L.\ BELLE M IL TU

Elle quitta piècipilammcnt li pii'îoo, i)uis elle sortit dans la cour sur laquelle donnait la fenêtre du cabinet. Celte cour, qui n'était pas la principale de rinllrmoric, était celle où ?e trouvait le lahoialoire de M. Mohert. Un mur percé d'une porte, comme on sait, la séparait du local occupé par Clémcnliue et la folle qu'elle était chargée de soigner.

La disposition du local était telle que ni la fille de la Mir-lt.^ ni les malades ne pouvaient soupçonner ce qui se passait dans le lieu où la sœur se proposait de passer une jiartie de la nuit dans un agréable léte-à-téle.

A peine si M. iMébert, de son laboratoire, eût aperçu la fenêtre, mais les contrevents en étaient fermés. D'ailleurs, le jeune docteur n'avait la facullé de venir que dans la journée.

Miet'.e eat peur un instant d'être dans l'impossibilité d'assister au couper. Elle finit cependaiit par découvrir un trou du contrevent qui lai permit de satisfaire sa curiosité.

L'entrelien re dilTéra pas d'abord beaucoup de celui que la prisonnière avait entendu dans le chemin de ronde.

Gérard était très empressé. La religieuse manifestait toujours des craintes pour le salut de son âme.

— Imaginez-vous, disait-elle, que j'ai commis un péché énorme.

— Lequel?.. .

— J'ai pensé à vo::s pendant tout l'office d'hier Je me félicite de ce péché.

— Je me disais que j'aurais grand plaisir ù passer une heure ou deux en votre ?ociété, à parler de nos projets.

— 11 me tarde bien qu'ils soient réa'isés.

— Et à moi ! La situation actuelle est si pénible 1

— Gomment ?

- Groyez-vous qu'il soit naturel d'être ainsi troublée, d'avoir ia conscience bourrelée de remords?

— Des remords!

La sœur baissa les yeux.

— N'ai-je pas promis à Dieu d'être chaste? Elle avait un tremblement dans la voix. Gérard ne put dissimuler un sourire narquois.

— Il me semble... Nous sommes... tout ce qu'il y a de pIu-\..

— En léalité, oui. Mais en pensée!

— Ah ! ah !

Le gardien continuait à ne pouvoir cacher son ironii\

— Hier, je suis entrée dans la chapelle. M. l'aumônier enlendaii les confessions des détenues. Je me suis agenouillée au pied de l'autel, et je me

LA BKLLE MIKTTK

suis iK'maiitit'' s'il ne fallail pas loiil dii'c a ocliil ijui ilin:;»' ma coiiscioiice.

— Dial.l.-:...

(it'ianl ( lail si'iii'iistMiUMit alainu'".

— Jo n'ai jasosôl lit la su-iir avec rclal, et ce malin... ce malin, j'ai tnuore fait >an> iliuile iino oonimiinion indigne!

— N'oiis n'a\i z qu'à ne pas coinnuinicM-, dil le L'aidicn. ipn' li'^ scnipiili's de sa ron(|uiMi> iinpiitMaionl.

Il a\ail pour, on olTol, qu'olio no lui amonoo a rompro. Tout lofljaraudaue qu'il avait si laburicuscmonl couslniil serait alors ronverso !

— Ne pas comnuiniei', répondit la religieuse ; mais que penseraient mes rompagncs qui ont l'habitude de me voir approcher tous les jours de la sainte table ?

— Il s'au'it alors de ne pas vous exagérer le mal que nous faisons ensemble.

Tiérard prit un accent passionné.

— E.\ousez-moi, chère bieu-aimée, si je vous parle un peu brus luennnil. mais je voudrais que, comme moi, vous fussiez prèle à tout braver.

— Je ne crains rien, sinon la damnation éternelle.

— Nous nous portons bien tous les deux, ne pensons pas encore à cela... Nous sommes sur la terre...

— L'homme propose et Dieu dispose... Nous pouvons mourir siibiLenient...

— Ne suftit-il pas d'une seconde de repentir pour que tous les péchés commis ici-bas soient oubliés là-haut?

— Oui, mon ami, un instant de contrition parfaite suffit.

— Eh bien, j'aurai cette contrition-là quand ce sera nécessaire... En attendant, je suppose que ce n'est pas pour le faire assister à tous nos di.-cour> que vous avez placé sur cette table un aussi superbe pâté...

— Je suis sortie aujourd'hui pour divers achats et j'ai pensé qu'il vous serait agréable...

— Très agréable !...

— Je l'aiaclieté, ainsi qu'une bouteille de vin et des gâteaux...

— Vous étiez donc seule?

— Non, il y avait avec moi la sœur Véronique...

— • Vous l'avez mise dans la confidence de... de notre... situation ?

— Oui...

— Et vous ne craig-nez pas d'indiscrétion de sa part?

— Si elle parlait, je parlerais...

— Tiens, tiens... Sœur Véronique aurait don caussi... ? Cane me surprend pas... Elle est jeune et jolie...

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— Vous nio rappelez que je ne le suis pas...

— • Mais au coulraire... Vous disiez que vous pouviez iuipjser silence à la sœur qui vous accompagnai I...

— Elle sait que je la punirais vile d'une indiscrétion...

— De quelle manière?...

— Kn racontant...

— Quoi donc?...

— Ne m'en demandez pas plus...

— • Vous excitez ma curiosité...

— Je le regrette, mais je suis incapable de vous donner d'autres explications.

La sœur avait un ton ferme et décidé. Gérard, très intrigué, voulut essayiT de savoir que'que chose par un moyen détourné...

— La sœur Véronique ne sort-elle pas de la prison de Saint-Lazare, à Paris?

-— En eiïel...

— A Sainl-Lazare, il n'y a que des prévenues, des correctionnelles ou des lilles détenues pour quelques jours par mesure administrative... La surveillance y est plus difficile que dans une maison centrale et on s'y gêne moins aussi, surtout dans certains quartiers...

— C'est possilde...

— ^ On a vu des religieuses se laisser pervertir...

— ïaisez-vous... Pour l'honneur de notre ordre, c'est bien rare...

— Pendant que j'étais à Clermont, on y a découvert un échange de lettres entre une détenue qui venait de Paris et une sœir qui y était restée... Ces lettres renfermaient de jolies choses... Est-ce que par hasard la sceur Véronique aurait laissé une afïection... ou bien en aurait trouvé une ici...

— Je vous en prie, ne me parlez plus de cela...

Géi-ard comprit qu'il était inutile d'insister. Il sentait d'ailleurs qu'il était sur la voie de la vérité et il se borna à dire :

— Je compi'ends que vous puissiez vous fier à cette amie originale et a he;er devant elle un pâté...

Miellé, qui ne perdait pas un mot de cette conversation, ricana à part elle :

— Kh! eh I n'oublions pas le nom de la sœur Véronique! On ne sait pas ce qui peut aii'iver, et si je tombais jamais so is sa coupe...

Le gardien et la sœur avaient cependant commencé à soui)er... Gérard faisait largement honneur aux provisions de sa compigne, à laquelle il disait de temps en temps des mots aimables comme po.ir l'acquit de sa conscience.

Miette comprenait très bien que cet homme n'était pas sincère.

KIK' M* ^Ollvo^;lil (i'ailloiii's clo s;i convtM-salion avec. Lir\i<, où il ;nail l'ail connaiire (|ucl inli^ivl le poussait à se marinr avec la suMtr.

I.a sai^o-fommo riail dos jieliU's mines de la vieille lille, de ses rt\Lrai(ls lani;o:ireii\.

— • Comme nous serons lieiii-(Mi\l lil (iéranl, ajtrès avoii- vidé son voue.

— Ah! oui...

— IMus de couli-aiiile, |ilus besoin île nous eacln'r...

— Dieu lié:iii"a-t-il nolic uniui?...