VINGT ANNÉES DE VOYAGES, DE FONDATIONS ET DE RÉFORMES

Colette est à ce moment dans f plénitude de son caractère et de son action. Elle a quarante ans. Sa vie, dans la période qui s’ouvre, va déborder d'œuvres, d'entreprises, de créations, et se remplir de personnages nouveaux. La progression de sa réforme se lie de plus en plus intimement aux grands partis qui se divisent la Francé. Car elle est désormais célèbre; et ce sont les chefs même des familles princières en conflit qui l’appellent, qui l'utilisent ou qui la servent. Son action, populaire au premier chef, s'appuie sur l’aristocratie. Une suite de circonstances l’a amenée à l’intimité de la duchesse de Bourgogne : les autres maisons puissantes de la France voudront de même se l’attacher. C’est presque une loi du monde que ces courants qui portent toujours dans le même sens une personne ou une œuvre à travers la société d’un temps. La destinée de Colette se charge; peut-être se compliquerait-elle si on lui demandait autre chose que son activité religieuse, ou si elle-même ne possédait cette prudence, cette sagesse qui écarte tout ce qui n’est pas la route fixée. Elle passe à travers les partis politiques sans se lier à eux; aucun ne peut la revendiquer. En un constant flux et reflux, ils se heurtent ou s’écartent sans que Jamais l’œuvre de la fondatrice ou sa personnalité en

subisse de dommages. Elle reste à part des intérêts, tout en devenant l’intime des intéressés. C'est que, quels que soient ses sentiments, elle est, veut être uniquement une âme religieuse, une servante des intérêts divins. Elle a dû aimer ces grands princes, ces princesses, si troublés, si agités; leur protection était, tout en même temps, une aide inestimable pour elle et un brillant exemple. Elle a conquis ainsi successivement Bourgogne et Bourbon, la royauté de France et ses pires ennemis; et ses amis ne l’abandonnaient jamais. Sa séduction morale était devenue considérable. |

Marguerite de Bourgogne, dans le gouffre qu'était l’expiation des crimes de Jean sans Peur, avait jeté l’aumône d’un couvent de plus. Ce fut le couvent de Seurre, en Franche-Comté. Il fut commencé en 1420, inauguré en 1421, achevé en 1422. Un bourgeois de Seurre, Jacques Charton, surnommé Jacquot du Bourg, et sa femme, Jacquette de Savignon, donnèrent à Colette dix mille livres et une maison; un autre bourgeois, Guillaume des Estours, donna une seconde maison, contiguë à la première; Guillaume de Vienne leur obtint la « main-levée », Marguerite de Bourgogne fit le reste.

Ses dons se mêlaient à ceux des bourgeois de Seurre et les encourageaient; le 20 octobre 1421, elle décida que l’on pourrait inaugurer le monastère. Guillaume de Vienne (1), intendant des États en l’absence du duc Philippe qui guerroyait, vint de Dijon à Rouvre la chercher; l’évêque de Besançon, Thibaut de Rougemont, qui devait bénir le couvent, fit de même, et tout le cortège se rendit à Seurre. Mais c’était un pauvre cortège de deuil, sans aucune pompe. Colette devait, de son côté, se rendre à Seurre, venant de Besançon. Elle

(1) 11 fut le premier chevalier de l'ordre de la Toison d’or.

se mit en route avec les sept religieuses qu’elle destinait au nouveau couvent, entre autres son amie d’enfance, Marie Sénéchal, de Corbie. et le P. Henri.

En route, elle se trouva dans l’embarras. Elle s’était arrêtée à un endroit nommé Neublans, chez un certain seigneur Rolin (1), à qui elle voulait demander des chênes de sa forêt pour la charpente du couvent. Mais Rollin n’était pas à Neublans, on l’attendit, il ne parut point ; la duchesse de Bourgogne, déjà arrivée à Seurre, s’alarma de ce retard et envoya à Colette un messager. Colette décida alors de se remettre en chemin incontinent et d'arriver par le plus court. Mais le Doubs, qu’il fallait traverser, était gros et débordé. On détournait Colette de le franchir; cependant elle ne voulait pas surseoir; ayant prié toute la nuit, elle se mit au matin en tête de sa petite troupe, ayant fait sur son visage le signe de la croix. Bien que les eaux eussent recouvert le gué ou la passerelle qu’on trouvait de coutume en ce lieu, elle s’avança vers le Doubs comme si elle le distinguait, et toute sa petite caravane, les uns à pied, les autres à cheval, le traversa sans encombre à sa suite.

Des gens montés qui avaient été témoins du fait, dit sœur Perrine, voulurent également franchir le fleuve. « Ils disaient, raconte-t-elle, si ces bigars et ces hypocrites ont passé sûrement, pourquoi n’y pourrions-nous passer? et, présomptueusement, ils se boutèrent en la rivière, en laquelle ils demeurèrent tous noyés. »

Colette installa ses religieuses à Seurre, les y dirigea quelque temps; Seurre devint un monastère excellent, d’où bien souvent l’abbesse tira des religieuses pour des fondations nouvelles. Elle en partit après quelques mois, y revint à la fin de l’année 1422, et c'est à ce moment, pense-t-on, qu’elle fit à sa chère duchesse de

(1) Bizouar , les Clarisses en Franche-Comté.

Bourgogne, à Rouvre, une visite qui devait être la dernière : Marguerite mourut l’année suivante à Dijon.

Seurre, quatrième couvent de la réforme, était pour le moment la dernière fondation bourguignonne, et son établissement coïncide avec la première fondation « française » qui fut, en cette même amnée 1422, le monastère de Moulins. Entre Bourgogne et France, la séparation était comme entre des royaumes ennemis On est, à cause de cela, étonné de voir avec quelle aisance cependant Colette circule de l’une à l’autre de ces provinces adverses. Elle a des sauf-conduits de la main même des ducs. Ses nouvelles fondations, qu’elle surveille elle-même et où elle réside toujours dans les premiers temps d’un établissement, jusqu’à ce qu’elle. le juge bien imprégné de la règle et de l'esprit de la perfection franciscaine, n’empêchent pas sa surveillance des anciens couvents. C’est ainsi que nous la voyons faisant des séjours réitérés à Seurre, à Auxonne, à Poligny, à Besançon, tandis qu’elle institue ses nouveaux monastères du Bourbonnais : Moulins, Aigueperse, Decize et Le Puy (1).

C’est depuis la défaite d’Azincourt qui humilia si cruellement la noblesse française, en 1415, que la duchesse de Bourbon souhaitait fonder dans son domaine un monastère très pieux établi par Colette de Corbie. La duchesse de Bourbon, Marie de Berry, était fille du premier prince du sang; elle traversait une période de tristesse qui devait durer longtemps; son mari, Jean 1°, duc de Bourbon, fidèle et courageux soutien du roi de France, avait été fait prisonnier par les

(1) « Elle visitait et fréquentait indifféremment les régions divisées. Quand elle était présente en la région d’une des parties, l'ennemi lui procurait d’être réputée favorable à l’autre partie... Et Dieu sait et conpaît le désir et affection qu'elle avait aux biens d’une chacune partie et grandes prières et oraisons elle faisait et faisait faire par tous ses couvents » (Sylvère d’Abbeville).

Anglais et emmené à Londres. 11 y resta captif pendant dix-neuf ans, jusqu’à sa mort. De ses deux fils, l’ainé, Charles I, comte de Clermont, était le chef réel des États, bien que sa mère en eût la régence, par la procuration du duc prisonnier. Mais Charles lui-même avait été, ainsi que son frère, saisi par Jean sans Peur à Paris en 1418 et enfermé dans la Tour du Louvre. Contre tant de maux et d’inquiétudes, Marie de Berry cherchait la protection de Dieu. C’est à cause de ses angoisses qu'elle fit la promesse de bâtir deux couvents de saintes filles; elle en demanda l’autorisation au Pape, qui l’accorda par une bulle du 12 septembre 1420. On croit que la première pierre du couvent de Moulins fut posée en novembre de l’année suivante, et que Colette se rendit pour la première fois à la cour de Bourbon, à Moulins, au commencement de l'année 1421. On voit qu'il s'était écoulé plusieurs années avant que la duchesse de Bourbon exécutât son dessein. Il paraît très probable que tant que vécut Jean sans Peur, le mortel adversaire des Bourbons, il fut impossible de tenter près de Marguerite de Bourgogne aucune démarche touchant Colette. Sans doute, Colette, loyale envers sa protectrice, ne voulait quitter la Bourgogne et servir la cour de Bourbon que si Marguerite l'y autorisait. Les démarches, qui furent faites par un seigneur de la cour de Moulins, Philippe de Vaudrais, durent être faites en 1420, l’année qui suivit la mort du duc. Marguerite de Bourgogne n'était plus alors qu'une pauvre veuve, une douairière, et non plus une puissante princesse. Cependant, entre les deux femmes, de bien délicats conflits subsistaient. Leurs deux enfants, Charles de Bourbon et Agnès de Bourgogne, avaient été fiancés quoique la jeune fille ne fût encore qu’une enfant. Cette promesse de mariage avait été un marchandage. Quand le roué Jean sans Peur avait tenu

à sa merci Charles de Clermont, le futur héritier du duché de Bourbon, il l’avait relâché sous la promesse qu'il servirait la cause de la Bourgogne, ce que Clermont semble bien avoir promis, et du même coup Jean sans Peur, qui guignait les grands biens de Bourbon (le Bourbonnais, l’Auvergne et le Forez), l’avait marié presque de force à sa fille Agnès. Clermont cependant reniait ainsi sa propre fiancée, car il devait épouser la fille du roi, Catherine de France, celle même qu'’Isa- - beau de Bavière eut, par la suite, l’audace de marier au roi d'Angleterre Henri V.

Le mariage fut peut-être célébré, mais non consommé; quand Jean sans Peur fut mort, Charles renvoya Agnès en Bourgogne, et le mariage ne fut véritablement accompli que le 17 septembre 1425 (1).

Les deux princesses, cependant, se mirent d’accord, par l'intermédiaire de Vaudrais, sur la liberté de Colette, et celle-ci partit pour le Bourbonnais.

Ses fondations de Moulins et d’'Aigueperse, dont l’établissement définitif eut lieu respectivement en 1422 et en 1423, ne furent occupées qu’en 1423 et 1425. Divers retards, causés par des oppositions et des procès, intervinrent. C’étaient toujours, contre une nouvelle fondation religieuse, des doléances de vieux chapelains dont on contrariait les habitudes ou les privilèges. À Aigueperse, en basse Auvergne, les chanoines d’une collégiale se fâchèrent; ils démolissaient pendant la nuït ce que les ouvriers avaient bâti le jour. Le comte de Clermont dut intervenir. |

Sept religieuses étaient venues de Poligny et de Besancon pour le monastère de Moulins. À Aigueperse, Colette elle-même résida longtemps. La duchesse de Bourbon possédait tout près de là un château fort,

t1) L'Art de vérifier l'es dates, tome I.

Montpensier, où elle se rendait fréquemment. Elle aussi, avait éprouvé le charme de Colette et cherchait toutes les occasions de la voir. Un de:ses fils portait ce nom de Montpensier, son fils Louis, qui devait guerroyer quelques années plus tard avec Jeanne d'Arc. |

À Montpensier, Colette reçut plusieurs visites qui devaient entraîner pour elle de nouvelles œuvres. Une jeune fille de seize ans, petite-cousine de la duchesse de Bourbon, vint faire un séjour chez la duchesse, avec l'intention de connaître Colette Boillet, la « mère Colette » comme on l'appelait, et devenir, si possible, disait-elle, « une sainte comme elle ». C'était une charmante enfant, Isabeau de Bourbon, élevée à Castres, en Provence, avec ses deux sœurs. Leur, mère, Béatrix de Navarre, était morte, et les trois petites filles vivaient seules avec deux dames respectables qui les élevaient. Isabeau fit le voyage de Provence en Auvergne, et fut séduite et captivée par Colette, par la grande abbesse humble qui passait de cour en couvent, et de cellule en palais, avec ses pieds nus, son manteau de bure fine, son capuchon brun, grande et pâle, toujours maitresse d'elle-même, disparaissant lorsque son devoir était achevé, mais rayonnant de foi, d’ardeur, de conviction entrainante, quand on lui demandait un entretien spirituel ou quand on se confiait à elle. Juvénile, pieuse, pure, Isabeau supplia la mère Colette de la prendre comme religieuse avec ses filles. Colette alors envoya à Castres, où séjournait Jacques, Henri de la Baume, avec une lettre de sa main demandant à ce père s’il autorisait sa fille à entrer en religion. Sur sa réponse affirmative, Isabeau devint novice quelque temps plus tard.

Ce fut dans le même temps qu’une autre princesse, Bonne d'Artois, fille de Philippe d’Artois et comtesse de

Nevers, vint s’entendre avec Colette pour la fondation d’un couvent dans le Nivernais. Cette princesse était fille de la duchesse de Bourbon Marie de Berry, et comme elle était la belle-sœur de la duchesse de Bourgogne, on peut se demander si ce n'est pas primitivement par son intermédiaire que celle-ci avait été sollicitée de « céder » Colette aux États bourbonnais. Cela paraît d’autant plus plausible que la comtesse de Nevers semble avoir sollicité du pape l'autorisation de fonder chez elle un couvent, avant tout le monde, car la bulle qui le lui accorda est de 1419.

Ce couvent fut Decize, sur la Loire. La ville était bourguignonne, mais cette partie du Nivernais, suivant la Loire francaise, était assez divisée. Élisabeth d'’ailleurs était « Française » etson mari le comte de Nevers avait donné sa vie pour le roi dans la bataille d’Azincourt, là où son frère Jean sans Peur n'avait point paru.

Colette passa donc la Loire et organisa le couvent de Decize, qui fut achevé en 1424.

Une autre fondatrice de couvents était venue la trouver à Aigueperse; c'était la vicomtesse de Polignac, Claudine de Roussillon. Colette la suivit dans son château, pour une première visite des lieux, laissant à sa place Marie Sénéchal dans la fondation récente d’Aigueperse. C’était au moment où s’achevait Decize, et Colette recevait des demandes réitérées du duc de Savoie qui croyait le moment propice pour fonder le monastère projeté depuis longtemps à Chambéry. Elle se rendit à Polignac avec sœur Perrine, sœur Marie Chevalier, et la jeune novice Isabeau de Bourbon. La dame de Polignac voulait lui abandonner le château lui-même ; mais Colette redoutait les demeures spacieuses, et celles dont la destination mondaine restait sensible, pleine de suggestions et de rappels au moins

inutiles pour la vie monastique. Polignac étant au voisinage du Puy, c’est dans cette ville qu’elle demanda un monastère. Il fut décidé incontinent, l'emplacement choisi et acquis. Mais un procès intenté au sujet des droits à revenir sur le terrain cédé empêcha pendant des années la construction du couvent. C’est seulement en 1430 qu’elle put être reprise, et en 1432 qu’on l’acheva. Lorsque Colette se rendit compte des difficultés qui allaient suspendre toute entreprise au Puy, elle ne s’y attarda pas; laissant ses intérêts à des gens de loi, elle quitta Le Puy, reprenant immédiatement le projet de Savoie qu’elle avait différé d'exécuter à cause de cette proposition de Polignac.

Elle se rendit à Chambéry, avec les trois filles qui l'avaient suivie en Auvergne. Nous ne savons pas quel fut son itinéraire. La logique des routes, qui n’étaient pas nombreuses alors, nous force à penser qu’elle descendit en Savoie par Lyon. Peut-être y vit-elle Gerson, avec qui elle avait échangé bien des lettres, sur les sujets qui les préoccupaient tous deux, le schisme, la division de l’Église, les convoitises bourguignonnes et anglaises, la division de la France (1). Puis la religieuse passa outre; pacificatrice, pacifiante, elle semble entourée de la paix alors que tout le monde est en guerre. Rien ne l’arrête, rien ne l’effraie.

À Chambéry, le duc de Savoie ne peut que lui annoncer une déception. La ville n’est pas encore mûre pour une réforme. Le couvent des Cordeliers, que l’on tentera quelques années plus tard de revivifier, le vieux couvent d’origine du P. Henri, s’oppose absolument à tout changement. On sait que Colette, quand elle installe ses filles dans un lieu, y fait établir deux fran- ‘ ciscains fervents pour les diriger. Les moines de Cham-

(1) Gerson mourut à Lyon, au couvent des Célestins, en 1429.

béry n’ont aucun désir de voir arriver ces ferments de perfection, ces zélés pénitents. Ils s’insurgent. Les religieuses franciscaines urbanistes de la ville font comme eux; tous repoussent les innovations et les changements. Colette prédit qu’il n'en sera pas toujours ainsi, ce qui se réalisa après sa mort, en 1454; montrant au duc la sœur Marie Chevalier qui l’accompagne, elle lui dit : « Voilà quelle sera la première abbesse de ma réforme à Chambéry. » Puis elle poursuit sa route, acceptant la ville de Vevey où Amédée lui propose d'établir un couvent. Chemin faisant, comme Isabeau de Bourbon s'émerveille de la situation de Genève qu’elles traversent, Colette prédit également qu’un couvent y sera établi, mais pour peu de temps, et qu’il sera soumis à de grandes traverses. En effet, la réforme protestante fit passer le couvent de Vevey par de terribles tribulations, et détruisit, bien entendu, celui de Genève. Vevey, sur les bords du lac Léman, reçut la visite de Colette avec la plus vive joie. La religieuse, en y arrivant, accomplit un de ses miracles les plus touchants. Des dominicaines, établies près de Vevey, étaient allées « en pleins champs » attendre sa venue. Elles appartenaient à l’ordre jumeau de l’ordre franciscain, et la rencontre des filles de saint François avec ces filles de saint Dominique fait penser à celle des deux saints eux-mêmes. Colette poussa plus loin la ressemblance avec le modèle. Les religieuses s’avancaient une à une vers elle; elle leur couvrait les bras et les embrassait. Mais l’une d’elles se tenait à l’écart. Elle était atteinte de « meselerie », c’est-à-dire de lèpre. On gardait la pauvre fille dans le couvent, séparée des autres; or, regardant Colette de loin, elle n’osait pas avancer. Colette l’apercevant, dit : « Ne baiserai-je celle-ci? » Le confesseur des dominicaines exhortait la lépreuse à s'approcher. Colette connut alors quelle

crainte retenait la pauvre fille; et elle lui dit : « Viens de même. » La lépreuse vint, et Colette lui baisa le visage, plus longuement qu’aux autres, comme avec complaisance.

Sous ce baïser de charité, la religieuse fut instantanément guérie (1).

Dès que le monastère de Vevey fut établi, plusieurs jeunes filles s’y présentèrent. Colette y reçoit Agnès Wisemelle, nièce de la reine de France Isabeau de Bavière ; elle est fière de sa famille, et plus tard, un jour qu’au réfectoire on prononce le nom d’Isabeau, elle ne peut s'empêcher de dire à ses voisines : « C’est ma tante. » Mais Colette l'en reprend sévèrement, car elle n’admet pas la gloriole. Les autres filles dont les noms ont été conservés comme ayant été les premières religieuses du couvent de Vevey ou les plus célèbres sont Blanche de Savoie, Jeanne de Chalon, Philiberte d’Arnex, Claudine de Pierrefleur (2) et Loyse de Savoie, fille d’Aimé de Savoie-Achaïe (3). L'autre princesse de Savoie mentionnée ici, Blanche, est peut-être une fille de ce duc Amédée VIII de Savoie qui conduit Colette à Vevey. Le duc, veuf, n’est plus depuis quelques années déjà que « le seigneur de Ripaille », vivant d’une vie retirée avec quelques chevaliers, d’une manière quasi monastique (4).

Il y a vingt ans que Colette le connaît. 1] s’installe à

(1) Sœur PERRINE, feuille 49 : « Je, Perrine de Bascue, étais en sa compagnie, et'le bon père frère Henry. »

(2) Un descendant de cette famille, le banneret de Pierrefleur, à écrit un livre sur les persécutions du monastère de Vevey pendant la Réforme. (Lausanne, 1856.)

(3) C’est une nièce de celle-ci qui fut la bieuheureuse Loyse, et qui fut elarisse au monastère d'Orbe, où elle mourut en 1508.

(4: On sait que le charmant château de Ripaille est près de Thonon. Amédée VIII s’y était retiré avec sept « chevaliers » choisis parmi les ‘ seigneurs de Savoie. Il n'était pas prêtre, pas plus qu'aucun de ses compaguons. |

Vevey, surveillant son établissement de la rive opposée du lac, et se rendant fréquemment auprès d'elle.

Plus tard, lorsque le concile de Bâle lui propose la papauté, Colette est bouleversée de cette nouvelle. Douze pères du concile sont venus le trouver à Thonon pour lui faire cette proposition, qu’il a commencé par refuser catégoriquement, mais ils insistent et il hésite. Néanmoins Colette n’ose rien dire de ses appréhensions à son seigneur, qui ne lui demande point avis. Mais son angoisse est grande. Elle sait à n’en pouvoir douter que le duc Amédée ne doit point accepter, qu’il ne peut être qu’un antipape, que le concile de Bâle n’a aucun droit pour l’élire. Maiselle ne peut se résoudre à dire cette pensée au duc, craignant de le blesser. Cependant sa conscience ne lui laïsse pas de repos. À la messe elle ne communie pas, sachant qu’elle néglige un devoir impérieux. Elle se confie à Pierre de Vaux et à Henry de la Baulme ; tous deux lui disent qu’elle doit intervenir et se rendent à Ripaille afin de demander au duc un entretien pour Colette. Elle s’en désole, disant : « Je suis povre et simple créature et ne saurais parler au dit seigneur. » Mais dans l’action elle retrouve son sang-froid, et parle longuement au duc, suivant en toute liberté l'inspiration de son jugement, le suppliant de ne pas céder aux offres coupables du concile. Sur le moment, Amédée VIII écouta ce sage conseil. Mais un peu plus tard il accepta la papauté. C'était un des hommes les plus sages de son époque, il avait une renommée de pacificateur, souvent il avait servi d’arbitre entre les princes. Il crut sans doute rendre service en acceptant. On l’ordonna prêtre incontinent et il prit la tiare, pour peu de temps du reste (1). Ceci se passait en 1438. Lorsque Colette l’apprit, elle dit à ses

(1) Son nom de pape fut Félix V. Le véritable pape était Eugène IV.

filles : « À cette heure s’est consenti d’accepter l’antipape, au préjudice de notre mère la sainte Église. » Et elle se rendit elle-même à Vevey et Orbe pour intimer aux sœurs l’ordre de ne point lui obéir et de n’accepter de lui aucune faveur. Mais l’allusion à ces événements empiète de dix ans sur l’avenir.

Une jeune veuve se présenta également à l’abbesse dans Îles premiers temps de l'établissement à Vevey, Guillemette de Gruyère, comtesse de Valentinois. On dit que la sainte l’éprouva longuement avant de l’autoriser à entrer en religion. On sait qu’elle se méfiait des veuves. Guillemette ne fut reçue que plusieurs années plus tard, à Besancon. Elle devait y devenir une très fervente religieuse, très humble, très pénitente, et, de « vesture et assulure, plus pauvre que toutes les autres (1) ». Elle ne vécut guère après son entrée en religion. En attendant qu'on l’y admit, la jeune femme contribuait à l'achèvement du couvent de Vevey.

Le roi Jacques de Naples, retiré à Castres, après une série d’infortunes (2) vient à Vevey voir sa fille Isabeau. C’est là qu’il voit Colette pour la première fois et qu’elle commence de prendre sur lui cette influence qui devait achever la conversion éclatante de ce prince. I] séjourne longtemps à Vevey, où il a amené avec lui sa troisième fille, Marie de Bourbon, et son fils naturel, Claude d’Aix. Marie entre à son tour au monastère des clarisses, comme Isabeau. Leur autre sœur, Éléonore, était mariée à Bernard d’Armagnac, le fils du Connétable. | |

Bientôt Colette est appelée à Orbe. Jacques de Bourbon quitte Vevey en même temps qu’elle, regagnant le Languedoc. L’abbesse avait fait venir de Franche-

(1) Sœur Perrine.

(2) Elles seront racontees dans le chapitre suivant.

Comté la sœur Claire Labeur, de Seillières, et lui laisse la direction de la communauté.

Pour Orbe, elle est invitée et attendue, au château de Nozeroy, par Jeanne de Montfaucon-Montbéliard, femme de Louis de Chalon, prince d'Orange. La bulle de fondation de ce monastère d’Orbe est du 17 novembre 1426, et ce couvent est terminé en 1428. Mais Colette ne le suit certainement pas jusqu’à son achèvement, car en 1428 elle est en Languedoc, où, à la prière du roi Jacques, elle pose les fondements de.trois couvents, celui de Castres, résidence même du roi et de ses filles, celui de Lézignan, enfin la réforme à Béziers d’un couvent d’urbanistes. La première abbesse d’Orbe est Mahaut de la Balme, cette petite Mahaut, fille de Guillaume, à la venue au monde de laquelle Colette avait présidé, tout au commencement de ses entreprises. C’est à Orbe que sera religieuse la bienheureuse Loyse de Savoie. Deux filles de la fondatrice d’Orbe, Philippine de Chalon, et une de ses sœurs, y entrent comme novices. |

Colette arrive donc à Castres en 1428. L’évêque la vient voir. Il s’appelle Raymon d’Avilhun. Et il déploie une grande piété, un grand respect à Colette, la priant de bien vouloir accompagner de ses vœux et de ses supplications un voyage très important qu’il va entreprendre vers Rome. La sainte le- regarde. Elle est informée que cet important voyage a pour but des instances près du pape afin d'obtenir un chapeau de cardinal. Avec sa vue percante des corps et des âmes, elle se rend compte que cet amateur d’honneurs est condamné à ne plus vivre bien longtemps; et elle lui dit : « Mieux vaudrait pour vous songer au voyage de l’éternité, qui ne tardera pas. » Le prélat est léger, il ne veut pas entendre le sens de ces paroles. Il s’en va à Rome, et il meurt peu de temps après.

On a peu de détails sur les fondations provencales de Colette : les monastères du Languedoc et leurs archives furent détruits au seizième siècle par les Huguenots. On sait seulement que c’est à Lézignan qu’elle obtint la guérison de son cher P. Henri, très gravement malade. Puis elle remonte en Bourbonnais, et elle est à Moulins dans l’automne de 1429.

Or, cette année 1429, c’est l’année merveilleuse du siècle, l’année de Jeanne d’Arc.

Sa rencontre avec Colette, qui est possible, reste une attachante énigme. Les historiens qui se sont occupés de l’une de ces deux femmes ont presque toujours parlé de l’autre. Elles étaient contemporaines et également célèbres; on sent bien dans leurs deux existences un lien spirituel, on devine qu'une relation invisible et certaine a uni leurs missions; mais se sont-elles connues? Ont-elles causé ensemble, prié ensemble, mêlé leurs âmes et leurs pensées communes par la présence réelle, par les regards et par les mots? Charles Péguy, qui n’était pas un historien, mais qui avait un tel instinct francais qu’il en devenait une espèce de devin, n’a pas douté de cette connaissance des deux femmes, il a maintes fois fait parler Jeanne d’Arc de Colette, et dans le Mystère de la Charité, il l’a fait s’écrier : « Renoncé, renoncé, c’est le pire de tout! Madame Colette n'aurait jamais renoncé! » Et il y a dans cette psychologie de poète autant de connaissance qu’une longue étude en puisse faire acquérir sur l’âme persévérante de sainte Colette. Siméon Luce, qui était, lui, un historien, a longuement cherché dans l'entourage de Jeanne d’Arc, parmi ses contemporains, ceux qui l'ont soutenue, ceux qui ont rendu pratiquement possible

l’accomplissement de sa mission; et, rencontrant la figure de sainte Colette, il s’est arrêté au problème de sa rencontre avec Jeanne, souhaitant que cet événement se soit en réalité produit, et qu’on en puisse connaitre le détail. M. Gabriel Hanotaux, dans son historique de la vie de Jeanne d’Are, l’a montrée encadrée par les plus grandes saintes visionnaires de son siècle, Catherine de Sienne, Brigitte, reine de Suède, Colette de Corbie, qui toutes trois avaient des vues générales sur le monde de leur temps, et passèrent sur la terre non seulement comme des saintes mais comme des missionnaires de toute la chrétienté. Colette est la seule que Jeanne d'Arc ait pu rencontrer. Qu’en at-il été?

Par un regrettable hasard, la fin de l’année 1429, qui est l’époque à laquelle leur rencontre est possible, est celle de la courte vie de Jeanne sur laquelle on a le moins de documents, et où ses Itinéraires sont, quant aux précisions, souvent en défaut. Les archives de la ville de Moulins, qui eussent pu contenir des renseignements sur son passage, ont été en partie brûülées pendant la Révolution. Il n’y a donc, en fait, nulle part, à l'heure actuelle, de documents où leurs deux noms soient mêlés en un même lieu et à la même date. Mais, par contre, il y a des indications séparées sur leurs allées et venues, et des coïncidences bien établies, qui permettent de se faire une quasi-certitude morale sur leur rencontre. Voici les faits.

En 1429, Jeanne d’Arc est au point culminant de sa carrière, et, au moment où elle passe dans le voisinage de Colette, elle a derrière elle la prise d'Orléans et le sacre de Reims, c’est dire qu’elle a toute la somme de gloire qu’elle a jamais connue, et que son nom est sur toutes les lèvres en France. Colette a quarante-huit ans, elle est chargée d'œuvres et d'entreprises, elle a accompli partout des miracles retentissants, le peuple se presse

au-devant d’elle quand elle arrive dans une ville. Elle a fondé depuis sept ans un monastère de Clarisses réformées à Moulins, sous les auspices de la duchesse de Bourbon Marie, résidant au début de la fondation dans son château de la ville, et aidée dans ses œuvres par ses deux fils. Or cette même duchesse de Bourbon traite Jeanne d’Arc comme une fille. Son fils cadet, Louis de Montpensier, est dans l’armée de la Pucelle; quant à l'aîné, Clermont, son rôle est plus équivoque vis-à-vis de Jeanne; tantôt il prend parti pour elle, tantôt il garde.ses distances et écoute les intrigues de la Cour; mais, de bon ou de mal gré, il est sans cesse mêlé à son action, et Jeanne est loyale envers lui comme envers tous ceux qui « sont au Roi» ; dans la récente et magnifique journée de Reims, le dimanche 17 juillet, le comte de Clermont, futur duc de Bourbon, a été « à l’honneur » au premier rang des chevaliers, côte à côte avec Jeanne et son étendard.

Les gens de Moulins sont dévoués au Roi. Quatre ans auparavant, en 1425, dans un de ces moments de détresse que traversait alors la royauté française, cinq cents seigneurs ou chevaliers du Bourbonnais, réunis à Moulins, ont offert au Roi, alors en résidence précaire à Bourges, leurs bras et leurs vies.

Colette vient à Moulins, pour visiter son monastère, dans le courant de l’année 1429, et y réside jusqu’à l'hiver. Nous savons son passage par deux indications : qu’elle venait de visiter ses couvents du Languedoc, Castres et Béziers, et que, parvenue en Niverngis vers le mois de décembre, elle venait du Bourbonnais. C’est le plus ancien et le plus exact biographe de la sainte qui nous donne ces indications (1).

(1) Sylvère n'AsseviLce, Chronologie delæ vie de sainte Colette. Voir plus loin la citation textuelle,

Dans ce même automne, Jeanne d’Arc arrive en Bourbonnais. Le Conseil royal où l’on décide de mettre le siège devant les places de Loire que les Bourguignons tiennent, a eu lieu à Mehun-sur-Yèvre à l’extrême fin de septembre. À la suite de ce conseil, Jeanne met le siège devant Saint-Pierre-le-Moutier, villette fortifiée à huit lieues de Moulins, et l’emporte à la fin d'octobre. Elle doit ensuite assiéger la Charité-sur- Loire, mais elle manqüe de tout, et c’est alors qu’elle va séjourner à Moulins, d’où elle écrit les lettres les plus pressantes aux habitants de Clermont, en Auvergne, de Riom, de Bourges et d'Orléans, pour les prier instamment de lui fournir des armes et des munitions, « poudre, salpêtre, traits et autre matériel de guerre ». Une des réponses de ces villes, celle de Clermont, lui parvint à Moulins. La lettre aux habitants de Riom, accompagnée d’une supplique de son écuyer d’Albret, a un prix particulier, car elle est scellée d’un sceau marqué de l’empreinte de son doigt et d’un cheveu pris dans la cire (1). Gette lettre est du 9 novembre, et la réponse de Clermont y parvient le 7 (2). Jeanne d’Arc est donc à Moulins au moins depuis le 5; et comme on ne signale sa présence parmi ses hommes d’armes à la Charité que le 24, qu’il fallait d’ailleurs qu’elle attendit les secours matériels demandés, elle resta donc à Moulins pendant près de trois semaines — dix-huit à dix-neuf jours. Le siège de la Charité-sur-Loire ne devait d’ailleurs pas être un succès. Mis vers le 15 novembre, on dut le lever le 15 décembre. La place était bien pourvue et bien défendue. Plus tard, et Jeanne semble avoir

(1) Bibliothèque de Riom. Ce cheveu aurait été volé en 1888. Voir sur ce cachet le Procès de réhabilitation, par Quicuerar, et la Chevauchée de Jeanne d'Arc.en Bourbonnais, par M. l'abbé CLÉMENT, notes de la page 60.

(2) Archives municipales de Clermont-Ferrand.

dès le début préconisé ce moyen, le Roi achètera simplement la ville, qui se rendra librement le 11 janvier. Son défenseur, Bernard Grasser, avait reçu de Bourges 1 300 écus d'or (1).

La ville de Moulins était alors contenue entre de profonds fossés et entourée de remparts garnis de tours. L’immense château ducal, à pic sur la face nord, occupait cette face presque en entier. En contre-bas, à une demi-lieue, coulait le large et argentin Allier. Jeanne arriva de Saint-Pierre-le-Moutier avec sa troupe par la rive droite de la rivière; peut-être n’y fut-elle pas en sécurité, car en s’en retournant elle prit par la rive gauche. Elle fit dans Moulins une solennelle entrée militaire, « tout armée, dit la Chronique des Cordeliers, de plein harnais et à étendard déployé », à la tête de ses hommes d’armes et de ses capitaines.

Jeanne avait à ce moment dix-sept ans et demi, étant née au mois de janvier 1412. Elle était grande et robuste, saine, forte de membres, très à l’aise sur son cheval et naturelle en son maintien. Elle était belle. Sous son casque on voyait « un riant visage », d’un ovale un peu long, avec de beaux sourcils et des traits réguliers. Il est presque certain qu’elle était brune, ou du moins de ce châtain foncé qui n’est pas rare dans son pays de Neufchâteau, Elle portait l’armure comme un homme, le buste et le haut des bras couverts d’une « huque » ou mantelet fort souvent rouge. « Nous la reconnaissions à la bataille, disaient ses chevaliers, à son étendard et à sa huque d’écarlate. » Lorsqu'elle se désarmait, elle portait l’habit de chevalier : « un pourpoint, des chausses ajustées, de hautes bottes lacées en dehors, un chaperon sur ses cheveux courts », l’épée au côté (2).

(1) Vazrer DE ViRivice, Histoire de Jeanne d'Arc, t. 11, p. 126. (2) Chronique des Cordeliers.

On lui attribue comme logement pendant son séjour à Moulins la maison d’un bourgeois, nommé Charlot Cordier (1). Un tel choix est bien dans son caractère et dans ses habitudes, car elle logeait toujours à part de ses compagnons d’armes, et elle était si prudente au sujet de sa réputation que, lorsqu'une honorable famille avait accepté de la recevoir, elle demandait à coucher dans la chambre même de la « digne femme » qui était son hôtesse (2). Pendant les deux semaines et demie qu’elle passe à Moulins, elle prépare son expédition et . s'occupe de ses affaires, mais surtout elle se recueille et se retrempe dans un asile de retraite et de repos. Elle visite les lieux de dévotion et les églises. La ville de Moulins a gardé la tradition des longues heures qu’elle passe dans la chapelle des Clarisses, près de la grosse tour de la Geôle. Cette pauvre et émouvante chapelle existe toujours, telle que sainte Colette et Jeanne d’Arc l'ont connue, avec les modestes nervures de ses arcs, ses murs nus, ses petites fenêtres, et sa voûte en arc surbaissé, lambrissée de bois, pareille à la coque renversée d’une péniche. Il y règne une humble paix... Jeanne d’Arc y est venue, nous dit-on, longuement. Or la chapelle fait corps avec le monastère, et dans ce monastère, et dans cette chapelle, au même moment, l’abbesse était présente et l’abbesse était Colette. Comment imaginer, comment admettre, que pendant ces jours elles ne se soient pas rencontrées ?

Il n’est pas interdit de penser que leurs entrevues aient gagné à rester secrètes. Colette était une bonne Française, qui ne consentit jamais à édifier un couvent en un lieu que les Anglais tenaient. Mais sa situation privilégiée à la cour de Bourgogne, comme à la cour de

(1) A. CLÈMENT, la Chevauchée de Jeanne d'Arc en Bourbonnais, Moulins, 1909.

(2) QuicueraT, le Procès de réhabilitation.

Bourbon, la mettait dans une position exceptionnelle, qui lui permit probablement d’agir beaucoup, à condition que, en tout ce qui touchait la politique, ce fût secrètement. Jeanne traversait une période difficile Sa soif d'action, son impatience de délivrer le royaume, étaient contrecarrées par le Roi lui-même, par les favoris jaloux d’elle, et par la Trêve de Bourgogne qui protégeait momentanément une partie des régions ennemies. Ce n’est que dans ces petites places de la Loire non comprises dans la Trêve, qu’elle pouvait guerroyer, et on l’y avait envoyée, plutôt que de la voir demeurer près du Roi et reprendre son influence sur lui, mais on l’y envoyait sans soutien ni secours. Il n’est pas même sûr que l'argent d’un La Trémoille n'ait pas soutenu à la Charité la résistance de Bernard Grasser. En tout siècle on rencontre des ambitieux qui préfèrent l’insuccès d’une personne au succès d’une cause.

Tandis que Jeanne, quittant Moulins, assiège la Charité, Colette, de son côté, se rend à Decize. Les deux villes sont sur la Loire, de part et d'autre de Nevers, et à égale distance de cette capitale. Pendant le séjour de Colette, un messager part de Decize pour aller à la Charité s’enquérir de la Pucelle et de son armée. Il est très possible de supposer que ce messager a été envoyé par Colette. Qui d’autre, dans cette ville bourguignonne, était assez indépendant, assez en dehors des partis adverses, pour s'intéresser ainsi à l’ennemie des Bourguignons? S'il en est ainsi non seulement Colette a connu Jeanne, mais elle a pour la jeune fille, dont elle sait la situation difficile, une tendresse maternelle, et elle s’alarme.….

À cause de tout cela, et par le fait qu’elle vient de

Moulins, Colette est suspecte aux gens de la ville. Peu importe qu’elle soit enfermée dans son couvent avec ses filles : elle vient du pays ennemi, de là où Jeanne ellemême est partie pour la Charité, et toute la ville est en susceptibilité et en défiance à son égard (1). Une des biographes de sainte Colette, Perrine de la Baume, ne songeant qu’à raconter un miracle de la sainte, nous donne là-dessus des indications précieuses. Il y avait des hommes d’armes qui faisaient le guet chaque nuit aux créneaux. Ils se méfiaient de l’extérieur et de l’intérieur. Or,-une nuit, la sœur converse chargée de sonner Matines, qui se chantent la première hcure après minuit, se trompe de trois heures et les sonne à dix heures du soir. Grand émoi parmi les hommes d’armes : les cloches, en toutes guerres, sont un signal. Il ya trahison, et cette sonnerie est un avertissement aux ennemis. Les gens armés se précipitent vers le couvent, furieux contre les religieuses, résolus à s'emparer des Clarisses et à leur faire expier leur trahison. À ce moment, l'horloge du beffroi de la ville sonne une heure du matin! Que s’est-il passé? Colette a-t-elle pu faire avertir quelqu’un parmi les gens qui lui sont dévoués pour faire avancer l'horloge, comprenant le danger qui les menace? Toujours est-il que les soldats se disent entre eux : « Ces nonnes ne nous ont pas trompés, elles ont bien sonné Matines à l’heure accoutumée », et ils vont faire des excuses aux sœurs. s’accusant de les avoir

. (1) «Jeanne la Pucelle vint siéger à la Charité un mois entier et ainsi le pais était plein d'armées, d'allarmes et de larmes. Et néantmoins sœur Colette ne désista de venir à Decize parmi les malheurs publiss pour ne manquer à son office, et trouva les habitants d'icelle sur leurs gardes et de plus gardés et grevés de beaucoup de gendarmerie. Toutes choses rendent ombrage parmi les obscurités de la nuit. Il en va de mesme de la guerre, particulièrement de la civile, en laquelle il ne faut rien pour douner le soupçon... Je dis que sœur Colette venait du Bourbonnais, le duc de Bourbonnais favorisant le parti du Dauphin. » (Sylvère D'ABBEVILLE.)

injustement soupçonnées. Le miracle paraît plus loin : l'aurore confirme les horloges, et se lève plus tôt que d'habitude. Une douce clarté entoure Decize, vue de Join dans la campagne; le jour prolonge une naïssance indéfinie dans la nuit de l’hiver.

Après la levée du siège de la Charité, Jeanne séjourne à Bourges et à Sully-sur-Loire. Jusqu'au départ pour Compiègne (mai 1430) elle ne quitte pas le Roi. Cette fin de 1429 et ce commencement de 1430 sont les moins connus de sa carrière, mais ceux où elle a relativement des loisirs.

Colette reste longtemps dans les mêmes parages. Au début de 1430, elle est au Puy, car c’est alors que le couvent de cette ville peut enfin s’édifier; et elle est toujours présente aux débuts d’une construction. N est-ce pas d’ailleurs elle qui, de Moulins, et par l'assistance de la duchesse de Bourbon et de son fils Clermont, a obtenu les décisions par lesquelles se sont terminés les procès engagés au sujet de ce monastère depuis déjà cinq ans ?

Les coïncidences matérielles sont donc favorables à une rencontre entre Colette de Corbie et Jeanne d’Arc : pendant près de trois semaines les circonstances les mettent en présence dans la même ville, et pendant plusieurs mois, dans un voisinage qui ne dépasse jamais dix lieues. :

Et quant aux déductions morales que l’on peut tirer de leurs deux vies et de leurs caractères, elles conduisent à penser que, vu la facilité qu’elles en ont eu, ce n’est pas une rencontre qui eut lieu entre elles, mais plusieurs, et qu'il est impossible qu’elles ne se soient pas, non seulement un peu, mais beaucoup connues.

Une tradition, relevée seulement par M. Pidoux, veut même que Jeanne d’Arc soit venue passer trois jours près de sainte Colette, chez elle, dans son couvent de Moulins; trois jours de recueillement, d'entretiens et de prières en commun. Et c’est bien ainsi qu’on aime le mieux à se représenter l’approche mutuelle de ces deux femmes : trois jours; de longues heures; de longues causeries et de longs silences; une ardente mise en commun de pensées semblables. Jeanne était très jeune, d’une activité dévorante, guerrière avant tout, toujours en mouvement, remplie d’un dessein dont rien ne la distrayait et pour lequel elle remuait tout le monde, même le roi s’il le fallait : mais le centre de son âme était une claire piété, une pureté absolue, la plus sainte intention. Colette était presque vieille; elle poursuivaitannée par année une humble tâche patiente, uniquement spirituelle, et elle passait sa vie en mortifications silencieuses; mais elle avait, dans sa longue carrière, la même ardeur, le même élan que Jeanne d’Arc, le même bon sens, la même vue intrépide des maux et des remèdes.

IL est impossible que Jeanne, qui demandait partout des prières, n’en ait pas fait demander à cette réformatrice dont le nom, la sainteté, les miracles, étaient célèbres d'un bout à l’autre de la France, et dont la renommée, si elle ne lui était pas parvenue par la popularité générale, ou par les princes, leurs communs protecteurs, lui eût fatalement été rapportée par les Cordeliers et les Franciscains leurs amis. On a beaucoup cherché à savoir si Jeanne d’Arc fut tertiaire de Saint- François : ce n’est qu’un détail; le tiers-ordre était si répandu à cette époque que presque toute femme pieuse en faisait partie. Mais que, en tous cas, elle ait aimé les Franciscains, les fils de l’apôtre d’Assise, c’est ce que l’on sait par bien des faits.

Sans doute, on pourrait remonter plus haut dans les attaches mystérieuses qu’eurent ces deux femmes; suivre leurs nombreuses amitiés mutuelles; chercher, dans la foule qui se pressait dans le sanctuaire de la Vierge noire du Puy, Isabelle Romée qui prie pour sa fille, et Colette de Corbie, à cette date du 25 mars 1429, jubilé attendu depuis des années, conjonction du Vendredi-Saint et de l’Annonciation, à laquelle toute la France, dans l’angoisse de l’étreinte qui se resserrait sur “elle, avait attaché la marque d’un signe, l’espoir de quelque fait invraisemblable d’où son salut allait sortir. Colette fondait son monastère dans cette ville qui contenait l’une des deux grandes dévotions de la France du moyen âge, l’autre étant Saint-Michel-de-la-Mer. Elle fonde un couvent près de la Vierge noire du Puy; et saint Michel, Jeanne le prend pour héraut et patron.

Mais, là, nous nous perdons dans les conjectures mystiques et dans les mystères qui entourent tous les destins. Retenons seulement, des faits certains, des rapprochements, des déductions bien autorisées, que Colette et Jeanne d’Arc ont pu se connaître, qu’elles en ont eu la possibilité matérielle, et par conséquent qu’elles se sont en effet connues. Jeanne a vu la réformatrice et éprouvé son prestige, consulté sa sagesse, confié son âme à cette sainte. Colette a vu la radieuse jeune fille : de ses yeux que rien ne déçoit, elle a pénétré dans ce cœur fort et candide, elle en a vu la netteté, et celle qui aimait la pureté et le courage a dû être ravie d’un tel être. Si, comme on l’a insinué parfois, Colette a pu servir Jeanne indirectement, nul doute qu’elle ne l’ait fait; et il est plus que probable qu’elle en eut l’occasion. La femme avisée qui ne perdait jamais le contact avec ses protecteurs, quelles que fussent les inimitiés qui séparaient ceux-ci, qui Jouait un rôle d’intermédiaire et de médiatrice entre les deux

grandes familles adverses de qui dépendait le sort de la France, qui avait pour elle et pour ses compagnons des sauf-conduits des ducs de Bourgogne et des ducs de Bourbon, et qui elle-même eut le droit d’en signer, qui disposait en chaque maison seigneuriale des puissants seconds des princes, a certainement pu, un Jour ou l’autre, être utile à celle qui combattait la Bourgogne par amour de la France. On a parlé, en exagérant peut-être la vérité, d’une « franc-maçonnerie franciscaine » qui aurait dissous des résistances dans l’armée anglaise et conquis des chefs bourguigons; on a vu un mot d'ordre dans le Jhésus-Maria de la bannière de Jeanne; mais rien de tout cela n’est prouvé. Là au contraire où il n’y a ni entente ni pacte, il peut y avoir des influences personnelles, des relations secrètes, et il n’est pas douteux qu’il y en eut. La France était déchirée, pareille à une étoffe en lambeaux; c’est tout juste si on y voyait encore, faiblement dorée, la fleur de lis centrale. Partout, sur le royaume morcelé, Bourguignons et Anglais marquaient leur empreinte. Jeanne d’Arc, sur le manteau symbolique opéra un travail de fée, elle y marqua son trajet comme une arabesque resplendissante. Mais, sous l’éclatant travail, des mains avaient tissé la trame; elle était faite de l’œuvre de mille ouvriers français, des hommes, des femmes, des soldats, des moines. Quelques-uns parmi eux savaient lier soudainement des morceaux de l’ouvrage et le consolider. De ce nombre était Colette.

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