VINGTIÈME LETTRE

Les pauvres et les malades.

Dans ma dernière lettre, cher ami, je vous engageais à voisiner pour rompre un peu la solitude de la vie de campagne qui se fait sentir par moment, et surtout pour établir des rapports d'amitié, de politesse, de charité avec les familles qui vous entourent, ce qui peut être agréable et même utile ; car on a toujours besoin les uns des autres dans line certaine mesure, même des plus petits, comme le prouve la fable du Chasseur et de la Fourmi. Il y a du charme et de la sécurité à se mettre bien, autant qu'il est possible, avec ceux qui nous touchent de plus près.

Cependant vous avez des voisins qui sont plus près de vous que les habitants des châteaux et des villas d'alentour. Ce sont les gens de votre village, dont plusieurs sont dans l'indigence, et quelques-uns malades ou incapables par l'âge ou les infirmités de gagner leur vie. Ceux-là sont votre prochain plus que personne, non-seulement parce qu'ils demeurent sous les murs de votre parc, mais parce qu'ils souffrent sous vos yeux et ont besoin de vous. C'est le pauvre voyageur

dépouillé et blessé par des voleurs sur la route, et vous devez être le bon Samaritain, si vous le pouvez. Il faut donc vous occuper charitablement des pauvres et des malades des environs et surtout de votre commune. C'est pour vous un devoir de position autant que de charité. Puisque vous êtes riche au milieu des pauvres, Dieu vous y a établi comme un réservoir abondant, qui doit déverser tout alentour le trop-plein de ses eaux. C'est la destination providentielle de la richesse, et il est heureux pour elle et pour les pauvres qu'elle le reconnaisse et n'y manque point. Elle devient une grande ressource pour le pays, et elle se consolide par ses bienfaits. C'est un devoir de charité, parce que celui qui a doit donner de son superflu, quelquefois même de son nécessaire, et rien n'est plus agréable à Dieu , comme le prouve la parole de Notre-Seigneur à ses disciples , en leur montrant la pauvre veuve qui mettait dans le tronc des pauvres la plus petite pièce de monnaie, et qui, néanmoins, disait-il, avait donné plus que tous les autres.

Mais ici deux questions s'élèvent, et bien des fois on me les a adressées dans le monde. La première demande quelle portion de la fortune doit être employée en aumônes pour accomplir le précepte de la charité : la seconde porte sur la manière de faire l'aumône, et comment on doit s'y prendre pour la rendre à la fois plus profitable à celui qui la reçoit et à celui qui la donne.

Les théologiens s'accordent à dire que, pour exercer convenablement la charité par l'aumône, le riche, c'està-dire celui qui a du superflu, doit l'employer à secourir celui qui est dans le besoin. Mais ils ne s'entendent plus, quand il s'agit de déterminer le superflu. Et, en effet, le nécessaire varie tellement avec la position sociale et les charges de chacun, qu'il est bien difficile de

le fixer exactement. Il y a des situations politiques et civiles où le luxe est une nécessité : il faut recevoir et recevoir grandement, somptueusement, pour faire honneur à sa place ou à son nom. 3e sais très-bien que souvent les affaires n'en vont pas mieux pour cela , et que plus de modestie dans le train les mettrait plus à l'aise. Mais les choses sont montées sur ce pied, la convenance l'exige, et ce serait quelquefois un grave inconvénient, sinon une faute, de se mettre en opposition avec le monde à cet égard, quand on est obligé d'y vivre et de participer k ses affaires et à ses plaisirs. Je prendrai donc une autre mesure qui me paraît plus claire et plus efficace. Je vous dirai : vous avez tant de revenu; il est évident que votre fortune dépasse vos besoins, si vous savez les régler raisonnablement. Faites dans votre revenu la part du bon Dieu, et par conséquent celle des pauvres. Or vous , chrétien, vous ne pouvez pas donner moins que ne faisaient les Juifs. La dîme leur était imposée, payez volontairement la dîme. Décimezvous vous-même, et de votre revenu brut, défalquez à chaque recette la dixième partie, que vous mettrez dans la bourse des pauvres, en vous imposant l'obligation de n'y toucher qu'en leur faveur, et regardant scrupuleusement cette somme comme un dépôt qui leur appartient. Alors vous donnerez tant qu'il y en aura, mais avec discernement; et quand il n'y en aura plus, vous attendrez qu'il en revienne. Mais . il y en aura toujours, soyez-en sûr, et celte bourse de charité , quand elle est administrée sincèrement, est comme la cruche de la veuve de Serepta, bénie par le prophète Élie : elle se remplit à mesure qu'on la vide, à rencontre du tonneau des Danaïdes, symbole de la fortune mondaine, qui se vide à mesure qu'on y verse et ne se remplit jamais. Dans ma position médiocre, et

avec ma très-petite fortune, je fais ainsi depuis longtemps, et je m'en trouve bien. J'ai toujours quelque argent tout prêt pour l'infortune du moment, qui s'adresse à moi. Je donne plus volontiers, parce que je n'ai pas de compte k faire pour savoir si je puis donner sans me gêner, et je donne plus largement, surtout quand ma caisse des pauvres est bien fournie; car, ne me regardant plus comme le propriétaire de cet argent, mais seulement comme un dépositaire, mon cœur n'est plus resserré par le calcul, ni arrêté par ce malheureux instinct de propriété, qui amortit trop souvent l'élan de la charité et empêche les bonnes œuvres. Oh ! si tous les riches employaient au soulagement des pauvres le dixième de leur revenu, il n'y aurait bientôt plus de pauvres parmi nous, surtout si l'emploi en était fait avec intelligence. Mais, hélas! combien de chrétiens sont en arrière des Juifs sous ce rapport! Voyez si, dans le monde, ceux qui ont cent mille francs de rente, en donnent dix mille aux pauvres, et les fortunes plus considérables en proportion. On fait beaucoup de bruit de quelques sermons ou souscriptions de charité, auxquels on accorde, tout au plus, quelques centaines de francs chaque année. On se dit accablé de demandes, importuné, harassé d'exigences de ce genre, qui se reproduisent chaque jour sous toutes les formes, et, en fin de compte, sauf les familles chrétiennes, qui pratiquent la charité consciencieusement, les plus opulents du monde donnent à peine la centième partie de leurs revenus. IL en est de la charité comme de l'impôt. Ce sont les petites bourses qui l'augmentent par leurs contributions minimes mais multipliées, comme les ruisseaux font les grandes rivières, et l'expérience prouve que les fortunes médiocres et même les pauvres donnent en réalité plus que Les autres.

ignizeo

Voici votre bourse des pauvres garnie. Gomment en ferez-vous la dispensation ? Cela est plus facile, surtout à la campagne où Ton connaît tout le monde, bien qu'il faille encore y mettre du tact, du discernement et de la prudence. Il est certain que les nécessiteux du village s'adresseront à vous pour avoir des secours, et ils auront raison, puisque vous avez du superflu. Mais c'est à vous de juger la vérité et l'étendue de leurs besoins, et surtout la meilleure maniéré *de les aider pour tarir la source de leur misère, en les remettant à flot s'il est possible, et en état de se suffire à eux-mêmes et à leur famille. C'est du travail qu'on peut leur procurer, même quand il ne serait pas nécessaire ou pressant ; ce sont de légères avances faites à propos et qui leur donnent le moyen de gagner quelque chose et d'améliorer l'avenir. Ce sont des denrées livrées à meilleur marché dans les temps de disette, et dont vous supporterez la perte et payerez la différence. Il y a mille manières de secourir au village les pauvres de bonne volonté. Mais il faut s'assurer de cette bonne volonté; car s'il y a de mauvais riches, il y a encore plus de mauvais pauvres, qui le sont par paresse et par l'habitude du désordre. A quoi bon donner à un fainéant ou à un ivrogne? C'est fournir aux cabarets ou aux mauvais lieux, et il en va au village comme à la ville, dans une autre proportion. Des ouvriers de Paris qui gagnent, dix, quinze et jusqu'à vingt francs par jour, restent toujours dans la misère; car, plus ils gagnent, moins ils travaillent, et, par conséquent, plus ils dépensent en orgies au préjudice de leurs femmes et de leurs enfants qu'ils laissent dans le dénûment, pendant qu'ils vont se gorger à barrière, en sorte que les hauts salaires deviennent une prime à l'oisiveté et à l'immoralité. Ceux-là sont bien aveugles, qui s'imaginent que le peu-

pie n'est mauvais que parce qu'il est dans le besoin, et qu'il s'améliorerait considérablement, s'il gagnait davantage, comme si les riches étaient plus parfaits que les pauvres, et qu'il y eût dans les classes opulentes de la société plus de vertus que dans les derniers rangs. L'argent fait peu de chose à la vertu ou au vice, et s'il y avait un avantage, sous ce rapport, ce serait plutôt du côté de la pauvreté que la nécessité maintient, et qui est exposée k moins de tentations. Ce n'est pas sans raison que Jésus-Christ a dit : « Heureux les pauvres, et surtout ceux qui le sont avec patience et résignation ; car ils posséderont un jour les trésors éternels, tandis que les possesseurs des biens terrestres, qui ont reçu leur récompense ici-bas, seront pauvres à leur tour dans l'autre monde!»

Il faut donc aider surtout les bons pauvres, ceux qui le sont sans qu'il y ait de leur faute, ou au moins sans qu'ils aient l'habitude du vice, et qui ont été frappés par la maladie, par la mort de leurs soutiens naturels, par les fléaux de la culture, la grêle, la sécheresse, les inondations, l'incendie ou le manque de récolte, par quelque cause que ce soit. J'ajouterai encore ceux qui, ruinés par le désordre, reconnaissent leurs torts, s'en repentent et sont disposés à mieux faire. Quant à ces êtres vicieux et dégradés, qui sont devenus les esclaves du mal et les fléaux de leurs familles et de la société, on ne sait véritablement qu'en faire. Ils ont épuisé les ressources de la miséricorde et de la charité, et ils en dégoûteraient à jamais, si la charité n'était infinie comme Dieu, dont elle est l'amour. Il faut toutefois les aider à vivre, dans l'espoir qu'ils s'amenderont un jour, mais en prenant toutes les précautions possibles contre leur volonté pervertie, et qui tourne à mal tous les moyens du bien. Sans doute tant que Dieu les laisse sur la terre, quels que soient leurs désordres et leurs crimes,

il y a encore pour eux une planche de salut sur cette mer terrible du désordre, où le démon les a lancés et les retient de sa puissante main. La religion n'en désespère jamais. Elle est toujours prête k les assister au moindre signe de bonne volonté et de retour, et ils la retrouvent encore pleine de sollicitude pour leur âme, jusqu'au fond des cachots et sur la dernière marche de l'échafaud.

Vous voyez, mon cher ami, que pour aider efficacement vos pauvres, il faut les connaître, et pour les connaître il faut les voir. Il faut aller de temps en temps dans leurs chaumières et causer avec eux, avec leurs femmes et leurs enfants. Au village, rien n'est caché, on vit en plein air et comme dans la rue. Vous avez bien moins de chances d'être trompé qu'à la ville, où tout se perd dans la foule, le bien comme le mal, quoique rien ne soit perdu aux yeux de Dieu, qui rendra un jour à chacun selon ses œuvres. Voilà des visites pour les jours de mauvais temps, bien autrement intéressantes que celles des châteaux d'alentour, et le mauvais temps deviendra pour vous le temps le plus beau, parce qu'il sera orné par la charité et comme transfiguré par la douce joie de la conscience. Vous ferez alors, suivant vos forces et dans une humble proportion, ce qu'a fait le Verbe divin, le Fils de Dieu, quand il a daigné devenir semblable à nous et revêtir la misère de notre nature pour vivre au milieu de nous, nous instruire, nous guérir et nous sauver. Descendu du ciel, il nous a visités pour nous faire l'aumône de sa propre main , l'aumôae de la vérité par sa parole, de la santé par ses miracles, de la vie éternelle par le sacrifice de son sang et par sa mort. Il s'est fait humble et petit comme nous, pour nous relever et nous unir à lui. Il a soigné les pauvres, les malades, les enfants, tous ceux qui souffrent ;

il a dit à tous : « Venez à moi, vous tous qui souffrez et qui êtes accablés, et je vous soulagerai, je vous fortifierai. » Ainsi devez-vous faire, cher Eugène, autant que vous le pourrez, avec Jésus-Christ et en son nom, au milieu des pauvres du pays. Vous ne leur donnerez pas seulement de l'argent, du pain, des vêtements, des médicaments : tout cela est pour le corps, et le corps est pour l'âme. Vous leur donnerez encore le pain de l'esprit, la nourriture, le vêtement et les remèdes de l'âme, c'est-à-dire une bonne parole, une parole vraiment chrétienne qui descendra du ciel en passant par votre cœur, un mot de charité divine et fraternelle qui, en les consolant et les encourageant, les relèvera à leurs propres yeux et leur rendra la force et l'espérance, parce qu'ils ne se croiront plus abandonnés de Dieu ni des hommes. Ils verront en vous un ange du ciel qui vient à leur secours, et vous le serez en effet; car vous en remplirez les fonctions pour leur bien, et peut-être pour leur salut.

Il vous en coûtera peut-être un peu, cher ami, surtout au commencement, d'aller dans les logements des pauvres. Ils ne sont, en effet, ni commodes, ni agréables. En général la malpropreté y règne, et l'air qu'on y respire, surtout dans la saison froide où tout est fermé, est vicié et malsain. Ils ont, en outre, tous les inconvénients de la misère, lesquels s'augmentent encore si la maladie vient s'y joindre. Mais quand vous aurez vaincu la première répugnance de la nature, et que la charité aura pris le dessus, vous y trouverez une grande jouissance, que le monde avec tous ses plaisirs ne vous procurera jamais. Vous vous sentirez un autre homme par l'esprit de Dieu qui parlera et agira par vous ; votre cœur se dilatera, votre poitrine s'élargira par une respiration plus ample et plus pro-

fonde; vous sentirez au fond de vous-même une douce paix que le monde ne connaît pas et qui provient de l'union de l'âme avec Dieu. Vos jours de la visite des pauvres et des malades deviendront vos plus beaux jours, et, en effet, ils seront pour eux et pour vous les jours du Seigneur, qui daignera les soigner par votre entremise et vous employer comme son ministre. .

Il va sans dire, que vous ne ferez rien dans ce ministère sans vous être entendu avec votre curé, qui a la charge de ces âmes et la mission divine de les instruire, de les guérir et de les sauver. Le bon pasteur connaît ses brebis, et ses brebis le connaissent. Il les appelle par leur nom, et il marche devant elles pour les mener aux pâturages et les défendre. Outre sa missicm et la grâce qu'elle lui confère, le curé a pour lui l'expérience de sa paroisse. Il demeure toute l'année au milieu de ce peuple et il voit chacun à peu près tous les jours. Il est donc à même de vous donner les renseignements les plus exacts sur les pauvres, et avec lui vous risquerez moins d'être trompé. Je vous invile aussi à faire passer par ses mains une partie de vos aumônes. Les curés de village ne sont pas riches. Ils sont même parfois, à cause de leur position, plus pauvres que les pauvres. Car ils ont plus de besoins sans avoir plus de ressources, et le principal besoin pour eux, le besoin le plus exigeant de leur ministère, est de pouvoir donner quelque chose aux malheureux qui commencent toujours par s'adresser au curé, et avec raison, puisqu'il est l'homme de Dieu pour eux. Mais la plupart du temps le pauvre curé n'aura rien à donner, si les riches ne lui donnent. C'est donc un très-bon placement de vos aumônes et qui portera double fruit, d'abord chez le pauvre où le bien ira tomber, et ensuite chez le pasteur dont il augmentera l'autorité et l'influente.

Si vous avez des sœurs dans votre commune, ce vous sera une grande ressource pour connaître les vraies misères et les soulager plus efficacement. Les femmes sont admirables dans l'investigation des douleurs humaines, et surtout dans l'invention des moyens les plus propres à les adoucir, et quand k la sensibilité naturelle du cœur de la femme se joint le dévouement de la religieuse, il n'y a pas d'obstacles qu'elles ne puissent surmonter, ni de sacrifices dont elles ne soient capables. Avec la persistance propre à leur sexe, et que dans ce cas la charité justifie, quand elles ont commencé une bonne œuvre, elles ne la laissent jamais inachevée, et elles finissent presque toujours par réussir au milieu des chances d'insuccès, parce qu'elles savent espérer contre l'espérance. Puis, par les petites filles qu'elles instruisent et par les conversations de chaque jour avec les parents, elles savent tout ce qui se passe au village, la paix ou la guerre de chaque ménage, les ressources des familles, les besoins de tous. Si vous n'avez point de sœurs, vous trouverez au moins quelques personnes pieuses, qui s'occupent volontiers de bonnes œuvres, soit par l'instinct d'une bonne nature, soit par le mouvement de la grâce et l'impulsion de la charité. J'en connais une de ce genre, dans un village où je vais quelquefois, qui a huit ou dix enfants, et qui néanmoins est toujours prête à soigner les malades, et à leur procurer ce qui leur est nécessaire. Ce sont des âmes de prédilection, qui font le bien tout simplement, spontanément, et se dévouent parfois sans y penser, comme si le sacrifice leur était naturel. La grâce agit mystérieusement en elles, et Dieu s'en sert pour montrer sa puissance par les faibles instruments qu'il emploie.

Encore un mot, cher ami, en terminant cette lettre, et qui sera, malgré l'apparence, comme un dernier encou-

ragement à l'exercice de la charité dans votre vie de campagne : c'est que, après avoir fait tout le bien que vous aurez pu à ces pauvres gens, le plus souvent vous n'en retirerez que de l'ingratitude, ou tout au moins de la mauvaise volonté. La reconnaissance pèse à l'orgueil de l'homme, même du plus misérable, et il trouve toujours des raisons pour s'en dispenser. La plupart expliqueront vos bienfaits par votre intérêt ou votre vanité, et ils s'en trouvera qui diront tout simplement que vous n'avez pas grand mérite à donner puisque vous êtes si riche, et que d'ailleurs ils ont autant de droit que vous à être riche à leur tour. Si même une révolution éclate, je ne serais pas surpris .que votre château fût pillé et que les portes en fussent enfoncées , les appartements dévastés par ceux auxquels vous aurez fait le plus de bien. J'ai dit, mon cher Eugène, que pour un chrétien c'est un encouragement de plus à bien faire; car il agira alors pour Dieu seul, pour le bien lui-même, et non pas en vue d'une récompense terrestre, sur laquelle il ne faut jamais compter. Il fera le bien comme l'a fait le divin Maître, qui a été chassé, persécuté, calomnié, et enfin condamné et supplicié par les hommes qu'il est venu racheter, et qui maintenant encore, après tous les bienfaits de son sacrifice, les conséquences merveilleuses de sa mort, manifestées par les siècles et le renouvellement du monde, est chaque jour méconnu, blasphémé et crucifié de nouveau par les enfants des hommes.