VINGT-SIXIEME LETTRE

Le curé. (Suite.)

J'ai encore à vous parler, mon cher Eugène, du pauvre curé de campagne et de sa triste situation , afin de vous engager à l'aider de toutes vos ferces, à le soutenir par tous vos moyens dans l'exercice de son saint et pénible ministère. Je ne sais si les choses vont dans votré village comme dans les nôtres. Je crois qu'il y a plus de foi dans vos contrées, et qu'ainsi l'homme de Dieu y est plus honoré et mieux écouté. Mais ici, aux environs de Paris, dans un rayon de vingt à trente lieues, il y a tant de froideur et d'indifférence pour les choses religieuses dans les âmes qui n'ont pas de foi, et souyent tant de tiédeur dans celles qui en ont encore un peu, qu'il est tout naturel que le prêtre soit aussi peu estimé et aussi délaissé que le Dieu dont il est le ministre.

Heureusement que dans les environs de la capitale il y a beaucoup de châteaux et de maisons de campagne, où viennent passer la belle saison des familles nobles ou riches, dont quelques-unes sont pieuses et dont les autres respectent au moins la religion et en accomplis-

sent les devoirs extérieurs. Ces familles avec leurs domestiques garnissent un peu l'église le dimanche, assistent au sermon, rendent le pain bénit et prennent part aux solennités religieuses. Elles font des politesses au curé, l'invitent à leur table, et le reçoivent honorablement. Mais la plupart en restent là. Elles ne s'inquiètent point de ses besoins ni de ceux de son église. On s'en rapporte 6ur ce point k la fabrique, au conseil municipal, au gouvernement, qui doivent faire, penset-on, ce qui est convenable, ou plutôt on n'y pense pas du tout. Et les plus riches souvent, quand le curé viendra leur demander pour les pauvres ou pour des nécessités de l'église, donneront parcimonieusement, sous le prétexte qu'ils ont aussi leur paroisse et leurs pauvres k Paris, comme k Paris ils ne seront pas plus généreux par la raison qu'ils sont obligés de donner k la campagne. Néanmoins, c'est un secours pour le pauvre curé, surtout du côté moral et social. Il aura au moins pendant quelques mois à qui parler, une société polie et aimable, où il trouvera l'exemple des bonnes manières, une conversation plus ou moins spirituelle, et quelques ressources pour un esprit cultivé.

Néanmoins lk encore il y a pour lui des inconvénients, et celte fréquentation des maisons riches peut lui devenir funeste, s'il s'y livre trop. Ne pas les voir du tout pour éviter le danger serait puéril et même contraire à ses devoirs. Il se doit aux riches comme aux pauvres, et il y a du bien k faire partout. Mais les voir trop a son péril, et en cherchant k être utile aux autres, il faut prendre garde de ne pas s'exposer soimême. Il doit se tenir au milieu de ces deux excès, et ce n'est pas toujours facile, ayant k garder soigneusement la dignité de son caractère vis-k-vis des riches qui l'invitent, et surtout avec ce qui les entoure, domes-

tiques, gens de livrée et autres. Pour cela il faut un tact que l'expérience seule peut développer, et la plupart des curés de village sont jeunes et sans beaucoup d'expérience. Quelques-uns, et ce sont ceux qui ont le plus d'esprit ou d'imagination, sont facilement séduits par les agréments de la vie opulente, le luxe des appartements, la toilette, la table, les équipages. Ils y prennent part avec trop de plaisir, ainsi qu'aux conversations mondaines qui les intéressent vivement, ou les préoccupent trop, et alors, par tout ce qu'ils voient et entendent, l'esprit du monde s'infiltre dans leur esprit et dans leur cœur. Ils commencent à désirer ce qu'ils admirent, à convoiter ce qui les charme, et la vie intérieure de la foi, de la piété et de la charité s'affaiblit, se refroidit d'autant plus dans leur âme. Ils risquent de devenir des prêtres mondains; ce qui les entraîne dans une voie diamétralement opposée à leur mission et à leur état. Quelques-uns y vont de bonne foi dans leur ignorance et avec le désir du perfectionnement. Ils croient qu'il faut se mettre au niveau des gens de la ville avec lesquels ils vivent une grande partie de l'année, et cherchant k les imiter dans leurs manières et leur langage, ils se rendent ridicules et même pitoyables, parce que cette affectation, toujours plus ou moins lourde et maladroite, jure avec le caractère sacré dont ils sont revêtus, et la dignité des fonctions qu'ils ont à remplir.

Sous ce rapport, qu'il y ait de sa faute ou non, le curé de village aura toujours quelque chose à souffrir dans les châteaux ou les maisons riches où il est reçu, au moins dans les commencements et jusqu'à ce qu'on soit habitué à ses manières. Dans les familles vraiment pieuses, cela va tout seul. Le respect qu'on a pour l'église et pour le ministre de Dieu couvre tout; et pour

peu que sa personne inspire de l'estime, on ne s'arrêtera pas à critiquer sa tenue ni son langage.

Mais là où l'esprit du monde domine, où la piété n'est qu'un accessoire, on ne sera pas si tolérant, et le pauvre curé qui n'a pas l'usage du grand monde, y fera des gaucheries dont il ne s'apercevra pas, et dira des choses peu convenables dont il n'a pas conscience. Il y aura des sourires, des coups d'œil, des chuchotements, des allusions malicieuses, qu'il sentira sans en comprendre les causes et dont souffrira son amourpropre. Il pourra se laisser entraîner à le manifester par des échappées ou des boutades, et alors il se fera des affaires désagréables, se brouillera avec des familles influentes, ce qui lui attirera par la suite toutes sortes d'embarras. Je sais qu'un bon prêtre, d'une foi vive, plein de charité et pénétré de l'esprit de son ministère, évitera la plupart de ces inconvénients par sa simplicité même, et on lui passera bien des choses à cause du respect qu'il inspire. Mais ceux-là sont les prêtres d'élite, et il ne faut pas s'attendre à n'en avoir que de pareils dans les villages. Il faut penser, au contraire, que la plupart sont jeunes, tout frais sortis du séminaire, connaissant peu le monde, encore peu formés aux vertus pratiques, et ayant, comme tous les hommes de leur âge, l'imagination, l'ardeur et peut-être la présomption de la jeunesse. Avec l'instruction qu'ils ont reçue et la discipline qui les a façonnés, ils peuvent certainement devenir de très-bons curés; mais pour cela il faut encore le temps, et l'école de l'expérience, et c'est quelquefois pendant ce temps nécessaire et à cette école qu'on fait des imprudences qui peuvent gâter l'avenir.

Il faut avouer aussi que les citadins qui viennent passer quelques mois dans leurs châteaux ou dans leurs villes, ont parfois à l'égard de leur curé de singulières

prétentions. Ils voudraient trouver en lui la sainteté du prêtre avec les agréments de l'homme du monde; ils voudraient qu'il fût capable de tenir tête à tous les philosophes, à tous les incrédules qu'ils reçoivent, et au besoin de les convertir. A cet effet, il faudrait qu'il eût tout lu, tout appris et pût disserter, au moment même, sur toute question, de omni re sicbili et quibusdam aliis. Car, disent-ils, quelle excellente occasion d'annoncer la parole divine à des hommes considérables et distingués de la ville, qui ont du loisir à la campagne et qui viennent y chercher du repos et du rafraîchissement, en quittant pour un temps les études et les affaires! A table, au salon, à la promenade, on se rencontre sans cesse, on peut se parler à tout instant, et si notre curé était plus fort, plus savant, plus éloquent, il aurait sans douté bien des chances de les ramener à la f6i. Hélas! même dans les villes, ce ne sont pas les prêtres les plus savants ou les plus éloquents qui convertissent le plus, comme les médecins les plus doctes et qui dissertent le mieux sur les maladies ne sont pas les meilleurs guérisseurs. Une foi vive et un peu de charité font plus à cet égard que toute la science et l'éloquence du monde. Dieu seul a la clef des cœurs, il les ouvre quand il lui plaît, à son heure, par les instruments qu'il daigne choisir, et souvent ce sont les plus faibles en apparence, pour que sa puissance éclate davantage. En outre, pouvez-vous prétendre que l'évêque envoie dans un village de trois ou quatre cents âmes une des lumières de son diocèse, uniquement parce qu'il s'y trouve un château, et qu'il plaît à quelques riches de la ville de venir s'y récréer pendant plusieurs mois? N'oubliez donc pas que, dans ce pauvre endroit et à l'ombre de votre château, le prêtre aura à peine de quoi vivre, et qu'en évangelisant la population

et vos hôtes, s'ils daignent l'entendre, il disputera son existence à toutes les privations de la vie. Il faut qu'il mange tous les jours, et tous les jours il ne dînera pas chez vous. Pendant six ou huit mois de l'année, il aura à peine de quoi subsister, et vous ne serez plus là pour l'aider, si même vous vous inquiétez de l'aider, quand vous y êtes.

Mais s'il doit être philosophe, historien, orateur, littérateur, artiste, et je ne sais quoi encore, pour convertir les gens du château, au dire d'autres personnes qui ont la prétention d'être les amis du peuple et de s'occuper beaucoup des pauvres, au moins dans leurs discours et dans leurs livres, au dire des philanthropes, des économistes, des membres des sociétés d'agriculture et autres de ce genre, qui s'inquiètent de ce qui est utile au corps beaucoup plus que du bien des âmes, le curé de campagne devrait être aussi au courant des théories les plus récentes sur l'agriculture, l'horticulture, la sylviculture et toutes les cultures possibles, sans compter celle des âmes, pour indiquer aux paysans les procédés les plus utiles, les méthodes les plus sûres, les mesures les plus fructueuses, combattre leur routine, détruire leurs préjugés, et ainsi leur apprendre, lui qui est toujours au milieu d'eux, tout ce qui concerne leur état et peut l'améliorer. C'est-à-dire que le prêtre devrait lui-même changer d'état, et enseigner à ses paroissiens à exploiter la terre et non plus à gagner le ciel. Il serait encore bien utile, ajoute-t-on, qu'il sût aussi un peu de médecine, et même beaucoup, s'il était possible. Quel service il rendrait dans un village dont le médecin estsouvent très-éloigné, et où il arrive rarement à temps dans lescas graves ! Il donnerait au moins les premiers secours. Quelle influence il exercerait dans sa paroisse, s'il était à la fois le médecin de l'âme et du corps !

Sans doute, il y aurait de l'avantage que dans ces circonstances le curé pût donner un bon conseil et quelques secours. Gela se rencontre parfois, et encore faut-il qu'il en soit prié et qu'il y mette beaucoup de réserve; car s'il ne réussit pas, et les plus habiles ne réussissent pas toujours, se3 déconvenues agricoles ou médicales ruineront sa véritable influence, celle du prêtre, et, en cas de malheur, ceux qui l'auront consulté seront les premiers à dire qu'il se mêle de ce qui ne le regarde pas, et qu'il fait ce qu'il ne sait pas. Alors les fermiers et les paysans se moqueront de lui, les docteurs, officiers de sanlé et pharmaciens des environs le décrieront k l'envi, et pour avoir voulu tout faire, il deviendra impuissant à. rien faire dans la seule chose pour laquelle il a mission, le salut des âmes. « A chacun son métier, et les vaches en seront mieux gardées. «

Toutes ces belles utopies ont été essayées par le clergé prolestant qui, en général, par sa position et son esprit s'occupe des intérêts de la terre plus que des affaires du ciel. On ne voit pas que leur troupeau y ait beaucoup gagné sous le rapport moral. Leur prédication, qui a peur du dogme, est tombée dans la morale utilitaire, et de là dans l'économie sociale et domestique, ce qui imprime à leur parole un caractère tout naturel et rationnel, qui la rapproche plus de la prudence du siècle que de la vertu des enfants de lumière. L'Église catholique n'a jamais donné dans ces exagérations, qui abaisseraient son ministère sous prétexte de le rendre plus efficace et plus populaire. On s'affaiblit toujours en ne restant point à sa place, et on ne peut que s'égarer, quand on perd de vue son but véritable et le chemin qui y mène. L'Église n'a pas été instituée par Jésus-Christ pour soigner les corps, mais les âmes. Le Sauveur n'a pas livré son corps aux tortures de la croix, et offert le

prix inestimable de son sang pour rendre la terre plus fertile et les hommes mieux portants. Il s'est fait victime pour racheter nos péchés, et non pour nous rendre plus riches ou plus gras ; et bien loin de chercher à nous attacher à la terre, à ses biens et à ses jouissances, il nous a enseigné par ses préceptes comme par son exemple à nous en détacher, et à élever notre désir au ciel pour y trouver notre vrai trésor. Voilà pourquoi l'Église enseigne avant tout, par-dessus tout à ses ministres la science divine, la seule qu'elle ait proprement mission d'annoncer, et ses évêques, comme les apôtres dont ils sont les successeurs,, et les prêtres qu'ils envoient aux peuple», doivent prêcher le royaume du ciel au milieu de tous les royaumes de la terre. La théologie dogmatique et morale est la science de Dieu et celle de* âmes, et dans son application au saint ministère elle fait connaître les movens surnaturels et naturels de ramener les esprits à Dieu, de les rattacher, de les relier à celui qui les a créées, et qui veut leur bonheur éternel en les faisant participer par son amour à la gloire et à la félicité de sa propre vie. Voilà ce qui constitue la science et la pratique da la religion. Or, le prêtre est essentiellement l'homme ou le ministre de la religion ; e'est là sa vocation et sa mission. Tout le reste est ac-* cessoire pour lui et peut lui servir sans doute, mais indirectement et en seconde ligne. Aussi l'Église n'a jamais repoussé l'étude des lettres et des sciences humaines; elle l'a toujours encouragée ainsi que la culture des arts, non-seulement pour donner au culte plus de pompe et de magnificence, mais encore pour éclairer les intelligences en élevant les cœurs, polir les mœurs, en un mot pour humaniser d'abord les hommes, afin de les diviniser ensuite. Néanmoins, elle n'y a jamais vu qu'un moyen, qui au fond n'est pas indispensable. Car

l'Esprit saint a bien su s'en passer dans les apôtres, et le christianisme n'a pas été fondé sur la terre par des savants, par des littérateurs ou par des artistes, encore moins par des politiques ou des économistes. Le royaume du ciel a été établi dans ce monde par de pauvres pêcheurs qui ont quitté leurs barques et leurs filets pour suivre Jésus-Christ, et sont devenus, par la vertu de sa parole et la mission qu'il leur adonnée, des pêcheurs d'hommes.

Vous voyez, mon cher Eugène, que nos curés de campagne ont bien le droit de rester ce qu'ils sont et ce qu'ils doivent être , les ministres de la parole de Dieu. Ils ont assez à faire pendant leurs années de séminaire, pour acquérir la science divine dans toutes ses parties et se préparer à leurs saintes fonctions. Qu'ils apprennent donc d'abord, et qu'ils apprennent bien ce qu'ils sont obligés de savoir; qu'ils se forment aux vertus de leur saint état, l'obéissance, la pauvreté, la chasteté et surtout l'humilité et la charité. S'ils possèdent la vérité éternelle par leur foi et dans leur esprit, s'ils aiment et pratiquent, autant que leur faiblesse le comporte, ces divines vertus, ils auront le nécessaire, la justice de Dieu, et le reste leur sera donné par-dessus suivant leur besoin et leur position, ou ils pourront s'en passer sans inconvénients notables. Qu'ils ne prétendent donc pas être des hommes du monde, des savants du siècle, des littérateurs, des artistes ou des économistes, qu'ils soient de bons prêtres cultivant le champ spirituel du Seigneur, soignant sa vigne, afin de rapporter un jour au maître une abondante moisson, une riche vendange, c'est-à-dire beaucoup d'âmes qu'ils auront sauvées.

J'arrive maintenant à votre curé, afin de reconnaître avec vous ce que vous pouvez faire en sa faveur pour

adoucir sa position, faciliter son ministère et le rendre plus fructueux. Tout ce que vous ferez dans ce but, c'est vraiment pour Dieu que vous le ferez; car le prêtre est son représentant au milieu du peuple. Ce sera aussi pour ce peuple qui vous entoure, qui ne peut arriver à bien sans la religion, et dont en votre qualité de riche propriétaire du pays vous êtes en partie chargé par la Providence.

Votre curé, me dites-vous, est un jeune homme plein de foi, de piété, qui sait bien sa théologie et ne prêche pas mal. Il a le zèle de la maison de Dieu. Mais son zèle n'est pas toujours prudent, et comme il a déjà eu quelques affaires a cause de sa trop grande ardeur et de son inexpérience des hommes, il est porté à se décourager par les obstacles que sa bonne volonté rencontre et l'impuissance de ses efforts. Tantôt il croit qu'il peut tout gagner et il va de l'avant avec précipitation ; puis arrêté, embarrassé dans les difficultés, il désespère de tout et laisse trop aller. Du reste, il a du cœur et de la sincérité; ses paroissiens, même ceux qui ne l'aiment pas, le respectent à cause de son zèle et de sa vertu.

Tel que vous le dépeignez, mon cher ami, je crois qu'il y a de l'étoffe dans cet homme, et vous pouvez contribuer, pour votre part, a en faire un bon curé. Il ne faut pour cela que le soutenir en lui-même et dans ses œuvres. #

En lui-même, si vous lui montrez de la sympathie et de l'affection, il en sera louché et relevé a ses propres yeux. On ne saurait croire combien ces jeunes hommes qui se sont donnés à Dieu par l'entraînement d'une vocation sublime, dont les obligations les séparent des joies et des tendresses de la nature, des affaires et des plaisirs du monde, sont heureux des témoignages d'intérêt et d'estime que leur accordent les personnes d'une

condition élevée ou d'une grande considération. Si vous lui faites quelques avances, et vous le devez à son caractère, il en sera flatté et prendra facilement con* fiance en vous. Il sait d'ailleurs que vous avez la même foi que lui, que vous ne craignez pas de la professer, et ainsi il est sûr de trouver en vous de la réaction de ce côté et un appui consciencieux. Tâchez donc de vous lier avec lui en le visitant de temps à autre, en l'invitant au château, en lui faisant quelques prévenances. Le pauvre prêtre, qui trouve difficilement à qui parler dans sa petite paroisse, et qui la plupart du temps est obligé de se confiner dans sa solitude, parce qu'il n'a pas de société à voir ou qu'il n'en peut voir sans compromettre son caractère, sera enchanté d'en trouver une dans votre famille, et il y reviendra avec plaisir. Il ne sera plus face à face avec lui-même ou avec sa vieille bonne, au moins pendant six mois de l'année, et la belle saison, qu'il passera avec vous et les vôtres en des entretiens instructifs et agréables, le remontera pour le reste du temps, et lui donnera du courage et des souvenirs pour tout l'hiver.

Seulement, n'ayez pas l'air de vous mêler de ses affaires et de vouloir gouverner sa paroisse. Écoutez patiemment et avec intérêt tout ce qu'il vous en dira, et ri vous en dira bientôt plus que vous ne voudrez, et alors, suivant l'occasion, donnez-lui votre avit simplement, nettement, sans paraître le lui imposer et sans y attacher une grande importance. De cette manière vous pouvez l'empêcher parfois de faire une imprudence ou une maladresse qui, tout en ayant sa bonne volonté pour excuse,n'en produirait pas moins des effets déplorables. Vous pouvez aussi lui suggérer quelque bonne pensée, le porter à quelque résolution heureuse, qu'il adoptera d'autant plus volontiers qu'il ne se défiera

point de vous, et que peut-être il se l'attribuera à luimême. Il finira par ne plus rien faire d'important sans vous consulter, d'abord pour s'éclairer, et ensuite pour avoir au besoin votre assistance. Comme vous êtes jeunes tous deux et qu'au fond vous cherchez l'un et l'autre la même chose, la volonté de Dieu et le bien des âmes, chacun suivant sa position et par les moyens qu'il a en main, vous vous entendrez aisément.

Du reste, en cas de désaccord ou de malentendu, cédez toujours, n'insistez pas, parce que après tout il a la charge de la paroisse et des âmes, et que sa responsabilité doit être aidée par la grâce d'état. Laissez le jugement à l'expérience, et ne triomphez pas si elle vous donne raison. Là comme ailleurs* on ne devient sage qu'à ses dépens.

Je vous assure, cher ami, que si vous agissez ainsi avec lui pendant quelque temps, et que vous parveniez par cette voie à lui être agréable et utile, vous en retirerez du profit pour vous-même. Car la plupart de ces jeunes prêtres sont au fond bons et dévoués. Sous leur écorce quelquefois rude, il y n un cœur chaud et aimant, et on y trouve de la vie du ciel quand on peut arriver jusqu'au fond. D'ailleurs lie sont-ce pas des hommes qui ont promis de sacrifier leur vie et de répandre leur sang, s'il le faut, pour la cause de Jésus- Christ, c'est-à-dire pour l'avènement du royaume de Dieu sur la terre, pour l'accomplissement de sa sainte volonté, pour le triomphe de la vérité, de la justice et du bien parmi les hommes? N'ont-ils pas renoncé pour cette fin sublime aux affections les plus tendres de la famille, aux joies du monde? Enrôlés sous le drapeau de Jésus- Christ, ils sont devenus des soldats de la lumière con- . Ire le camp des ténèbres, et bien qu'il y ait encore en eux beaucoup d'humain, et que les concupiscences du

vieil homme ne soient pas éteintes, néanmoins ils livrent tous les jours en eux-mêmes et hors d'eux de grands combats à l'ennemi de Dieu, à l'enfer et à ses suppôts, c'est-à-dire à l'erreur, au mensonge, à l'iniquité et au mal qui les assaillent de tous côtés dans le monde, où l'Église les a envoyés pour vaincre ou mourir, ou plutôt pour y triompher en mourant.

Comparez à cette vie-là celle des gens du monde, même ceux qui passent pour des chrétiens fidèles. Voyez le prêtre toujours sur la brèche de la cité sainte, défendant la cause de Dieu avec toutes ses armes, prêchant, confessant, instruisant les enfants, exhortant les tièdes, consolant les affligés, assistant les moribonds, soignant et soutenant les malades au milieu des plus terribles contagions que son devoir est d'affronter, et dites-moi s'il y a sous le ciel une existence plus pénible selon le monde et plus glorieuse devant Dieu ! En vérité il y a de quoi nous faire rougir, quand nous considérons cette vie d'abnégation, de combat et de mort continuelle à soi-même, et cela tous les jours, à chaque instant, depuis la jeunesse jusqu'à la tombe, nous qui nous exaltons si volontiers, pour quelque bien fait en passant, souvent au prix d'un léger sacrifice, et qui savons si rarement résister au mal et à l'iniquité, je ne dirai pas jusqu'au sang, mais jusqu'à nous compromettre aux yeux des hommes !

Mais, direz-vous peut-être, en rendant l'été si agréable à mon jeune curé par notre société, je lui rendrai l'hiver plus triste. Car nous partons avec la belle saison, et alors il va retomber dans son isolement, qui lui sera d'autant plus cruel que nous l'en aurons déshabitué. Sans doute, vous ne pouvez pas toujours être à la campagne, et votre position a ses nécessités et ses convenances comme la sienne. Mais même dans l'absence,

vous pouvez y être en esprit, et l'échange de quelques bonnes lettres sur l'état de la paroisse et ses propres*affaires suppléera jusqu'à un certain point aux entretiens. Vous pouvez aussi lui envoyer quelques petits présents, surtout les bons livres qui viennent de paraître. Il y a mille manières de lui témoigner de l'intérêt, si vous le voulezbien.Parlà,vous empêcherez le fil de se rompre,et la communication s'entretiendra, moins vive assurément pendant l'hiver où tout sommeille dans la nature, mais persistante cependant et prête à se développer de nouveau au printemps. Avec la prière, la lecture de l'Écriture et des Pères, l'histoire ecclésiastique, la préparation des conférences du diocèse, qui lui fournissent l'occasion d'approfondir ses études antérieures, l'instruction des enfants, la visite des malades, et en outre un travail manuel quelconque, qui sert de récréation, d'exercice pendant le mauvais temps ou les heures de ténèbres, travail dont les produits peuvent être utiles, comme le tour, la menuiserie, la sculpture, le dessin ou la peinture, voire même le cartonnage, la reliure ou choses de ce genre, avec tout cela, et par ce mélange d'oeuvres spirituelles et temporales, l'hiver passera vite. Le jeune prêtre sera occupé, réjoui, encouragé, et tout, dans son existence bien réglée, bien remplie, tournera au bien de son âme, à l'amélioration de sa paroisse, et à la gloire de Dieu. Je connais un jeune curé d'un pauvre village, pauvre des biens du monde et plus encore des biens du ciel (car presque personne ne va à l'église et ne remplit ses devoirs religieux), qui désolé de son oisiveté spirituelle et de l'impuissance de son ministère, dont ses paroissiens ne veulent point user malgré ses exhortations, ne pouvant agrandir et parer son église spirituellement, s'est mis k la réparer et à l'orner matériellement. Il a appris tout seul à sculpter sans savoir

dessiner, et j'ai vu dans le temple des fonts baptismaux, et dans le cimetière un immense crucifix, taillé de ses propres mains, et que les artistes admirent. Les paroissiens sont fiers des œuvres de leur curé, qui préférerait mille fois sculpter leurs âmes pour les rendre conformes à Jésus-Christ. Ainsi ont été adoucies pour lui les longues heures du désœuvrement et de l'abandon. Il n'a été vaincu ni par l'ennui, ni par le découragement, parce qu'il a su s'occuper utilement en travaillant même de ses mains à l'édification des âmes et à la gloire de Dieu.

Après l'avoir relevé en lui-même par les marques de votre sympathie, et surtout en lui permettant dans son isolement de mêler jusqu'à un certain point sa vie à la vôtre et a celle de votre famille, ce qui lui redonnera du bonheur à vivre et du courage à travailler, il faut le soutenir aussi dans son travail et dans ses œuvres. Lui qui est pauvre, il doit s'inquiéter encore des pauvres de sa paroisse. Sans doute, il leur portera des paroles d'exhortation et de consolation. Mais à des gens qui manquent de tout, des paroles ne suffisent pas; il faut quelque chose pour leur ouvrir l'accès du cœur ou les soutenir. Le malheureux, qui souffre de la faim, du froid ou de la maladie, pense d'abord au plus pressé, à ce qui peut calmer sa souffrance. Il lui faut un morceau de pain, du bois, un vêtement, et c'est à son curé qu'il s'adressera tout d'abord. Hélas! souvent le curé lui-même n'a ni pain ni bois à la maison, il n'a pas de quoi s'acheter uue soutane, et cependant il doit trouver de quoi nourrir, réchauffer et vêtir ses pauvres. C'est à vous d'y suppléer, cher ami, jamais vos aumônes ne seront mieux placées. Fournissez largement la bourse des pauvres du curé, et n'oubliez pas qu'il est aussi un des pauvres de la paroisse. Comme vous êtes en quel-

que sorte le seigneur de l'endroit, bien que vous n'ayez pas de chapelle, prenez-le pour votre aumônier, d'un côté pour répandre une partie de vos bienfaits, de l'autre pour dire la messe à votre famille certains jours de l'année, et, à ce titre, attribuez-lui un traitement de quelques cents francs, qui seront pour vous un léger sacrifice et pour lui un grand secours. Par là vous le mettrez k l'aise sans vous gêner, et, une fois la chose arrangée, ce sera le supplément du château, comme vous tâcherez de lui faire avoir celui de la commune. Avec les honoraires de messe que vous pourrez aussi lui procurer, il aura suffisamment pour lui et ses pauvres. Vous l'attacherez k une paroisse qui lui offrira par votre charité des avantages qu'il ne trouverait point ailleurs, et ce sera un profit pour tout le monde; car le bien moral ne se fait qu'avec le temps, et un curé n'est vraiment maître de sa paroisse que quand il a vu naître la génération qu'il instruit et dirige.

Soyez son conseil et son appui vis-k-vis de l'autorité civile, qui est, en général > en délicatesse avec le pouvoir spirituel, défiante k son égard par la crainte de ses prétendus empiétements, bien qu'elle soit toujours prête k empiéter «lle-inême. Dans les villages surtout , si le maire, l'adjoint, les membres du conseil municipal, sont hostiles ou indifférents k la religion, on ne doit pas s'étonner que ces hommes, qui ne vont point k l'église, et ne veulent point profiter de ses bienfaits -, trouvent que le temple, le service divin, ^t le ministre du culte coûtent trop cher. Ils lésineront, tant qu'ils pourront, sur les dépenses nécessaires, et même quand il s'agira de réparations urgentes, ils attendront jusqu'à l'extrémité, c'est-k-dire jusqu'kce que les murs s'écroulent, comme cela est arrivé plus d'une fois. Le curé les vexera donc par ses demandes réitérées, même les plus

justes, et comme, en définitive, la somme à voter sera répartie sur tous, et principalement sur les plus aisés , ils finiront par voir en lui un ennemi de leur bourse ; ce que le paysan ne pardonne pas facilement. Si à cette disposition défavorable viennent se joindre quelque procédé douteux qui les a blessés, quelques paroles aigres ou irritantes qui ont pu être échangées , ou des cancans de femmes, des rapports de commères, ce qui ne manque jamais dans les petits endroits, voilà une affaire, dont la cause est la plupart du temps inconnue, qui va s'ourdir, se compliquer, s'embrouiller au grand détriment du curé, souvent innocent, puisqu'il n'a fait que soutenir les droits de son église, et dont cependant il portera la peine et ne saura plus comment sortir. La population se divisera en deux partis, les uns pour le maire, les autres pour le curé. Le maire se plaindra au sous-préfet, qui en référera au préfet, le préfet en parlera à l'évêque, et voilà l'administration départementale et l'administration épiscopale en conflit ou aux prises , l'une soutenant son maire, l'autre son curé , l'une et l'autre quelquefois avec de très-bonnes raisons, suivant leur position et à leur point de vue.

C'est ici que vous pouvez intervenir utilement, d'abord pour empêcher la querelle de naître, ou au moins d'aller si loin. Il vous sera facile, dès que vous la verrez poindre, et vous le saurez par les confidences du curé, de parler aux uns et aux autres le langage désintéressé de la justice et du bon sens. On vous écoutera le plus souvent, non-seulement à ce titre, qui ne réussit pas toujours auprès des hommes passionnés, mais encore et surtout parce que vous êtes le plus riche de l'endroit, le personnage le plus influent du pays, et qu'on saura très-bien que, si vous voulez vous en donner la peine, vous irez facilement jusqu'à l'autorité supérieure. Puis,

la plupart de ces hommes dépendent de vous d'une manière ou de l'autre, par le travail ou l'appui que vous pouvez leur donner, par vos propriétés, par vos affaires. Vos bonnes grâces sont utiles, et votre mécontentement pourrait nuire. Il y a là de quoi arranger toutes les affaires du monde au village, et votre curé n'en aura guère, s'il est tant soit peu raisonnable, et si vous le voulez bien.

Néanmoins, je ne vous le dissimule pas, cette entremise officieuse entraîne des démarches, des visites, des pourparlers et souvent des désagréments et des ennuis, qui font perdre du temps et troublent la tranquillité. C'est pourquoi les citadins, qui vont à la campagne pour échapper aux affaires de la ville, n'aiment point à s'en charger; car on y retrouve en petit, ou plutôt en gros, toutes les passions de la ville. Vous ne pouvez point, cher ami, avec vos sentiments chrétiens, vous enfermer dans cette indifférence égoïste, et, puisque c'est un devoir de coopérer, autant qu'il dépend de vous et selon votre position au bien-être de ceux qui vous entourent, k la campagne comme ailleurs, et même là plus qu'ailleurs, parce que vos semblables vous y sont plus proches et dépendent davantage de vous, vous contribuerez pour votre part, j'en suis sûr, à étouffer ces mauvaises affaires et à calmer les irritations. Un peu d'eau ou de poussière jeté sur la première étincelle empêchera l'incendie. Vous travaillerez volontiers à conserver ou à rétablir la paix dans le pays, et ce sera l'un des plus grands services à rendre à votre curé, et par conséquent à la religion ; car si les esprits sont émus par de petites passions et divisés par les partis, sa parole n'y entrerait plus, et son influence morale étant annulée ou diminuée, son ministère serait entravé ou deviendrait impuissant.

Mais c'est surtout dans sa sollicitude pour la piété et les bonnes mœurs de la jeunesse que vous pouvez lui venir en aide. La jeunesse, qui est l'espérance du pays, est aussi celle de la religion, principalement dans les populations où les hommes adultes, et qui sont en possession de la vie, ont peu de foi et aucune pratique religieuse. Le prêtre espère qu'en formant les générations nouvelles , dont le cœur est flexible dans l'enfance , il pourra, en les imprégnant de l'esprit de foi dès l'origine, les façonner et les habituer peu k peu k la justice et à la vertu par l'enseignement de la doctrine chrétienne et la pratique des devoirs qu'elle impose. Aussi avec quel zèle il leur explique le catéchisme , surtout k l'époque si importante de la première communion ! A ce moment il les couve pour ainsi dire sous ses ailes, comme le Sauveur aurait voulu faire des enfants de Jérusalem, qui ne l'ont pas voulu, et trop souvent il éprouve les mêmes mécomptes et les mêmes douleurs. Ici encore, ce sont le plus souvent les parents qui empêchent le bien que le ministre de Dieu veut faire k leurs enfants. Il voudrait les garder plus longtemps autour de lui, pour les protéger et les réchauffer par sa charité, et afin qu'ils grandissent et se fortifient dans la foi si faible encore dans leur âme , et que les tentations du mal , plus vives à mesure qu'ils avancent en âge, peuvent si aisément étouffer ou pervertir. Les parents, au contraire, sont pressés de les lui enlever pour les exploiter. Ils voudraient même hâter le moment de la première communion, dont ils ne comprennent pas l'importance, et qu'ils leur laissent faire par un reste de foi, k cause de l'usage, ou par respect humain. Mais si le curé a le malheur de les refuser k l'examen et de les ajourner, parce qu'ils ne sont pas assez instruits ou assez bien préparés, il va susciter des orages. On s'efforcera de le

faire changer de sentiment par tous le» moyens possibles, et, 's'il résiste, le voilà brouillé avec les familles, qui vont clabaudant partout, et excitant les mauvaises volontés contre lui. On attribue son refus à toutes sortes de motifs auxquels il n'a jamais pensé, et les parents aveugles, qui ne veulent pas voir les défauts ou les mauvaises dispositions de leurs enfants, pas plus qu'ils ne peuvent juger de leur ignorance sous le rapport de la religion, lui imputent de la partialité ou de la malveillance. Chaque année il a des affaires de ce genre, parce que chaque année il y a des enfants 'incapables ou mal disposés, sans compter ceux qu'on voudrait faire passer avant l'âge fixé par les règlements du diocèse. Il a beau invoquer les ordonnances de l'évêque, les ordres de ses supérieurs; on dispute sur les mois, sur les jours; on prétend que la chose s'arrangerait, s'il le voulait bien, et on lui garde rancune, quand il accomplit son devoir et ne cède pas.

Après la première communion, il voudrait entretenir dans les enfants les bonnes habitudes qu'il y a formées. Il leur recommande de venir exactement à la messe le dimanche, et au prône pour entendre la parole de Dieu et perfectionner leur instruction religieuse. Hélas ! après quelques semaines , il voit les rangs s'éclaircir, et, il faut bien le dire, ce n'est pas toujours la faute des enfants. Je vous ai raconté dans une lettre précédente ce qui se passe à cet égard parmi les populations de nos campagnes sans foi, qui, vivant comme des animaux, occupées sans cesse de la matière, n'estiment que ce qui se rapporte au corps et le fait jouir. Dès qu'ils ont repris possession de leurs enfants, ils les éloignent de l'église et du prêtre, et les abrutissent comme eux.

L'espérance du pasteur, qui se renouvelle tous les

ans, a donc aussi tous les ans des déceptions. Il voit son nouveau troupeau se disperser k mesure qu'il le rassemble, et il s'estime heureux d'en conserver quelques brebis fidèles. En général, il a, du moins a cette époque plus de consolation avec les filles. Elles viennent plus longtemps k l'église, où il les retient par un catéchisme de persévérance, ou par une congrégation de la sainte Vierge. Il y a plus de chances pour que le bien s'affermisse dans leurs âmes, qui sont plus longtemps soignées et cultivées. Mais lk aussi, comme je vous l'ai dit, il a de cruels mécomptes. A mesure qu'elles grandissent et s'embellissent, elles excitent des désirs qu'elles partagent trop facilement, et cette jeunesse chrétienne, élevée et protégée pendant tant d'années et avec une vive sollicitude par l'homme de Dieu, tous les ans est plus que décimée dans sa fleur.

Vous me demanderez peut-être ce que vous pouvez faire k tout cela, et comment il vous sera permis , k vous laïque, d'aider le curé en des circonstances aussi délicates et qui paraissent exclusivement de son ressort. Sans doute, vous ne pouvez rien directement; mais indirectement il y a quelque chose k faire pour venir en aide au pasteur désolé. Votre mère et votre sœur peuvent s'occuper des jeunes filles, surtout des plus grandes qui sont les plus exposées; par exemple, les réunir quelquefois le dimanche pour leur faire passer en des amusements honnêtes, qu'on rendra attrayants, les heures du soir qu'elles donneraient k la danse du village ou aux lieux publics. Si vous aviez le bonheur d'avoir des sœurs pour voire école, il y aurait encore plus de gages de succès et moins de peine pour ces dames. Les bonnes sœurs, qui s'épuisent toute la semaine k instruire les petites filles , accordent encore volontiers leur dimanche aux grandes, afin de les pré-

server des divertissements dangereux. On peut stimuler le zèle honnête de ces jeunes filles par quelques récompenses bien choisies et convenablement ménagées, qui les encouragent k bien faire, même en flattant leur vanité féminine. Car si elles sont si aisément entraînées au mal par ce qui attire les regards et sert k les parer, pourquoi n'emploierait-on pas les mêmes attraits pour les tourner au bien et les y attacher? Si avec ces petits moyens , qui ont cependant leur efficacité quand ils sont employés avec persévérance et pendant plusieurs années, les dames de votre famille veulent bien s'intéresser k ces pauvres filles, au moins aux plus sages, les suivant avec sollicitude k mesure qu'elles grandissent, et s'inquiétant de leur donner de l'ouvrage, de les placer en de bonnes maisons, ou même de les marier, elles contribueront certainement k en préserver plusieurs du désordre et du vice. Le curé, qui a la charge de ces âmes, trouvera en ces dames de précieux auxiliaires pour sa lourde tâche. Elles l'aideront k. former des chrétiennes fidèles et de bonnes mères de fa-

mille, ce qui est le fond solide d'une paroisse; car c'est surtout par les mères que la foi est implantée dans le cœur des enfants.

Quant aux garçons, c'est plus difficile, et c'est vous qui devez vous en mêler et payer de votre personne. Vous savez ce que des jeunes gens du monde font k Paris pour les apprentis au nom des conférences de Saint- Vincent de Paul, ou sous d'autres formes. Prenez-en ce qui est applicable k votre situation. On réunit les jeunes ouvriers le dimanche une grande partie de la journée et en dehors des heures des offices, où on les conduit, on les occupe par toutes sortes de jeux, qui les récréent innocemment, et leur procurent du repos avec un divertissement. La charité s 'ingénie k les amuser pour

les sauver de la contagion de la débauche pendant quelques années ; ce qui est un gain immense à cet âge, où les passions grossières débordent si violemment, quand l'occasion leur est offerte. On les sépare adroitement de ces occasions, assez longtemps pour qu'ils puissent se fortifier de corps et d'esprit, et devenir assez raisonnables pour se préserver eux-mêmes, quand ils auront acquis un peu d'expérience. Car enfin on ne peut pas toujours les tenir en tutelle, et il vient un moment où chacun doit lancer sa barque sur la mer du monde, avec la charge de la conduire lui-même.

A votre tour vous deviendrez pour cette partie de la jeunesse l'auxiliaire du curé. Vous vous ferez son vicaire au for extérieur, et vous verrez que, si dans ce charitable office on a quelquefois des peines et des mécomptes, on en est amplement récompensé, avant tout par les douces joies de la conscience, puis par le bien opéré dans les familles et dans le pays ; ce qui en augmente la prospérité temporelle, et va retentir bien au delà dans le royaume de Dieu.

Les patriciens de Rome se formaient des clients parmi les plébéiens, qu'ils attachaient à la fortune et à la puissance de leurs familles par une protection constante, et en les palronant de toutes sortes de manières. Ils s'assuraient ainsi leur bonne volonté, leurs votes, leurs forces et leur concours dans les grandes occasions, soit pour parvenir aux dignités de la république, soit pour lutter avec leurs rivaux ou combattre leurs adversaires. Pourquoi ne seriez-vous pas aussi le patron de vos jeunes villageois? Il ne serait pas inutile aux nobles et aux riches de nos jours de s'entourer de clients nombreux et dévoués, prêts à les soutenir dans l'occasion : occasion qui n'est pas rare en nos temps si agités, où les sommités du pays sont sans cesse mena-

eées, et c'est pourquoi elles doivent plus que jamais se faire accepter et se justifier par de grandes qualités et par des bienfaits. Aujourd'hui chacun doit payer de sa personne, et on ne peut lutter contre la violence et l'envie que par une valeur propre. Il faut que la population de votre village devienne votre peuple, et que vous en soyez le prince, non parce que vous êtes le plus riche, mais parce que vous en serez le plus éclairé et le meilleur. Commencez par vous attacher les jeunes gens, en faisant quelque chose pour eux. À mesure que vous leur serez plus bienveillant et plus utile, ils s'habitueront à vous regarder comme leur chef. Ils vous consulteront plus tard, quand ils seront hommes, dans toutes leurs affaires importantes. Vous exercerez sur eux un véritable empire, celui de la raison et de la charité, et quand vous aurez besoin d'eux k votre tour, car de nos jours on a besoin de tout le monde, vous recueillerez ce que vous aurez semé.

Cependant, cher ami, je dois vous en avertir, n'y comptez pas trop, et que cet espoir d'une reconnaissance, qui serait assurément bien juste, ne soit pas le moiif principal dans les bonnes œuvres que je vous indique. On a quelquefois de grands mécomptes de ce côté, à cause de la légèreté et des mauvaises passions des hommes, qui se tournent sans savoir pourquoi, ou par une maligne envie, contre leurs bienfaiteurs. Cette ingratitude a sa racine dans l'orgueil humain, et Dieu la permet, pour que nous apprenions à faire le bien comme lui et pour lui, par une pure charité et non par vaine gloire ou par intérêt. Le grand bienfaiteur de l'humanité, Celui qui est descendu du ciel, et a revêtu notre misérable condition pour nous racheter, uniquement à cause de l'amour dont il nous a aimés, celui-lk a été persécuté, outragé, torturé, crucifié,

et il Test encore tous les jours par ceux qu'il est venu instruire, guérir et sauver. Ils lui ont rendu et lui rendent encore le mal pour le bien, et néanmoins il a prié dans l'agonie de la croix, et il intercède encore au trône de Dieu pour ses bourreaux. Il nous enseigne par sa parole et par son exemple que l'amour est plus fort que la mort, puisqu'il la brave pour ceux qu'il aime, même quand ils s'en font les satellites contre lui, et que la vertu parfaite, qui est la charité, consiste à faire le bien pour le bien et non pour soi, c'est-à-dire pour Dieu, qui est le Bien infini, et non pour les hommes.

Il va de soi, mon cher Eugène, que tout ce que vous tenterez en faveur des jeunes gens du pays pour les maintenir dans les habitudes chrétiennes, ou les y ramener par les moyens dont vous venons de parler, se ferad'accord avec votre curé, vous accommodant à sa manière de voir, autant qu'il vous sera possible, et lui en rapportant le mérite et les fruits. En toutes ces choses, quelle que soit votre influence, vous ne devez jamais être qu'un accessoire, très-utile sans doute, mais qui au fond ne pourrait rien pour un bien véritable et durable, c'est-à-dire pour le salut des âmes, sans la vertu divine que le ministre de Dieu a la mission de répandre par sa parole et par ses fonctions sacrées.

Mais il y a encore un homme dans la commune, dont le concours vous est indispensable et qu'il faut gagner à tout prix, c'est le maître d'école, ou, comme on dit aujourd'hui, l'instituteur. Cet homme-là, par ses fonctions et par sa position, peut immensément pour le bien ou pour le mal de la paroisse. Si vous aviez des frères, le bien serait assuré. Mais votre commune est trop petite et trop pauvre, et c'est un grand malheur, que les petites localités, qui en auraient souvent le plus besoin, soient dans l'impuissance d'obtenir ce bienfait. Si vous

avez un bon laïque, c'est-à-dire un homme sincèrement chrétien, qui connaisse sa religion et la pratique avec foi, vous pouvez être sans inquiétude. Il marchera certainement avec le curé et avec vous, et même quand le maire et le conseil municipal, dont il dépend en grande partie, seraient mal disposés ou froids à l'endroit de la religion, il trouvera le moyen de s'arranger au milieu de quelques tiraillements, parce qu'après tout il aura pour lui la loi et la conscience publique. Mais si le maître d'école n'a pas de foi, soit qu'il ne pratique pas la religion, soit qu'il ne la suive qu'en apparence pour ne pas donner de scandale, ou par la peur de perdre sa place, alors l'église, le curé et tous ceux qui ont des sentiments chrétiens et qui veulent les répandre, auront en lui un ennemi secret qui travaillera dans l'ombre à ruiner les effets de leur zèle, à étouffer ou à laisser périr les bonnes semences jetées dans l'âme des enfants.

L'instituteur a les enfants entre les mains avant le curé et bien plus que lui. Ils vont apprendre chez lui à lire et à écrire avant d'aller au catéchisme. Ils entendent sa parole et sont sous son influence qualreou cinq heures par jour. Il leur enseigne les prières et les premiers éléments de la religion, avant qu'ils n'arrivent au curé pour la confession. Vous voyez par là tout ce qu'il peut faire ou ne pas faire pour le bien et le mal au milieu d'enfants en bas âge, dont l'esprit est si léger, le cœur si impressionnable, auxquels il parle et doit parler avec autorité, et qu'il peut, pour ainsi dire, pétrir entre ses doigts par l'instruction qu'il leur donne, les exemples qu'il leur propose, les avis, les insinuations et tous les discours dont il les circonvient. On devient aisément semblable à ceux avec lesquels on vit. « Dismoi qui tu hantes et je te dirai qui tu es. » Cela est vrai

surtout des enfants qui, comme dit le poëte, sont une cire molle* prête à recevoir toutes les impressions. 11 les façonnera donc plus ou moins à son image, même involontairement. S'il a de la foi, il leur en communiquera; s'il n'en a pas, il aurait beau affecter d'en avoir, il les laissera sans foi, ou ne développera point en eux celle qu'ils pourraient avoir. Ils deviendront indifférents comme lui, et s'il a au fond du cœur de la haine ou de l'hostilité contre la religion et le prêtre, elle suintera à travers ses discours et ses actes, et le venin passera dans l'espritdes enfants. Alors il s'établira une déplorable collision entre la parole du curé et celle de l'instituteur, et l'avantage, le triste avantage restera le plus souvent au dernier, parce qu'il agit le premier sur le cœur des enfants et que leur foi aura été desséchée ou gâtée dans sa racine, avant qu'ils ne participent à l'enseignement de l'église. Ce malheur est souvent irréparable, quand la semence du ciel, la greffe de la vie éternelle, implantée au baptême, a été tuée à l'école dans son germe.

Après ce plus grand de tous les malheurs, puisque c'est la mort des âmes, il y a encore d'autres inconvénients qui proviennent de la situation même du maître d'école, s'il ne s'entend pas avec le curé. Sa position est mixte entre l'église et l'état civil : c'est un Janus à deux têtes, dont l'une regarde le maire et l'autre le curé. Par la législation actuelle, qui tend partout à séculariser l'enseignement, il dépend du premier plus que du second; car il est présenté par le conseil municipal, nommé par le préfet ou le recteur, payé par la commune. Il est, en outre, le plus souvent greffier de la mairie, et à ce titre il a la main dans toutes les affaires du village; et si le maire ou son adjoint sont des paysans, comme il est plus instruit qu'eux et s'applique davantage a la connaissance des choses et des lois, il

mène les affaires et c'est lui qui gouverne. Il ne se fera rien au conseil municipal sans son agrément. Jugez de ce qu'il pourra contre le curé, s'il est mal avec lui, en ce qui concêrne l'entretien de l'église, du presbytère, et. le vote de son supplément. Il voit chaque jour le jnaire et les membres du conseil, c'est lui qui prépare et présente les objets de leurs délibérations, et ceux-ci qui le plus souvent n'entendent rien aux affaires ou ne veulent pas s'en occuper, parce qu'ils ont assez des leurs, sont enchantés de trouver la besogne faite et de n'avoir plus qu'à pérorer et à signer.

En outre le maître d'école est ordinairement marié dansle village, et au village chacun est le cousin de tout le monde. Il a quelques petites propriétés, de lui ou de sa femme, et ainsi il a des racines partout, dans le sol et dans les esprits. Il a dans le pays ses adhérents, ses tenants, son parti. Il est plus fort et plus solide que le curé. En cas de lutte, il peut souvent le braver impunément s'il s'y prend. adroitement, de manière à ne passe compromettre, et ainsi pendant de longues années il persistera à contrecarrer le curé dans son ministère, soit auprès des enfants qu'il a dans la main, soit chez la plupart des parents dont il a l'oreille et la sympathie. Il ruinera donc moralement la paroisse, y détruisant la foi, la piélé et la vertu avec Pappui déclaré ou tacite de l'autorité municipale, etpar contre-coup, du préfet et du recteur circonvenus ou trompés, en face du pauvre curé qui voit le fond du mal, qui en connaît la cause principale et qui souvent ne peut l'attaquer directement, désarmé qu'il est au milieu de mille dangers, sans soulever dans la commune des tempêtes où il risque d'être emporté.

Voilà ce que j'ai vu, mon cher ami, dans plus d'un village. Entre autres, j'ai vu un instituteur en guerre

ouverte avec son curé, parlant contre lui et contre la religion aux enfants de l'école et en disant des horreurs. Le maire le soutenait, et le maire était un homme riche et influent, un fermier voltairien. Le maître d'école, parent du maire et de plusieurs conseillers municipaux, allié aux familles les plus aisées de l'endroit, se riait des remontrances et des menaces du prêtre. Il n'assistait jamais aux offices et par conséquent s'inquiétait peu que les enfants y allassent. 11 n'a fallu rien moins qu'une révolution, quia renversé l'instituteur en renversant le maire pour fairecesser ce scandale public. En ce tempslà il n'y avait pas dans cette paroisse, qui compte douze cents âmes, une seule pâque, pas même le maître d'école, comme vous le pensez bien. Aujourd'hui il y a un excellent maire qui s'accorde avec un curé plein de zèle. Il y a un instituteur chrétien pour les garçons, des sœurs pour les filles. L'Église est remplie le dimanche. Il y a bon nombre de confessions et de communions, et les malades n'y meurent plus sans sacrements ; c'est une. paroisse transformée. Elle était la plus mauvaise du diocèse, elle en est devenue une des meilleures, et la génération nouvelle, qui y est élevée chrétiennement, promet de l'améliorer encore.

Voilà un exemple du bien et du mai que peut faire un instituteur. Je ne connais pas le vôtre, mais je vous engage à y regarder de près avec l'œil de votre curé. S'il n'est point chrétien sincère, n'ayez pas de repos qu'on ne vous en donne un autre qui ne lui ressemble pas. Vous aurez toujours assez d'influence auprès du conseil départemental, des inspecteurs de l'instruction primaire et du préfet pour obtenir ce changement. S'il a un peu de foi et de bonne volonté, chauffez-le, encouragez-le, aidez-le de toute manière, et vous lui ferez du bien, à lui et aux enfants. Pesez sur lui de toute votre influence,

et si cela est nécessaire pour l'augmenter,, faites-vous nommer délégué du canton ou de la commune pour l'inspecter avec autorité. Alors il marchera droit et tâchera de bien faire, quand sa conscience sera réveillée et stimulée par son intérêt. Si vous avez un homme de foi, pour peu qu'il ait de capacité, conservez-le précieusement et, de concert avec le curé, aidez-le par tous les moyens à accomplir dignement et efficacement ses importantes fonctions. Procurez-lui toutes les douceurs, tous les encouragements qui peuvent relever et bonifier sa position ; demandez pour lui des médailles de bronze, d'argent, d'or s'il y en a. Allez souvent visiter l'école et invitez-le quelquefois à dîner; vous le rendrez le plus heureux des hommes, et il deviendra l'auxiliaire dévoué du curé.

Vous le voyez, cher Eugène, vous pouvez aider votre curé de bien des manières à remplir sa sainte mission au milieu du peuple qui lui est confié, pour le rapprocher du ciel et l'y conduire. C'est l'homme de Dieu, le ministre de l'éternelle vérité, chargé de l'annoncer à tous, et qui, comme le bon pasteur, doit nourrir, diriger et défendre son troupeau, même au péril de sa vie, quand le loup vient l'attaquer. Le bon pasteur donne sa vie pour ses brebis. Hélas ! que de loups dans la bergerie, et combien le berger a de peine à en préserver ses ouailles, surtout contre ceux qui revêtent parfois la peau des brebis ! Devant Dieu, vous serez trop heureux de participer en quelque chose à ce sublime ministère et aux yeux des hommes, qui connaissent vos sentiments religieux, vous serez conséquent avec vous-même, et vous aurez le courage de vos convictions. On appelait autrefois les rois les évêques du dehors. Puisque vous êtes prince dans votre village par votre nom, votre position et votre influence, je voudrais que vous en de-

vinssiez le curé du dehors, mais avec plus de sagesse et de modération que tes princes de la terre, qui tendent presque toujours à se faire plus ou moins les évêques du dedans, comme le prouve la guerre interminable et sans cesse renouvelée, sous une forme ou sous une autre, du sacerdoce et de l'empire. On la retrouve encore aujourd'hui avec de plus minces proportions, mais très-réelle, dans la plus petite commune entre le maire et le curé. J'espère que vous l'empêcherez ou l'adoucirez dans votre village, et qu'en prévenant ou arrêtant des collisions fâcheuses, qui tournent toujours au détriment de l'ordre, de la religion et des mœurs, vous maintien-* drez en bonne harmonie chez vous le pouvoir spirituel et le pouvoir temporel, institués de Dieu l'un et l'autre pour la même fin, et qui s'affaiblissent par leurs luttes, usant en débats stériles leurs forces respectives, qu'ils doubleraient en les unissant contre l'ennemi commun, l'esprit de désordre.

Puis, vous vous emploierez avec sollicitude, et sans qu'il y paraisse trop, à entretenir la paix entre le curé et les paroissiens, et surtout la plus mauvaise partie de la paroisse, ceux qui ne fréquentent pas l'église et ne remplissent point leurs devoirs religieux. Il est évident que ces hommes-là, par cela qu'ils sont en faute de ce côté, sont mal disposés pour le curé, et ne manqueront pas une occasion de le décrier, de le desservir. Sa présence seule leur est un reproche, et puisqu'il a après tout la charge de leurs âmes, et qu'il doit faire en conscience tout ce qui est en son pouvoir pour les ramener à Dieu, il l'essayera quand l'occasion lui en sera donnée, et trop souvent il ne réussira qu'à les irriter. De là des colères contre lui, et comme ils sont dans la paroisse les instruments les plus actifs du désordre et du mal, quand il parlera en chaire contre les mauvaises

passions, les vices et leurs tristes conséquences, on viendra leur dire que le curé a prêché contre eux, et qu'il les a signalés ; ce qui redoublera leur hostilité. Si enfin, comme cela ne peut manquer un jour ou l'autre, il y a du scandale au bal public, dans un cabaret, ou si quelque fille, qui va habituellement à la danse, a fait une faute, ce qui n'arrive que trop souvent dans les villages où l'on danse habituellement, comme le pasteur ne peut laisser passer ces scandales sans les flétrir au moins d'une manière générale et sans tâcher de prémunir son troupeau contre la contagion (car, comme pasteur, il doit autant qu'il est en lui crier au loup quand il l'aperçoit, et l'empêcher d'envahir^t de déchirer sa bergerie); alors il se fera une levée de boucliers contre lui, on entendra un bruyant toile de la part des jeunes gens dont la danse favorise les passions, de la part des filles qui vont y chercher un amoureux, de la part des parents presque toujours aveugles qui s'imaginent y trouver des maris pour leurs filles; mais par-dessus tout de la part des aubergistes et des cabaretiers qui veulent vendre leur vin, leur café et leurs liqueurs, et iront criant partout que le curé empêche le commerce et ôte aux pauvres gens les moyens de gagner leur vie. Le conseil municipal lui-même en sera ému, surtout par cette considération économique et politique que les réjouissances publiques, attirant les étrangers dans la commune, font gagner les marchands, répandent de l'argent et augmentent la richesse du pays. Ce sont en effet de grands économistes que les conseillers municipaux, la plupart cultivateurs ou vignerons qui veulent écouler leurs denrées, ou marchands qui doivent gagner sur le débit! Dans certaines petites villes ils sont tout heureux d'obtenir en garnison un régiment, et surtout un régiment de cavalerie, ou

au moins un dépôt, qui leur apporte de l'argent et du fumier. L'argent du régiment circule en effet dans la ville et les environs, et avec lui se répandent le désordre et l'immoralité. Les ménages sont troublés, les filles séduites ;' on peut à peine trouver au bout de quelque temps une servante honnête, mais on y rencontre du fumier partout.

L'article de la danse publique ou du bal au village est une des plus grandes difficultés du curé de campagne. Il est certain que, quand elle revient souvent, et surtout si elle est habituelle, avec la liberté qui règne aux champs, les passions grossières de la jeunesse et l'incurie des parents, les filles y succomberont l'une après l'autre pour la plupart, et de là les désordres, les crimes ou la misère qui sortent de leurs faiblesses et suivent trop souvent leurs fautes. On ne peut pas toujours interdire le bal, surtout à la féte du village, et comme il faut une permission du maire, avec son secours et pour peu qu'il soit raisonnable ou au moins accessible à certaines influences, on peut en empêcher Je retour fréquent, de manière à diminuer les occasions du mal, à ne pas faciliter les liaisons coupables, et laisser aux passions le temps de se refroidir. Ici encore, vous pourrez beaucoup par votre crédit auprès de l'autorité locale, par vos remontrances aux parents, qui tiendront leurs enfants plus serré, quand ils comprendront mieux les risques de leur négligence, et peut-être aussi par quelque avis donné discrètement au curé, qui dans l'indignation bien légitime qu'excitent en lui le renouvellement de ces désordres qu'il a tant de fois signalés, et le mépris de ses avertissements, attristé, en outre, jusqu'au fond du cœur par la perversion des âmes qu'il a soignées avec sollicitude pendant tant d'années, qu'il espérait conserver dans la voie du bien,

et qu'il voit courir à la honte et à leur perte, peut laisser échapper, en chaire ou ailleurs, des paroles trop vives, qu'on tournera en personnalités. Et alors voilà une terrible guerre dont on n'aperçoit pas la fin ; laquelle, loin de détruire le mal qu'il a voulu combattre, l'augmentera le plus souvent en soulevant l'esprit d'opposition, et y ajoutera encore de nouvelles misères et de nouveaux ennuis. Un mot dit à propos, une sage observation pourront calmer son irritation bien naturelle, le ramener à la patience, l'encourager à la résignation en cela comme en beaucoup d'autres choses, et par là vous lui épargnerez peut-être, à lui et èt la paroisse, du trouble, de l'agitation, des collisions et beaucoup de mauvais jours.

Mais je m'aperçois que je n'en finis pas avec votre curé et les moyens de lui être utile pour le bien de la paroisse. J'aurais cependant encore beaucoup de choses à vous dire à ce sujet; mais on ne peut pas tout dire. D'ailleurs, le plus difficile n'est pas de dire, mais de faire, et je vous estimerai heureux si, de tout ce que je viens de vous exposer, votre bonne volonté que je connais, et qui m'a encouragé à vous donner ces conseils, peut en accomplir la moindre part.