VINGT ET UNIEME LETTRE

Les écoles.

Je vous disais dernièrement, cher ami, que les riches doivent se regarder partout où ils sont comme les ministres de la Providence, parce qu'elle a remis entre leurs mains une partie de ses trésors, les biens de ce monde, qui en eux-mêmes sont aussi des avantages, auxquels ils peuvent faire participer ceux qui les entourent. Cependant, quoique en général l'argent soit utile pour faire le bien, si l'application du bienfait n'est pas accompagnée d'une vertu morale qui le relève et en augmente la valeur, si l'esprit dô charité ne vient pas transformer et vivifier ce qu'on donne, l'aumône perd de sa dignité et une partie de sa puissance. Elle devient un acte presque matériel qui rapporte peu à celui qui la fait, et qui humilie, ou pour le inoins laisse indifférent celui qui la reçoit. C'est qu'alors il n'y a point d'âme dans cette communication du riche avec le pauvre, et c'est pourquoi elle contribue peu au bien des âmes, qui est le plus essentiel.

Il faut donc mettre quelque chose de votre cœur dans le bien que vous êtes appelé à faire aux pauvres. Alors

vous deviendrez réellement un représentant de Dieu pour eux; car il mêle sa grâce à tout ce qu'il nous donne, et son amour se fait sentir dans tous ses bienfaits. Cet amour pour l'homme a été jusqu'à se donner lui-même pour le sauver, malgré l'indignité de sa créature ingrate et rebelle, et il s'est fait semblable à nous, petit comme nous, pour nous apprendre sa sainte vérité que nous avions oubliée et méconnue, et nous remettre dans la voie de la lumière et du ciel. Le Verbe divin, en la personne adorable de Jésus-Christ, est devenu le pédagogue ou le maître d'école de l'humanité. Il lui a enseigné les éléments delà science divine, et sa vie tout entière sur la terre a été employée à instruire les enfants des hommes pour en faire les enfants de Dieu. Vous savez comme il aimait les petits enfants, les bénissant, les caressant, et voulant qu'on les laissât s'approcher de lui. Il les donnait pour modèles à ses disciples, disant que le royaume du ciel est pour ceux qui leur ressemblent, et que le plus grand des malheurs est de les scandaliser, en leur apprenant le mensonge et le vice. Aussi, une des œuvres chrétiennes les phis excellentes est d'instruire les enfants, c'est-à-dire de leur enseigner tout ce qu'ils ont besoin de savoir et de pratiquer, pour devenir vraiment des enfants de Dieu ou des chrétiens. Depuis Jésus-Christ, à côté du temple et à l'ombre du sanctuaire il y a toujours eu une école. L'Église a été l'institutrice du monde moderne : elle s'est toujours efforcée d'éclairer les esprits pour sauver les âmes, et tout chrétien doit l'aider suivant ses forces dans cette tâche si utile et parfois si ingrate.

Cela veut dire, mon cher Eugène, non pas que vous devez vous faire maître d'école dans votre village, ce que je pourrais bien vous conseiller si cela était nécessaire, et ce serait devant Dieu un honneur et un mérite,

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mais qu'il faut vous occuper des écoles de la paroisse et de l'éducation des enfants. Pour cela, laissez-vous nommer délégué du canton ou de la commune, afin d'avoir quelque autorité et une influence plus assurée, et alors visitez souvent les écoles, dans l'intérêt des maîtres comme dans celui des élèves. Une surveillance exercée doucement, mais avec suite, a d'excellents effets. C'est une douce pluie qui dure longtemps, et qui pénètre le sol sans le bouleverser. L'instituteur sera d'abord un peu gêné de votre assiduité ; mais si c'est un brave homme, qui aime son devoir, il s'en accommodera bien vite, et s'en trouvera à la fois honoré et soutenu. Les enfants vous prendront bientôt en affection, et comme vous aurez des images ou autres petits encouragements à leur donner, vos visites seront une joie pour eux, et ils seront portés à travailler et à se bien conduire par votre seule présence, ou même par l'espérance de vous voir. Les riches sont comme les princes, il leur suffit souvent de paraître pour exciter le zèle, et ils ne savent point assez avec quelle facilité, quand ils ont bonne volonté, ils peuvent opérer le bien, non pas seulement, comme je le disais tout à l'heure, en répandant de l'argent, mais par la bienveillance qu'ils témoignent aux pauvres, et en mêlant un peu leur vie à la leur.

Du reste, pour faire un véritable bien en cette matière, il faut savoir nettement ce qu'on veut obtenir et à quel but il faut tendre, et, sous ce rapport, en ce qui concerne l'encouragement à donner a l'instruction primaire, on fait souvent fausse route. Ceux qui s'appellent libéraux, mettent la plupart un grand zèle à établir, a diriger, à multiplier les écoles. Ils veulent que tous les entants apprennent à lire, à écrire, à compter, et souvent encore toutes sortes d'autres choses parfaite-

ment inutiles aux gens de la campagne ou aux arlisans des villes. Ils inventent ou appliquent les méthodes les plus expéditives, et, dit-on, les plus efficaces pour apprendre rapidement. Ils exaltent beaucoup renseignement mutuel ou tel autre procédé, qui doit produire plus de résultats en moins de temps. Il n'ont pas non plus assez d'éloges ni de récompenses pour les instituteurs les plus intelligents et qui ont des succès. Mais remarquez que ces grands promoteurs de l'instruction populaire ont toujours peur du curé, qu'ils s'en passent le plus qu'ils peuvent, et ne lui accordent justement d'influence dans les écoles que ce que la convenance empêche de lui refuser. Car il est reçu qu'on ne peut pas élever les enfants sans religion, et, jusqu'à présent on n'a point encore pu conférer officiellement le sacerdoce aux maîtres d'école. C'est cependant ce qu'on aurait voulu au fond, ou à peu près, parce que le pouvoir civil peut gouverner les instituteurs et non pas les curés. Mais alors, afin de neutraliser ceux qu'on ne pouvait détruire, par la législation et ses effets civils on a renforcé, tant qu'on a pu, l'influence du maître d'école, pour diminuer celle du pasteur, et l'on a espéré, de cette manière, opposer aux quarante mille curés de France une armée de quarante mille instituteurs qui les tiendrait en respect, c'est-à-dire qu'on a voulu faire deux camps dans chaque commune et établir l'anarchie dans la paroisse. Nous en avons recueilli les résultats en 1848. Beaucoup de maîtres d'école ont jeté le masque, quand ils se sont crus les plus forts. Ils se sont insurgés contre leurs curés, qu'on leur avait appris à mépriser, et, par une conséquence naturelle, se voyant appuyés par la force du peuple, ils se sont élevés contre l'autorité civile, qui les avait exaltés par un sentiment exagéré de leur importance. Entraînés par les doc-

trines prétendues libérales qu'on leur avait enseignées contre l'Église, ils ont rêvé de gouverner la société sous le drapeau de la république, c'est-à-dire de l'exploiter au profit de leur ambition grossière et de leur ignoble cupidité. Voilà où nous a menés cet engouement de l'instruction populaire sous le dernier gouvernement, avec des lois faites à cette fin, tout l'attirail des écoles normales primaires, de l'enseignement mutuel, tant d'éloges et de récompenses décernés avec fracas aux instituteurs pour les substituer au clergé dans l'opinion du peuple, séculariser la morale en discréditant la religion, et ramener toute autorité, même spirituelle, entre les mains du pouvoir civil. C'était tout simplement le système prolestant qui tendait à s'établir en France sur les ruines de l'Église, et qu'on voulait introduire peu à peu et secrètement, en commençant par en bas , n'osant pas l'établir ouvertement dans un pays encore plus catholique qu'on ne pense, malgré sa légèreté apparente et sa prétendue indifférence en matière de religion. La grande expérience de 1848 a tout mis à jour. Les fruits de l'arbre, tout hâtifs qu'ils étaient, l'ont jugé; et on a vu clairement que, après avoir semé Tindifférence religieuse et l'incrédulité, on avait récolté l'anarchie et le bouleversement de la société.

Aujourd'hui, mon cher ami, il est devenu évident, par la leçon un peu sévère de notre dernière révolution, qu'il ne suffit pas d'instruire le peuple, mais qu'il faut avant tout le moraliser, et que la science qu'on lui donne, si légère qu'elle soit, s'il n'a pas appris à discerner, à aimer et à pratiquer la justice, devient entre ses mains une arme dangereuse, dont il abusera. La première chose est donc de le rendre honnête et non point savant. Il faut lui enseigner à connaître et à pratiquer ses devoirs, à respecter les lois et à les observer

avant de lui mettre entre les mains des moyens de gagner de l'argent et de s'avancer dans le monde. Autrement il voudra en acquérir par tous les moyens et faire son chemin à tout prix. Rien n'est plus funeste à la société que des gens intelligents et instruits, mais pervertis ou sans principes de moralité. On veut que tous les hommes saehent lire et écrire», soit; je ne m'opposerai jamais au développement de l'esprit humain, et puisque Dieu nous a faits raisonnables, c'est pour que nous apprenions à penser et à raisonner. Mais il nous a faits aussi pour la justice et le bien, et la vertu passe avant la science, qui n'en doit être qu'un moyen. Quand tout votre peuple saura lire, s'il n'a ni foi ni moralité, s'il ne craint point Dieu ni ses jugements, s'il ne croit ni au ciel ni k l'enfer, qu'est-ce qu'il lira? Il lira ce qu'il lit maintenant trop souvent, et ce qu'on lui a appris à lire depuis soixante-dix ans, des journaux qui, chaque jour sapant l'autorité au nom de la liberté, excitent ses mauvaises passions contre la puissance quelle qu'elle soit, et le poussent sans cesse à désirer une révolution nouvelle, qui doit l'enrichir sans travail et le débarrasser du joug des lois. Il lira tous les jours des déclamations et des injures contre la religion, l'Église, son chef, son gouvernement, ses ministres, ce qui lui ôtera le peu de foi qu'il a gardée de l'éducation religieuse de son enfance. Il lira de mauvais romans qui, se mettant à la portée de tous par les feuilletons, pénètrent jusque dans le cabaret du dernier village et vont enflammer la sensualité de la jeunesse, en lui inspirant, dès l'âge le plus tendre, le désir effréné des jouissances matérielles. Il lira, s'il est au service des autres, les lettres, les papiers de ceux qu'il sert, et il y trouvera des moyens plus faciles de les tromper et de les trahir. Mon cher ami, quand je

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voyais, en 1848 et les années suivantes, nos portefaix et nos commissionnaires étendus sur leurs crochets au coin des rues, et lisant au soleil toutes les feuilles insensées qui paraissaient alors; quand, aujourd'hui encore, je trouve dans tous les cafés ou cabarets de village tel journal qui a quarante mille abonnés, je me demande s'il est bien utile, ou plutôt s'il n'est pas déplorable, que tous ces hommes sachent lire. Car enfin, ou ils ne comprennent pas ce qu'ils lisent, et c'est au moins du temps perdu ; ou, s'ils le comprennent, jugez de l'effet que doivent produire dans les ténèbres de pareils esprits, d'un côté ces déclamations passionnées contre le pouvoir temporel ou spirituel; et de l'autre, ces rêves, ces utopies , ces systèmes informes de liberté, d'indépendance et de société sans gouvernement, qu'on prétend mettre à la place de ce qui existe, et au fait pour substituer les hommes qui les écrivent à ceux qu'ils attaquent. Allez entendre les discussions du cabaret ou du coin de la rue autour de ces journaux, et vous verrez ce que de pareilles lectures, répétées tous les jours , peuvent enfanter d'absurde et de monstrueux dans l'esprit humain.

Voilà ce qu'on gagne à instruire les hommes sans les rendre meilleurs et plus honnêtes. L'instruction sans moralité est le plus grand des fléaux; car elle donne la science du mal, ou au moins la facilité de l'ao

Juérir, et comme le cœur de l'homme est porté au vice ès son enfance, il cherche surtout dans ce qu'il sait les moyens de satisfaire ses mauvais penchants et d'assouvir ses passions. Or, on ne fait pas de la moralité avec la science, surtout pour la multitude et même pour les savants. On fait de la moralité avec la crainte de Dieu et de sa justice d'abord, avec l'amour de Dieu et de sa bonté ensuite, et il n'y a ni crainte ni amour de

Dieu sans la foi en sa providence, en sa toute-puissance et en sa miséricorde, qui s'exercent déjà en ce monde et qui se manifesteront pleinement dans l'autre. Pour croire à tout cela fermement, sincèrement, efficacement, l'homme n'a pas assez de sa raison, de sa conscience et de tous les discours des philosophes; il lui faut encore la parole de Dieu avec son autorité, sa vertu et son infaillibilité, proclamée par Dieu lui-même, annoncée par ses envoyés, conservée et enseignée à travers les siècles par son Église. La loi et les commandements de Dieu, qui déterminent clairement nos devoirs, et que TÉglise impose à tous au nom du souverain législateur; puis les grâces qu'elle distribue par les sacrements, et qui donnent la force de pratiquer ce qu'elle enseigne, voilà ce qu'il faut au peuple et. à tout le monde pour devenir honnête, vertueux, chrétien en un mot ; car ce terme comprend tous les autres, et un vrai chrétien est l'homme parfait, autant qu'on peut l'être ici-bas.

Tâchez donc, mon cher ami, qu'on fasse des chrétiens, et avant tout, dans votre école, et après cela on leur apprendra tout ce qu'on voudra. Saint Augustin disait : « Aimez Dieu et faites tout ce que vous voudrez. • Je vous dirai de même : Commencez par implanter la foi dans le cœur des enfants , et alors vous ne risquerez rien de les instruire ; car leur vie aura une base et une direction. Le mieux pour cela est d'avoir pour instituteurs des frères et des sœurs. En général ils réussissent admirablement dans l'instruction primaire, et par l'influence de leur habit, de leur caractère et de leur parole, les enfants les plus grossiers et les plus difficiles sont disciplinés et transformés. En traversant un village ou une paroisse, on reconnaît tout de suite aux enfants qu'on rencontre s'il y a des frères

Di

ou des sœurs dans 4'endroit. Us ont l'air plus respectueux et en môme temps plus ouvert, et Ton retrouve sur leur visage, dans leurs yeux, dans leurs manières, les traces de la candeur et de l'honnêteté que l'habitude de la discipline et le respect de la loi inspirent aux hommes. C'est en général une toute autre jeunesse. Elle participe sans le savoir à la bénédiction d'en haut, attirée par le dévouement de ses maîtres; car il y a pour ces derniers une grâce d'état, qui se communique mystérieusement à leurs enfants. Cependant j'ai connu aussi de bons instituteurs laïcs, hommes et femmes, et femmes surtout; mais je dois le dire, et je ne doute pas que ce ne soit la vraie cause, ils étaient tous pieux, d'une piété sincère et pratique, donnant aux enfants l'exemple de ce qu'ils leur enseignaient, et les préparant avec zèle à l'instruction religieuse et à l'accomplissement des devoirs du chrétien.

Cependant dans les écoles de la campagne on ne garde guère les enfants au delà de la première communion, et encore la plupart des parents sont-ils trèspressés d'arriver à cette époque, d'un côté pour ne plus payer d'écolage, et de l'autre pour utiliser les forces naissantes des enfants. Je ne sais si c'est dans votre village comme aux environs de Paris, où les enfants ne vont à l'école, et même à l'église le dimanche, que jusqu'à ce moment. Des parents sans foi, ou au moins sans aucune pratique de piété, les empêchent eux-mêmes de s'y rendre, sous prétexte qu'il faut travailler pour vivre; et j'ai connu des garçons et des filles persécutés par leurs familles, parce qu'ils voulaient continuer à fréquenter l'église. On leur disait brutalement : « Qu'estce que tu as encore à y faire, puisque tu as fait ta première communion? » Et Ton se moquait d'eux, on les battait même s'ils persistaient. On me citait dernière-

ment un jeune garçon , qui a fait sa première communion comme un ange, et qui voulait aller à la messe le dimanche. Le père s'y opposa, disant qu'il devait travailler s'il voulait manger, et que ce n'était pas à l'église qu'il gagnerait sa journée. Alors le pauvre petit alla chercher deux francs qu'il avait reçus d'un oncle pour sesétrennes, et il dit à son père en les lui offrant : « Laisse-moi aller à l'église, voilà ma journée. » Quel ange d'enfant et quel père! Quel compte ils auront à rendre un jour ceux qui abusent ainsi de l'autorité dont Dieu les a investis, pour dépraver ces jeunes cœurs? En vérité, s'il vaut mieux être jeté à la mer avec une meule au cou que de scandaliser un des ses petits, quel sera le sort de ceux qui s'efforcent de perdre les âmes, qui leur ont été conûées pour les sauver!

Vous comprenez, mon cher ami, qu'il y a peu d'enfants comme celui dont je viens de vous parler. Les autres, pour la plupart, cèdent bientôt aux mauvais exemples de leur famille ou de leurs camarades, et s'il y en a qui luttent quelque temps, le respect humain, les moqueries, les injures refroidissent leur zèle et paralysent leur bonne volonté. Ajoutez à cela les tentations auxquelles ils sont exposés, le désir de l'indépendance ou d'une sauvage liberté qui les pousse à secouer la loi comme un joug et surtout la loi religieuse, hostile à leurs passions naissantes, les instincts grossiers de la puberté, l'envie de paraître un grand garçon ou une jeune fille, qui, excitant leur vanité, les porte à faire mille sottises, et par-dessus tout cela, l'atmosphère d'incrédulité au milieu de laquelle ils vivent, et vous serez surpris qu'un seul puisse résister à tant d'ennemis du dehors et du dedans, et qu'il reste encore un peu de piété dans ces malheureuses campagnes. Oh oui! il est bien pénible d'être chargé d'un tel

troupeau, qui connaît à peine son pasteur, n'entend point sa voix et ne le suit pas.

Je sais que vos campagnes valent mieux sous ce rapport que les nôtres, et qu'en général il y a plus de foi et de pratique religieuse dans votre province. Chez vous les hommes eux-mêmes tiennent encore à paraître à l'église le dimanche, et ceux qui ne remplissent pas leurs devoirs religieux font exception, à rencontre de ce qui a lieu chez nous. Vous êtes donc sur un meilleur terrain, et vous pouvez plus facilement opérer le bien que je vous propose. Tachez de réunir en association au moyen des frères et des sœurs, si vous en avez, les garçons et les filles : sinon, par votre instituteur ou votre institutrice, qui doivent être chrétiens. Votre curé sera enchanté de leur faire une lecture intéressante ou de leur raconter une histoire amusante, dans laquelle il trouvera moyen de glisser une bonne parole pour leur âme ; et vous , par les ressources que vous fournirez, vous pourvoirez aux frais de quelques amusements, qui les occuperont les jours fériés loin du cabaret et de la danse, et les divertiront sans les dégrader. Je ne vous garantis pas que vous réussirez toujours et surtout longtemps; car il est difficile de retenir dans le bien la jeunesse si inconstante, avide de nouveautés, et qui a sous les yeux tant de mauvais exemples, donnés par ceuxlà même qui devraient la guider. Le bal, la toilette, le cabaret et tout ce qui s'ensuit, vous feront une rude guerre, et mettront souvent le désordre et le vide dans vos rangs; mais enfin, avec la persévérance et le secours éclairé du pasteur , vous préserverez plusieurs âmes de la contagion, vous les maintiendrez dans la ligne de l'ordre, de l'honnêteté, et parmi celles qui vous échapperont, plus d'une emportera le dard de la parole de Dieu attaché à sa conscience, comme la biche

blessée traîne avec elle la flèche enfoncée dans son flanc. Dans les occasions où la grâce pourra les atteindre, dans la maladie, l'infortune, et surtout à la mort, l'heureuse blessure du cœur se rouvrira, et la parole du prêtre |! pourra y rentrer avecla lumière delà foi et la vertu de l'amour de Dieu. C'est la fin qui couronne l'œuvre, surtout l'œuvre de la vie, et une mort chétienne, acceptée avec 11 résignation comme l'expiation et la solde du péché, soutenue par l'espérance dans les mérites de Jésus-Christ et adoucie parla charité, rachète bien des fautes et rouvre u le chemin du ciel. Il nous reste cette consolation, mon * cher Eugène, quand nous voyons tourner au mal, aux époques critiques de la vie, des âmes élevées avec tant »• de soin par l'Église et dont l'innocence et les vertus $ dans le jeune âge l'avaient réjouie en lui promettant des fruits abondants pour l'avenir, comme au printemps ft le cultivateur est flatté par la splendide floraison des s jeunes arbres. C'est qu'au fond ces âmes dépouillées de leur beauté pour un temps, et qui semblent être deï> venues stériles pour le bien, ont cependant conservé en i- elles la greffe céleste, qui les a transformées en les ren- 6: dant chrétiennes, et un jour ou l'autre, et surtout au j dernier jour, sous le rayon du soleil de la grâce cette

j» greffe du ciel repoussera dans le malheur ou dans la mort, et si elle ne leur a point servi à bien vivre, à cause $ des entraînements du monde ou de l'ardeur des pas-

v sions, qui l'ont étouffée ou retenue captive, elle leur

i» servira du moins à bien mourir, c'est-à-dire à revivre.