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LIV. tOG. — Tlll ODiilU. IIKVUY. — I.A Bl I.I.K MIKrfE. — ÉD. J. noLKt" ET
LA liKI.LE .MIETTE 843
réussi à ivpousser sa garilieiine et à s'élancer toute nue dans la cour, où la (ille de la Miette l'avait poursuivie.
Là une lutte avait eu lieu à la suite de laquelle Clémentine avait jiu revêtir l'insensée de la camisole de force.
Un temps considérable s'était écoulé avant que la gardienne s'occupât de la Menet. Elle crut d'abord que celle-ci était rentrée et s'était couchée, mais, s'apercevantque la porte était restée ouverte, elle en conçut quelque inquiétude.
Elle regarda dans le promenoir et ne vit rien, car, en ce moment, quelques nuages rendaient le ciel moins clair.
Elle rentra et s'assura bien que la Menet n'était pas dans l'appartement ; puis, prenant la lampe, elle sortit de nouveau en appelant :
— Menet ! Menet!
Soudain elle eut un cri d'horreur.
Elle venait d'apercevoir la victime de Malvina au milieu d'une mare de sang.
Clémentine, plus morte que vive, s'appuya à la muraille pour ne pas tomber.
Elle eut de la peine à réunir ses forces et à se pencher sur la bossue pour la secourir, mais tout secours était déjà bien inutile.
Le coîur de l'infortunée ne battait plus.
— On l'a tuée, on l'a tuée, fit Clémentine... Oh!...
Une peur subite la prit devant ce cadavre. Elle songea que la dernière fois qu'elle s'était trouvée en présence d'un mort, c'était au moment de la confrontation avec son mari empoisonné.
On les avait conduites, elle et sa mère, à la prison de la rue Saint-Pierre, à Marseille. Un gendarme de l'escorte avait enlevé le voile qui couvrait le visage du bonhomme Barbe et il était apparu, les traits encore crispés, comme prêt à accuser les femmes qui l'avaient froidement condamné au trépas. Cette émotion avait été la plus forte qu'eût ressentie Clémentine et, malgré la Miette, elle avait commencé à faire des aveux qu'elle avait essayé de rétracter ensuite.
11 semblait donc à la détenue que l'ombre vengeresse de Barbe se dressait ! I ùté de la Menet, sans doute assassinée comme lui.
Au lieu de rentrer dans la chambre où elle entendait la lolle l'appeler. Clémentine, éperdue, s'engagea dans le promenoir. Elle ne tarda pas à s'égarer dans le dédale de corridors de la maison centrale.
Ses dents claquaient. Elle donna tête baissée dans une grille et tomba évanouie.
Hiiaiid elle revint à elle, toute meurtrii-, elle chercha à recouvrer son sangfroid.
— 11 me faudrait aller à rinlirnierir, pi'évenir...
84» I \ lit 1,1. 1, M II r il'
Kilo st' U'\a il. rcllr lois, arriva jtisijiri'i la rflliilt' oi'i ouiitliail su'iir Saint- PiiiTi' (|u\'lle avait ur.lii' ira\i'itir si iiuoltiuo ohusc iriirgciil se jirodiiisail. KIU' oui tic la iifiiic a ic\nlliT la mlmp.
— Qn') a-l-il?
— C.'r-l mni.
— Qui ça, vi»us?...
— La u'ardiiMiiK' tio< fidJos.
— Mil Ini'ii. ipic voiilt/.-voiiN?...
— Oiiviv/... La M.M. i cl ii).irl.\..
— Mcrlo!
La stiMjr iir lai<la pa^ à so monlror.
— (a)niiiieiil so fail-il ?... Qho s'est-il ijasso?...
Lorsque (".loinenline eut raconté ce qu'elle savait à sioarSainl-l'ii'no. cfllcoi lui administra une paire de soufllels...
— Ali! je no me trompais pas en soutenant que vous élicL une créature liés dangoroiise... C'est V(mis (|ui l'avez tuée!
— Moi! dit la femme Barbe comme suiïoquée.
— Les apparences sont contre vous et vous en êtes capihle... Une omi»oi- ^"iimnisf!
— Parce que je subis le châtiment d'un crime, cela prouve-l-il (jue je sois a<sez misérable pour en commellre un autre?
— Vous auriez été, en lois cas, d'une imprudence inconcevable, on laissant sortir laMenet... Ne vous avail-o:ipas donné l'ordre de ne jamais la perdre de vue?
— Il m'était impossible...
— Enlin, il est nécessaire d'avenir tout de suite M, lo directeur.
M. Chapput n'avait pas tardé à être mis au co:irant, ainsi qie l'inspecteur. Ils s'étaient rendus aussitôt à l'endroit où irisait la bossue et y avaient procédé aux premières constatations.
Sœur Saint-Pierre voulait prévenir le personnel des gardiens. Ils la prièrent de n'en rien faire et de se taire sur cet événement.
Ils savaient par expéi-ienceque les nouvelles circulent vite dans les maisons centrales de femmes et d pouvait être utile que celle-îà restât cacliéî.
Dès le début de l'enquête, sœur Saint-Pierre tenta de faire tomber les soupçons sur Clémentine; mais celle-ci montra une indignation si vive, se défendit avectanl d'énergie, que les fonctionnaires de la prison comprirent qu'elle n'était pas coupable.
En relevant le corps de la Menet. M. Chapput avait d'ailleurs ramassé l'arme qu'Ernestine, avec sa présence d'esprit infernale, avait songé à laisser à
l'orlî'O lie l;i uKiin de sa vuliiiK'. Il t'iiiil roiiiiiitui (ju'il n'y aviii )m> niilr cIki-i' iliriin suiride...
— N"avez-vous, dans la joaniéc d'hier, lieii |-emai-i|aé de [lailu iiliei' clir/, elle femme? demaiida-t-il à Clémenliiie.
— Non, monsiear le direclear.
— En (.Hes-vous bien sûre?... N"éiail-elle pas plus trisle, par hasard?...
— En elTet... il me semble...
La Menel, comme si elbî avait prévu le trisle sort qui l'altendail, sélail iMonlrée la veille en proie à une sombre mélancolie.
— Je ne serais pas étonnée, avait-elle dit à Clémciiline, d'avoir ce soir un aroès.
La détenue répéta au directeur ce propos, dont elle ne se souvenait pas d'abord.
— Vous voyez bien... La Menet, menacée d'une crise, a ira voulu s y -ûustraire... Elle a cherché à échapper aux remords qui la poursuivaient et elle y a réussi, la malheureuse!... Qu'elle repose en paix !
— Mais, dit l'inspecteur, la femme Barbe ne nous a-t-el!e pas raconté que la bossue était sortie précipitamment, parce qu'on avait frappé à la porte?..,
Clémentine déclara que c'était la vérité.
— Vous aurez fait erreur...
— La Menet avait entendu comme moi.
— Je n'en pense pas moins que vous vous êtes trompées, toutes les deux, à moins que la bossue n'ail feint de sou côté... Une fois seule dans le promenoir, elle a mis à exécution le funeste dessein qu'elle avait mûri dans la journée...
M. Chapput fut très heureax de voir quelques heures après le médecin en chef ne pas repousser l'opinion favorable à une mort volontaire. 11 fit donc un rapport concluant au suicide, malgré tout ce que son inspecteur put dépenser d'éloquence pour lui démontrer qu'un assassinat avait été commis.
— Quel eût été le but de ce crime? répondit le diiecteur à ses objctions.
— Je l'ignore... Il faut le découvrir...
— Vous ne cioyez pas que ce soit la femme Uarbe qui ail lue.
— Non.
— Qui alors?
— Si je savais qui c'est, il me serait sans doute moins difficile de vous con- \aincre...
— Assurément, mais vous n'en êtes pas la...
— Avec de la patience, je réussirai...
— Essayez... si le cœur vous en dit... et puisque vous avez une conviction si profonde...
— J'en ai bieu envie...
i,\ i;i i.i.i MniTi:
— I.;i .Mciiol triait inoiïtM)si\i\.. l-illc ne pniivail faiio titnl»i'a,i,'o à porsuiui»'... Oii ijo lui comiaissail pas dciiiiomio... io viens do in'inl'oiincr.
— IVul-tMre lo coup tpii l'a fiaiiprc riail-il dcstinr à une autre... l'iie erreur est vile counnise dans la nuit...
CDMinie on lo voit, l'inspeelour m* nian(pi ail pas d(> sau'acité. Il se pn>niil di- se livrer à (piel«|ues invesliiialions à Tinsu d<' son chef, et (oui en nin-i-lant pas pour le tuotnent.
M. liiiulli'auN-Dupagc, pi-éfel (!(> riléraull, «pii s'était nidutré si jx'rspioarc pendant la reeherohe de la Miette, était absent à cetl(> époipie-Ià. L'intérim élail rempli par son secrétaire général qui ne vint même pas à celle occasion à la maison centrale.
Dans son rapport, M. Cliappiil, à propos du suicide qu'il annonçait, insistait sur les inconvénients de garder des détenues aliénées qu'il est difficile de soigner convenablement et d'entourer d'une surveillance spéciale.
Le médecin en chef appuya naturellement ces observations, et le résultai fut de faire arriver l'ordre, attendu depuis si longtemps, de diriger sur un hospice la folle dont Clémentine avait conservé la garde.
M. Mébert eut de la peine à dissimuler sa douleur en apprenant celte décision de l'autorité supérieure.
Sa maîtresse et lui étaient liien celle fois irrévocablement perdus.
En admettant que Clémentine filt placée de nouveau à l'infirmerie, ils ne pourraient plus désormais se voir qu'en présence de témoins.
Comment continuerait-elle à cacher sa grossesse? Puis, quand arriverait le moment où elle devrait mettre au monde le fruit de leurs tristes amours, que se passerait-il?
La veille du départ de l'aliénée, M. Mébert ouvrit plus tôt que d'habitude la porte de communication. Ils pleurèrent longuement dans les bras l'un de l'autre.
— Ce sont les derniei-s moments que nous passons ensemble!
— Ne plus t'erabrasser, ne plus te dire que je t'adore!
— P .uvre enfant, se doutera-t-il un jour des larmes que son père et sa mère auront versées avant sa naissance!
— Il faudra, fit le jeune docteur résolument, que je raconte tout au médecin en chet'... C'est un digne homme... Oh! mais il va me reprocher d'avoir trahi sa confiance!...
— Que d'angoisses!...
Cette scène avait lieu dans le laboratoire, salle du rez-de-chaussée qui, ainsi que nous l'avons dit, était située sur une cour contiguëà celle où Clémentine logeait avec l'infanticide.
LA BELLE MIETTE 8 i7
Celle salle de l'orine irrégiilière élait vaste et eiiciuiiliri't' iriii<li-iiiiii'iil> do toutes soi-tes qui lui donnaient un aspect bizarre.
La Miellé avait dû probablement s'y réfugier le jour où elle avait lui la colère du gardien Gérard et de la sœur qu'elle avait mystifiés. Peut-être même y avait-elle fait un séjour assez long, car les coins et les recoins ne manquaient pas. A la rigueur, elle y eût été autant en sùi-eté le jour que la nuit, malgré la présence des docteurs.
Mais qu'était devenue la sage-femme? Avait-elle continué dans la maison centrale sa promenade à la recherche d'un moyen d'évasion, ou avait-elle par hasard réussi à s'évader? Les deux choses étaient possibles.
De même que l'entrevue de M. Mébert et de Clémentine avait commenc; dans le laboratoire avant l'heure accoutumée, elle finit beaucoup plus tard.
Ils ne pouvaient se lasser de se dire qu'ils s'appartenaient et que, unis ou -oparés, ils ne cesseraient jamais de s'aimer.
Au moment où M. Mébert allait poser une dernière fois ses lèvres sur celles de Clémentine, il eut un vif tressaillement. La sœur Saint-Pierre venait de lui apparaître.
Elle se tenait près de la porte. Il y avait sur le visage de la vieille fille une expression étrange, une joie cruelle.
Les deux amants étaient atterrés. Ils restèrent un moment comme abasourdis, ne sachant ni ce qu'ils allaient faire, ni à quoi ils devaient s'attendre.
Chez sœur Saint-Pierre, après la première satisfaction, il y eut à peu
près cet air profondément impitoyable du chat qui joue avec une souris. Elle
tenait enfin dans ses grilFes la détenue qu'elle haïssait et le médecin, son allié.
. Elle pouvait les livrer tous les deux et elle était résolue à le faire, mais
auparavant elle voulait jouir de son triomphe.
— Eh bien, fit-elle après un moment de silence, c'est du propre!... M. Mébert sortit de son silence.
— Madame
— On m'appelle : ma sœur!...
— Ma sœur...
— Qu'allez-vous essayer de me prouver, que j'ai mal vu, que je me suis trompée?... Vous n'y parviendiez pas... La place de celte femme n'est pas dans '■V laboratoire et ce n'est pas pour se faire soigner qu'elle y vient... D'ailleurs, ■ lie n'est pas m;ilade... au contraii'e... J'ai bien remarqué que depuis quelque temps elle engraissait... Ah! ali !
La sœur eut ini r-gard cynique dont elle enveloppa Clémentine. M. Mébert sentit la colère succéder en lui à la stupeui-.
— Où voulez-vous en venir, madame?
— Je le lépète : c'est ma sœur (jue l'on dit.
i.A i!i:i.i.r Mir.rri'
- <jiH m importe!
\o\\< n'ôh's pas poli
— Nalm-oz jkis tir ma palii'iicc... Knlii), (jiie nous voiiltv,-V(»us?...
— Ce «pic je vous veux?... C.Vst aimisanl... Cela va (^Iro un joli stMiidali.' ilaiis la miiison ooiitralo... Kl ji- vais do c.o pas...
M. .Mi^xTl cssaYaile la iclftiir.
-- .MltMidoz... (Ju'alIf/.-vtMis diii'.'
— {)\\o c'ost une grandi^ imprudciicc d'admetlro nii joiino mi''dtMin dans un ('•laldisscmorit comme celui-ci. puisfpi'il di'vicnl l'amanl des dôlcniies et les rend mi-res... .Vvouez que je ne n)«' Iroinpc pas!...
— Sav.z-vous quelles seront les conséquenci's di'. celle délation.'...
— Ji^ ne les ignore pas... Vous, on vous mettra à la porte et on t'nfciniera cette misérable au cachot jusqu'à nouvel ordre... On en débarrassera riniii'nierie où vous me l'aviez imposée... Tout ça ni'ainu-cia bien...
— r,t c'est une relii:ieii-e (pii parle, lit M. Mt-bcrl avec indiiuialion, une femme qui s'iniitub' la sieur du Christ!... Vous êtes une éjiouvantable mégère...
— Vos insultes ne chaniTeront pas n)a résolution. Je vous tire ma révérence.
Sd'ur Saint-Pierre se dirii:ea de nouveui vers la porte, mais, au moment d'v arriver, il se passa une cho-e surprenante. Le couvercle d'une i^rande caisse sauta et il en sortit un être iiizarre; homme ou femme, qui retint la vieille lille par son voile.
— Ehl ne vous pressez pas autant!
Klle se retourna épouvantée, tandis que les amants ne pouvaient retenir un cri de surprise.
— Le diable! fit sœur Saint-f*ierre.
— Non, dit la voix moqueuse, la Miette!...
— La .Miette!...
C'était elle, vêtue de son costume d'homme légèrement modifié. Elle avait remplacé, en effet, la veste provenant de la Manon par une redingote assez élégante que le hasard lui avait fait rencontrer sur son chemin.
Il n'était même pas improbable que cette redingote eût appartenu au lieau Gérard, car celui-ci quittait volontiers son uniforme pour aller se baUadcr sur la promenade du Peyrou « vêtu comme tout le monde ».
Miette s'était bien gardée, comine on pense, de lui demander la permission de faire un emprunt à sa garde-robe.
Sœur Saint-Pierre ne tarda pas à recouvrer son sang-froid.
— Vous êtes iroi-... Si vous voulez me faire un mauvais pai'ti. prenez carde .. Je crierai et l'on m'entendra...
i.\ i;i:i.i.i; mii;ti i;
Tous l.is liomiii.'S (!.' ganiu seni|ir.jssen'iit ,1e sortir. P. SjI.j
— Pouiquoi p(3n>oz-voiis, lit la Mu^u,-, qii- moih avons do in,iiiv.ii.> s iiiten lions à voire égard?
— Parce (|ue de V(.iis ].• n'ai ri.-ii a .iii.Mi-ir.- d.; I,.hi. paivo (|iie vous sav.v. que je vai> vous drnoiioei'...
— Pas {)o^sil)'e !
— Vo::s poiivoz on otie porsiiad-'c... Jo serai mrmo a<s,v. lontrnlo de
Liv. 107. — TObODOHR HKvnv. — L\ uKi.r.i: uiKriK. - Ku. I. i,m;ii' Kr .:'«. uv. 107
!..\ r.j i.M MiFiri'
ilt'iiKMitrcr à tous ces j:t'ns-là «jiio vous n'avoz pas (|iiilt(' l;i inai-^tm iciitralc, cmine ils le ponsenl...
- Vous n'aurez cependant pas colle satisfaction
— Parce que vous pensez vous ••nfiiir pendant que je nie rciniiii oIk/. >I. le directeur, mais, quand on vous -aura encore ici, on remuera tout, et si c u-hée que soit votre retraite, on finira par la diVouvrir.
— Je n"ai pas de lieu spiH'ial... Je me tenais un peu partout... (Vest prrcis.'uienl ce «pii m'a sauvcH\.. .\li! mon alTaire était liien combinée... 11 n'y avait • pie les vivres qui manquaient... Néanmoins, une fois je me suis oiïert un pâté e col'enl...
S.eur Saint-Pierre devint pâle.
nie iMait maintenant hésitante et troublée.
— .MIons, ma sœur, pourquoi ne vou? dépéchez-vous pas?... Je vous promets de vous a<'conipagner chez M. Chapput... Seulement, je raconterai tout ce que j'ai vu et entendu, notamment certain soir...
— Ah ! c'était vous
— Oui, et je me suis bien amusée... Je me rappelle qu'il était temps l 'rsque je vous ai crié : « Eh bien, eh bien, ne vous gênez pas, vous autres! » Sans mon intervention, je ne sais pas ce qui serait arrivé, et, vous aussi, sans
doute, car vous étiez joliment engérardinée à ce momenl-!à Fi donc!
i;uani on est aussi amoureuse que ça, il me semble que l'on ne doit pas gêner les autres!...
— Mon devoir
— C'est que vous avez aussi un rude béguin pour le gardien... Il n'est pas mal, certes, et le compliment venant de moi doit vous faire plaisir, car je
m'y connais Ce n'est pas une raison suffisante pour agir comme une petite
folle, se promener avec lui dans les chemins de ronde, courir la prétantaine, surtout lorsqu'on est sœur de Marie-Joseph
— Quoi! Vous savez?...
— Tout!...
— Piien ne s'est passé de blâmable...
— Oh! je n'en doute pas!...
— C'était pour le bon motif...
— C'est toujours pour celui-là, dit la Miette d'un ton goguenard.
— Et vous voulez raconter?...
— Si vous jabotez avec le directeur, je jaboterai avec lui...
— Et si je ne jabote pa=, dit la sœur Saint-Pierre, qui ne savait plus où elle avait la tête...
— Motus... Silence complet!... à une condition cependant...
— Laquelle?...
C'est (|ue vous nous ferez sortir d'ici, cette eafanl et moi!... Vous voulez plaisanter...
Je suis très sérieuse...
Mais, c'est impossible !... Je vous prouverai que non...
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APRÈS L'ÉVASIO.N"
Li nuit qui suivit la scène que nous venons de raconter, il se passa un événement qui fit grand bruit dans la maison centrale.
Un factionnaire à moitié endormi dans le chemin de ronde fut soudain éveillé par le bruit d'une poite que l'on fermait à quelques pas de lui.
Cette porte qui donnait sur le boulevard de la Prison était habituellement condamnée. C'était une des issues de l'ancien couvent des Bernardines.
Le factionnaire crut devoir donner l'alarme au poste et tous les hommes de garde s'empressèrent de sortir. Ils aperçurent des ombres qui fuyaient.
Un soldat réussit à s'emparer de l'une d'elles. C'était une femme habillée en homme qui voulut résister. La saisissant au collet et au bras, il la maintint fortement jusqu'à l'arrivée de ses camarades.
— Mes bons messieurs, disait cette femme aux militaires, que me voulezvons?... Ne peut-on plus se promener aux abords de celte prison?....
— N'étes-vous donc pas une détenue qui s'évade'^...
— Non certes... Je ne suis jamais entrée de ma vie dans cette maison...
— Il sera facile alors de vous faire remettre en liberté... après vous être expliquée avec le directeur.
— Laissez-moi, laissez-moi...
Elle se débattait encore, mais elle dut néanmoins entrer dans le poste.
Le portier fut aussitôt averti.
Il re.qarda la femme arrêtée et eut une exclamation.
— Parbl u! si nous la connaissons, c'est la Miette!...
M. Chapput éprouva une vive satisfaction, quand on lui livra la mère de,
Clémentine
Celle-ci, consternée, avait la tète basse.
— Nous allons vous enfermer dans une cellule qui ne sera pas la cellule n»?... On vous mettra les fers... Nous verrons si vous vouséchappercz encore... Nous a-t-ellc fait chercher, cette coquine!...
Miette eut une lueur d'or-rueil dans le re.u'ard...
LA i;i i.i.i: Mii:rii-
— Ost vrai que jp vons ai doiim'' lioauoonp de mal!
-- Va c'i'-l ai iiiniiiiiil (Ml nous irospiMitiiis plin la rallia|u'r (jifello tojiilie onlrc nos mains...
— C.v n'esi pas vulrc laulo!
— Klle a oiu'ort' K- fomaji' il-' w 'U- f,iill(M\.. Mlle paici-a loiil ra !...
— Qiio nriiiii»(>ru!...
— J'y stMi^'i'... Los ijens (]iii fiiyaionl avec elle l'I (iiToii n'a pu r('iiiinili(^ tUûcnl SUIS dtiuli- ili's rouipliccs... C'c-l (Iniunia^c (judu iit; j.s ait pas rojoin'.s...
Micllf »«ut un -ouriro.
— Oui, ces! di)inMiaL:t\ n'i'sl-io |)a^?
— On les eût IraduiN (Ml police cnni'i'iioiun'lle... A muums «pic... Ce ne pont ('Ire d'autres di'lenacs...
— Qui sait?...
M. Cliappnl iiupiiet (U'diuiua imunnliateiuciil qu'on fil ra[)pcl dans les dortoirs, à l'inlirmerie, mais auiiine ahsence ne lui fut siL.'n,ilt;e.
On ne pensa pas à se rendre ci-.ez ClémenliiH'. Incn «pion entendit les ci-is de la folle (pii passait à la maison centrale sa dernière nuit.
On se rappelait (jue Miette cl sa (ille n'étaient giiire d'ae('ord.
Ce ne ftil <]ue le lendemain, lorstiu'on vint clicrciier l'infantii-ide pour le départ, qu'on lut très étonné de trouver la folle toute seule.
On appela en vain sa gardienne. Elle avait disparu.
luimédialement le directeur lit de nouveau comparaître devant lui la>liotle (iuon n'avait cessé de garder à vue depuis la veille.
11 essaya en vain d'obtenir délie quelques renseignements, elle se renferma dans le mutisme le plus altsolu.
Elle se borna à rire de l'air déconfit de ceux, qui la questionnaient.
— Ces empoisonneuses étaient décidément capables de tout, dit M. Cbapput à l'inspecteur, je ne jurerais pas maintenant que ce ne soit pas la femme liarbe qui ait tué la Menet...
— Ce n'est pas elle, mais c'est une autre...
— Comment I... Vous persistez?...
— Chacun a son idée...
Le signalement de Clémentine fut donné à la police comme l'avait été celui de la Miette, expédié dans toutes les directions.
M. Mébert vint comme d'habitude à l'heure de sa visite. 11 paraissait néanmoins pâle et fatigué. Le médecin en chef !e remarqua :
— Est-ce que vous êtes malade?
— Non, ou plutôt...
— Vous aurez probablement passé la nuit à travailler.
