PAMÉLA AU PALAIS-ROYAL

Correspondance entre le duc de Chartres et M. Parker Forth : ce qu'il en faut penser. — Quatre mois de négociations. — Paméla est amenée au Palais-Royal : «Voilà notre petit bijou! » « Elle m’a connue par ma réputation ! » L’enfant de l’amour joue l’Amour. — Mme de Genlis au couvent de Bellechasse avec ses élèves. — Une fête à Bercy. — Mort de Mlle d’Orléans. — Mmede Genlis nommée « gouverneur » des princes. — Méthode d’éducation. — Visites aux manufactures et aux musées. — « Paméla, faites Héloïse! »

MIlie de Genlis ne travaille pas avec précipitation. Elle sait attendre et fait chaque chose en son temps. Ce n’est qu'en septembre 1779, lorsque les princesses jumelles eurent juste deux ans que, ayant achevé de mûrir le projet qui lui tient tant à cœur, elle passe à l'exécution.

Elle ne va pas droit au but : selon son habitude, elle commence par louvoyer, comme un chat qui, au lieu de traverser une cour en ligne droite ou en diagonale, longe prudemment les murs, quitte à faire deux fois plus de chemin, mais à le faire en sûreté. Écoutons-la : « Je donnai à mes petites princesses une femme de chambre anglaise et une autre qui

savait parfaitement l’italien, de sorte qu’à cinq ans elles entendaient trois langues et parlaient parfaitement. anglais et français. Il est vrai que 'pour perfectionner en elles cette habitude, j’avais imaginé de mettre une petite Anglaise à peu près de leur âge auprès d’elles (1). » Dans ce récit, on reconnaît que Mme de Genlis a brouillé un peu les dates pour donner la fausse impression que les petites princesses avaient au moins quatre ans lorsque la jeune Anglaise à peu près de leur âge devint leur compagne; personne ne songerait que les jumelles, nées le 2o août 1777, avaient à peine passé le second anniversaire de leur naissance à l’époque où commencèrent les pourparlers.

Car il fallait d’abord faire semblant de leur chercher une petite compagne. Il ne manquait pas, à Paris, de familles honorables qui eussent accepté avec joie cette situation pour une de leurs fillettes. Donc, pourquoi ne pas choisir l’enfant à Paris? Mme de Genlis prévoit l’objection : « On m’amena d’abord, dit-elle, une petite fille qui était à Paris, mais je la trouvai si désagréable que je n’en voulus pas. Alors M. le duc de Chartres écrivit à Londres pour charger une personne de sa connaissance, M. Forth, de lui envoyer une jolie petite Anglaise de cinq à six ans, après l’avoir fait inoculer. »

Cette « jolie petite Anglaise », on le devine, ne sera autre que l’enfant que ni elle ni le prince ne peuvent reconnaître pour leur fille; sinon, est-il croyable que la duchesse de Chartres aurait été rigoureusement

(1) Mœe de Geivlis, Mémoires, t. III, p. 133.

LA BELL fi PÀMELA

écartée d’une négociation qui concernait une compagne pour ses enfants?

Sans un intérêt qui les touchait de fort près, sa maîtresse et lui, le duc de Chartres se serait-il mêlé d’un si infime détail d'ordre intérieur et domestique? De minimis non curât prœtor, disaient les Romains. Le soin des fillettes et la direction de leur éducation première, surtout quand celle-ci est encore du domaine de la nourrice, regardait la mère plus que le père. De plus, nous savons que le prince n’aimait pas écrire (1) : serait-il sorti de son apathie ordinaire pour négocier en personne, par correspondance autographe suivie, au sujet d’une petite enfant trouvée, avec un subalterne étranger, si Mme de Genlis et lui n’y avaient eu un intérêt majeur? Sans cet intérêt, on ne peut croire qu'il s’en fût mêlé. La duchesse de Chartres, si pareil projet avait eu son approbation, aurait chargé une de ses dames de faire une première sélection et eut elle-même arrêté son choix. Au lieu de cela, on ne lui parle de rien : son mari et Mme de Genlis mènent cette affaire en cachette et la prétendue négociation avec M. Forth, dictée par Mine de Genlis (2) d’après un plan préala-

(1) Le baron de Besenval au duc d’Orléans, le 27 juin 1789 : « ... Je n’attends pas que vous me le mandiez, car je sais que Monseigneur n’aime pas écrire , mais je vous supplie de me le faire mander. » (G. du Boscq de Beaumont et AI. Bernos, la Famille d’Orléans pendant la Révolution , p. 217. Paris, Émile-Paul, édit.) Et le baron de Besenval, colonel-général des Suisses, avait à traiter avec le prince d’intérêts autrement importants que le choix d’une compagne pour deux petites filles !

(2) « On critique sans cesse l’orgueil des princes; pour moi, je suis continuellement étonnée de leur excessive humilité. S’agit-il d’écrire une lettre? Ils se la font dicter; ils ne font pas la moindre démarche

blement élabli, loin d’être sincère, n’est qu'un trompe-l’œil.

Tout authentiques que soient ces lettres, publiées par M. Amédée Britsch (1), elles démontrent le contraire de ce qu’elles sont destinées à prouver. Car une chose — nous lui demandons pardon de le dire — lui a échappé : c’est qu’elles ont été écrites avec l’intention de tromper, pour répandre et accréditer un mensonge.

Oui, comme l'a dit Sainte-Beuve, « il y a dans presque toutes les choses de ce monde le spectacle qu’on affiche et le derrière du rideau; il y a le prétexte et le vrai motif ».

Dictées en effet par M,ne de Genlis au duc de Chartres, ou plutôt écrites par elle et copiées par lui, ces lettres, qui sonnent le faux à chaque ligne et que le nom du destinataire — un espion ! — suffit à rendre suspectes, sont menteuses; elles constituent la plus étrange supercherie de l’histoire et ne sont qu’une mystification savamment ordonnée par l’astucieuse comtesse, de complicité avec son prince, pour faire revenir d’Angleterre, sans exciter de soupçon, les deux fillettes issues de leur liaison. La publication des lettres d’amour du duc de Chartres et de Mme de Genlis a dissipé tout doute sur la nature de relations que le reste de la vie de Mme de Genlis semble avoir eu pour but de dissimuler. Mais maintenant qu’elles

sans consulter; ils ne veulent ni agir ni juger tout seuls... Le prince est aimable, il a beaucoup d’esprit naturel, mais comme presque tous les princes il est d’une extrême paresse. » t Les Mères rivales , t. IJ,

(1) Dans le Correspondant du 10 avril 1913 : Madame Lafarge et le roi Louis-Philippe.

sont divulguées, qu’importe à la mémoire de Mme de Genlis qu’on sache qu’elles n’ont pas été stériles? La faute n’en est pas plus grande (1).

Mais lisons la première lettre, écrite de Paris, le 3 octobre 1779 (2) : il y a bi'en de la diablerie sous le ton légèrement enjoué de la friponne qui la dicte; elle sait qu’un peu d’impertinence lui va bien et ne déplaît pas aux hommes chez les femmes; comme elle a dû rire en inaugurant cette correspondance convenue !

« J’imagine, monsieur, qu a Londres comme à Paris, quand on a envie de retirer un enfant de ce que l’on appelle les Enfants trouvés, en remplissant quelques formalités, on en est le maître. Si cela est ainsi, vous me ferez un très grand plaisir de vouloir choisir, dans le nombre de ceux que le roi d’Angleterre fait nourrir, une petite fille brune, jolie, âgée de six ans seulement, qui n’ait surtout pas le nez trop long et ne sache pas un mot de français. Je désirerais que vous voulussiez arranger les choses de façon que jamais personne ne pût la réclamer, parce que mon projet est de la faire élever avec mes filles qui ont trois ans et par

(1) Au contraire. Mme de Genlis a écrit : « ... Je m’aperçus, à n'en pouvoir douter, que je portais dans mon sein le gage funeste de mon déshonneur; le sentiment si doux qui, dans les nœuds légitimes, doit inspirer l’espoir délicieux de doubler son existence, ne fut pour moi qu’un sujet terrible de confusion et d’effroi! Cependant au milieu (les vains regrets et des terreurs du désespoir, la voix puissante de la nature se fit entendre à mon cœur éperdu; elle m’ordonna de supporter la honte et de vivre. » i Les Mères rivales , t. IV, p. 197. i

(<i) Toutes ces lettres du due de Chartres à M. Forth ont été publiées dans l’article de M. Amédée Britseh * Madame La/arge et Louis-Philippe, le Correspondant du 10 avril 1913 • . Nous avons reproduit l’une d’elles, de Mme de Valence, au chapitre II. Ces lettres sont versées au débat : il est donc permis de les reproduire pour les discuter. Ajoutons que M. Britseh les tient d’une petite-fille de M. Forth.

ce moyen qu’elles apprennent l'anglais en jouant avec cette enfant. Je vous demande pardon de vous donner encore cette peine. Mais je me trouve si bien de m’adresser à vous que je ne m'en corrigerai pas. Si le moyen que je vous propose pour av.oir cette petite fille n’était pas possible et que vous en connussiez un autre, je vous serais bien obligé de l’employer. Je désirerais qu’elle arrivât à Paris dans le courant de l’hiver.

» Adieu, monsieur, recevez, je vous prie, tous mes remerciements. J’ai entendu dire que le roi d’Angleterre venait de vous donner une marque de sa satisfaction. J’espère que vous ne doutez pas de la joie que j’aurais que cela fût et de l’intérêt que je prends à tout ce qui vous regarde.

» J’ai dit à un nommé Biger, qui est attaché à la petite écurie du roi, de passer chez vous, avant de revenir en France. Je vous serai bien obligé de me répondre par lui. C’est un homme fort sûr.

» L.-P.-J. d’Orléans. »

Étudions cette lettre : le premier mot « j’imagine » est assez à l’usage de Mme de Genlis. Nous citons plus loin une autre lettre commençant par le même mot. De plus, dès les premières lignes, on s’étonne qu’un gentilhomme, prince ou non, fasse choisir aux Enfants trouvés une compagne à ses filles. Belle compagne, en vérité, pour de jeunes princesses!

11 faut observer aussi que la fdlette demandée, âgée de six ans seulement en 1779, serait née en 1773 : c’est la date que nous avons donnée pour la naissance de Paméla, qui s’accorde avec la grossesse de Mme de Genlis dévoilée par la correspondance de Forges.

LA BELLE P A MELA

Dans les mots mes filles qui ont trois mis , on relève la même erreur intentionnelle : si M. Forth montrait la lettre du prince à quelqu’un de ses amis, celui-ci aurait pu s’étonner qu’on choisît une compagne de six ans pour des bébés qui n’en avaient guère que deux, et à qui leurs poupées étaient très suffisantes comme demoiselles de compagnie.

Remarquons de plus dans cette lettre, comme dans celles qui la suivent, que le prince se montre d’une politesse, d’une courtoisie!... Les princes sont en général plus courtois que les bourgeois, mais ici, le duc exagère : lui, qui n’admettait pas la familiarité et savait si bien tenir son monde à distance; lui qui avait rappelé son rang à certain gentilhomme français à Londres pour l’avoir invité à dîner « sans cérémonie », en répondant qu’il préférait un peu de cérémonie, il semble, avec M. Forth, traiter d’égal à égal. Il lui écrit comme à un vieil ami. On sent aussi qu’il y a un secret entre lui et son correspondant, qu’il le caresse, que celui-ci, en un mot, a hypothèque sur sa gratitude. S’il s’agissait simplement, pour M. Forth, de répondre à la banale demande de choisir une fillette aux Enfants trouvés et de la lui envoyer, quel besoin y aurait- il de lui répondre par « un homme tort sûr »? Mais M. Forth peut avoir des choses confidentielles à lui dire et il ne faut pas que celles-ci passent par la poste : le prince sait que le Cabinet noir en prendrait la primeur, et il tient à éviter tout papotage sur l’enfant, qui doit venir d’Angleterre. Le seul fait de parler d 'un homme fort sûr confirme donc ce qui est plus qu’un soupçon.

D’ailleurs, toutes ces lettres sont autographes, ce qui prouve que le prince ne voulait mettre personne dans la confidence d’un secret qui n’était pas seulement le sien.

Inutile dès lors de se demander pourquoi l’enfant doit répondre exactement au signalement qu’il donne, et qu’il tient de M. Forth lui-même. Ce signalement désigne, de toute évidence, une enfant déterminée, connue, et non une fillette quelconque à cueillir n’importe où. Le destinataire de la lettre le sait. Cette lettre, il le sait non moins bien, est écrite pour être montrée, afin de faire passer comme vérité ce qui n’est que la plus astucieuse des supercheries.

Que peut importer en effet au duc de Chartres que la petite Anglaise qu’il demande ait la peau plus ou moins blanche, le nez plus ou moins long? Pourquoi tient-il à ce que personne ne puisse la réclamer jamais? Est-il sûr que le caractère de cette enfant ne sera pas intolérable, que ses goûts ne seront pas incompatibles avec ceux de ses compagnes, qu’ellemême enfin ne demandera pas à les quitter et à retourner en Angleterre? Que prétend- il donc faire d’elle, une fois ses filles élevées et mariées? (1). D’ailleurs, quand elle sera majeure, ne sera-t-elle pas libre de faire ce qu’elle voudra?

Devant ces exigences, les soupçons naissent s’ils ne sont pas nés plus tôt. Ils se fortifient à une seconde lettre du duc de Chartres, écrite dans la

(1) « Le duc aurait-il attaché tant d’importance à l’éducation et à l’existence d’une enfant née d’une telle personne?» (Les Mères rivales, t. II, p. 108.)

Edmée Nicolle Pulchérie Brulart ue Genlis Comtesse de Valence 1767-1847

Miniature inédite

Appartient à Madame Standish, née des Cars,

crainte que la première ne soit pas parvenue à son adresse, et davantage à une troisième, remerciant M. Forth de ses recherches et ajoutant :

« Je n'ai qu'une chose à vous demander au sujet de la petite fille que vous m’enverrez. C’est qu’elle ait une bonne prononciation et si, pour cela, il vous était nécessaire de la prendre d'un an ou deux plus âgée, je m'en rapporte à vous absolument. »

Car M,ue de Genlis, qui a fait demander d’abord une fillette de six ans, s’est ravisée : si le public s’amusait à supputer les années, depuis sa fameuse rougeole du printemps de 1773 à laquelle personne n’avait cru, il rattacherait immédiatement la naissance de cette enfant aux six semaines de claustration de ce temps-là — et il ne faut pas éveiller le chat qui dort!... De plus, cette latitude d’un an ou deux donne un cachet plus marqué de vraisemblance à la négociation, et M,ue de Genlis croit l’accentuer davantage en exigeant chez l’enfant « une bonne prononciation ». Évidemment cela serait utile pour le rôle qu’elle dit lui destiner, mais cela ne se rencontre guère chez les Enfants trouvés ! Du reste, si elle exige une bonne prononciation, c’est qu’on lui a dit que l’enfant l’avait.

Tandis qu’elle dictait au duc de Chartres les lettres mensongères destinées à faire foi, Mme de Genlis mettait elle aussi la main à la plume. Fidèle à sa méthode d’embrouiller les choses par de savantes diversions, et aussi à scs principes qui lui permettent le mensonge, comme elle l’avoue un peu plus loin

(page 111), pour « cacher son secret », elle écrivit à un pasteur du Sliropshire, lui adressant la meme requête que celle qu’elle faisait écrire par le duc de Chartres à M. Forth. Voici en effet ce que nous lisons — sans date malheureusement — dans le Journal de Mme de La Tour du Pin :

« Ma tante, lady Jerningham, avait connu intimement, dans le Shropshirc, où son mari avait de grandes terres, un clergyman également en relation avec Mme de Genlis. Un jour, ce clergyman étant à sa cure reçut de Mine de Genlis une lettre dans laquelle elle lui disait que « pour des raisons particulières et extrêmement importantes (1), elle désirait se charger de l'éducation d’une enfant de cinq à six ans, d'une petite tille, dont elle lui faisait la description et lui donnait le signalement le plus détaillé. Une grosse somme était destinée aux parents de l'enfant, à condition du secret le plus absolu. Us ne devaient même pas savoir le nom de la personne à qui l’on confiait l’éducation de cette enfant , qui en recevrait une entièrement supérieure à son état et était destinée à une fortune élevée.

» Le curé trouva l'enfant telle que Mrae de Genlis en avait donné la description et l'envoya dans le lieu qui lui avait été indiqué à Londres. Lady Jerningham ne doutait pas que cette enfant ne fut Paméla (2). »

Mieux renseignés que lady Jerningham, nous savons que ce ne sera pas sur cette enfant que le choix de M. Forth s’arrêtera et que le clergyman du Sliropshire

(1) Voilà qui est contraire à la légende qui veut que Mme de Genlis soit née institutrice : « des raisons particulières et extrêmement importantes » ne sont pas une vocation.

(2) Marquise de La Tour du Pin, Journal d'une femme de cinquante ans, t. 1er, p. 177, Paris, librairie Chapelot, 1913.

n’est pas le seul ecclésiastique qui eut sa partie à jouer dans la comédie de cette négociation. Cette lettre de la comtesse ne fut, comme on dit en stratégie, qu’une feinte, une démonstration ou fausse attaque; elle était destinée à donner le change, à masquer la véritable action, à se créer pour ainsi dire, un alibi.

En effet l’enfant est refusée :

«... M. Forth en prit d’aborcl une, qui, examinée parles médecins, fut déclarée atteinte d’une grande disposition aux écrouelles; un mois après il en trouva une autre qu’il fit inoculer, il la confia à un marchand de chevaux nommé Saint-Denis, chargé par M. le duc de Chartres de lui acheter un beau cheval anglais... (1). »

Il n’est aucune mention dans les Mémoires de Mme de Genlis, de la démarche faite auprès du pasteur du Shropshire; pourquoi? Aucune trace non plus dans les lettres du prince, ni dans celles du ci-devant chapelain de l’ambassade, le Révérend Thomas Jeans, à présent vicaire de Christchurch, qui avait eu l’honneur d’ètre invité au Palais-Royal et y avait fait la connaissance de Mme de Genlis : c’est pourtant chez lui que M. Forth alla continuer ses prétendues recherches et dans la paroisse de Christchurch que se trouva une fdlette répondant de tout point aux désirs du prince (2).

11) Mémoires, t. III, p. 133.

12) « J’ai appris à Christchurch l’histoire dePamélade la bouche d’un clergyman du nom de Janes; c’est lui qui négocia l’affaire avec sa mère; on s'y souvenait bien des circonstances. » (Robert Southey, Lettre à Caroline Bowles , 11 décembre 1821.) Le poète écrit le nom du clergyman comme il l’avait entendu prononcer: le nom de Jeans se prononce Janes en anglais, en français Djainss.

« Une femme de Bristol, du nom de Sims (sic), résidait alors à Christ churcli avec une fdle unique, illégitime, d’environ quatre ou cinq ans, qui était d’une beauté extrême. On lit des offres à la femme [pour qu’elle la cédât]. Sa pauvreté la fit consentir et sa raison aussi; assurément elle fit bien. Une petite somme lui fut payée chaque année et elle sut la situation de l’enfant (1). »

Que dit Mme de Genlis au sujet de Mary Syms? Qu’elle était veuve, une personne de la classe la plus inférieure, une pauvre blanchisseuse (2).

Southey ne donne pas la même impression. D’abord il emploie les mots a Bristol- woman . A cette époque, ivoman of the town signifiait fille, fille de joie, prostituée. Dans une toute petite ville comme l’était Christchurch, il y a toujours beaucoup de commérages. Si ses voisins ne savaient pas au juste de quoi vivait Mary, on l’aurait soupçonnée, surtout étrangère au pays, d’être une de ces filles. De plus, l’expression « résidait à Christchurch » ne s’emploierait certainement pas pour une blanchisseuse ou femme du peuple, mais désignerait plutôt une rentière, une femme ne vivant pas de son travail. Ces indications,

(1) Robert Southey, Common Place Book. Le poète conçut une telle admiration pour la beauté de Paméla, qu’il ne vit qu’une fois (au théâtre, à Bath, en 1792), qu’il trouve « intéressant tout ce qui la regarde ». C’est dans un voyage qu’il fit au midi de l’Angleterre en 1797 qu’il visita Christchurch et nota ce qu’il y apprit sur elle et sur Yévêque Janes. Poète, historien et critique, Southey fut un des écri vains les plus féconds du xixe siècle. Il fut, avec son beau-frère Coleridge et avec Wordsworth, un des trois poètes de l’école lakiste ou des lacs (1774- 18'«3) .

(2) Souvenirs et Correspondance du comte de Neuilly. Lettre de Mme de Neuilly à sa fille, 1er août 1800: « ...la tille d’une pauvre blan chisseuse, qu’elle avait achetée à beaux deniers comptants ».

LA BULLE PAMÉLA

quoique légères, concourent à démontrer l’inexactitude des assertions de M'ne de Genlis sur Mary Syms.

Revenons au duc de Chartres et à sa négociation fictive avec M. Forth. Celui-ci écrit au prince qu'il a trouvé l’enfant qu’il demande : l'anecdote est connue, tout le monde la sait par cœur, mais c’est Mme de Genlis qui l'a dictée : « Monseigneur, je vous enverrai sous peu la plus jolie petite fille et la plus belle jument qui puissent se trouver en Angleterre (1). »

Le duc ne tarda pas à lui répondre :

« Paris ce 12 février [1780]. J’ai reçu ce matin votre lettre, monsieur, et je vous renouvelle mes remerciements. Saint-Denis, qui vous remettra ma lettre, doit revenir ici à Pâques; il pourra peut-être me ramener la petite fille que vous voulez bien m’envoyer. Je ne vous cacherai point que je suis un peu effrayé de la naissance de celle dont vous me parlez. Je crains que, quand elle aura été élevée avec soin, ses parents ne désirent la reprendre ou qu’il ne faille faire quelque chose pour sa famille qui me parait bien nombreuse. J’en aurais préféré une absolument isolée, mais, si vous avez pris des précautions pour que celle-ci soit comme si elle n'avait pas de parents dans le monde, je m’en rapporte absolument à vous, monsieur, et vous prie d’être persuadé de ma reconnaissance. »

Ohî la belle ironie... Avec son petit air de se moquer du monde, Mme de Genlis, en dictant ces

(1) Cette lettre de M. Forth a été montrée par le duc d’Orléans à lord Arran, apparemment pour lui prouver que Paméla était Anglaise. Lady Campbell, fille aînée de Paméla, qui connaissait Lord Arran, cite la lettre dans le petit récit publié par son petit-fils Gerald Campbell dans son ouvrage : Edward and Paméla Fitz Gerald. Mra#de Genlis en fait mention aussi dans ses Mémoires.

balivernes où Ton retrouve son style et sa méthode, rit par avance de ceux qui les prendront plus tard au sérieux; le duc de Chartres rit plus fort qu'elle en les écrivant, tout en lui faisant galamment compliment sur son esprit! On reconnaît, sans doute aucun, que cette lettre, comme les autres, n’a été écrite que pour être montrée. Une famille bien nombreuse ! lorsqu’il s’agissait de Nancy Syms, enfant trouvée, dont la prétendue mère, en quittant son foyer paternel à Fogo, avait laissé sa famille dans l’ignorance même de son existence! Un planteur respectable de Terre-Neuve, Henry Syms, (1804-1887), qui se disait neveu de Mary Syms, affirma, en 1834, que la famille de Mary n’avait pas eu de ses nouvelles depuis qu’elle avait quitté Terre-Neuve avec son enfant sur le bâtiment du Français Brixey (1).

La lettre, tout en exprimant regrets et appréhensions, en poursuivant son ironie à mots couverts, fait allusion aux précautions que le chevalier aura certainement eu la prudence de prendre contre tous ennuis possibles : ne faut-il pas paraître redouter, pour plus tard, quelque tentative de chantage?

Après avoir lu ces négociations et vu tous les soins pris pour amener la petite à Paris, voyons comment celle-ci fit son entrée au Palais -Royal. Il n’est pas

(1) Dictionary of National Biography, voir Pamela Fitz Gêrald. Cet Henry Sims ou Syms se figurait que le capitaine Brixey, qui avait enlevésa tante, était Français. Peut-être ce Brixey faisait-il avec son bâtiment la navette entre l’Angleterre, Terre-Neuve et la France, puisque o’est ce pays qui consomme presque toute la morue pêchée à Terre- Neuve. Il est d’ailleurs possible que les Brixey de Christchurch soien d’origine française, car ce nom se trouve quelquefois en France : un hameau du canton de Vaucouleurs (Meuse) s’appelle Brixey-aux- Shanoines.

LA BELLE P A MELA

surprenant que ce récit, malgré son intérêt, no so trouve pas clans les Mémoires de madame de Genlis : « Paméla avait le souvenir très précis d’avoir été amenée en France par l’homme de confiance qui allait tous les ans en Angleterre acheter des chevaux pour le duc d’Orléans. Get homme la conduisit au Palais-Royal, la lit entrer par une petite porte privée, la remit au prince qui l’attendait et qui l’embrassa plusieurs lois. Il la porta dans ses bras à travers de sombres corridors jusqu’à l’appartement de Mn,e de Genlis et dit en entrant : « Voilà notre petit bijou! » Le prince l’assit sur le canapé entre Mme de Genlis et lui, et tous deux l'embrassèrent en pleurant beaucoup (1) ». Un autre souvenir de l’enlànt se rapporte probablement au lendemain de ce jour : délicieusement jolie sous le petit manteau à capuchon rouge qu'elle avait porté en voyage, la petite est introduite dans une pièce où Mme de Genlis est assise avec toute la famille d'Orléans au milieu de sa cour. L'enfant regardant autour d’elle et, étonnée de se trouver au milieu d’une si belle assemblée, se jeta dans les bras de Mme de Genlis... « Telle est sa sagacité, s’écria celle-ci, qu’elle m’a connue rien que par ma réputation (2)! »

La petite n'avait-elle pas plutôt reconnu, parmi toutes ces belles dames, celle qui avait pleuré en la voyant arriver la veille au soir? Et, à en juger par

(1) Dr Madden, Lives of the United Irishmen, deuxième édition, Dublin. Le docteur Madden a entendu ce récit de la bouche de Paméla elle-même, lorsqu’il l’alla voir à Montauban.

(2) « A little lied lliding-hood cloak », Mémoires de Sydney, Lady Morgan. Cette dame était amie de Lady Campbell, qui lui a raconté Phistoire telle qu’elle l’avait entendue narrer par sa mère.

la phrase que reniant n’avait pas oubliée, l’astucieuse comtesse, en organisant cette entrée « officielle », n’avait pas assez étudié le rôle qu’elle allait y jouer. Mais on ne saurait penser à tout.

Le « petit bijou » arrivé, il fallut lui donner un nom. Il élait choisi dès longtemps. Mme de Genlis, qui parait avoir, comme plus lard Napoléon et ensuite Dalzac, attaché aux noms une occulte puissance sur les destinées, avait été séduite par le titre du premier roman de Samuel Richardson, Paméla ou la vertu récompensée. Ce nom de Paméla lui paraissait ravissant. De plus, le sujet, une pauvre fille élevée par charité et dont la vertu, contrairement à l’usage, finit par être récompensée en faisant d'elle une châtelaine, ne cadrait- il pas avec ses dispositions de moraliste? La lecture de ce roman avait peut-être été — comme le fut celle de Clarissa Harlowe , du même Richardson, pour Germaine Necker, future Mme de Staël, « le grand événement de sa jeunesse ». Le duc de Chartres, qui s’inclinait courtoisement devant la moindre volonté de Mme de Genlis, avait, naturellement, accepté le nom de Paméla : flattant son anglomanie, il devait lui plaire. Mais l’enfant ne pouvait être baptisée sous ce nom, qui n’était pas un nom de sainte; Mme de Genlis, sa marraine, comme de juste, l’appela Anne-Caroline-Stéphanie.

Le bonheur d’avoir posé la première pierre, la pierre angulaire de la vaste machination qu’elle rumine; celui aussi, reconnaissons-le, d’avoir maintenant sa fdle auprès d’elle et de la trouver d’une gentillesse qui dépasse ce qu’elle s’en était figuré.

LA BELLE P AM EL A

fait dicter par Mme de Genlisime lettre de remerciements à M. Forth; le duc de Chartres tient la plume :

« A Paris, ce 17 avril 1780.

» Je ne sais pas ce que vous êtes, si c’est un dieu ou un diable, mais il faut que vous soyez l’un ou l’autre pour avoir trouvé le petit ange que vous m’avez envoyé. Je sens que je ne pourrai jamais vous en témoigner assez de reconnaissance, car il faut que vous vous soyez donné des peines incroyables pour trouver une aussi charmante créature et aussi semblable dans tous les points à ce que je vous l’avais demandée. Je voudrais bien que vous puissiez, désirer quelque chose de ce pays-ci ; je vous assure que je n’aurai jamais de moments plus agréables dans ma vie que ceux où je pourrai vous prouver toute ma reconnaissance. En attendant ne doutez pas, monsieur, je vous prie, de la sincère amitié que j’ai pour vous.

» L.-P.-J. d’Orléans. »

Les « peines incroyables » de M. Forth, qu'on fait semblant de prendre au sérieux, nous savons cequ’il en faut penser. L’exagération toute féminine des expressions de gratitude, pour un effort qu'on n’a pas eu à faire, provoque le sourire; mais c’est le rire qui vient quand on lit « une si charmante créature, semblable dans tous les points à ce que je vous l'avais demandée ».

Cette description s’accorde à merveille avec ce que dit Mme de Genlis dans ses Mémoires ci propos de l’arrivée de la petite : « Cette enfant était en effet ravissante par sa grâce, ses manières, sa douceur et

sa figure... elle a une jolie taille, un joli front et une expression plus angélique encore. »

Pour la jument, « la plus belle de l’Angleterre », pas un mot de remerciement : elle aura coûté cependant plus de recherches et de démarches que la fillette. Chez un homme de sport comme le duc de Chartres, une belle jument anglaise n’est pas de minime importance. Encore une fois, pas un mot! La jument avait-elle même été du voyage?

A peine arrivée au Palais -Royal, Paméla est traitée en enfant de la maison. Tout le monde est enchanté d’elle, de sa grâce et de sa beauté; elle n’a pas sept ans et possède déjà un talent remarquable pour les attitudes et les tableaux vivants — appris, comme « ses manières », aux Enfants trouvés , ou chez Mrs. Syms? — et que Mme de G enlis ne tarda pas à développer.

Étail-ce un défi à la petite cour du Palais-Royal? Était-ce mépris de la brillante patricienne pour le qu’en dira-t-on? Fut-ce simple réminiscence de sa propre enfance, un de ces petits épisodes dont le parfum est si doux et se fait sentir toute la vie? Toujours est-il que le premier rôle que Mme de G enlis fit apprendre à cette enfant de l’amour fut celui de Y Amour ‘1 On se demande si elle donna à sa petite Paméla, pour ce rôle mythologique, un costume pareil à celui qu’elle avait porté elle-même à sept ans, pour figurer dans une scène de la Fable et qu’elle porta ensuite pendant plus d’un mois dans ses promenades à la campagne, le couvrant, les dimanches, d’un manteau pour aller à la messe, et laissant, seulement ce jour-là, arc et

LA BELLE P AM EL A

carquois à la maison. Le costume était « Pompadour », robe rose et ailes bleues — car elle avait des ailes — «et il était complété par de charmantes « pet îles bottines couleur de paille et argent ». Le tout agrémenté de dentelles et d'un petit air de gravité tout à fait amusant, comme si elle prenait déjà l’amour au sérieux. Elie le représentait pourtant, car elle raconte :

« Mon habit d’ Amour était couleur de rose, recouvert de dentelle de point parsemée de petites fleurs arlilicielles de toutes couleurs; il ne me venait que jusqu'aux genoux; j’avais des petites bottines couleur de paille et argent, mes longs cheveux abattus et des ailes bleues. Comme je l’ai dit je représentais l’Amour... Un petit garçon du village représentait un Plaisir; je chantais un couplet dans lequel j'étais censée m'adresser à mon père, et je disais à la fin de ce couplet :

Au Plaisir j’arrache les ailes Pour les mieux fixer près de vous.

» En achevant cela, je me jetais sur le petit Plaisir, et je lui arrachais en effet les ailes; mais il arriva un jour à une belle répétition habillée, que les ailes étant trop fortement attachées, elles me résistèrent; je secouai vainement le Plaisir, les ailes ne vinrent point; je m’y acharnai, je jetai par terre le Plaisir; pleurant à chaudes larmes, je ne le lâchai pas, tout terrassé qu'il était, et j’en vins à mon honneur, j 'arrachai les ailes du Plaisir désespéré et jetant des hauts cris. »

On voit que la petite Félicité, comme si elle élai •déjà femme, écrasait impitoyablement les gens pour satisfaire son goût de domination.

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C’est dans line série de tableaux vivants que Paméla, chez qui tout était déjà finesse, distinction et grâce délicate, joua ce rôle d’amour, dans Psyché 'persécutée par Vénus.

Caroline de Genlis, qui venait, à quinze ans, d’épouser le marquis de Lawœstine, représentait Vénus, et sa sœur Pulchérie, qui n’avait que treize ans, représentait Psyché. Dans un art qui, comme le chant et la danse, ne laisse pas plus de trace qu’un feu d’artifice, il faut bien s'en rapporter aux témoins. « On ne verra jamais trois ligures réunies offrir tant de beauté, de charmes et de grâces : David était enthousiasmé de cette pantomime, qui olfrait, disait-il, la perfection du beau idéal... »

Même si l'enthousiasme des spectateurs, y compris David, courtisan du duc de Chartres comme il le sera de Marat, de Uobespierre et de Napoléon, est exagéré par Mme de Genlis qui se laisse emporter par une admiration dont elle n’est jamais avare pour la brillante jeunesse qui l’entoure, il est possible que cette représentation ait fait jaser la cour; on a pu s’y étonner du charme et de la grâce de cette enfant qui était censée être « de la classe la plus inférieure ». C’est peut-être à cause des clabaudages que, le 15 novembre 1780, le duc de Chartres écrit à M. Portli :

« Je vous prie de m’envoyer, s’il vous est possible, l'extrait baptistaire ou de baptême de la petite fdle que vous m’avez envoyée et dont je ne saurais vous faire trop de remerciements, car elle est charmante... Adieu, monsieur, je voudrais bien vous être bon à quelque chose dans ce pays-ci. »

Dans le courant de l’année suivante le duc demanda encore un service à son fidèle factotum :

« Paris, ce 27 juin 1781 (1).

» Je viens de faire faire, monsieur, un dessin de mes filles, de Mn,e de Genlis et de ses filles, dans lequel vous verrez aussi le portrait de la petite fille que vous m’avez envoyée, que Mme de Genlis aime comme les siennes propres et dont je ne saurais trop vous faire de remerciements, parce qu'elle est véritablement charmante, que je désirerais faire graver en manière noire par le meilleur graveur de Londres. Je vous serais infiniment obligé de vouloir bien vous charger encore de cette commission... Vous trouverez aussi un portrait de Mme de Genlis seule, que je désirerais qui fut gravé aussi.

» Adieu, monsieur, je vous importune souvent de mes commissions, mais aussi c’est votre faute : pourquoi les faites- vous si bien...? »

La gravure faite selon cette demande est, croyonsnous, la Gouvernante , estampe gravée à la manière noire, où, en eftet, Paméla figure entre les enfants d’Orléans et les filles de la comtesse, avec cette légende de La Harpe :

Entre l’enfance et la jeunesse,

Partageant ses leçons, ses devoirs, sa tendresse,

La nature et le zèle occupent ses moments.

Tous deux ont pris en elle un meme caractère;

On ne distingue pas à ses soins vigilants La gouvernante de la mère,

Ni les élèves des enfants.

(P Amédee Britsch, loc. cit.

L’autre dessin représente Mme de Genlis, seule,, assise devant une ravissante table Louis XVI, plume en main. Elle est poudrée et porte un coquet petit chapeau incliné sur le front. On lit au bas : E. F. Ducrest, comtesse de Genlis, gouvernante des enians de S. A. S., monseigneur le duc de Chartres.

Vertus, talens, esprit juste, enchanteur,

Elle a tout ce qu’il faut pour embelir (sic) la vie; C'est le charme des yeux, de l’oreille, du cœur,

Et le désespoir de l’envie.

Par M. de Sau vigny (1).

Ce quatrain est accompagné d’un cul-de-lampe représentant une lampe romaine allumée, avec la devise : « Pour éclairer, tu te consumes ». Le dessin est de Sylvestre Myris, 1781, la gravure de V. Green, graveur en manière noire de Sa Majesté Britannique.

Un fait saute aux yeux quand on lit la lettre ci-dessus du duc de Chartres : en renouvelant ses remerciements, en disant de Paméla qu’elle est « véritablement charmante », le prince remercie le chevalier Forth d’une chose qu'il ne peut formuler * par écrit , mais que celui-ci comprendra, c’est-à-dire de l’éducation qui lui a été donnée, sous la direction certaine de Mme Forth. Quant au portrait de Mmede Genlis seule, qu’il désire faire graver comme le petit groupe, il faut y voir, par une secrète association d’idées venant du cœur, un hommage reconnaissant

(1) « Littérateur d’alors, spirituel et pas trop médiocre. » (Sainte- Beuve.)

à la mère de Paméla, pour lui avoir donné une. si « véritablement charmante » fille.

Sérieusement, le premier prince du sang de la maison de France enverrait-il un troisième remerciement autographe à M. Forth, même en lui demandant un nouveau service, s'il ne s’agissait que d’une fillette quelconque, achetée moyennant quelques guinées à une malheureuse?

Tout en adorant Paméla, Mme de Genlis s'évertuait à capter de son mieux l’affection des petites princesses. Au mois de juillet 1780, il y eut une jolie fête à Bercy, des joutes sur l’eau, feu d’artifice, proverbes, etc., et on peut être certain que c’est M,ue de Genlis qui apprit aux jumelles âgées à peine de trois ans, le duo qu’elles y chantèrent, et qui est du chevalier de Bonnard :

1° MUe d’Orléans (portant la main sur le cœur) :

Maman, Genlis, ces deux noms-là Sont-1 à !

2° Mlle de Chartres (plus tard Adélaïde) :

Et tous deux font dire de même : (1)

J’aime.

Au commencement de l’automne, la gouvernante quitta le Palais-Royal pour le pavillon que le duc de Chartres venait de faire construire dans l’enceinte

(li Grimm, Coi'respondance , t. Y, p. 156.

Mme de Genlis atïirme que Grimm a inventé cette histoire sur la fête à Bercy qui, dit-elle, a eu lieu lorsque les petites princesses n’étaient Agées que de douze mois. Mais la date de 1780 dans la Correspondance lui donne un démenti.

du couvent de Bellechasse. Là devait être établie l 'école de famille dont M,ne de Genlis lui avait fait approuver le projet. Elle s’y installa avec les petites princesses, Paméla, sa seconde fdle Pulcliér'ie et sa mère Mme d'Andlau.

Attristée de s’être vu enlever ses fdles par sa rivale, la ducbesse de Chartres se consolait en allant tous les jours les voir. Mais, au milieu de l’hiver, l’aînée des jumelles prit la rougeole. M,ne de Genlis •offrit, dit-elle, de rester auprès de la petite malade, ou, si l’on préférait, d’emmener MIIe de Chartres à Saint-Cloud. La duchesse, bien qu’elle n’eût jamais eu la rougeole, insista, en vraie mère, pour rester auprès de son enfant et s’installa à Bellechasse. Malheureusement le docteur qui soignait l’enfant permit qu’on la transportât au Palais-Royal; il faisait très froid, elle eut une rechute et mourut au bout de six jours. La pauvre mère prit aussi la rougeole, mais se remit en peu de temps. « La princesse qui me restait, dit Mme de Genlis, prit le nom d’Orléans... Rien ne peut exprimer la douleur qu’éprouva cette enfant de la mort de sa sœur. » Cette perte causa quelque inquiétude à Mme de Genlis. Sa position n’en était-elle pas menacée? Si la seconde princesse venait à mourir aussi, adieu sa place de gouvernante : sa fdle, Mme de Lawœstine, devenue dame de la duchesse de Chartres, avait ainsi pris la place de sa mère, sinon effectivement, du moins dans le cœur de la bonne princesse. Il était donc urgent qu’elle affermît sa position. A la naissance du duc de Valois en octobre 1773, la marquise de Rochambeau avait été nommée gouvernante du

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jeune prince; elle le fut, plus tard, de ses frères, mais sans avoir la charge de leur éducation; son titre était purement honorifique. La duchesse de Chartres avait elle-même choisi leur sous-gouvernante, Mme des Roys, femme de l’intendant des finances du duc. M,ne de Genlis avait toujours été jalouse de Mme des Roys, et, l’accusant d'élever les jeunes princes dans les idées philosophiques, avait réussi à la faire démissionner en 1778; mais « de concert avec la duchesse de Chartres, Mme des Roys avait fait nommer au poste de précepteur des princes le chevalier de Ronnard, un ami personnel qu’elle avait connu chez M. de Ruffon » (1). Mme de Genlis, qui savait qu’à l’àge de neuf ans un gouverneur serait donné au duc de Valois aux lieu et place de Mme de Rochambeau, était déterminée à s’emparer de ce poste. Mais laissons- la parler :

« Un soir que M. le duc de Chartres vint comme à l'ordinaire entre 8 et 9 heures, à Bellechasse, il me trouva seule, et il me dit sur-le-champ qu’il n’avait plus de temps à perdre pour nommer un gouverneur, parce que sans cela ses enfants auraient le ton de garçons de boutique; et il me conta que, le matin, M. le duc de Valois avait dit qu’il avait bien tambouriné à sa porte, et que, dans le même entretien il avait ajouté, en parlant de ses promenades à Saint-Cloud, qu’on y était bien tourmenté par la parenté , ce qui signifiait par les insectes appelés cousins. Voilà les choses importantes qui décidèrent M. le duc de Chartres à ne plus différer la nomination d’un gouverneur. Il me consulta sur le choix ; je lui proposai M. de Schomberg : il le refusa, en disant

(1) Baron André de .Màricourt, Duchesse d'Orléans : la Jeunesse,

qu’il rendrait ses enfants pédants; je proposai le chevalier de Durfort : il dit qu’il leur donnerait de l’exagération et de l’emphase; je parlai de M. de Thiars : M. le duc de Chartres répondit qu'il était trop léger et qu’il ne s’en occuperait pas du tout ; alors je me mis à rire et je lui dis : « Eh bien, moi! » — « Pourquoi pas? » reprit-il sérieusement. Je proteste que je n’avais cru faire qu’une plaisanterie et que dans nos conversations précédentes, rien n'avait jamais dû me préparer à une idée aussi singulière; mais F air et le ton de M. le duc de Chartres me frappèrent vivement; je vis la possibililé d'une chose extraordinaire et glorieuse, et je désirai qu’elle pût avoir lieu. Je lui dis franchement ma pensée. M. le duc de Chartres parut charmé «t me dit : « Voilà qui est fait ! »

Il fallait cependant demander la permission du roi : « Gouverneur ou gouvernante, peu m’importe », répondit Louis XVI, un peu bourru à son ordinaire; « j’ai un dauphin; on croit que Madame est grosse; lia comtesse d’Artois a des enfants; vous pourrez faire de vos enfants ce qu’il vous plaira ». Le nouveau gouverneur fut donc nommé le soir même.

Ali! il s’en dit de bonnes, dans les salons, à la nouvelle de cette nomination : l’esprit de dénigrement et le malheureux penchant à la raillerie qui étaient la marque distinctive du siècle s’en donnèrent à cœur-joie. Mais c’est pour justifier le choix du duc de Chartres et faire taire les méchants propos, que, le mois même de sa nomination, Mme deGenlis, toujours sur le qui-vive , fit paraître un ouvrage dont il fut beaucoup parlé, Adèle et Théodore ou Lettres sur l’éducation (1). Ce simple fait prouve que la

(lj Trois volumes, 1782.

nomination de « gouverneur » ne fut nullement improvisée, comme le voudrait faire croire la trop habile comtesse, mais était chose décidée depuis longtemps (1) : est-ce qu’on peut écrire, imprimer et éditer en un mois un ouvrage en trois volumes in-octavo?

M,ue de Genlis se retira du Palais-Royal. Plus d’un motif l’engageait à le faire : ne pas trop voir, par simple amour-propre, les nouveaux caprices pour lesquels la délaissait le duc de Chartres; les airs triomphants ou hypocritement compatissants des ennemis dont elle y était entourée; le désir d’avoir près d’elle Paméla et Hermine, de veiller à leur éducation et pourvoir plus tard à leur établissement ; continuer aussi par elles et dans l’intérêt de ses ambitions, à dominer le volage qu’elle ne domine plus par les sens... Ce n’est pas seulement pour cela que Mme de Genlis écrit : « J’étais décidée d’avance aussi à ne pas élever la princesse au Palais-Royal, mais à me mettre dans un couvent avec elle. Le sacrifice était grand à mon âge... »

Quand Mme de Genlis parle de sacrifice, on peul être sùr que ce mot masque quelque calcul d’intérêt et que le « sacrifice » ne lui a pas coûté beaucoup. Depuis qu’elle a vu sa tante devenir l’amie du duc de Chartres, elle dédaigne tout ce qui n’est pas au premier rang. Dans sa conduite, que règle seule son ambition, elle préfère les petits sentiers à la grande route, la montagne pittoresque à la prosaïque plaine, la perversité élégante et originale à la simple ligne

(1) « Elle parvint à se faire nommer gouvernante, ou plutôt gouverneur de ses enfants. » (Talleïrand, Mémoires , t. 1er, p. 103.)

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droite; c'est pour réussir en sa politique qu’elle devient faiseuse de livres, qu’elle y déverse son sac à maximes, préceptes et lieux communs. Cela l’amène non à écrire l’histoire, mais à la faire. C’est souvent plus facile et toujours plus profitable.

Avec de semblables tendances, Mme de Genlis exerça line certaine influence sur quelques hommes et événements politiques de son temps. Quant à pratiquer l’abnégation, qui est l’oubli de soi-même et de son intérêt pour l'intérêt d’autrui, jamais de la vie! Suivre ses passions et assurer la réussite de projets purement égoïstes n’a jamais passé pour un « sacrifice ». Mais cette manière de pratiquer le sacrifice est-elle à l’usage exclusif de Mme de Genlis?... Il était nécessaire d’ouvrir ces échappées sur les variétés psychologiques, insoupçonnées jusqu’ici, de sa nature; ce caractère d’exception ne méritait-il pas ces quelques lignes d’analyse?

Il y aurait par trop de naïveté à croire ses Mémoires , écrits dans une intention toute particulière, lorsqu’elle raconte, assez spirituellement si l’on veut, la conversation à la suite de laquelle elle fut appelée à diriger l’éducation des enfants du duc de Chartres. Tout cela est bien joli, mais la réalité est autre. Pour masquer ses intentions, et comme dans le prétendu choix d’une jeune compagne anglaise pour les petites princesses, elle procède, dans le récit de son entretien avec le prince, par élimination : c’est la marque de fabrique de la romancière. Mais qu’on ne s’y trompe pas : le coup avait été prémédité. Le pensionnat de Bellechasse fut créé uniquement pour recevoir ses deux lillettes illégitimes et, en préparant leur avenir,

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préparer aussi le sien. Le reste fut accessoire. Les autres élèves, y compris les enfants légitimes du duc de Chartres, ne vinrent là que comme « manteaux » pour faire taire la malveillance, et aussi pour être élevés d’après les « idées nouvelles » dont les deux amants étaient d’accord pour vouloir le triomphe. L’intérêt de l’un et de l’autre croyait y trouver son compte.

Mais l’idée de devenir « gouverneur » des enfants du duc de Chartres venait-elle bien de Mme de Genlis? Ne lui avait-elle pas été soufflée, sinon imposée, à elle comme au duc, par quelqu'une de ces sociétés mystérieuses auxquelles ils étaient l’un et l’autre affiliés? Car il ne faut pas oublier qu’elle était grande -mai tresse de la loge maçonnique la Candeur , une des rares loges androgynes, dont le titre, appliqué à M,ne de Genlis, fait sourire, sourire aussi le nom de la loge Égalité à laquelle appartenait le premier prince du sang, grand-maître d’ailleurs de la franc- maçonnerie en France.

Quoiqu'il en soit, on avait songé à diriger l’intelligence et l’éducation des enfants du duc de Chartres, garçons et filles, dans un sens tout opposé à celui des traditions de la vieille monarchie française : ne fallait-il pas, avant que la révolution projetée ne s’accomplit, leur inculquer l’esprit révolutionnaire? S’explique- t-on maintenant l’idée de ce pensionnat privé, la retraite prématurée de M,ne de Genlis, son « sacrifice »?

Le « gouverneur » se retira donc à l’abbaye de Bellechasse. Cela ne veut pas dire qu’elle fit ses adieux au monde et s’astreignit à mener dans une austère cellule, et soumise à des règles monastiques, une vie

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de recluse. Oh! que non pas. Mme de Genlis habitait un pavillon ou petit hôtel particulier bâti et aménagé spécialement dans le parc de Bellechasse pour recevoir son petit monde de sous-gouvernantes et de jeunes pensionnaires. Un appartement avec des salonslui avait été réservé. Galamment harnachée comme au Palais-Royal, elle y jouissait d’une vie selon ses goûts : elle recevait, elle avait ses « jours »... Le duc de Chartres venait. J ui faire visite, son mari également : tous les dehors du plus haut goût y étaient observés. C’était, en somme, un salon fort recherché que celui de Mme de Genlis, et ses « jours » étaient très suivis. Ses réunions du soir ne l’étaient pas moins; on n’y dansait pas : nous savons que les femmes mettaient alors de la coquetterie à renoncer de bonne heure à la danse et Mme de Genlis avait le bon goût de joindre ce sacrifice à sa collection, mais elle avait aussi celui d’offrir, à de certains intervalles, quelques petites soirées dansantes à ses élèves.

Le pavillon donnait, à l’extrémité de la rue de Bellechasse, dans la rue Saint-Dominique. « Fort petit, il se composait d’un rez-de-chaussée où l’on accédait immédiatement de la rue, après avoir monté quelques marches couvertes par un auvent sous lequel les voitures pouvaient pénétrer quand le cocher n’était pas maladroit. Au pied de l’escalier on trouvait une tourière ou portière qui ouvrait la grille. Un vestibule, où restaient les domestiques, servait d’antichambre. On était censé alors être dans le couvent (1). » Ce pavillon donnait par derrière

(1) Mme de La Tour du Pin, Journal d’une femme de cinquante ans , t. 1er p. 171.

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sur de vastes jardins ombragés d’arbres séculaires, et communiquait avec le couvent par un long berceau de treillage où s’accrochaient de nombreux pieds de vigne abrités, quand la température l’exigeait, par des nattes de paille qu’on roulait et déroulait à volonté.

Les compagnes de la petite princesse Adélaïde, qu’on appelait maintenant, comme nous l’avons dit, Mlle d’Orléans, étaient d'abord Paméla, de quelques années plus âgée, qui était venue à Bellechasse avec elle; Henriette de Sercey, nièce de Mme de Genlis, du même âge que Paméla, qui arriva de Bourgogne dans la première année de l'installation à Bellechasse. Il y avait aussi Pulchérie de Genlis, et on attendait Hermine qui était encore en Angleterre chez M. et M",e Forth. La petite Yictorine de Chastenay, sur la demande de sa mère, qui avait autrefois connu Mrne de Genlis, fut admise à suivre les cours du petit pensionnat princier, et aussi la jeune de Montault-Navailles, future duchesse de Gontaut et future gouvernante des Enfants de France. Ces deux dernières semblent n’y avoir fait que de courtes apparitions. Elles devinrent pourtant des femmes d’un esprit fort distingué, comme l’attestent les Mémoires qu’elles ont laissés l’une et l’autre.

La classe ainsi constituée, les cours allaient pouvoir commencer. Mme de Genlis avait fait congédier les maîtres jusqu’alors chargés de l’instruction des jeunes princes d’Orléans, entre autres le chevalier de Bonnard, dont nous avons déjà parlé, homme de caractère et d’un mérite reconnu, et les avait remplacés par des sujets inférieurs. « Dans sa position

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médiocre, a pensé Mme Yictorine de Chastenay, elle redoutait peut-être les talents trop distingués. » Ce n’était pas cela : la situation de Mme de Cenlis à Bellechasse — le lecteur en sait les motifs — n’était point médiocre; elle était loin elle-même de l’être et ne redoutait nullement les talents trop distingués : n’avait-elle pas été grande amie de La Harpe et ne l’était-elle pas de Buffon? Mais elle devait orienter l’éducation des princes et de la princesse d’Orléans vers les idées philosophiques qui menaient tout au Palais-Royal, et comme on savait que le chevalier de Bonnard avait des principes tout différents, il fallait le congédier. Ce qui fut fait.

Partisan d’une éducation mixte, le prince envoyait chaque jour ses trois fils, auxquels on avait adjoint le jeune de Chastenay, frère de Yictorine, et César du Crest, neveu du « gouverneur », qui venait de perdre sa mère, suivre les cours de Bellechasse. « La maison, dit Yictorine de Chastenay, se composait de la gouvernante qu’on appelait Bonne- Amie ; de Mademoiselle, petite, blonde, mince et bien délicate pour son âge; elle était aimable et gentille...; Paméla, belle comme le jour, dont l’existence était un point de curiosité, mais à qui sa figure pouvait tenir lieu de rang; Mlle de Sercey, nièce de Mme de Cenlis, qui ne se montrait que par moments et qu’on disait pleine d’esprit. »

« Tous les matins, arrivaient les trois princes avec César du Crest... Tout cela était fort simplement élevé et tenu assez étroitement. Bonne Amie avait de l'humeur, elle grondait avec sévérité, mais aussi par compensation, on ne pou-