SIXIÈME LETTRE

La méditation.

Nous cherchons, mon cher Eugène, a remplir utilement les heures de votre matinée, ces bonnes heures si calmes, qu'il faut toujours tâcher de se réserver, quand on vit à la campagne en nombreuse société. Plus tard, dès qu'on s'est réuni pour le déjeuner, on n'est plus maître de soi ni de son temps, et les convenances de la politesse, qui ont leur exigence aux champs comme à la ville, entraînent à toutes sortes de choses imprévues dont il est difficile de se défendre. Profitons donc de ce temps précieux, qui est respecté dans toute maison bien ordonnée, et qu'une hospitalité de bon goût accorde à ses hôtes et se réserve aussi pour soi-même.

Je vous ai conseillé depuis longtemps de faire chaque jour une demi-heure de méditation. Je vous engage à continuer à la campagne cet excellent exercice auquel vous êtes déjà habitué, et qui, si vous l'accomplissez convenablement, donnera a votre esprit sa meilleure nourriture pour la journée ou, comme dit Notre- Seigneur Jésus-Christ, son pain quotidien. Car l'homme ne vit pas seulement du pain matériel ; il lui faut aussi

un aliment spirituel, puisqu'il est esprit. Or l'aliment des esprits est la vérité, et la plus salutaire, la plus nourrissante alimentation de ce genre, est aussi la plus pure, la plus substantielle vérité, c'est-à-dire, comme dit l'Évangile, toute parole qui est sortie de la bouche de Dieu. C'est le pain au-dessus de toute substance.

C'est donc avant tout l'Écriture sainte que je vous engage à prendre pour texte de votre méditation du matin. Puis, après l'Écriture, l'Imitation de Jésus-Christ, qui s'en rapproche le plus, le livre le plus excellent qui soit sorti de la main des hommes, puisque l'Évangile n'en vient pas. Je ne vous indique pas d'autres livres, quoiqu'il y en ait de très-bons, parce que la méditation ne doit pas être une simple lecture, et d'ailleurs nous les retrouverons quand nous parlerons des lectures à faire. Quand on veut méditer, il faut s'adresser tout de suite à ce qu'il y a de meilleur, de plus vrai, et jamais les livres des hommes ne nous présenteront la vérité plus pure et mieux accommodée à notre faiblesse, que ceux que l'Esprit-Saint a dictés ou inspirés. Pourquoi un homme dont l'estomac est en bon état, et qui a faim, ne prendrait-il pas, s'il en a le choix, la nourriture la plus saine et la plus fortifiante ? Ainsi dans la méditation qui doit être un véritable repas de l'esprit, quand il aura goûté le suc de la parole divine, elle deviendra son mets de prédilection. Elle deviendra la base de sa nourriture de chaque jour, et il ne s'en lassera jamais, parce qu'elle a la vie en elle, parce qif elle est la vie même, la vie des âmes comme le pain matériel donne la vie aux corps. C'est pourquoi Celui qui est la vie a dit : « Je suis le pain descendu du^iel, » et il a voulu se donner aux hommes sous les apparences du pain. Là est la raison profonde du mystère eucharistique.

Mais comment faut-il prendfc celte réfection spirituelle, ou autrement, comment doit-on méditer? Je ne peux* pas non plus vous faire dans une lettre un traité sur la méditation. Il y en a un excellent, et auquel je vous renvoie, si vous vous sentez disposé à approfondir la matière. C'est un petit ouvrage de Rodriguez, que je me rappelle avoir lu autrefois avec beaucoup de fruit. Je me contenterai aujourd'hui de vous faire part de ma propre expérience, en vous indiquant le procédé simple que je suis depuis bien des années dans ma méditation quotidienne, et dont je me suis bien trouvé.

Je dois d'abord vous rappeler que méditer n'est pas réciter une prière ou là lire; ce n'est point non plus faire une simple lecture, plus ou moins prolongée. Dans la méditation on doit peu lire à la fois, et s'attacher k bien comprendre ce qu'on lit, c est-à-dire qu'il faut descendre dans l'intérieur de la parole* dans la profondeur du sens, pour arriver à l'idée qui en est le fond.

La méditation est donc une opération de l'esprit. Elle suppose l'acte de la réflexion appliquée avec une certaine intensité, et surtout avec persistance sur le même objet. L'idée» qui ne peut être exprimée qu'avec des mots et des phrases, est nécessairement enveloppée. Il faut donc la dépouiller successivement de ses enveloppes, pour tâcher de la saisir en elle-même, afin de l'absorber dans son entendement et de se l'assimiler pour la posséder.

Vous comprendrez peut-être mieux la chose par une figure, La vérité divine est dans les mots des langues humaines comme la pulpe d'un fruit, où la partie la plus savoureuse et la plus nutritive est enfermée dans une écorce dure dont il faut d'abord la dégager. Puis il y a encore des pellicules à enlever, et quelquefois on doit la faire passer au feu pour en extraire des parties

amères ou nuisibles. Après tout cela, il faut encore mâcher le fruit, si bien préparé qu'il soit; il faut le dissoudre dans la bouche par la salive, afin d'en extraire les sucs les plus purs, et avec ces sucs la partie nourricière, qui doit être digérée, mêlée k la masse du sang, et incorporée à l'organisme. Si vous avalez par exemple une amende tout entière sans la broyer et la mâcher, vous n'en sentirez«point la saveur, et la digestion en sera pénible et peu avantageuse. Un aliment mal ingéré et qui n'a pas subi les préparations nécessaires devient indigeste, ou au moins ne profite pas. Tout ce qu'il contient d'éléments alibiles reste enfoui dans la masse, et ne produira point son effet, parce qu'il n'entre pas en contact avec les tissus organiques.

Il en va de même dans la méditation. Si on lit une phrase pour passer tout de suite à une autre, on reçoit une impression passagère, où l'on conçoit tout au plus en gros et superficiellement ce qu'on a lu. Mais il en reste peu de chose dans l'entendement, et la phrase qui suit, produisant aussi son impression, efface la précédente. On arrive ainsi au bout de sa lecture avec toutes sortes d'impressions et de pensées confuses, qui se détruisent Tune l'autre, et ne laissent rien de net et de solide dans le souvenir.

En outre, la méditation ainsi faite absorbe bien des pages; car on peut lire beaucoup en une demi-heure, et ainsi on encombre sa mémoire de mots et de phrases dont on n'a point saisi parfaitement le sens ni la suite; ce qui cause une sorte d'indigestion spirituelle qui dégoûte bientôt de ce qu'on prend pour une méditation, et qui ne l'est point en effet. Puis, comme l'esprit n'est pas excité ni nourri dans cet exercice, il en sent bientôt le vide; il s'allanguit, relâche son attention qui s'égare, et son inertie, jointe à celle du corps tenu immobile

pour la convenance de la méditation, amène le sommeil. Hélas ! que de personnes, même des plus pieuses, et surtout parmi celles auxquelles la méditation est imposée par la règle, perdent ainsi le temps qui doit lui être consacré, et pratiquent mal toute leur vie un exercice qu'elles ne comprennent pas !

Je me servirai encore d'une autre comparaison. Voici une fleur qui vous charme par sa forme, sa couleur et son parfum. C'est beaucoup pour en jouir ; ce n'est pas assez pour la connaître. Vous n'aurez vraiment l'idée de ce qu'elle est, que si, la considérant attentivement dans toutes ses parties, après avoir reconnu par l'analyse ses caractères spécifiques, vous la rapportez à un genre, à une espèce, à une famille. Le boucher dépèce le corps d'un animal, qu'y voit-il? de la peau, des muscles, de la graisse et des os. Mais que ce corps, dont l'organisation est si merveilleuse, soit disséqué par un anatomiste, tout ce qui le compose sera mis au jour, distingué, décrit, et il ne manquera pas un filet nerveux à la description. L'anatomiste seul en a la pleine connaissance. Ainsi faudrait-il disséquer ce qu'on lit, pour en saisir toutes les pensées, la portée de chacune, ses rapports avec les autres, et comment toutes sont les membres divers d'un même corps, qu'elles doivent former par leur ensemble, à savoir une idée exprimée par le discours.

Il est donc très-difficile de méditer exactement, et la plupart des hommes n'en sont point capables. Heureusement qu'il n'est point nécessaire de le faire avec tant de subtilité pour en profiter, etmêmeen ce qui concerne la parole divine, on en profite souvent mieux en ne poussant pas l'analyse à l'extrême, et en ne faisant pas de la méditation une opération exclusive de la pensée, et une application continue de l'esprit. C'est cette ma-

nière plus simple, plus à la portée de tous, et souvent plus fructueuse que je veux vous indiquer.

Remarquons d'abord que le but de la méditation spirituelle n'est pas de nous rendre plus savants, mais meilleurs. Elle ne doit pas tendre uniquement à mieux voir ou comprendre la vérité de la parole sainte, mais encore à la sentir, a la goûter, de manière à l'aimer davantage, et a l'accomplir avec plus de zèle, avec plus de dévouement. La méditation doit donc toujours nous porter à la pratique du bien, et pour cela il faut que les pensées, qu'elle suggère, excitent non-seulement les opérations de l'esprit, comme les choses spéculatives, mais surtout l'admiration et les affections du cœur, pour que la volonté, émue et entraînée, soit poussée à le réaliser dans ses actes.

En d'autres termes la méditation, pour être efficace et parvenir à sa fin, doit outre-passer la sphère de l'esprit et atteindre la partie affective de l'âme. Elle doit conduire à l'amour de Dieu par la lumière de sa parole, par la considération de ses mystères, de ses bienfaits et de ses œuvres, et pourvu qu'elle arrive à ce but, tous les moyens lui sont bons : « Aimez Dieu, a dit saint Augustin, et après cela faites ce que vous voudrez. » Je vous dirai à son exemple, et en m'appuyant de sa parole : si vous aimez Dieu davantage après votre méditation, si vous vous sentez plus proche de lui, plus attaché à sa loi, et mieux disposé à le servir avec dévouement, votre méditation est nonne, quelle qu'en soit la méthode. Méditez comme vous voudrez, ou comme vous pourrez.

Pour moi, mon cher Eugène, voici comment je m'y prends. Je lis un chapitre du Nouveau Testament, quelquefois le premier venu à l'ouverture du livre, mais le plus souvent avec ordre, c'est-à-dire en commençant

par le premier de saint Mathieu. Je vais jusqu'au bout des évangiles et des épîtres, en méditant chaque jour un seul et me gardant bien d'en lire plusieurs. Parfois même je partage les plus longs, trouvant assez de matière à la méditation dans une portion ; car, remarquezle bien, quand nous restons à sec en face de la parole sainte, ce n'est pas elle qui nous manque, c'est nous qui défaillons devant elle. Elle est si substantielle, si pleine de vérités, qu'il suffît de la presser un peu par la réflexion, pour en faire sortir de quoi éclairer et nourrir un esprit bien disposé, qui cherche sincèrement la lumière et surtout qui veut en profiter.

Je lis le premier verset avec attention, mais avec cette attention passive, pour ainsi dire, qui consiste plus à écarter les distractions, qu'à vouloir pénétrer vivement ou tout d'un coup dans le texte sacré. Comme j'ai la foi que ce texte est la parole de Dieu, je suis persuadé que je ne puis le lire ou le répéter, sans me mettre en rapport avec l'esprit qui l'a dicté, et alors je fais ce que je puis, pour que ce rapport devienne aussi direct, aussi intime que possible, en sorte que je perçoive, sente ou goûte le sens Çu'il y a déposé. Il y. a sans doute un travail de l'esprit, puisque je pense sur le texte; mais ce travail se fait presque tout seul et en prononçant la parole sainte, je tâche de laisser Dieu parler en moi, plus encore que je ne forme des pensées propres. C'est une affaire de sentiment, de goût, plus que de réflexion.

Quand nous nous plaçons devant la lumière, nous en sommes éclairés. Quand nous nous mettons devant le feu, nous en sommes réchauffés. Nous recevons de la fraîcheur dans un endroit frais, et nous sommes parfumés dans une atmosphère embaumée. Or, la parole divine est la lumière de l'esprit, donc elle Téclairera, s'il

s'expose devant elle. Elle est pleine de feu, de ce feu que Jésus-Christ a apporté du ciel sur la terre, et qu'il veut faire brûler dans nos cœurs ; elle doit donc réchauffer l'âme qui s'en approche. Elle porte en elle les parfums célestes et la bonne odeur du Dieu trois fois saint ; elle doit donc embaumer l'âme qui s'ouvre pour la respirer. Enfin elle est pleine de vie, elle doit donc réparer et fortifier les cœurs épuisés et desséchés qui y cherchent leur nourriture. Aussi il est bien rare, qu'après en avoir lu quelques versets, je n'en retire une lumière, une pensée, un sentiment, ou un goût de quelque chose de bon, qui. éclaire, échauffe, nourrit ou parfume. Je me laisse aller doucement à jouir de ce qui m'est donné. Je le savoure lentement, tant que j'y trouve du suc, et quand je ne vois ou ne sens plus rien, je passe outre. De cette manière, une demi-heure est bientôt écoulée et le temps me paraît court. Quand je rencontre un passage que je ne comprends pas, je fais quelques efforts de pensée, et s'ils ne me réassissent point, et que je n'y voie pas plus clair, je vais en avant, laissant mon obscurité par derrière, et sûr que le sens m'en sera donné une autre fois, si cela m'est utile et quand il en sera temps. Je ne m'obstine pas h pénétrer ce qui ne s'ouvre pas à mon esprit après quelques moments de réflexion. Du reste, j'ai toujours été récompensé de cet acte d'humilité et de foi ; car à une autre lecture, souvent longtemps, la lumière s'est faite, et parfois si pleinement, que je ne comprenais même plus comment je n'avais pas compris.

A ce propos, je vous raconterai ce qui m'est arrivé quand je commençai à lire sérieusement l'Écriture sainte et à la méditer. A cette époque, j'étais encore un homme du monde, m' occupant beaucoup de philosophie

et des sciences humaines, et comme j'y avais eu quelque succès et que j'étais jeune, j'avais une assez haute opinion de mon savoir et de ma capacité. J'aspirais à devenir un grand philosophe. Cependant, par un concours d'événements extérieurs et intérieurs, qu'il est inutile de vous dire aujourd'hui, la foi de mon enfance s'étant réveillée, je me mis à relire l'Évangile, dont la sublime simplicité m'avait toujours attiré; et comme, grâce à Dieu, malgré ma présomption, je cherchais sincèrement la vérité, je me jetai tout d'abord avec ardeur sur le livre divin, pour la saisir et la dévorer. J'y rencontrai, vous le pensez bien, mille obscurités, des contradictions apparentes et des passages qui me semblaient inintelligibles et même absurdes. D'ailleurs, mon esprit, bien que touché par le rayon de la foi, était encore si rempli de préjugés, de préventions et des idées fausses de mon éducation et de ma vie précédente, qu'il faisait le plus souvent ombre lui-même à la lumière divine, et s'empêchait par les nuages formés en lui de voir le vrai qui se découvrait h. son regard. Ainsi la terre s'obscurcit par les vapeurs exhalées de son sein et repousse l'éclat du soleil qui luit au-dessus de son atmosphère ; ce qui la fait languir avec tout ce qu'elle porte en elle. Mon âme était cette terre affamée de lumière et de chaleur, et qui se faisait la nuit et le froid à elle-même, en s'enveloppant de ses vaines pensées. Si en ce moment j'avais été abandonné à moi-même, j'aurais probablement perdu courage, je serais resté dans mes ténèbres devant la lumière; car j'avais des yeux pour ne pas la voir, ou du moins pour ne l'apercevoir qu'au milieu des ombres et en de pâles reflets.

Heureusement que j'avais un ami chrétien consommé et en même temps très-savant. Je ne pouvais pas plus douter de sa piété que de sa science, et je les

voyais unies en lui d'une manière admirable. Sa supériorité , que je reconnaissais, m'imposait, et comme il se faisait gloire d'avoir plus appris dans les saintes Écritures que dans tous les livres des hommes, et qu'en effet dans nos entretiens il m'exposait souvent des aperçus remarquables et des idées profondes sur les plus hautes questions, je me sentais porté à recourir à la même source et à tâcher de faire comme lui. Je lui demandai donc simplement de m'aider à compren~ dre le texte sacré, comme l'eunuque de la reine d'Éthiopie au diacre Philippe, et il fut convenu entre nous, qu'en lisant chaque jour un chapitre de l'Évangile, je noterais tous les endroits obscurs, et que nous en eau* serions. Nous fîmes ainsi pendant plusieurs mois, et j'en retirai beaucoup de lumières. La plupart des obscurités se dissipèrent comme par enchantement, et, ainsi que je vous le disais tout a l'heure, il m'est arrivé souvent d'être éclairé soudainement au moment où je proposais le passage à expliquer, et de ne plus même retrouver ce que je n'avais pas compris. C'est ainsi que ma foi en la parole divine s'est formée et augmentée peu à peu, au point qu'aucune difficulté ne m'arrête plus en la lisant : non pas que je comprenne tout ; j'avoue humblement qu'après quarante ans de méditation, j'y trouve encore des passages obscurs. Mais j'en ai vu tant d'autres s'éclaircir, et j'ai trouvé tant de lumières Ih. où d'abord je n'y voyais pas clair, que ce que je ne comprends pas encore aujourd'hui ne m'inquiète nullement, et j'attends patiemment et avec confiance que la lumière se fasse.

Faites de même, mon cher Eugène, et vous obtiendrez un résultat semblable. Vous avez plus d'avance que moi au temps dont je vous parle ; car j'étais à peine chrétien, et vous avez le bonheur de croire et de prati-

autant de valeur pour la foi que la parole écrite, et Ton peut même dire que la seconde n'a toute sa valeur que par la première. Autrement la lettre de la parole l'emporterait bientôt sur l'esprit et l'étoufferait ; car la lettre seule tue et l'esprit vivifie. Or, l'Esprit-Saint est dans l'Église, il l'assiste et la conduit dans tout ce qu'elle enseigne, dans tout ce qu'elle fait. Jésus-Christ a promis formellement à ses apôtres et à leurs successeurs, que lui et son Esprit, l'Esprit qui procède du Père et du Fils, l'Esprit illuminateur et consolateur, le Paraciet serait avec eux jusqu'à la consommation des siècles.

Les protestants sont donc dans une grande illusion et une illusion bien funeste, quand, pour échapper à l'autorité de l'Église dans l'enseignement comme pour la juridiction, ils prétendent que tout ce qui leur est suggéré dans la lecture des Écritures est inspiré par le Saint-Esprit. D'où suit la conséquence que Dieu se révèle directement k chacun par le texte sacré, et qu'ainsi, au moyen de cette lecture et de l'interprétation qu'il en fait, chacun est en définitive le juge de ce qu'il doit croire et pratiquer. La doctrine du sens privé est l'erreur la plus dangereuse qui ait été jetée par l'ennemi de Dieu au milieu des hommes. C'est l'hérésie des hérésies, ou la source de toutes les hérésies ; car celles-ci, en altérant ou faussant un dogme particulier, semblent respecter les autres dogmes, bien qu'au fond la doctrine catholique soit tellement liée dans tous ses articles, qu'on ne puisse en attaquer un seul sans ébranler tous les autres. Mais au moins le peuple ne s'en aperçoit pas, et le reste de la foi paraît intact. Ici le mensonge va à la source même de la foi et l'empoisonne. La parole révélée, qui est cette source, est troublée, gâtée dans les esprits par l'imagination, les passions et les préjugés de chacun. Le même texte est interprété de

mille manières diverses ou contradictoires, toujours sous l'inspiration prétendue du Saint-Esprit, et il ne re6te plus à tous les esprits débandés et livrés à leur sens propre aucune règle de croyance, aucune autorité légitime et d'une compétence reconnue et respectée, pour définir le sens véritable, le proposer à la foi et dévoiler les erreurs qui lui sont opposées. C'est l'anarchie introduite dans le royaume de Dieu sur la terre; c'est le dissolvant de l'unité de l'Église, et ainsi le plus grand obstacle que le démon ait jamais suscité à l'accomplissement de la mission et du dernier vœu du Sauveur : « Mon père, faites qu'ils soient un entre eux, comme vous et moi nous sommes un. »

Mais de ce que les protestants ont abusé du don le plus précieux, et l'ont tourné contre Dieu et son Église, il ne s'en suit pas que nous ne devions pas en user dans la mesure convenable à notre instruction et à notre édification. Parce qu'ils veulent tout faire avec l'Écriture seule, et que nous ne voulons en rien faire sans la tradition qui l'explique, ils nous accusent d'en proscrire ou d'en négliger la lecture, ce qui est une calomnie. Ils prétendent que nous n'en usons point , sous le prétexte de n'en point abuser; car on abuse, hélas! des meilleures choses, et c'est le plus funeste des abus. Leur exemple le prouve, puisque leur système a introduit dans le christianisme les luttes et les schismes de la raison propre, avec tous les délires de l'imagination et du faux mysticisme.

L'Église a toujours recommandé aux chrétiens la lecture et la méditation des livres saints; mais, comme elle est leur mère, elle surveille ses enfants dans cette manière de se nourrir, comme en tout le reste. Elle leur prépare elle-même cet aliment substantiel, en l'accommodant à leur faiblesse, comme dit saint Paul, donnant

du lait aux plus petits, de la viande aux plus âgés, et le pain des forts à ceux qui peuvent le porter. Mère et maîtresse tout ensemble, c'est son droit et son devoir de les nourrir et de les instruire : son droit, parce qu'elle a été instituée de Dieu à cette fin, et c'est pourquoi elle enseigne avec autorité, sicut potestatem habens; son devoir, parce que les apôtres ont été envoyés par toute la terre pour sauver les âmes en leur apprenant à connaître Dieu, à l'aimer et à le servir. Elle manquerait donc à sa divine mission, si elle ne les garantissait pas avec sollicitude des dangers de l'erreur, si elle ne conservait intègre le dépôt de l'éternelle vérité contre les mensonges de l'enfer, qui la nient ou la corrompent, et en face de l'exaltation delà pensée et de l'orgueil des hommes. De là ses précautions en ce qui concerne la lecture des Écritures : elle veut qu'on les lise, mais toujours sous sa direction, et avec la disposition humble et salutaire de n'admettre comme vrai que ce qu'elle approuve, et de soumettre toute interprétation à la sienne.

En cela elle ne demande pas seulement à ses enfants un acte d'humilité, une marque de soumission; elle leur prescrit ce qui leur est vraiment salutaire, et ce qui ressort d'ailleurs de son institution divine et de la nature de l'enseignement sacré. Il n'en est pas de la science divine comme des autres sciences, où le monde est abandonné aux investigations et aux disputes de la raison humaine. Les vérités divines ont été révélées par Dieu et proposées à la foi des hommes. U ne s'agit point de les découvrir ni de les établir par les moyens de l'intelligence humaine, mais de les constater, telles qu'elles ont été annoncées par Jésus-Christ et par ses apôtres, telles qu'elles ont été enseignées et crues dès l'origine et à travers les siècles. Cela seul est divinement vrai et de foi qui a été cru partout et toujours, suivant la tra-

dition. Il faut donc quelqu'un/ pour recueillir cette tradition, la définir, et déclarer ce qui lui est conforme ou contraire. C'est l'autorité de l'Église, toujours assistée par l'Esprit-Saint, suivant la promesse du Sauveur, et qui décide en dernier ressort et par l'enseignement traditionnel, du sens véritable de la parole de Dieu. Par là la porte est fermée aux opinions particulières et ainsi aux divisions, aux schismes, aux hérésies. La pureté de la croyance est maintenue, et i'unitée assurée.

Cette réserve faite, et vous en voyez la nécessité, on ne vous empêche point d'approcher vos lèvres de la source sacrée, et de vous abreuver de ses eaux vivifiantes. Il ne vous est point défendu d'appliquer au texte divin tous les efforts de votre esprit, pour le mieux comprendre, en pénétrer la profondeur, en faire jaillir la lumière, ou le retourner laborieusement comme la vigne de l'Évangile qui cache un trésor, ou comme un champ qui ne produit jamais plus que si par un labour fréquent et profond il est arrosé des sueurs de l'homme. Cultivez ce champ du Seigneur, et vous en ferez sortir de riches moissons: des lumières pour votre intelligence, de la chaleur pour votre cœur, de la force et de la vertu pour votre volonté. L'Église vous dit, comme l'ange à saint Jean dans l'Apocalypse : « Mange ce livre; * et elle ajoute avec le Sauveur : « Fais ce qu'il contient et tu vivras. » Mais rappelez-vous que, comme l'ange aussi, c'est elle et elle seule qui doit vous le présenter, et vous dire comment vous devez le manger. A cette condition seulement cette nourriture vous sera salutaire.