SUR LA PISTE
M. Comté avait pour principe que, lorsqu'un moyen réussit une fois, c'est qu'il est bon. On ne doit pas craindre alors de s'en servir une seconde.
Son amour-propre de policier honoraire n'allait pas jusqu'à lui faire chercher des procédés différents de ceux qu'il employait lorsqu'il était en fendions.
On se rappelle que jadis, pour mieux surveiller la Miette, il s'était installé chez elle comme locataire et avait fait de précieuses découvertes jusqu'au moment où i! avait été surpris par celle femme et par Salomon.
11 se disait qu'il pourrait plus aisément connaître le personnel du confectionneur ch'^z lequel avait été commis le vol pour lequel on avait condamné Félix et Paula, si, par hasard, un appartement élait à louer dans la maison.
11 manifesta une vive satisfaction lorsque, en arrivant sur le quai du port, il vit un écriteau se balançant précisément devant le magasin qui élait son objectif.
0 déception 1 L'écriteau n'annonçait pas une location. Il demandait des ouvrières confectionneuses.
M. Comté éprouva d'abord quelque embarras, mais son hésitation fut de courte durée. Il entra et demanda à parler au patron.
LA BELLi: miettl: soi
Celui-ci, qui avait une soixantaine d'années, était gros et court. La tendance à l'apoplexie était chez lui évidente. Le bonhomme était afiligé d'une loquacité extraordinaire :
— Que me voulez-vous? demanda-t-il à Comté. L'ex-policier avait pris son aii- le plus naïf.
— J'arrive des Martigues, dit-il.
A ces mots tous les employés levèrent la tête avec un sourire.
C'est qu'à Marseille les habitants des Martigues, chef-lieu de canton des Bouches-du-Rhône, jouissent d'une réputation de niaiserie qu'ils ne méritent pas d'ailleurs, car ils sont aussi madrés, si ce n'est plus, que les autres Pruvencaux.
— Pas mal... Et vous?...
— Ici, ça boulotte, ça boulotte... Qu'y a-t-il pour votre service?... Vous faut-il des vêtements à la dernière mode, une bonne et belle veste?...
— Non, je viens de lire l'écriteau qui est sur votre porte... Cette boutade fit rire aux éclats la galerie.
Le soi-disant habitant des Martigues ne parut pas démonté. Il se mit à rire, lui aussi, avec les autres.
— Voyons, voyons, expliquez-vous... dit le patron.
— Je suis entré parce que j'ai une petite qui, la pôvre, ne demande qu'à travailler... C'est sage, gentil, innocent...
— Innocent?...
— Oh! oui, ça ne sait même pas distinguer un parapluie d'une ombrelle... Ici l'hilarité redoubla.
— Je vous comprends... Vous désireriez la faire entrer ici, mais, si elle ne sait pas distinguer un parapluie d'une ombrelle, comment distinguerait-elle un gilet d'un pantalon?...
— C'est bien plus facile... Elle a d'ailleurs l'habitude d'arranger les culottes de son père...
— Ah I ah !
Depuis un moment un grand jeune homme s'était placé à côté du confectionneur. 11 avait tout de suite attiré l'attention de Comté.
C'était un heau garçon aux allures élégantes. Il poilait une line moustache; le teint était d'une pâleur aristocratique.
Malgré tout, il y avait dans ce personnage quelque chose do déplaisant. L'œil bleu était dur et la bouche devenait facilement railleuse. Il entreprit lui aussi de blaguer l'ancien policier qui continua à jouer son rôle.
LA liKLl.i: MlKll K
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QiH'l ;\i^e a-t-el!o volro tille?... lui (iciiiaiida- t-oii.
— I)i\-luiil ans?
• — Kst-ello jolio?...
— Elle me plait boaiicoup à moi...
— El vous ave/, le .uoùt diflicilc?...
— Je crois liieii.
— Qui se serait douté de ça?
— D'ailleurs, nous sommes tous beaux dans nia faniilb ...
— En vous voyant seulement, on comprend ijuc cela doit être...
— Nous sommes aussi très honnùtes...
— Cela, dit le patron, c'est absolument nécessaire pour enirer dans la maison Mdard... 11 faut même des certificats.
— Ce n'est pas ce qui nous manque... Nous en avons de toute sorte, nu-'mc des certificats de vaccine...
— Nous ne tenons pas précisément à ccbii-là... Il en vaut beaucoup mieux un autre constatant votre probité et celle de votre enfant... Nous sommes méfiants ici, car nous avons été déjà victimes...
M. Médard aimait à parler de ce qu'il appelait son affaire. Il raconta comment on avait fracturé l'armoire de sa chambre pendant un voyage qu'il avait fait à Valen<^e. A son retour, il avait constaté la disparition d'une grosse somme qui lui était nécessaire pour une échéance.
11 n'avait su d'abord à qui attribuer le vol de cet argent, mais la police avait fini par découvrir les coupables.
Pendant ce récit, Comté regardait autour de lui, pour connaître l'altitude des auditeurs. Elle était celle de gens qui ont entendu souvent une histoire et pour lesquels elle n'offre plus d'intérêt.
Il y avait là des commis qui pliaient des étoffes, qui faisaient et défaisaient des paqe.els. Leur phy- ionoraie était absolument indifférente.
Les regards du policier se fixèrent sur le jeune homme dans lequel il avait compris le fils de la maison. Il crut remarquer une certaine impatience chez ce bej élégant qui, la tète baissée, tenait à la main une canne avec laquelle il battait légèrement la pointe de ses bottines vernies.
Il ne dit pas un mot pendant que son père parlait.
Personne ne s'aperçut du sourire ironique qui glissa sur la physionomie de l'habitant des Martigues alors que M. Médard faisait l'éloge de la perspicacité du magistrat qui avait fait arrêter Félix et Paula.
— Je ne me serais pas douté, moi qui ne suis qu'un tailleur à confections, que l'ouvrière en question était une voleuse. Elle avait l'air doux et honnête.
LA BICLLE MlliiTK
On lui ont dnniu'' li> lion Dion sans confession, iinp vraie sainte nitouche. Comté ne put y ttMiir.
— Qui sait si on ne s'est pas trompé?...
— Mon I)rave homme, la justice ne commet pas (l'errL'ni-... Ceii\ (pii le prétendent ont tort... Celte femme se disait mariée cl ce n'élail pas vrai... Elle vivait en concubinage...
— Qu'est-ce que cela prouve?...
Le confectionneur regarda avec étonnement Comté qui, malgré lui, avait changé de Ion et d'attitude.
— Tiens, tiens... Est-ce que vous seriez dans cette situation?... L'ancien chef de la sûreté donna de nouveau à sa physionomie une expression naïve...
— Moi, je suis veuf!...
11 dit cela d'une telle manière que l'on oublia aussitôt l'âpreté avec laquelle il venait de nier rinfaillibilité des magistrats.
On s'égaya de plus belle, car, dans son accent, il y avait eu ceci: « Je suis veuf, j'en ai donc assez des femmes. Je n'en veux plus, ni en mariage, ni autrement ! »
Le résultat de la démarche de Comté fut que le confectionneur l'engagea à lui conduire sa fille si elle pouvait fournir d'excellentes références.
— S'il m'est prouvé que c'est une honnête ouvrière et qu'elle sait faire quelque chose, je la prendrai...
— Je puis vous fournir une bonne recommandation.
— Du médecin qui vous a vaccinés?...
— Non, mais de M. Comté, l'ancien chef de la police de sûreté...
— Celui qui a arrêté la Miette et la femme Harbe et que la sage -femme avait tenté d'assassiner?
— Précisément... Il viendra lui-même vous dire qu'il me coruiaît et que ma fille est une brave fi lie...
— Soit!
Comté ajouta en fixant ses regards sur M. Médard fils :
— Vous lui raconterez votre afi'aire, si vous voulez, et il vous dira ce 'pi'il en pense...
Le jeune homme eut un mouvement d'impalience qui n'échappa pas au ïin limier. Ce dernier ne tarda pas à se retirer.
— Un de mes collègues croirait que je n'ai pa> fait beaucouj), (nunnura-t-il quand il fut dans la rue. Je ne serais pas étonné cependant d'avoir trouvé le voleur qui a laissé condamner Félix et l'aula...
C'était, comme on le voit, son instinct qui dénonçait à (^(unlé le fils de M. Médard, car il n'avait aucune raison sérieuse de le soupçonner.
8G4 l.\ liKLl.i: MiKiri:
Eu lo V(.y>int. il s'tMail ilil :
— C'osl |uMil-iMri' iiidii lioiniiie!
Maiiitouaiit il piMi-ait :
— C'est ocrlaiiuMiitMil iikmi liumim'.
Il n'avail ivcneilli cfptMidanl qut> do In'-s lailili-s imlicc^^, car les mar^iiics légères irenmii (iiie rt'lt''i,Miil avail ilonnécs pouvaient s'expliquer par riiupaliciuM; d'entendre raconter encore une hisluire qu'il avail entendue liicn di's fois, .ju'il connaissait dejuiis louL'ttMups.
Comté ne songeait plus qu'à avoir des prnives pour les Idiiriiir a la jusiicc. Il les lui fallait décisives, car, si celle-ci est promple à accuser quand elle n'a pas encore exprimé d'opinion, il est difficile de lui f.iirc recoiiiiaili-e que le coupable n'est pas celui qu'elle a frappé.
Le policier rentra au cale de l\)uiponne où Félix l'allcndail :
— Eh bien? Eh bien?...
— Vous êtes joliment pressé, vous, si vous vous ligurcz qu'il siiflise de passer devant une maison pour en deviner les secrets...
— Vous n'avez donc pas commencé?... Vous n'avez trouvé aucun prétexte?...
— Voilà qu'après avoir cru que j'avais déjà réussi vous allez vous imaginer que j'ai complètement échoué... Un peu de patience! Et laissez-moi vous poser quelques questions...
— Parlez... parlez...
— Connaissez-vous le fils de M. Médard ?
— Non. J'ignorais que le confectionneur eût un i\\s.
— C'est dommage que vous ne puissiez me fournir aucun renseignement ^ur lui, car j'en ai besoin... Appelez Pomponne!
Le maître du café ne larda pas à venir, mais lui non plus n'avait jamais entendu parler de l'élégant jeune homme.
Comté manifesta une impatience assez vive.
— Je ne comprends pas, dit-il rudement, que, lorsqu'on a été agent de police, on ne sache rien sur quelqu'un!...
Pomponne baissa la tête devant toute l'injustice de ce reproche. M. Comté exagérait singulièrement les devoirs de la profession qu'il avait exercée.
— Je vais, dit-il, demander à ma femme si par hasard elle ne serait pas en mesure de vous renseigner mieux que moi... Ah I si c'était dans le quartier...
M""' Pomponne devait, en effet, être au courant de ce qui se passait chez ses voisins. C'était une commère à l'air déluré et à la langue bien pendue. Dès qu'on l'eut interrogée, elle dit :
— Oh! par exemple, vous ne pouviez pas mieux tomber... Mais, avant de
LA 15 Kl. LE MIKTIIS
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me marier j'ai elc quai du Purl...
— C'est vrai
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