TROISIÉHE PARTIE. — LA MARCHANDE A LA TOILETTE

{Suilc. )

l'roûtant de la confusion très-naturelle que venait de pi-oduirc cet incident, il se glissa à travers les chevaux jusqu'à la voiture du baron, et lui faisant signe de se pencher vers lui :

— Monsieur le baron, lui dit-il d"unc voix frémissante, pourriez-vous me dire par quel étrange hasai'd vous assistez à un mariage auquel vous n'avez pas été invité.

— Ce hasard n'a rien d'étrange, monsieur, lui répondit froidement le baron, je me rendais chez ma sœur. M""' Hardouin, qui demeure à quelques pas d'ici, comme vous le savez, et le passage ma été barré par vos voitures, qui m'ont contraint do m'arrêter à cette place.

— Telle est du moins votre explication, dit Louis Chambon, avec un dédain provoquant.

— Et je n'admets pas qu'on la discute, répliqua le baron en regardant fixement Chambon.

— Et moi, je n'en crois pas un mot.

— Un démenti ! murmura le baron en pâhssant de colère.

— Oui, monsieur le baron, et comme je ne vous crois pas homme à tolérer une insulte, vous recevrez dcmaui la visite de nos témoins, avec lesquels les vôtres s'entendront sans peine, car j'accepte d'avance toutes vos conditions.

Puis il se retira, et un instant après il montait, trè.s-pàle, mais calme en apparence, dans la voiture où l'attendaient son père, la marquise et sa femme.

Au moment où celle-ci l'evenait à elle, la voiture du baron parvenait à se dégager de toutes celles c(ui jusque-là lui avaient obstrué le passage et disparaissait par une rue adjacente.

— Ha*sard étrange et fatal en effet, murmurait-il, que celui qui me met face à face avec Mlle du Theil et juste dans un pareil moment, hasard impossible à'ses yeux et qu'elle a dû interpréter d'une façon peu honorable pour mon caractère. Allons, j'ai été mal inspiré de ne pas me rendre tout de suite chez Maria et j'y cours à l'instant de peur de retomber dans quelque nouveau guêpier.

Et renonçant à aller voir M"'- lîaixlouin, comme il favait résolu d'abord, il quitta file Saint-Louis pour se diii'^r vers le quartier de la Chausséed'Antin.

il arrivait rue Saint-Nicolas, où demeurait M"* Dumoulin, vers trois heures, c'est-à-dire deux heures environ après la scène que nous avons vue dans le chapitre précédent entre Barigoul, Taboureau, Hector Ilervieux et Pierre Dumoulin.

Il est nécessaire do constater, jxiur expliquer la tranquillité d'esprit du baron de BHnière et d'Eva, qu'ils ignoraient encore à cette heure la mort do leur oncle Yautrcau.

M. de Blinière trouva sa maîtresse sous les armes, c'est-à-dire dans le négligé le plus. frais et le plas vaporeux qui soit jamais sorti de l'imagination d'une couturière.

— Tiens, lui dit celle-ci d'un ton bref, vous faites des surprises, monsieur le baron.

— Et les surprises ne paraissent pas être de votre goût, répondit celui-ci en se jetant négligemnient dans vm fauteuil.

— En effet.

— Pourquoi ?

— C'est que j'y vois plutôt une preuve de défiance qu'un désir de m'être agréable.

— Vous avez tort, Maria, je ne sui.s pas jaloux.

— Vous voulez dire : je ne suis plus.

— Peut-êti'c.

— C'est-à-dire f[ue votre amour est à la baisse ?

— Ou que mon estime est à la hausse.

— Oh ! le jour où vous estimez une maîtresse, vous êtes bien près de la quitter.

— A vous entendre alors je serais un miracle de dépi-avation.

— C'est un peu l'opinion qu'on a de vous.

— Vous verrez que mon pays indigné finira par m'exiler, comme Aristide,

— Ce ne sera pas pour la même cause, au moins, personne n'est fatigué de vous entendre appeler le juste.

— Voyez vous-même où mène la' vertu et dites si ce n'est pas à vous en dégoûter ; quant à moi, je me suis toujours attaché, sous ce rapport, à ne pas exciter feaavie de mes concitoyens.

— Et je puis vous affirmer que vous avez réussi.

— A la bonne heui-e. Mais fa-op chère et trop séduisante Maria, laissez-moi vous dire comme le petit Chaperon- Rouge au méchant animal qui avait pris traîtreusement la mine de sa mère grand : grand'mèi-e,' que vous avez de grands yeux noirs !

— C'est pour mieux te fasciner, mon enfant, répondit Maria en se prêtant à la plaisanterie.

— Grand'mére que vous avez le teint frais, la taille fine et les épaules éblouissantes.

— C'est pour mieux te damner, mon enfant.

— - Lirand'mère que vous avez les dents blanches et bien rangées.

— C'est pour mieux manger... les cinq ou six mille francs que vous devez avoir sur vous, monsieur le baron, et dont je me trouve précisément avoir le plus impérieux besoin.

— Allons, dit le baron, en tirant six billets de banque d'un porte-monnaie, voilà ma galette et mon pot de beurre, mèic grand, il ne vous reste plus qu'à me damner.

LES DÉLASSEMENTS ILLUSTRÉS

— Je commence, dit Maria en cmln-assant le baron et s'cm]>arant en même temps des billets.

Une heure après, la porte, fermée à double tour, s'ouvrait brusquement, à rextrêmc snrjirise des deux amants, et un homme entrait dans la eliambre.

C'était Pierre Dumoulin.

Il referma la porte derrière lui, puis se tournant vers sa femme et le baron, fort rapprochés l'un de l'autre.

— JLadame, dit-il à Maria, j'ai quelque chose de grave à vous demander, veuillez m'éeoutcr.

11 était profondément ému, mais ses traits attcrés exprimaient cette détermination calme et froide dont Taboureau avait été frappé.

Maria ne remarqua pas ce changement.

— Monsieur, répondit-elle, je vous prie de m'épargner des questions auxc|uelles je ne veux pas répondre, et c'est moi qui vous demanderai si vous savez à quoi vous vous exposez en pénétrant cbez moi à l'aide de fausses clés, car vous n'avez pu ouvrir cette porte par un autre moyen.

— Madame, reprit Dumoulin avec une imi)assibililé apparente, je vous l'ai tlit l'autre jour chez Mme Turmole et je vous le répète ici, je vous aime encore, je vous aime plus que jamais, c'est lâche, c'est odieux, mais c'est ainsi ; voulez-vous oublier le passé, comme je m'engage à l'oublier moi-même, et venir vivre avec moi à l'étransrer.

— Avec deux cents francs par mois ! s'écria la jeune femme.

— Avec trois cent mille francs qui m'appartiennent.

— Trois cent mille francs ! dit Maria en toisant son mari avec admiration.

Elle ajouta :

— Ah ! ça, vous avez donc hérité?

— Ce n'est pas un héritage.

— Est-ce que vous auriez appliqué l'industrie des fausses clés?...

— Ce n'est pas un vol.

— Ce ne sont pourtant pas vos économies ?

— C'est un don.

— Un don de trois cent mille francs ! merci, ça ne dit rien de bon, je vous en laisse la jouissance et la responsabilité.

— Ainsi, reprit Dumoulin après un silence, vous refusez de me suivre, moi, votre mari ! moi qui, scandaleusement outragé, aAili, traîné dans la fange, ne demande qu'à vous pardonner, que disje! à vous adorer à genoux, à devenir votre esclave et l'instrument de vos caprices.

— Des esclaves ! j'en trouve par centaines, répondit Maria d'un ton railleur, des caprices j'en ai par milliers, et ils engloutiraient en quelques années la petite fortune que vous aA'cz acquise... je ne sais à quel prix ; gardez-la donc, faites-en l'usage qu'il vous plaira, et si vous tenez absolument à m'accordcr une faveur dont je vous sache gré, eh bien, accordez-moi celle de votre absence... indéfinie -, ça n'est pas cher, ça ne vous ruinera pas et ça comblera mes vœux.

— Ainsi, dit Dumoulin d'une voix basse et

vibrante, c'est un parti bien arrêté et sur lequel vous no sauriez revenir ?

— Vous l'avez dit.

Le clerc s'adressa alors à M. de Rlinière qui, à

demi étendu sur un canapé, fumait nonchalamment un cigare.

— Monsieur le baron, lui dit-il, vous pourriez peut-être la décider à se rendre à ma prière en lui déclarant qu'à partir de ce jour clic ne doit plus compter sur vous.

— Cela ne vous avancerait à rien, répliqua M. de Rlinière, il y a beaucoup de candidats à ma succession, et je ne suis pas assez ennemi de moimême pour leur abandonner la place.

— Ainsi, dit Dumoulin, vous aussi, vous refusez do rien faire pour moi ?

— Au contraire, je veux faire quelque chose.

— Ah !

— Je veux l'cnouvcler le l)ail que j'ai fait avec vous par l'entremise de Taboureau.

Dumoulin pâlit, mais son impassibilité ne se démentit pas, et il attendit.

— (Test quatre mille francs, je crois, dit le baron.

Et se tournant vers M""" Dumoulin :

— Prêtez-les moi. Maria, car vous m'avez mis à sec.

Il prit quatre billets de banque sur les six que Maria avait jetés sur un meul)le, et les tendant au clerc :

— Tenez, lui dit-il.

Dumoulin fit un geste pour les repousser, puis

cédant à une inspiration subite :

— J'en prends un seul, dit-il, et vous allez savoir tout de suite ce que j'en veux faire.

Et tirant de sa poche une paire de pistolets :

— II y a là la mort de deux personnes, vous, monsieur le baron, et moi ; ce billet me servira de bourre pour un troisième coup, celui que je destine à madame, dont je veux satisfaire jusqu'au bout la passion dominante en lui incrustant un billet de banque dans le cœur.

Le baron se troubla à cette menace et au ton dont elle était faite, mais dissimulant aussitôt le mouvement do terreur involontaire auquel il avait cédé, il se renversa tout à fait sur le canapé et sourit dédaigneusement.

Quant à Maria, elle s'était mise à trembler comme une feuille.

— Pierre, Pierre, mon ami, s'écria-t-elle d'une voix troublée, éloigne ces armes, cesse cette affreuse plaisanterie et nous verrons, je réfléchirai et...

— Une plaisanterie ! dit le clerc avec une ironie sinistre, tenez, voyez donc si c'est une plaisanterie.

Et il dirigea un de ses pistolets sur M. de Blinière, qui n'était qu'à cinq ou six pas de lui.

Celui-ci, effaré, se leva rapidement et fit un bond de côté, mais pas assez vite pour éviter la balle, qui l'atteignit à la tête.

Il jeta un cri, porta la main à son front, puis retombant lourdement en arrière, il resta immobile

LES DÉLASSEMENTS ILLUSTRÉS

sur le canai^é, le crâne fracassé, les traits couverts de sang'.

— Mort ! mort ! s'écria Maria, glacée d'épouvante et d'iiorreur.

— Oh ! bien mort, lui dit Dumoulin ; mais vous ne sei'cz pas séparés pour longtemps.

Et il se mit à recharger son pistolet, en se servant pour bourre du billet de banque que lui avait ollert le baron.

— Mon Dieu ! mon Dieu ! mais tout cela est-il possible ! s'écria Maria qui, pâle et effarée, se tordait de désespoir le regard lixé sur son mari avec une indicible expression do terreur.

— Oh ! vous m'avez cru faible et vous m'avez torturé sans pitié, lui dit Dumoulin tout en chargeant son arme, je prends ma revanche aujourd'hui, et je la prends belle, je pense, qu'en dites-vous?

Il reprit ensuite :

— Vous vous désolez, madame, est-ce pour vous, pour votre amant ou pour moi ? c'est pour votre enfant peut-être ; rassurez-vous, j'ai prévu que vous repousseriez ma proposition et j'ai placé mes trois cent mille francs sur la tète de notre enfant. Et maintenant que j'ai posé ce baume sur votre excellent cœur de mère, je vais y ajouter le billet de banque du baron, puis je me ferai sauter la cervelle et tout sera dit pour nous trois, rien ne troublera plus la paix de notre âme.

11 aima son arme et ajusta Maria.

— Allons, madame, lui dit-il, êtes-vous prête à partir?

— Grâce ! grâce! s'écria celle-ci.

Et se roulant à terre, elle voulut se glisser sous le canapé pour éviter le coujj dont elle était menacée.

En ce moment on frappa violemment à la porte.

— Ouvrez, ouvrez, criaient plusieurs voix.

Et on tentait en môme temps d'enfoncer la porte.

— Le bruit de la détonation a attiré les locataires, il faut en finir, dit Dumoulin à sa femme.

La porte céda enfin sous les efforts de vingt personnes.

Au même instant deux coups de fou se faisaient entendre.

Puis une femme couverte do sang, les cheveux épars, s'élançait à travers la foule en criant: Sauvez-moi, sauvez-moi.

Dans la chambre il y avait deux cadavres, celui du baron de Bliniêre et celui de Pierre Dumoulin.

Constant Guéroult.

[La suite au prochain numéro.)

(Reproduction interdite.)

L'AMOUR EN PARTIE DOUBLE

RÉGINE ET GENOFSA