VINGT-QUATRIÈME LETTRE

La paroisse.

Je viens aujourd'hui, mon cher Eugène, vous entretenir d'une chose grave, la plus importante, peut-être dans votre vie de campagne, et ou vous pouvez faire un grand bien sans beaucoup de peine et avec peu d'argent» : c'est la sollicitude pour votre paroisse et votre église. En général, les riches ne s'en occupent pas assez à la campagne, môme ceux qui ont de la foi et une certaine piété. On se repose de ce soin sur l'autorité ecclésiastique d'un côté, sur l'administration civile de * l'autre. Les choses sont montées tant bien que mal, et on les laisse aller en se contentant de faire ce que les convenances ordinaires demandent, c'est-à-dire payer son banc ou sa chaise, donner quelque petite monnaie aux quêtes, rendre le pain bénit à son tour, et inviter de temps à autre à sa table M. le curé.

Je voudrais que vous fissiez davantage, en vous intéressant personnellement à tout ce qui concerne la paroisse, sous le rapport spirituel comme sous le rapport temporel; spirituellement, autant que cela vous compète, et toujours d'accord avec le curé, qui seul a le

droit de la gouverner de cette manière au nom de l'évêque, dont il a reçu sa mission; temporellement, sinon comme fabricien, si cela ne vous convient pas, au moins comme protecteur et bienfaiteur. Rien n'est plus triste, plus désolé qu'une pauvre paroisse de village, quand les riches ne s'en mêlent pas, quand elle n'a dans son sein que des indifférents, qui l'abandonnent à sa misère, et des pauvres qu'elle n'a pas le moyen de secourir. La poussière, l'humidité et la moisissure envahissent l'église. On sent, en y entrant, une odeur nauséabonde, qui répugne et attriste; et le culte, qui a à peine le strict nécessaire, et un nécessaire en mauvais état, s'y fait d'une manière si mesquine, si peu convenable, que la religion en souffre, et la dignité du prêtre en est amoindrie. Il faudrait cependant peu de chose pour empêcher ou relever cette dégradation, et établir un culte convenable.

On ne songe pas assez à tout ce qu'il y a dans la moindre église de village. La plupart n'y voient qu'un édifice misérable, et un pauvre curé avec un sacristain et quelques enfants de chœur. On oublie que c'est la maison de Dieu, où il daigne descendre tous les jours, et habiter pour se donner en nourriture et se communiquer avec ses grâces à tous ceux qui ont faim et soif de la justice, à tous ceux qui ont besoin de pardon, de secours et de consolation. On oublie que l'Église universelle, fondée .par Jésus-Christ et à laquelle il a laissé son esprit, vit tout entière dans cette pauvre chapelle, avec son Dieu qui sera avec elle jusqu'à la consommation des siècles, qui réside au tabernacle et parle dans la chaire par la voix de son ministre, et aussi avec les habitants de la paroisse, représentant l'universalité des fidèles, et qui sont unis entre eux sous U direction de leur pasteur, comme des diocésains sous la houlette de

l'évêque, comme tous les chrétiens sous le gouverne* ment du chef de l'Église, vicaire de Jésus-Christ sur la terre.

Rien n'est plus touchant que cette association spirituelle, qui se forme entre les âmes pour le ciel et par des moyens tout spirituels aussi, à savoir la parole divine, la vertu des sacrements et l'autorité morale du pasteur. Pendant que la commune instituée et dirigée par le pouvoir civil, règle et protège les intérêts terrestres de ce groupe d'hommes, vivant et travaillant sur une portion de la terre, l'Église, commune spirituelle et plus véritablement commune , parce qu'elle unit les âmes entre elles en les réunissant à Dieu, s'occupe de leurs intérêts éternels, et les prépare à la société et au bonheur du ciel. Ainsi, chez les nations chrétiennes, le gouvernement divin est toujours mêlé au gouvernement terrestre, et en même temps que les chrétiens gagnent leur vie en ce monde, y font leurs affaires et pourvoient à leurs besoins et à ceux de leur famille, ils peuvent, s'ils sont des enfants fidèles de l'Église, faire l'éducation de leur âme pour l'éternité, satisfaire à ses besoins les plus profonds, et se préparer leur place et leur repos dans le sein de Dieu.

La société spirituelle de l'Église est le couronnement et en même temps la base la plus solide de la société temporelle. Elle établit et consolide tout ce qu'il y a de bon dans les esprits et les consciences, les, devoirs et les droits, la justice, l'ordre, la vertu, toutes les croyances salutaires, toutes les convictions du bien. Elle est toujours là pour assister les hommes dans les moments les plus solennels de leur existence. Elle a pour chacun des dons divins à dispenser, et une vertu d'en haut qui le pénètre. Elle régénère la naissance par le baptême, qui fait un homme nouveau; elle unit l'enfance à Dieu

par la première communion; elle consolide le chrétien par la confirmation ; elle relève ceux qui sont tombés, et même elle ressuscite les morts par la pénitence; elle sanctifie le mariage et en fait l'union des âmes, et par ses onctions et ses prières elle adoucit les douleurs des mourants, ranime leurs forces défaillantes, ou leur inspire la foi, la résignation et l'espérance pour passer à un monde meilleur. Pleine de l'esprit de Dieu, elle a des vertus, des grâces, des bénédictions pour toutes les situations et les choses de la vie, et elle est toujours prête à les répandre sur les hommes de bonne volonté. Comme l'Église universelle ou catholique est la mère de la société moderne, qu'elle a enfantée et développée par l'esprit de Jésus-Christ, ainsi, dans le dernier village, la paroisse est la mère ou l'âme du village. Le clocher c'est la patrie, et le coeur palpite, quand de loin on l'aperçoit au retour. Il tient sous son ombre toutes les habitations, toutes les familles du pays, et il les protège comme la poule rassemble ses petits sous ses ailes, comme le Sauveur aurait voulu réunir tous les enfants de Jérusalem autour de lui. On ne peut pas plus concevoir une commune sans une église qu'un corps vivant sans âme, que le monde sans Dieu. C'est pourquoi l'église est au milieu des maisons des hommes, la maison de Dieu. Partout où il y a des hommes assemblés au nom de l'ordre, de la justice et pour le bien commun, Dieu doit être au milieu d'eux, et il y est par son église.

Vous devez donc faire tout ce qui est en votre pouvoir, mon cher ami, pour que tous ceux qui vous entourent participent à ces bienfaits, vos hôtes, vos domestiques, vos fermiers, les gens du village sur lesquels vous avez quelque influence. Sans doute vous donnez l'exemple, et c'est beaucoup. C'est souvent le sermon le plus efficace; mais il faut le soutenir par l'exhortation,

et exciter quelque peu les indifférents, les apathiques et les paresseux. Il doit être de règle dans votre maison que tout le monde aille k la messe le dimanche; ne fûtce que pour éviter un scandale, et ne pas autoriser les paysans k dire que la religion est inutile aux messieurs de la ville, et que les obligations qu'elle impose ne sont que pour les pauvres.

Tâchez aussi que vos gens entendent le prône ou le sermon, et engagez votre société k y assister, même les plus savants etles plus délicats. Hélas! qui n'a pas besoin qu'on lui rappelle ses devoirs, la justice, le désintéressement, la charité? Notre légèreté, nos passions, notre égoïsme, nous les font facilement oublier ou négliger, et dans l'entraînement journalier des affaires ou des plaisirs n'est-il pas heureux qu'on nous redise parfois que nous avons une vocation k remplir, une responsabilité k dégager, un juge k satisfaire au bout de celte vie, et une âme k sauver? Où trouver cette voix amie et autorisée qui nous donne un avertissement salutaire, si ce n'est dans l'église. Le prêtre, même quand il n'est pas éloquent, n'en est pas moins le ministre de Dieu. Il annonce sa parole, il parle en son nom, et il dit les choses de la vie éternelle, qu'il a la mission d'enseigner.

De cette manière il y a dans chaque paroisse un cours perpétuel de morale, et de la morale la plus pure, la plus sublime, mise k la portée de tous, et qui apprend aux ignorants comme aux savants, aux pauvres comme aux riches, aux petits comme aux grands, aux hommes de la chaumière comme k ceux du château, aux serviteurs comme aux maîtres, tout ce qu'ils ont besoin de savoir et de faire, pour travailler chacun au perfectionnement et au salut de son âme dans sa voie et selon sa condition. Mais comme il n'y a pas de morale sans principes ou sans une doctrine métaphysique, le dogme

chrétien, qui enseigne les plus hautes vérités sur Dieu, sur rhomme et le monde, et les rapports de l'homme et du monde avec Dieu, donne une base et une sanction à la morale évangélique; en sorte que renseignement de l'Église est une philosophie universelle ou catholique, qui a un professeur dans chaque hameau, le curé, et tous les fidèles pour disciples.

Je ne vois pas en vérité ce que les philosophes du siècle peuvent enseigner de plus, et surtout mieux, à l'immense majorité des hommes, c'est-à-dire aux ignorants, qui n'ont point la capacité ou le loisir de lire des livres; et quant aux savants selon le monde, après s'être abandonnés à tout vent de doctrine, après avoir tout étudié et essayé de tout sans être satisfaits de rien, en ce qui concerne les grands problèmes de la vie actuelle et de la vie future, les énigmes de Dieu, de la nature et leur âme, c'est un grand bonheur pour eux, une grande grâce, s'ils peuvent revenir sincèrement, ne fûtce qu'à leurs derniers moments, à cette science du ciel, qui a été proposée à leur foi dans leur enfance, et qui peut seule éclairer, fortifier et consoler leur vieillesse et leur mort.

Je vous le demande, mon cher ami, que fontle dimanche, au village surtout, ceux qui ne vont point à l'église entendre la parole d'instruction et de morale qui s'y donne ? Hélas ! vous le savez, ils emploient le jour du Seigneur à soigner, comme les autres jours, leurs animaux, leurs instruments de travail ou leurs champs, au lieu de soigner leur âme; ou, ce qui est encore pis, ils portent leur oisiveté dans les cabarets, et passent à s'abrutir le temps que Dieu s'est réservé et qu'ils lui refusent. Voilà donc des hommes qui , toujours enfoncés dans la matière et n'obéissant qu'à leurs instincts et à leurs penchants les plus grossiers, esclaves de leur

corps, n'entendent jamais une parole de vérité, de vertu, qui les éclaire sur leurs devoirs, les relève dans leur abjection, les console dans leur misère, et leur rende la conscience de leur dignité avec la vue de leur haute destinée! Et cependant Dieu leur a donné un front sublime pour regarder le ciel, leur patrie; il a mis en eux un noble instinct qui les y pousse; et pour les faire vivre dans toute la plénitude de leur nature et en développer les admirables facultés, il leur a accordé une nourriture au-dessus de toute substance, que la terre ne produit pas, et que sa parole répand du haut du ciel comme une manne incorruptible par la voix de l'Église et de ses ministres. Hélas! combien de chrétiens ressemblent aux Israélites du désert, qui se lassaient de l'aliment merveilleux tombé du ciel, et redemandaient les oignons de l'Egypte et le pain de la servitude ! Combien parmi nous ont pris en répugnance la parole de vérité et n'ont plus de goût que pour les délicatesses ou les grossièretés de la parole du monde, qui cependant les laisse vides et affamés !

Surtout, cher ami, ne souffrez point qu'on travaille les dimanches, ni les jours de fêtes établies par l'Église, dans les domaines qui dépendent de vous, sauf les cas d'extrême nécessité, qui sont prévus, et où l'on peut facilement demander la permission. Je ne vous redirai point tout ce qui a été dit et écrit dans ces derniers temps à ce sujet, ce serait un livre à faire, ou plutôt il a déjà été fait. Je me bornerai à vous rappeler que le travail du dimanche, devenu malheureusement habituel chez nous, est peut-être ce qui a le plus contribué à la corruption du peuple, et ce qui, à coup sûr, excite le plus vivement contre nous la colère divine. C'est une impiété formelle et publique, car il y a mépris su et voulu de la loi de Dieu. C'est dire à Dieu, à la face du

ciel et de la terre : « Votre commandement, qui prescrit si positivement d'observer et de sanctifier le jour du Seigneur, est une absurdité, et je m'en moque. Je suis plus sage que vous, je sais mieux que vous, ce qui convient à la santé de mon âme et de mon corps; je travaillerai et me reposerai quand il me plaira, et s'il est vrai que je ne puisse travailler incessamment sans m'épuiser, eh bien! je prendrai mes loisirs à ma convenance, et ce sera mon jour et non pas le vôtre ! »

En outre, la violation du commandement de Dieu, qui est une injure à Dieu, amène encore la dégradation de l'homme; car, en refusant d'élever son esprit et son cœur vers le ciel au jour désigné, il donne à son corps l'empire sur son âme; il enfouit cette âme dans la matière, dans les œuvres matérielles, et ne l'en retire jamais pour la purifier, et la remettre en face de la vérité, de la justice et du bien. Il la laisse s'endurcir, se fermer à la lumière du ciel, à toutes les manifestations de ce qui est divin en lui et hors de lui; et si, cependant, accablé par les labeurs terrestres et à bout de forces, il est obligé de s'arrêter pour reprendre haleine et retrouver de la vigueur, cette interruption, dont il veut choisir les instants, et qu'il n'accorde pas k Dieu, est toute au profil de ses mauvaises passions; il se précipite dans l'orgie pour se récréer. Lui qui prétend qu'il doit toujours travailler parce qu'il a toujours besoin de manger, consume plusieurs jours de la semaine dans l'oisiveté et le désordre, et ainsi il. ajoute à la perle de son âme la ruine de sa fortune, de sa famille, et de son corps. Voilà où va fatalement celui qui méprise la loi de Dieu.

Tâchez aussi que l'église du village reste ouverte la plus grande partie du jour. C'est la maison de Dieu, et elle doit être accessible à tous, à tout moment, autant

qu'il est possible. Puisque Dieu y habite dans le saint sacrement de l'autel, il faut laisser à chacun la facilité de le visiter, pour lui offrir ses hommages, lui présenter ses demandes et lui exposer ses peines. En beaucoup d'endroits, et là surtout où il y a peu de piété, on ferme l'église dès le matin, après que le curé a dit sa messe, et on ne la rouvre plus le reste de la journée, sous prétexte qu'il n'y vient personne. H se peut qu'il y vienne peu de monde; mais il en viendra bien moins encore, si l'on n'y peut entrer, et ainsi l'effet du mal l'augmente. Il faut penser aussi au pauvre voyageur, qui y trouve en passant du repos, du rafraîchissement, un moment de prière, et peut-être un moment de grâce. Combien d'âmes ont été surprises ainsi par la grâce, quand elles y pensaient le moins, et pour avoir cédé comme instinctivement à une motion secrète qui les poussait à entrer dans une église, sans savoir ce qu'elles y feraient, et ne pensant même pas à prier. Une fois entré, on se recueille toujours un peu. On prie par une certaine élévation du cœur, sinon des lèvres. On regarde tout ce qui s'offre aux yeux: l'autel, la chaire, les tableaux, les tombeaux, les voûtes; et parfois de toutes ces choses sort une voix qui parle au cœur, l'ouvre, le dilate, et y fait pénétrer la vertu divine, répandue dans l'atmosphère d'un temple consacré , et où le Verbe incarné réside au tabernacle. Je me rappelle avoir ressenti de ces impressions mystérieuses, en m'arrêtant par hasard dans une église, avant d'être revenu à Dieu, et ma conscience* en était remuée. Depuis, dans mes voyages ou dans mes courses a travers la campagne, il m'était bien doux d'apercevoir de loin le clocher d'un village. Je hâtais le pas, ou me détournais un peu pour y prier et m'y recueillir un instant ; et quand je trouvais la porte fermée, je passais triste et le cœur serré, en déplorant

cette inhospitalité envers les âmes. Chez les païens les grands criminels embrassaient les autels des dieui pour échapper à la vindicte des hommes, et, au moyen âge, les églises servaient souvent d'asiles pour échapper au supplice ou à la persécution. Oh! de nos jours encore, l'église doit être un asile ouvert au pécheur ou à celui qui est tenté de le devenir. En s'y réfugiant en certains moments, et en y exhalant son repentir, le pécheur peut échapper au supplice du remords ou du moins en adoucir la torture, et celui qui n'est pas encore coupable, mais qui se sent entraîné au mal, y trouvera une protection contre la tentation et un secours à sa faiblesse.

Que votre église reste donc ouverte le plus longtemps possible, pour laisser à Dieu et à ses anges toutes les occasions de grâce et de bénédiction. Puis, pensez aussi aux âmes pieuses, aux chrétiens fervents, aux vrais fidèles, auxquels c'est une grande douceur que de venir chaque jour adorer Jésus-Christ présent au tabernacle. Quand on pense que le Verbe divin, la seconde personne 1 de la sainte Trinité, le Fils de Dieu, Dieu lui-même, est là, dans toute sa majçsté, comme au ciel, et cependant en toute humilité, sous l'apparence la plus chétive, pour s'accommoder à notre misère et se donner à nous en nourriture, on est confondu et de l'immense bonté de Dieu, qui daigne s'abaisser ainsi jusqu'à nous, se mettre pour ainsi dire à notre disposition, et plus encore peut-être de l'indifférence ou de la démence des hommes, qui deviennent insensibles à une telle bonté, comme si elle leur était due, ou qui même dans l'emportement de leurs passions ou l'aveuglement de leur esprit, vont jusqu'à laméconnaître ou la blasphémer. On est étonné que partout où le Roi des rois réside au tabernacle, il n'y ait pas jour et nuit un chœur d'adorateurs,

n comme les anges du ciel sont autour du trône de Dieu.

Hélas ! le plus souvent à la campagne c'est une profonde

n solitude, où ne veille pas même la lampe du sanctuaire.

Jésus-Christ est laissé seul sur l'autel, et à peine si, de

n temps à autre, il reçoit les hommages de quelques visi-

teurs.

Je vous engage, mon cher Eugène, à être, le plus souvent que vous le pourrez, de ces hôtes de la maison ( du Seigneur, de ces visiteurs du Sauveur, de ces fanai*

j, liers de Jésus-Christ, qui viennent le voir dans l'inti-

mité, et qui ont le bonheur de converser avec lui coeur à cœur et dans la solitude. Ohl alors, il dit souvent de bien douces choses à l'âme qui lui parle dans sa simt plicité et avec amour! Quand elle s'ouvre à lui et s'épa-

nouit en sa présence, comme une fleur aux rayons du soleil, le soleil des esprits la pénètre de sa lumière et de ' sa chaleur. Il la remue dans son fond, la vivifie dans

: ses entrailles, jusqu'au foyer même de son amour, et si,

f pendant qu'elle est en sa présence et en communication

g avec lui, elle peut laisser tomber dans ses sens, dans

son imagination, dans sa pensée, toutes les choses de la terre et du monde, si elle peut, après avoir écarté tout ce qui la distrait de Dieu et rallié les facultés de son être en un seul regard vers le centre divin, n'avoir plus j qu'un effort, une tendance de sa volonté, une seule as-

piration et une respiration unique vers Dieu, elle en sentira l'action pénétrante, la vertu ineffable, qui, se ré- . pandant dans toute sa personne, la fera vivre de Dieu, en

union avec Dieu, et la parole du prophète royal s'accomplira: Torrente voluptatis lux potabis eos; « Seigneur, vous les abreuverez du torrent de votre volupté. » Sans f même arriver jusqu'à cette joie divine et à ce commen-

cement du bonheur du ciel, un chrétien sincère et plein de foi, qui a l'habitude de faire chaque jour, ou quand

il le peut, la visite au saint sacrement, en retire de forces vives, des lumières inattendues, des consolations à ses peines, des encouragements à sa faiblesse, du soutien dans le combat, des motifs à son espérance, des motions secrètes pour sa volonté, de l'ardeur pour sa charité. En un mot, en s'approchant de Dieu par l'adoration journalière, et se mêlant pour ainsi dire avec lui par la conversation du cœur, il entre toujours plus avant dans sa familiarité, s'unit à lui de plus en plus par le désir et àu moyen de la grâce, et prépare ici-bas son union indissoluble avec l'éternel amour dans la gloire.

Mais si l'Église est pour nous la source intarissable des bénédictions divines, une montagne sainte qui reçoit les eaux du ciel et à travers laquelle elles filtrent jusqu'à nous par des canaux sacrés; si elle est la mère de nos âmes, qui les a enfantées à la vie éternelle, les a nourries du lait de sa parole et du pain des anges, nous devons à notre tour, comme des enfants reconnaissants, subvenir autant qu'il est en nous, à ses besoins terrestres et lui prouver notre gratitude et notre amour en lui communiquant de nos biens matériels, comme elle nous a fait participer à ses richesses spirituelles. Nous devons la soigner dans son existence temporelle, puisqu'elle pourvoit h notre existence éternelle. Les seigneurs d'autrefois ne bâtissaient jamais un château sans élever une église à côté, et nous devons à leur foi, et souvent aux expiations de leur pénitence, la plupart de ces magnifiques édifices qu'ils nous ont légués, et que nous avons tant de peine à maintenir debout. Les seigneurs de nos jours sont les riches. C'est une nouvelle espèce de féodalité, qui ne s'établit plus par la guerre et la victoire, mais par l'industrie, le commerce et la bourse. Elle a encore plus besoin que

l'autre de se légitimer par des œuvres pies, et quelquefois une cathédrale ou un grand hôpital ne seraient pas de trop pour se racheter devant Dieu.