ONZIÈME LETTRE

La vie matérielle.

Jusqu'à présent, mon cher ami, nous nous sommes occupés de l'âme et de l'esprit, cherchant comment, au milieu des plaisirs delà campagne, on peut leur donner leur nourriture sans diminuer ces plaisirs et en les augmentant au contraire. Nous allons maintenant parler du corps, la partie inférieure de notre être, il est vrai, mais qui a aussi son importance, puisqu'il est un élément intégrant de notre personne et que sans lui nous ne pouvons rien ici-bas dans l'ordre intellectuel ni dans l'ordre moral. C'est un serviteur dont on ne peut se passer, mais qu'il faut toujours tenir à sa place, de manière à exploiter utilement sa force et son activité sans lui laisser prendre un empire qui ne lui appartient pas, et qui devient funeste si on le lui accorde. Comme un cheval vif et prêt à s'emporter doit sans cesse être tenu en bride tout en lui lâchant la main de temps à autre, en lui faisant sentir doucement le frein pour le diriger sans le violenter, et lui faire exécuter tous les mouvements que le cavalier désire, ainsi le corps, ou l'animal auquel notre âme est unie, doit être mené avec force et

douceur, afin d'en tirer lous les services dont il est capable. C'est pourquoi l'âme ne doit jamais en abandonner le gouvernement.

Dès qu'il ne sent plus la discipline, il refuse de marcher ou s'exalte, il regimbe ou s'emporte. Il aime beaucoup la vie de la campagne, où il a plus de liberté, moins de travail, et une nourriture plus abondante. Il y est comme au vert, débarrassé de ses harnais de la ville et courant les champs tout h son aise. Si on le laisse longtemps dans cet état, il deviendra intraitable, et, au lieu d'obéir, il tyrannisera. Il vous sera donc utile de savoir comment on peut le maintenir dans ce temps de relâche, et tandis qu'il en gâterait le charme par ses exigences et sa grossièreté, s'il devenait le maître, comment au contraire il peut contribuer pour sa part à l'accroître, si, tout en lui accordant ce qui lui est nécessaire et même agréable, on le tient cependant dans de justes bornes qui le préservent du désordre et des excès. Je vais donc vous dire comment, à mon sens, il faut mener la vie matérielle à la campagne.

La vie matérielle ou animale se compose de plusieurs fonctions dont les unes échappent à notre volonté, et les autres lui sont soumises. Nous pouvons diriger et mesurer l'accomplissement de ces dernières, et comme, suivant l'ordre de la nature, l'exercice de ces fonctions, indispensables à la conservation de l'organisme, est excité par des appétits instinctifs qui nous poussent à les remplir, et trop souvent nous entraînent au delà du besoin par l'attrait du plaisir, nous avons à lutter contre cet entraînement, et il faut beaucoup de force à la volonté pour y résister. Cette lutte est constamment engagée entre le corps et l'âme pour tout ce qui concerne les besoins physiques, la veille, le sommeil, le manger, le boire, le mouvement et le repos, l'entretien

de la santé, la propreté, l'habillement, la parure, et par-dessus tout cela les besoins factices , fruits de la civilisation, et souvent d'autant plus impérieux, qu'ils ne servent à rien. Voilà ce que nous allons considérer rapidement au point de vue de la vie de campagne, cherchant ce qu'elle y peut gagner, quand ces choses sont bien réglées.

Je vous ai dit dans une autre lettre, combien on perd à la campagne à se lever tard, parce qu'on se prive des plus beaux spectacles de la nature et de ces premières impressions du jour, les plus vives et les plus pénétrantes a cause du rafraîchissement de l'âme et du corps par le sommeil. Mais les paresseux qui dorment trop, ou du moins restent au lit plus qu'il ne faut, ne perdent pas seulement une jouissance; ils prennent encore une habitude de mollesse nuisible au corps et qui devient funeste à l'âme.

Le sommeil qui, dans une juste proportion, est réparateur, devient débilitant par l'excès, comme au reste tous les appétits physiques, quand on dépasse la mesure du besoin. Il tourne à la somnolence, à l'engourdissement. Il énerve et relâche le ressort des muscles et donne un penchant à la vie sédentaire, qui redoute la fatigue du mouvement et cherche instinctivement l'inertie et le repos. Il favorise en outre les congestions à la tête et rend l'exercice de la pensée difficile et plus pénible. Les hommes qui dorment trop sont malades ou disposés à le devenir. Dormir peu ou modérément est un signe de force ou de santé. On s'éveille frais et dispos, l'esprit est alerte comme le corps, l'humeur est sereine et la tête libre. Quand on a dormi avec excès, on est lourd de toute manière et de mauvaise humeur, et il est rare que la première parole et le premier acte ne soient pas désagréables aux autres.

Mesurez donc votre sommeil, cher ami, afin de vous bien porter. Pour cela, ne vous couchez pas trop tard, comme il convient à la campagne, et ne perdez pas une partie de la nuit en conversations stériles ou à des jeux insignifiants. À un homme de votre âge, il ne faut pas plus de six à sept heures de sommeil pour être suffisamment réparé. Ayez soin aussi de ne pas coucher sur un lit trop mou. Évitez la plume et tout ce qui lui ressemble. Le mieux est de s'habituer à la dure. Mais sans aller jusque-là, ayez un coucher ferme, élastique, où les membres s'étendent facilement sans enfoncer, et qui procure une douce chaleur sans échauffement. J'ai couché longtemps sur la paille de maïs, puis sur du crin, et je m'en trouvais parfaitement. Éloignez aussi la multiplicité des oreillers. Un simple traversin suffit; c'est plus frais et plus sain pour la tête , où le sang afflue naturellement par l'effet du sommeil. On a bien moins de peine k quitter sa couche le matin quand on n'y est pas si à Taise,, et tous les raffinements de sensualité dans le sommeil sont autant de chaînes qui vous empêchent d'en sortir.

Mais ce qui est nuisible au corps l'est encore plus à l'âme. Dormir trop alourdit et hébète l'intelligence, et rester longtemps au lit sans dormir et par paresse excite les sens, et fait bientôt naître dans l'imagination des mauvaises pensées et des mauvais désirs. C'est de l'huile jetée sur le feu de la concupiscence. En outre , comme l'esprit reste vide au milieu de cet engourdissement du corps, pour animer ces longues heures de mollesse on a recours à des lectures analogues à cette disposition, à des poésies légères, des romans plus ou moins licencieux , des mémoires de la vie du monde et qui en retracent les passions et les désordres. On absorbe toutes ces matières inflammables dans un temps

et dans une situation où le corps domine l'âme par la sensualité, et vous pouvez juger par là dans quelle humeur on se lève, et à quoi on est le plus porté en rentrant dans le monde réel. Beaucoup de jeunes gens se gâtent de cette manière. Il y a un proverbe qui dit : « Tel on fait son lit, tel on se couche. » On pourrait dire à rebours : « Tel on fait son lit, tel on se lève. » Comment voulez-vous qu'on ne soit pas ouvert à toutes sortes de tentations, quand on commence sa journée par une faiblesse qui rend l'âme esclave du corps, et que dès son réveil, au lieu de la prière du matin qui élève l'âme vers Dieu, source de tout don parfait, au lieu de la méditation de la parole sacrée où se trouve une manne céleste, on met son âme en contact avec des esprits impurs qui transmettent la corruption, ou pour le moins on absorbe avidement de vaines images ou des phrases vides, on se repaît de tableaux plus ou moins séduisants qui, en excitant les passions inférieures, obscurcissent l'intelligence et fanent le cœur.

Un des plus grands avantages de la vie de campagne pour beaucoup , c'est d'y pouvoir dormir largement, de boire et manger plus qu'à l'ordinaire, et de donner aux appétits du corps pleine satisfaction. Il est vrai que tout y invite , et la vie animale y est singulièrement excitée. Le grand air, le mouvement de la promenade et des courses, une surabondance de loisir et le laisser aller qui en est la suite, fournissent des stimulants et des prétextes. On en retire sans doute quelques jouissances, mais grossières et peu durables; car les plaisirs des sens s'émoussent en se répétant, et se détruisent par l'habitude, tandis que ceux de l'esprit se renouvellent et deviennent plus vifs par l'usage. Puis, et c'est là le plus triste, l'âme subjuguée par le corps, et absorbée par les sensations des appétits, devient in-

capable d'une autre manière de sentir, ou au moins perd ce qrfil y a de plus délicat dans la sensibilité , le sens moral et le sentiment du beau. Elle s'animalise pour ainsi dire avec le corps , ne. considère plus les choses et ne les estime que par ce côté. L'agréable prend à ses yeux la place du beau, et l'intelligence a peu de part à ses jouissances. Dès lors elle ne voit plus que la partie matérielle de la nature , et tout ce qu'il y a en elle d'idéal et de divin lui échappe. Elle est rabattue au positif de la vie physique; c'est le matérialisme à la campagne. Ah! cher ami, combien je remercie Dieu, qui vous a préservé de ces inclinations vulgaires, et inspiré le dégoût de cette grossièreté, qui gâterait en vous et hors de vous les dons de Dieu , et rendrait votre séjour à la campagne non-seulement inutile, désagréable, mais encore pernicieux aux autres et à vous-même.

C'est un des inconvénients de ce genre de vie, quand il est prolongé et qu'on ne sait point s'occuper par l'esprit d'une manière régulière et constante. Combien de fils de famille, surtout dans la noblesse de province, se sont perdus de cette façon ! Un homme qui n'a rien à faire, et qui ne sait pas se créer des occupations, prendra inévitablement de mauvaises habitudes qui le conduiront k des vices. On ne peut pas toujours chasser et courir les champs, ou faire des visites dans le voisinage. On s'ennuie bientôt de ces sortes de choses, ou elles ne suffisent pas à remplir le temps; et comme on ne trouve pas de ressources dans son intérieur, ou qu'on ne sait pas les exploiter, on se raccroche à la première société qu'on rencontre, à celle qui se trouve le plus facilement sous la main, la société des paysans, qui là surtout où il y a peu de foi religieuse et d'esprit chrétien, est brutale, sensuelle, et ne peut s'entretenir que le verre à

la main. On trinque avec eux, d'abord pour ne pas paraître fier, et ensuite par goût et par habitude. Je connais des jeunes gens de familles distinguées, à qui le désœuvrement de la campagne a fait contracter l'ignoble passion de l'ivrognerie, qui les a menés à toutes les dégradations. D'autres se contiennent jusqu'à un certain point par la, crainte de l'opinion, et pour ne point s'avilir tout à fait. Mais sans aller jusqu'au vice, ils n'ont pu rompre entièrement des habitudes ignobles, et sont restés incapables de jouissances délicates et d'une vie plus relevée.

Je sais, mon cher Eugène, que vous n'êtes point dans cette position, puisque vous n'habitez la campagne qu'une partie de l'année, et, en outre, votre instruction et votre éducation vous mettent au-dessus de ces misères. Oui, sans doute, mais à la condition que vous prendrez certaines précautions qui doivent se renouveler tous les jours, parce que sur cet article le danger est de tous les jours et les tentations se renouvellent à chaque instant. C'est une chose honteuse à dire, et qui cependant n'est que trop réelle , combien en général nous sommes faibles devant les appétits de la nourriture et la gourmandise. C'est peut-être là que l'animalité se montre le plus , et il faut avoir engagé la lutte de ce côté et s'être souvent surpris vaincu, pour le croire. A en parler théoriquement, philosophiquement, rien ne semble plus facile; car on démontre parfaitement que l'esprit doit dominer la matière, et la raison gouverner le corps. Mais voyez à l'œuvre ces philosophes, qui parlent si bien de la tempérance et de la sujétion où l'être raisonnable doit tenir ses appétits physiques, et vous serez surpris de trouver leur pratique si peu conforme à leur enseignement.

D'abord nous mangeons presque tous beaucoup plus

qu'il n'est nécessaire, sous le prétexte de nous donner des forces, et en vérité pour contenter l'animal et lui procurer les joies de l'appétit et du goût. On surcharge l'estomac d'une masse d'aliments qui l'encombrent, et il use sa force à la digérer. Avec la moitié au plus de ce que mange un homme ordinaire de la société, on serait mieux nourri, mieux réparé et plus dispos. Malheureusement on est sans cesse tenté par tout ce qui vous est présenté dans les repas invités, et tantôt par gourmandise, tantôt pour employer le temps de ces longues réunions, on se laisse aller à prendre plus qu'il ne faudrait. De temps à autre on redevient raisonnable et Ton forme la résolution de refuser ; puis on cède sans trop savoir pourquoi, par la contagion de l'exemple, ou par faiblesse. En général, nous sommes portés à vouloir ce qui nous est défendu, en dignes fils de notre mère Ève. Dès que vous vous serez interdit, ou qu'on vous aura défendu de manger de quelque chose, soyez sûr que vous en aurez l'envie , que vous succomberez à cette envie une fois ou l'autre, et qu'en la satisfaisant contre toute raison, vous disant qu'il faut au moins en prendre aussi peu que possible, néanmoins vous n'aurez point de repos que vous n'ayez tout mangé. Ainsi, souvent avec les plus belles résolutions d'être sobre, on sort de table tout gorgé de nourriture, avec le regret ou le remords d'avoir été lâche et imprudent, et la vue claire des inconvénients de santé qui pourront s'ensuivre. J'ai entendu dire qu'un des plus grands publicistes du siècle, qui passait aussi pour être un grand philosophe, aimait passionnément le pâté de foie gras , qui le rendait cependant malade k en mourir, et quand il en rencontrait à dîner, il ne pouvait se contenir et répondait iiravement h toutes les représentations , qui lui étaient faites à ce sujet, qu'il en mourrait s'il le fallait. Jugez

donc de ce que doit faire le commun des hommes , qui ^ n'a pas l'avantage d'être philosophe.

Gomment donc prévenir ou empêcher cet excès si indigne d'un homme raisonnable ?

La première chose sans doute, est d'avoir une table frugale et de n'y faire servir que ce qui est indispensable à la réparation du corps, en accordant au goût et à la gourmandise le moins possible. 11 faut, en effet, peu de chose pour vivre et vivre avec force et en santé, quand on se contente du nécessaire, et loin que la sobriété des aliments nuise au corps, elle lui donne au contraire plus de ressort et de vigueur et le rend plus apte au service de l'esprit et même aux travaux matériels. Les religieux qui ont défriché les déserts en sont la preuve, et de nos jours nous voyons encore les Trappistes, qui mangent si maigrement, travailler tous les jours aux champs et faire plus de besogne que les mercenaires. Les anciens athlètes étaient soumis au régime le plus sévère, et la diète était une condition de leur force et de leur succès. 1

Il en est de même, et à bien plus forte raison, dans la gymnastique spirituelle, soit pour l'exercice de l'intelligence, soit dans la pratique des plus hautes vertus. Ceux qui se livrent avec ardeur aux travaux de l'esprit savent par expérience que rien ne leur est plus contraire et ne les alourdit plus, que l'excès de nourriture. Athlètes de la pensée, ils n'en ont toute la vigueur, qu'en dominant les appétits physiques par un régime auslère. C'est une lampe qui a besoin d'une huile très-pure pour brûler avec éclat. Elle doit lui être fournie avec mesure ; car si elle languit quand il n'y en a pas assez, elle s'éteint quand il y en a trop. Il y a plus, l'intelligence dans les moments de son travail le plus intense a horreur de la nourriture, et s'il en faut prendre par la né-

cessité des circonstances, son élan s'arrête aussitôt, sa lumière s'obscurcit, et elle est rabattue k terre par l'aliment grossier, ingéré dans le corps. Il en va de même dans l'exercice de la charité ou de l'ascétique chrétienne. Ceux qui consument leur existence au service du prochain par les œuvres charitables où se fait souvent une grande dépense de force physique, comme les missions, la prédication, la confession, la visite et le soin des malades, l'instruction des enfants, vivent en général frugalement; et le dîner d'un homme du monde, qui a peu de chose k faire, suffirait k nourrir plusieurs religieux qui travaillent toute la journée. C'est que, comme Jésus disait k ses disciples, ils ont une autre nourriture qui va à l'âme sans passer par le corps et que Dieu dispense par sa parole, dans la prière et dans les sacrements de l'Eglise, à ceux qui l'aiment par-dessus tout.

Tâchez donc que votre ordinaire soit tellement réglé que vous ayez la suffisance sans excès, et que la modération du service ne vous induise point en tentation. Je sais bien que cela est difficile k établir strictement, à la campagne surtout, ou tout est plus abondant. Puis on a des hôtes qui viennent chez vous pour s'y donner un peu de bon temps, comme on dit, et les convenances de l'hospitalité, la charité mêmene permettent pas qu'on les mette au régime dans l'intérêt de leur santé et de leur perfection morale. Cependant, même en faisant les choses convenablement, il y a une certaine mesure qu'on peut garder et qui ne sera désagréable k personne. Elle est même de bon goût et on la retrouve avec plaisir dans toutes les maisons bien tenues : c'est d'avoir peu de mets, mais copieux et bien apprêtés, en sorte que l'appétit soit plutôt satisfait que la gourmandise et le besoin plus que la sensualité.

Cependant on dîne aussi chez les autres, et 1k on

peut rencontrer l'excès qu'on évite chez soi. A la campagne surtout les repas invités sont monstrueux par la multitude des plats à dévorer et le temps qu'il y faut mettre ; puis des vins de toutes sortes arrosent cette immense pâtée pour aider à la digérer, en sorte qu'après plusieurs heures de séance on se lève gonflé comme une outre, et tout échauffé. Il y a des provinces où un grand dîner ne peut s'achever qu'en cinq ou six heures. Dans la plupart des châteaux et des maisons de campagne, une bonne partie de la journée est employée à table;* car, si l'on ne mangeait pas souvent et longuement, on ne saurait comment la remplir. En certains endroits, partout où l'on fait visite, il faut boire; refuser serait manquer aux convenances, et on vous le fait bien sentir par l'insistance indiscrète qu'on y met, sous prétexte de politesse. Il faut presque vous enivrer, ou au moins vous gâter l'estomac afin de faire plaisir aux gens, et pour vous prouver le cas que l'on fait de vous, on vous assassine à force de vous servir, le tout pour vous être agréable.

Contre un tel danger les préceptes et les précautions du dehors sont peu utiles, si Ton ne sait se garder soimême, et ce n'est pas le plus facile. On Va toujours dit, la victoire sur soi est la plus glorieuse de toutes, et il est plus aisé de triompher du monde entier que de ses passions. Même -sans aller jusqu'à la passion, l'appétit de la nourriture, et la gourmandise qui l'excite, sont difficiles à brider, et ceux qui l'entreprennent résolûmentet livrent chaque jour des luttes à ce sujet, savent à quoi s'en tenir. Les autres, qui ne songent pas même à se gêner, parce qu'ils n'en voient pas les raisons ou ne les comprennent pas, et qui alors 'mangent et boivent tout à leur aise, ne trouvant de mesure à leur satisfaction que dans la satiété, se rient de ces précautions, et se regardent comme suffisamment sobres et bien ordon-

nés, ils vivent, disent-ils, parce que conformément à la nature , c'est-à-dire en suivant l'entraînement de l'appétit. Ils auraient raison si leur appétit était naturel, et ce serait au moins la sagesse de l'animal, qui ne mange pas au delà de son besoin. Mais l'homme emploie sa raison à se créer des appétits factices, des besoins artificiels, qui n'ont plus de borne à leur assouvissement, et ce sont ceux-là qu'il a le plus de peine à refréner, et qui le dégradent le plus, quand il s'y abandonne. Or, dans la vie civilisée, et par son luxe, tout est arrangé pour exciter et enflammer les passions de ce genre. Ainsi on ne se met pas à table pour apaiser la faim par la nourriture nécessaire, mais pour flatter le goût par des mets délicats et jouir de ce qu'on mange* On ne boit pas pour apaiser la soif, mais pour déguster le bouquet et la saveur des vins, et se procurer la chaleur et la gaieté qu'ils donnent au cœur de l'homme. C'est pourquoi, dès qu'on s'assied à une table bien servie, et quand on vit dans le monde il est impossible de ne pas s'y trouver quelquefois, si sobre qu'on soit ou qu'on veuille être, pendant une heure ou deux pour le moins on est exposé à une série de tentations, se renouvelant à chaque plat qui passe, et qui vous attaquent par tous les sens à la fois, par la vue, par l'odorat, par le goût et enfin par cette espèce d'engourdissement produit par le tumulte d'un grand repas. On tient bon au commencement, on refuse plusieurs mets ; puis on prend par distraction et en causant, on boit sans s'en apercevoir, et l'on finit par se remplir sans le vouloir. La gourmaudise y a bien été pour quelque chose, sinon pour beaucoup. Bref on sort de table, l'estomac plein et l'esprit vide ; on est mécontent de soi parce qu'on a été faible et que, dans sa conscience qui murmure, en se sent abaissé par le triomphe de l'animai sur la volonté.

D'autres fois, chose singulière, on succombe dans le repas le plus simple, et je vous cite ce fait pour vous prouver la subtilité de l'appétit et combien il est difficile de le vaincre complètement. On* mange sa pitance qui suffit au besoin, mais non à la gourmandise. L'appétit en voit arriver la fin avec peine. Alors la pensée vient de le priver d'une petite portion, ne fût-ce qu'une bouchée, en la laissant sur son assiette et pour lui montrer qu'il est un esclave, et que la raison en est la maîtresse, quand elle le veut. Rien de plus facile, diront les spéculatifs; car une bouchée de plus ou de moins importe peu à la nourriture. Cela est vrai, on le sait, on le comprend, et cependant on ne le fait pas. Cette malheuseuse bouchée dont il faudrait se priver paraît plus délicieuse que toutes les autres ; on la tourne et retourne avant de l'abandonner, si toutefois on en a la force ; car le plus souvent on n'a pas ce courage, et la volonté raisonnable est vaincue par l'appât d'un petit morceau de viande. Dans sa défaite, dont elle est honteuse, elle se console ou se fait illusion par un singulier sophisme ; elle se dit, en avalant le morceau défendu, qu'il est ridicule de se tourmenter pour si peu de chose, et elle ne voit pas qu'il est bien plus risible encore que si peu de chose puisse l'entraîner et la vaincre.

Enfin, il y a un dernier moyen de rendre les repas moins matériels et d'y affaiblir l'influence de la chair, c'est de la combattre et de la neutraliser jusqu'à un certain point par les ressources de l'esprit et par la conversation. Je vous en parlerai dans une prochaine lettre.