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vait se montrer plus aimable, plus gaie, plus amie dans de certains moments enchanteurs. Ses élèves étaient subjugués par l’idée de sa supériorité incomparable et s’ils craignaient son mécontentement, ils attachaient un prix inexprimable à son sourire (1). »

La duchesse de Contant partage l’adoration de ses jeunes compagnes et camarades pour leur « gouverneur ».

« J’aurais rougi, raconte-t-elle dans ses Mémoires (2), de rester en arrière de cette passion romanesque que chacun cherchait à lui prouver. J'ai vu les princes et Mademoiselle baiser les pas où elle avait marché, et j’avoue à ma honte qu’un jour, voulant me distinguer en sentiment, je me précipitai sur le fauteuil qu’elle venait de quitter et l’ayant baisé avec ardeur je remplis ma bouche de poussière, ce qui calma mon zèle. » Les autres élèves partageaient ces sentiments et avaient même « une telle adoration pour leur gouvernante qu’elles baisaient les traces de ses pas, et Mlle d’Orléans comme les autres ».

C’est le comte Rodolphe Apponyi qui le dit, et il le tenait de la duchesse de Contaut elle-même. Il ajoute, ce que la duchesse a oublié de consigner dans ses Mémoires, que les jeunes élèves « craignaient M,ue de Genlis jusqu’à trembler lorsqu’elle était dans la chambre (3). » C’est que, malgré une âme assez

(1) M,n# Victorine de Chastenay, Mémoires , t. lr, p. 52-3'i. Paris, Plon.

(2) Écrits dans sa vieillesse, ces mémoires manquent de précision et aussi d’exactitude dans les quelques lignes que l’auteur consacre à Paméla.

(3) Vingt-cinq ans à Paris, Journal du comte Rodolphe Apponyi , Paris, Plon, 1913, deux volumes in-8°.

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sèche, Mme de Genlis aimait véritablement les enfants; elle avait du plaisir à leur parler, à poser un peu devant eux, à les enseigner et à les amuser. Aussi était-elle idolâtrée de son petit monde.

Pour éviter le surmenage, pour faire connaître surtout aux ouvriers les enfants du prince et les rendre populaires, Mme de Genlis, après la classe du matin, menait ses élèves visiter des fabriques ou manufactures. C’est ainsi qu’ils apprirent, de la bouche meme des ouvriers, comment s’obtenaient les produits des diverses industries. La duchesse de Contant ne l’oublia pas.

« La première course, dit-elle avec une petite pointe de dédain mal placé, fut chez Maille, où nous apprîmes à faire de la moutarde et du vinaigre. Les malins d’entre nous se divertirent, ce qui mit la gouvernante un peu en mauvaise humeur. La seconde course fut dans une manufacture d’épingles : Mme de Genlis reprocha aux princes de n’avoir rien dit et interdit la parole aux jeunes filles. »

Elle conduisait aussi ses élèves aux bibliothèques, au Jardin des plantes, au Cabinet d’histoire naturelle, où son illustre ami, M. de Buffon, se plaisait à leur donner des explications. Elle les menait également aux monuments et aux tableaux. M1,e de Donnissan, plus tard Mme de La Roche jaquelein, qui les rencontra au Louvre pendant l’été de 1782, en parle dans ses Mémoires assez peu charitablement :

« Autrefois, dit-elle, les tableaux nouveaux étaient exposés au Louvre tous les deux ans, dans le grand salon seulement. Un jour, ma grand’mère (la duchesse de Ci vrac}

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lit demander qu'on l'y laissât enlrer à une heure où il n’y aurait personne : j’avais alors dix ou onze ans; elle me mena avec elle. A peine fûmes-nous arrivées, que les deux battants s’ouvrirent, et nous vîmes entrer les trois petits princes d’Orléans et leur sœur, Mademoiselle, conduits par Mme de Genlis, à la fois leur gouverneur et leur gouvernante; puis venait tout le cortège princier. Ma grand’mère dit aux personnes qu'elle avait amenées : « Oh ! quel bon- » heur! il y a des siècles que je n'ai ren ntré Mme de Genlis ». Elles s'avancèrent tout de suite l’une vers l’autre. Elles s’étaient beaucoup connues; mais ma grand’mère avait depuis longtemps cessé de la voir. Pour moi, j'étais dans l'enchantement de considérer de près celle dont je lisais les ouvrages pour les enfants, dont je jouais les petites pièces; j’avais entendu tant chuchoter en parlant d’elle et vu sourire si souvent, que tout cela piquait ma curiosité : aussi la scène que je vais raconter m’est présente comme si elle s’était passée hier. Mme de Genlis était mise très simplement, en couleur sombre; je crois même être sure que le capuchon de son mantelet noir était sur sa tête. Elle me parut maigre et brune ; sa physionomie était délicieuse, sa bouche, ses dents et ses yeux ravissants; elle avair l'air si aimable, si doux, si séduisant et si spirituel! Les petits princes étaient bien singuliers pour ce temps-là, car ils étaient coiffés comme de petits Anglais, les cheveux tombant bouclés sur les épaules et sans poudre, chose fort étrange à cette époque. Tandis que leurs sous-gouverneurs et les peintres leur expliquaient les tableaux, ma grand’mère et Mme de Genlis se faisaient mille compliments aimables. Celle-ci présenta sa fille, depuis M",e de Valence. Elle avait quatorze ans, était forte et belle. Ma grand’mère vit à côté d'elle une charmante petite fille de sept ans. Elle lui dit : « Vous n’avez que deux filles (l’aînée, Mme de Lawœstine, était » déjà mariée) : quelle est donc cette ravissante créature? » » Oh! répondit Mme de Genlis à demi-voix, mais je l’enten-

» dis, c'est une histoire bien touchante, bien intéressante, » que celle de celte petite : je ne puis vous la raconter en ce » moment. » Elle ajouta : « Vous ne voyez rien encore, vous » allez juger de cette figure-là! » Puis élevant la voix : « Paméla, faites Héloïse! » Aussitôt Paméla ôte son peigne : ses beaux cheveux sans poudre tombent en longues boucles ; elle se précipite un genou à terre, lève les yeux au ciel, ainsi qu’un de ses bras, et sa figure exprime une extase passionnée. Paméla reste en attitude!... Pendant ce temps, Mn,e de Genlis paraît ravie, fait des signes, des remarques à ma grand'mère, qui lui fait des compliments sur la beauté et la grâce de sa jeune élève. Pour moi, je restai stupéfaite par instinct et sans rien comprendre. Ma grand’mère s'en fut bien vite pour rire de cette rencontre. Huit jours durant, elle en faisait le récit à ceux qui venaient la voir; c'étaient des plaisanteries continuelles sur la bonne éducation qu’on donnait à Paméla!... Tous ces chuchotements, et l’expression passionnée de la nouvelle Héloïse, dont je n’avais jamais eu l'idée, m’ont fait une impression qui dure encore (1). »

Juste au fond, cette critique 11’était pas formulée avec un extrême bon goût : les rires et les plaisanteries étaient de trop. Mme de La Rochejaquelein (ou celui qui tient la plume à sa place, le baron de Barante, dit-on) blâme Mme de Genlis d’avoir donné place dans l’éducation de la fillette à un exercice frivole, légèrement romanesque et théâtral, mais dont le côté artistique lui échappe. Elle y voit, comme sa grand’mère, matière à moquerie. Pourquoi? Tout simplement parce que les « attitudes »,

(1) Marquise de La Rochejaquelein, Mémoires.

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encore peu connues du monde parisien, n avaient pas eu le temps de devenir à la mode et que, en France, une chose n’est jolie, une pièce n’est bonne, un auteur n’a de talent que s’ils sont à la mode — lussent-ils d’ailleurs les plus ennuyeux du monde.

Paméla en Diane

Miniature par Myris, peinte en 1789 Appartient au colonel Guy Wyndham C. H.