclat, que la parole était sonore, le geste animé.

— Allons, s'était-il dit, le pauvre diable a été souffrant, on le voit ; mais il en a rappelé, Dieu merci!

Enfin Gilbert avait laissé échapper un nom qui l'avait mis sur la voie. C'était celui deLéona, Donc Henri ne s'était pas trompé. Entre la disparition de la jeune femme et celle du baron, la coïncidence était avérée»

— Assieds-toi douci fit Gilbert, en avançant un fauteuil et en forçant le roi à y prendre place. — Oh! pardon, reprit-il aussitôt, la joie dont mon cœur déhorde me fait oublier le respect... Que Votre Majesté daigne excuser un instant d'abandon...

— Mon cher ami, l'interrompit Henri, je te préviens que si tu as le malheur de prononcer le mot de sire ou de majesté pendant que je serai là, je quitlo immédiatement la place.

— Ah ! s'écria le jeune gentilhomme, je ne demande pas mieux, va. Causons donc comme de vieux amis, car j'ai bien des choses à t'apprendre I...

— Je m'en doute, fit malicieusement le roi. •

— Mais auparavant, continua Gilbert, permets-moi d'aller donner mes ordres. Il n'est pas possible qu'après une course semblable, tu n'aies pas un appétit d'enfer.

— J'en conviens, avoua gaiement Henri.

— Alors, patience! dans une demi-heure, je te promets une magnifique omelette au lard, telle que sait les faire la mère Renaud, accompagnée d'un poulet rôti et d'une assiettée de pommes du jardin. Cela te convient-il?

— Si bien que l'eau m'en vient à la bouche.

Gilbert descendit et revint au bout de quelques minutes.

— Maintenant, dit-il, je suis tout à toi. Explique-moi d'abord comment tu es venu ici et je te dirai ensuite quel miracle m'y a conduit moi-même.