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IrrésisliblcMit'iii alliir vnrs ce li.ihiil, <iiii »''lail plactî eu faco do la porte, au mili«Mi (les doux ftMuHres, il s'ou apiuucliait curiouseineut pour en étudier la slnulure. l()rs(|u'uiie voix forte lui cria :

— Kli l)ii'u ! qiu) fiiilcs-vous doue là?

Le coijuiu se relounia viveuieut et se trouva ou faee do l'aubergiste.

— Uit'M... l)iilbutia-t-il. Je me suis trompé d'étage...

— CouiuM'ul'!" dcmauda (ioron d'un air soupronucux.

— Voilà, répondit d'Asli ([ui recouvra sur-le-champ son impudente assurance; je me préparais à sortir et j'avais atteint déjà la porto de la salle basse, quand je me suis aperçu que j'avais oublié quelque chose. Je suis remonté bien vile et, dans ma précipitation, je ne me suis pas raj)pelé que je demeurais au second élago.

— Ah ! lit l'aubergiste avec défiance.

— Vous avez dû remarquer mon étonnement, poursuivit l'aventurier. Je ne reconnaissais plus mes meubles... je ne savais plus où j'étais... Une autre fois, ajouta-t-il en riant, je tâcherai d'être moins distrait.

A ces mots, il s'élança dans 4'escalier et regagna sa chambre.

M. de Lapeyre, à qui il raconta cet incident, lui reprocha vertement sa maladresse et lui défendit de rien tenter sans son autorisation. De toute la journée ils n'osèrent pas bouger.

Deux heures après, ils virent rentrer Gilbert. Son cheval ruisselait d'écume, malgré le froid, et venait certainement de fournir une longue traite. Où était-il allé? Cela leur importait peu.

Ce ne fut que le soir, au moment où la nuit était tombée, que d'Asti, qui montait la garde sur le palier du second étage, entendit le baron ouvrir sa porte, la refermer et descendre l'escalier.

Courant vivement à la fenêtre, il l'ouvrit, vit Gilbert sortir de l'auberge et se diriger vers la Cité.

M. de Lapeyre voulut profiter de l'occasion pour prendre l'air. L'inaction à laquelle il était condamné commençait à lui peser.

— Nous allons souper avec quelques amis, dit-il à Goron. Ne soyez pas étonné si nous rentrons un peu tard.

Sa première pensée fut de s'élancer sur les traces de Gilbert. Il se dirigea donc rapidement vers la Cité, mais le baron avait sur lui une avance de plusieurs minutes, la nuit était profonde, M. de Lapeyre ne parvint pas à le rejoindre.

Gilbert ne s'était cependant pas pressé, car il n'était pas plus de sept heures, et la lettre qu'il avait reçue lui recommandait de se trouver à huit heures seulement à l'angle de la rue Baillet.

Il avait longtemps hésité avant d'aller à ce rendez-vous mystérieux. Cette lettre, qui n'était signée d'aucun nom, cachait assurément une perfidie. Qu'elle

émanât de Catherine, ou d'un de ses agents, et qu'elle préparât une nouvelle embuscade, ou bien qu'elle fût écrite par un ennemi de la Belle Argentière, elle ne devait certainement avoir qu'un dénouement fâcheux.

La prudence, d'un côté ; de l'autre, la passion aveugle que le jeune g-entilhomme nourrissait pour Léona, devaient donc le dissuader de prendre au sérieux cette lâcheté.

Depuis la veille, c'est-à-dire depuis le moment oii ce billet lui était parvenu, Gilbert s'était bien promis de ne pas se déranger. Assurément, s'il s'était agi de toute autre personne que de la Belle Argentière, il aurait dédaigné cet avis anonyme; mais il s'agissait de Léona et le cœur du baron était trop directement intéressé dans la question, pour que la curiosité ne finît pas par l'emporter en lui sur toute autre considération.

Au dernier moment, alors que pour la centième fois il répétait : « — Non, je n'irai pas ! » il se décida.

Il ceignit son épée et son poignard, passa une paire de pistolets dans sa ceinture, s'enveloppa de son manteau et n'attendit même pas l'heure qu'on lui avait indiquée.

Errant à l'aventure le long des quais, contemplant d'un œil distrait la Seine, dont les flots bourbeux mugissaient à son oreille, il relevait parfois la tête pour interroger le ciel, couvert de gros nuages menaçants.

Véritablement la soirée était sinistre. L'eau, le ciel, la terre, tout était noir. Noyée dans une obscurité opaque, la ville elle-même se confondait dans la teinte sombre de l'horizon, sans qu'il fût possible de distinguer la silhouette d'aucun monument, Çà et là quelques boutiques étaient encore éclairées ; mais la porte en était hermétiquement close, et les carreaux étaient couverts d'une buée si épaisse, qu'à peine laissaient-ils passer, comme à regret, les pâles rayons d'une lumière indécise.

Gilbert lui-même était sombre. Il sentait qu'il courait au-devant d'un danger ou d'une déception.

Il s'arrêta et fut sur le point de revenir sur ses pas. Au milieu des préoccupations qui l'assiégeaient, à cette heure suprême, la tête blonde, pâle et amaigrie de M"' de La Modane, lui était apparue tout à coup. Elle le regardait avec ses grands yeux bleus attristés, et ce regard avait quelque chose de si doux et de si suppliant qu'il tressaillit.

En un instant lui revinrent à la mémoire les aveux qu'il avait reçus de la comtesse et la réserve avec laquelle il les ^vait accueillis... Était-ce de cette façon qu'il aurait dû répondre à de telles ouvertures? N'aurait-il pas dû se précipiter aux genoux de la pauvre enfant, lui dire combien il était heureux et flatté qu'elle eût jeté les yeux sur lui? N'était-ce pas le moyen infaillible de lui rendre la santé, la vie, le bonheur?

Au lieu de céder à ce bon mouvement, il s'était contenté de chasser M. de

LniH'viT ri (11' lain' rs|i(''rcr à llmiicUi' ijn'il l,i i-cvcrr.iiL prKrliMiiiciiiciil, à Aromil/.. Avail-il fait qhspz pour l« salut de la iii.illit'iiivîiise? Non. Il iih so Io dissiiniiliil pa-^. il avait élr lAclu^ et rnirl. Il se le n'in'orhait aniiTomt-iil et nhcrcliait h se (li'loiiiru'i" (II' cr roi^aid mourant qui In jioiii suivait.

Ilrlas 1 |'niii(|ii()i rimaf^'ft (ki Léonn s'rlait-<!llt! dressée dtîvaiil lui au momcnl où il allait obéira Si^a instincts généreux? Y avait-il donc en lui di'ux êtres distincts. L'uiiallolé dti désirs inassouvis, éli^ctrisé jiar lo lon^-- baiser d'amour fiu'il avait cueilli sur les b'ivres do la Véiiiliennc ; l'autre, plein d(; i'es|M;ct et d'adrnirati(ui muette pour l'ani^élique jeune lille (|iril jMutail si haut datjs son estime qu'il peine aurait-il osé l'aimer?

C'était étran^^e ! Jamais, comme en cet instant, perdu dans la nuit jjrolonde, Gilbert ne s'était si bien rendu compte de ce qu'il éprouvait. Oui, il aimait deux femmes : la première, avec cette fougueuse ardeur des sens que peut seule calmer la jjossession; la seconde, avec une sorte de piété mysti((ue, qui n'avait de terrestre que la forme, qui se dé^ai^eait de tout lien charnel, de toute pensée impure, «jui ressemblait à un culte, plutôt qu'à un amour profane, et qui lui donnait, avec le calme des sens, la tranquille paix du cœur, la plénitude du bonheur, l'assurance d'un av(iuir exempt d'orai^es.

Tout en obéissant à l'attrait invincible qui le j)oussait vers la Belle Arg^enlière, Gilbert sentait le remords s'éveiller en lui. Au fond de sa conscience une voix intérieure lui criait :

— Arrète-toi ! il en est temps encore. Reviens à cette pauvre enfant, que tu as délaissée et que ton silence a condamnée...

Mais non! Gelait plus fort que lui : il voulait savoir.

Si lentement qu'il eût marché, il n'était pas plus de sept heures et demie, quand il arriva place de l'Ecole. Pendant un quart d'heure encore il arpenta les quais déserts.

Non plus à pas lents, cette fois, mais avec une agitation fiévrense, dont l'impatience augmentait les angoisses.

Entin, il se décida à pénétrer dans la rue de d'Arbre-Sec. Il avait écarté son manteau, dont il avait rejeté les larges pans sur ses épaules, et tenait les deux mains sur la crosse de ses pistolets, résolu à défendre chèrement sa vie, si elle était menacée.

Il fut presque étonné de ne rencontrer personne. Après avoir atteint sans encombre l'angle de la rue Baillet, il alla se placer sous le porche d'une maison voisine, dans l'angle duquel il se bUtltit.

Bien qu'il fût absolument invisible, il ne cessait d'interroger alternativement la rue de lArbre-Sec et la rue Baillet, dont il pouvait sonder la profondeur, autant du moins que les ténèbres le lui' permettaient. Toujours mênie silence !

Gilbert se rassura. Ainsi la lettre qu'il avait reçue n'était pas un piège «jue

lui tendaient les ennemis du roi de Navarre et les siens. C'était bien de la Belle Argentière qu'il s'agissait.

Il n'était pas plus tranquille pour cela. C'était une trahison que cette lettre semblait lui annoncer. Etait-ce vraiment de ce douloureux spectacle qu'on avait voulu le rendre témoin?

Tout à coup, il prêta l'oreille. Sur le pavé de la rue, il venait d'entendre résonner le talon d'une botte éperonnée.

Il observa. Un gentilhomme se dirigeait, en elîet, de son côté ; mais l'obscurité était si épaisse, qu'il était impossible de reconnaître même la couleur de son manteau.

Tout ce que vit Gilbert, c'est que ce gentilhomme était seul et s'avançait, lui aussi, avec des précautions infinies.

Le baron se rappela alors la singulière rencontre qu'il avait faite sous les fenêtres de Léona, le soir même de son arrrivée à Paris. Etait-ce à une rencontre du même genre qu'on l'avait convié?.,.

Probablement, car le gentilhomme passa si près de Gilbert qu'il le toucha presque, interrogea du regard les ténèbres de la rue Baillet, s'y engagea prudemment, courbé pour ainsi dire en deux et tenant à la main un long- poignard.

Arrivé devant la maison qu'habitait la Belle Argentière, il s'arrêta.

— Hum! hum ! toussa-t-il à deux reprises. .

Le baron fut saisi d'un tremblement soudain. Il lui avait semblé reconnaître le son de cette voix.

Il écouta, comprimant de son mieux les élans de son cœur, lequel battait si fort qu'il l'empêchait d'entendre.

Au sig-nal donné par le gentilhomme, rien n'avait bougé.

Il fit quelques pas de long en large.

— Mordions! Il fait plus noir que dans un four, dit-il à demi-voix. Gilbert chancela. Cette fois, il ne se trompait pas. C'était bien la voix du roi

de Navarre qu'il avait reconnue!

Qu'est-ce que cela voulait dire? Est-ce que Léona lui avait donné rendez-vous? Est-ce qu'ils le trompaient tous les deux?

Au même instant, le gentilhomme toussa à plusieurs reprises et plus fort que la première fois.

Presque aussitôt, la fenêtre des appartements occupés par Léona grinça sur ces gonds, et une femme parut, tenant à la main une cire allumée.

C'était la Belle Argentière ! Gilbert s'appuya contre le mur pour ne pas tomber ; il sentait ses jambes se dérober sous lui.

Comment! non seulement elle attendait le roi de Navarre, mais encore elle ne craignait pas de se montrer! Elle tenait une cire à la main, pour que l'on reonnùt bien son visage, sans souci des voisins, de sa réputation, de son honjii'ur!

LA iJKLLK AllGKiMlKIlL;

(iYlnit inouï, nmis crtail ainsi.

Souriaiilo ol ndmirahlrmcMil hoWt', L(''oiia se poiidia snr le halcon.

— C'est vous, Ilcuri? (Ifinaiidu-t-ftllc.

— Oui, HKi hcllo. Vit»', une échello !

Elle-m»*'nie, do ses jolies mains, attacha à la rairijie de son halron les dmx crampons d'une échelle de soie, qu'cdle laissa tomber dans la rue.

Tandis qu'elle l'éclairail, le roi de Navarre grimpa loslement les échelons, mille pied sur le balcon, enleva l'échelle, attira dans ses bras la licUe Argentière et l'entraîna

Derrière eux, la fenêtre se referma avec un grincement qui déchira le cœur de Gilbert, comme l'aurait fait le crochet le plus aigu.

Celte fois, il lomba

Ouelle heure était-il quand il revint à lui? 11 l'ignorait. Il était accroupi dans l'angle de la porte sous laquelle il avait cherché un abri.

Autour de lui régnait un silence terrible, un silence de mort. Le froid l'avait gagné, il grelottait. Il chercha d'abord vainement à rassembler ses idées. Enfin la mémoire lui revint et, avec elle, le souvenir de la scène à laquelle il avait assisté. A la poitrine il ressentait une douleur atroce, ses jambes engourdies le soutenaient à peine.

Machinalement, il leva les yeux vers la fenêtre à laquelle s'était montrée la Belle Argentière. La fenêtre était close. A travers les rideaux, presque hermétiquement fermés, filtrait un rayon de lumière insolent.

C'était là qu'Henri et Léona, dans les bras l'un de l'autre, riaient sans doute de sa naïve crédulité...

Il s'enfuit, étreignant son cœur à deux mains, et regagna sa demeure. Hélas I il n'avait pas encore vidé jusqu'au fond son calice d'amertume!