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Colette est socialement et politiquement une médiatrice. Cela ne ressort-il pas de de cette histoire de sa vie errante, de son établissement en deux partis ennemis, avec autant d assurance et d’assiette en chacun des

deux? En ce rôle elle apparait comme un agent de liaison ; et on la comprend d’autant mieux que l’on voit plus fortement quelle fut sa passion de la paix, ou, plus exactement encore, sa recherche de l'union. Il n’est pas difficile de se figurer qu’en un temps pareil des gens fussent altérés de paix! C’était bien certainement un soupir universel; quelle part du pays était exempte de guerre, saine d’invasions ou de ces « bandes », communistes d’alors, ancêtres des pilleurs bolchevistes d'aujourd'hui, que la guerre universelle et l’absence de police rendaient toutes-puissantes”? Colette, avec clairvoyance, cherchaità ces maux le seul remède, qui était l'union des princes.

Si l’action de Charles de Clermont fut de relier Bourgogne et France, le vœu permanent de Colette fut d’aider à la liaison de Bourgogne et Bourbon. Elle a beaucoup agi dans ce sens. Nous ne pensons pas qu’elle ait été une « politique », si l’on entend per là une personne au courant des affaires et habile à les mêler et démêler. Nous l’imaginons plutôt comme une conseillère conciliante, prenant influence sur les personnes par le. côté noble de leur caractère, et usant des arguments religieux pour les incliner à pardonner ou à transiger.

Tout le long de la vie du duc de Bourgogne Philippe, les gens sages s'étaient ingéniés à l’amener au calme; son oncle le duc de Savoie, le souverain pontife Martin V, usaient leur crédit à l’exhorter. Tout le sort du pays reposa sur lui pendant quelques années, autant, et même plus, qu’il avait reposé sur son père Jean sans Peur. Qu’était le prince? Un grand vaniteux avant tont. Il aimait extraordinairement la magnificence et le faste, les grandes places, les préséances, le rang, les honneurs et l'argent. Il fut certainement moins brutal que son père, mais tout aussi avide, avec plus de légèreté. Son

alliance avec les Anglais allait à la servitude envers eux. Ses desseins étaient courts, comparés à ceux des ducs qui le précèdent et le suivent, Jean sans Peur et Charles le Téméraire; ils marquent plus d’impulsivité et d’opportunisme; en revanche, ses calculs, d’immédiate portée, étaient sûrs et allaient au but.

Lorsqu’on essaya de joindre par des mariages les deux familles ennemies, Bourgogne et Bourbon, Colette prit part aux négociations laborieuses de ces unions. Elle se trouvait sur les lieux au moment où elles se décidaient, et elle était une amie intime des femmes qui s’y intéressaient ou qui en étaient l'enjeu.

Celui du comte de Clermont avec la charmante Agnès de Bourgogne, instruite et sérieuse entre les princesses de son temps, fut un enjeu pendant des années. Le comte de Clermont avait pris goût à l’idée de ce mariage, sans doute, et le nouveau duc Philippe donnait sa sœur, ou la retirait, suivant l'état des affaires, tout en réitérant périodiquement ses promesses aux Bourbons. Le mariage passe par bien des périls et des péripêties. En 1423, quand un Anglais demande au duc une de ses sœurs en mariage, Philippe répond à sa demande par une lettre qui ne manque ni d’empressement ni de cynisme : « J’en serais très joyeux, répond-il. J'en ai trois à marier (1) et de deux je me fais fort de vous donner à choisir; mais, pour Mme de Guyenne, qui a été la femme du dauphin Louis, je ne puis en répondre : il y faut son consentement. Quant à Mme Anne et Mme Agnès, cela se peut faire, et même bien que la

(1) Les filles de Jean sans Peur étaient : Marguerite (Mme de Guyenne) qui avait épousé le dauphin Louis, duc d'Aquitaine, et devint ensuite femme du duc de Richemont; Caterine, fiancée deux fois et qui mourut fille; Marie, qui épousa le duc de Clèves; Isabelle, femme d'Olivier de Blois; Jeanne, morte jeune; Anne, mariée au duc de Bedford; Agnès, femme du comte de Clermont, plus tard duc de Bourbon.

dernière soit promise à M. de Clermont, à peine de cent mille écus, ce ne me serait pas un empêchement (1). » Volontiers le duc eût versé ses cent mille écus de dédit au fiancé pour donner cette fille à un Anglais... L’Anglais épousa Mme de Guyenne, et Anne fut mariée à un autre, le duc de Bedford.

Le mariage d'Agnès ne se fût peut-être Jamais accompli si le duc de Bourgogne lui-même ne s'était allié par mariage avec la maison de Bourbon. Mais il épousa en novembre 1424 sa jeune tante, la veuve du comte de Nevers, cette Bonne d’Artois que nous avons vue depuis, la mort de son mari à Azincourt, s'occuper d'œuvres pies et fonder en Nivernais les couvents de Colette, l’attirer sur la Loire et la rapprocher de sa mère, la duchesse de Bourbon. Bonne d'Artois est la fille du deuxième mariage de la duchesse, elle est petite-fille de France par son père Philippe d’Artois et son grand-père maternel le duc de Berri. L'année qui suit ce mariage, le 14 septembre 1425, à Autun, Agnès de Bourgogne épouse enfin Charles de Clermont.

Le mariage du duc de Bourgogne avec la comtesse de Nevers ne suffira pas à le rallier à la maison de France. Mais quand on considère qu’il l’écarte de la maison d'Angleterre, il apparaît comme un événement majeur et comme une chance inespérée dans le jeu de ceux qui travaillent à l’union. Que le futur duc de Bourbon épouse ensuite la sœur du prince, la trame féminine se sera singulièrement renforcée autour de lui. De fait, les deux femmes, devenues belles-sœurs, paraissent s'être liguées dans la même affection et dans la même pensée. Bonne mourra jeune un an après ses noces. Mais Agnès intervient souvent auprès de son frère, et ses lettres lui enjoignent de se montrer paci-

(1) Baranre, Histoire des ducs de Bourgogne, livre X, p. 393.

fique et de se prêter aux accords et aux trêves. Les Anglais avaient vu son mariage avec un extrême déplaisir; ils avaient cru sans doute leur pouvoir mieux établi sur cette famille; et quand, à cette occasion, Philippe, à la prière de sa belle-mère, leur demanda la délivrance du duc de Bourbon qu’ils détenaient prisonnier depuis dix ans, ils témoignèrent de leur irritation en la lui refusant. Il s’est formé désormais, autour du chef de la maison de Bourgogne, une alliance de « cœurs tout français », comme dit Barante, une patiente conspiration, qui met à profit et exploite les moindres chances de paix au milieu des conflits incessants.

On voit, par exemple, en 1434, les deux beaux-frères rompre avec éclat. Charles, devenu cette année-là même duc de Bourbon par la mort de son père à Londres, déclare la guerre au duc de Bourgogne, parce que les clauses pécuniaires de son mariage avec Agnès n’ont pas été exécutées. La campagne est sanglante. Le duc de Bourbon mène son armée jusqu’en Franche-Comté ; mais le duc de Bourgogne renforce ses troupes, et ramène l’adversaire jusqu’en Beaujolais, ravageant cette province et les Dombes. Agnès intervient alors, pour faire cesser un mal si grand; et quelques mois après le début de la campagne, en fin 1434, le duc de Bourgogne propose de traiter à Decize une suspension d’armes, qui est ratifiée à Nevers en janvier 1435. Agnès y vient remercier son frère. Ils ne se sont pas vus depuis bien des années; il ne connait pas encore ses fils, mais il accueille sa sœur avec de grandes démonstrations publiques d'amitié. Tels sont quelques aspects de ces grandes luttes d'hommes, de ces obscures influences familiales et conjugales, au milieu desquelles la France s'efforce de se constituer, et au-dessous desquelles, comme dans la coulisse, nous apercevons la sollicitude de Colette,

dont toute la tradition nous dit qu’elle s’y mêle pour conseiller, prévoir et ménager.

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Nous l’avons laissée au Puy en 1430 et 1431; elle y parachève la fondation du monastère, auquel le roi Charles VII participe par un don de cent vingt ducats d’or. En 1433, elle est à Béziers, réformant le couvent des franciscaines urbanistes. C’est à Béziers qu’elle connaît la mort de Martin V et prévoit les difficultés nouvelles qui vont en résulter pour l’Église, à peine encore pacifiée. Le concile de Bâle s'ouvre alors en effet. Deux grands protecteurs de Colette s’y trouvent : le cardinal Julien Cesarini, légat du pape, qui lui écrit pour lui donner des nouvelles du concile qu’il préside, sachant combien elle s’y intéresse; et le nouveau ministre général à Rome de l’ordre des frères mineurs, Guillaume de Casal. Il a pour Colette une véritable vénération; c’est lui qui soutient définitivement sa réforme et l’accrédite de son autorité suprême. Plusieurs lettres de lui à Colette ont été conservées et publiées. Elles montrent le rôle considérable qu’a pris la réformatrice dans l’ordre de Saint-François d'Assise (1).

C'est, en effet, en cette année 1434, où Colette remet au général des mineurs la formule définitive de ses constitutions pour être approuvées par lui, que l’on peut commencer à se rendre compte de l'étendue de la réforme et de ses prolongements. Car, soit par ellemême, soit par ses lieutenants, dont le P. Henri de la Baume est le premier et le plus excellent, soit par les frères qui s’établissent dans le voisinage de chacun des

(1) Lettres inédites de G. de Casal, publiées par Ubald d'Alençon. L'une de ces lettres est reproduite aux Documents, à la fin du volume.

couvents qu’elle fonde, par une autorisation spéciale et permanente du souverain pontife, l'esprit de la réforme se propage bien plus loin que la seule mention des fondations pourrait le faire supposer. Des monastères de femmes et des monastères d'hommes, dont le dénombrement ne peut se faire mais qui, suivant Oli vier de la Marche, atteignirent à la mort de Colette plusieurs centaines (1), reprennent la réalisation de l'idéal franciscain pur, et se joignent à « l’observance colettine » en pratiquant la vie plus parfaite, l’obéissance mieux réglée, et surtout la pauvreté absolue. Au chapitre général de l’ordre à Toulouse, en 1436, on cite de très nombreux couvents français de toutes provinces qui ont adopté la réforme, tandis qu’en Italie le bilan de l'œuvre analogue, parallèle, de Saint-Bernardin de Sienne montre une action d’une fécondité considérable. Il se dit le « disciple de Colette », son « vicaire», il ne la connaît pas, mais il la vénère; en Espagne, trois ans plus tard, on trouve six monastères de plus qui se sont reformés ou fondés, à Salamanque dans la Corogne, à Zamora, à Orense, et on attribue leur origine au monastère français de Lézignan (2).

Cette réforme de Colette. disons-le, ne manque pas de rigueur. Elle exige de ses adeptes un héroïsme secret, silencieux, sans gloire, dont on ne peut qu’admirer que tant d'hommes aient été capables.

Ses Constitutions qui ne concernent, comme il est évident, que les couvents de femmes, furent rédigées par elle dès le début de sa réforme, à Poligny probablement, entre 1412 et 1417, maiselle ne les arrêta défini-

(1} « Ay esté acertené que par son pourchas et par sa peine, elle avait édifié de son temps trois cens quatre vingt églises de femmes encloses et enfermées. » (OLivien DE LA MARCHE, Mémoires, chap. 1).

(2) WanDinc, Annales Minorum, cite par A. GERMAIN, Vie de sainte Colette de Corbie, p. 211-212.

tivement que longtemps après, lorsque l'épreuve de l’expérimentation eut passé sur leurs principes. Ce qu’elles contiennent d’expressément « coletin » concernant les filles, c’est l'obligation de la clôture la plus stricte; puis le silence, dont elle dit « qu’il est peu besoin de règle là où l’on ne parle pas »; le travail intellectuel et manuel; la récitation de toutes les Heures, louange perpétuelle de Dieu associée à chaque moment du jour. Ce qu’elles contiennent de général, et qui fut l’essentiel de la réforme adoptée par les frères aussi bien que par les sœurs, c’est l’obédience romaine, la soumission non aux Provinciaux français, mais aux vicaires directs du Général de Rome; enfin et surtout, la pauvreté. Nous avons vu ce qui s'était passé à Dôle à la venue de Colette et des novateurs qui la guidaient : ainsi en fut-il pour chacun des couvents qui se réformèrent. Quand des Mineurs acceptent de se réformer, il leur faut distribuer aux pauvres les biens que le monastère possède. Il leur faut se dépouiller des rentes qui leur ont été données ou léguées, n’avoir plus aucune provision d’argent, aucune sécurité pour le lendemain. Une telle incertitude, surtout quand l’homme approche de la vieillesse, est un des états qui lui sont le plus pénibles. L’aise était souvent plus que modeste dans ces couvents : il fallait néanmoins s’en priver encore. .N’oublions pas que les frères n’étaient pas obligés à ces renoncements, qu’ils avaient toutes licences des papes de vivre autrement et de conserver notamment les fondations faites à leurs églises. Après le renoncement, il leur fallait, pour vivre; travailler et demander l’aumône. Pour l’honneur cependant des moines et de leurs réformateurs, nous voyons qu’un grand nombre acceptaient ces dures pénitences: les uns sans doute ardemment, et les autres, pour suivre le mouvement, de bon ou de mauvais gré. Quelle œuvre

cependant, que la tâche de proposer une perfection si dure! Il fallait que les apôtres qui l’entreprenaient eussent le pouvoir de faire briller devant les yeux de ces franciscains la vieille flamme d’amour héroïque, de fabuleux renoncement, qui avait embrasé les veines du Petit Frère François et qui n’avait pas perdu son pouvoir sur leurs cœurs. Comment comprendre ces sursauts de vertu sinon par cette tentation de ce qui est difficile, cette séduction du surhumain pour les esprits nobles et les êtres courageux? Par bonheur, une joie d’une espèce particulière accompagnait ces retours à la ferveur, elle en était comme la conséquence ou la récompense, et les moines du quinzième siècle, s'étant dépouillés d’un bien pauvre luxe, qui consistait à savoir qu’on ne mourrait pas de faim dans la semaine, ressentaient cet allégement, inconnu des matériels et des repus de l'existence, l’essentielle joie franciscaine de l’homme absolument détaché de tout.

Ce grand travail de la « conversion » des frères, cet immense labeur, partagé par le confesseur de Colette, Pierre de Reims, c’est principalement Henri de la Baume qui le mena à bien. Il fut le grand promoteur et l’apôtre direct des moines franciscains réformés de France. En cette année 1434, voici vingt-huit ans

- qu’il accompagne Colette. Il est en toutes choses son conseiller, son confident, son appui, son ami, et le vicaire de ses œuvres. Il a traversé de grandes fatigues et accompli des travaux infinis. Tout ce que l’abbesse a fait, depuis le premier jour de son étonnante carrière de réformatrice religieuse, il en a suivi le détail, en a aidé l’accomplissement, conseillé l’entreprise ou redressé le fléchissement. Il a été un homme de grand conseil, d’esprit large, d'intelligence avisée et de dévouement infatigable. Il a cru jadis entrainer Colette. à une œuvre, mais c'est elle, ensuite, qui l’a entrainé!

Et le voilà qui a consacré toute sa vie à son œuvre, qui s’est laissé persuader par le zèle de cette femme, qui a donné toutes ses années à la tâche qu’elle voulait accomplir, et qui l’a de moitié réalisée à lui seul.

Mais maintenant, il a soixante-dix ans. C’est un vieillard. Et Colette est attristée de la crainte de sa mort prochaine. Déjà plusieurs fois elle l’a tiré de la maladie par ses prières. Quelle n’a pas été leur intimité pendant toutes ces années? Colette a parfois accompli ses miracles par son intermédiaire; il a été souvent témoin de ses visions, suivant sur son visage les reflets d’un monde qui lui demeurait étranger. 11 a voulu écrire ce qu’il savait d’elle, mais quand elle l’a appris, elle en a été si fâchée qu’il a dû par son ordre, brûler son cabier. Toutes les difficultés, ils les ont partagées; tous les moments de succès ou de déboires. ils les ont vécus en commun. Colette connaît toutes ses pensées; il sait toutes les siennes, leur fidélité spirituelle n’a connu ni ombre ni déclin.

Cependant il va mourir. À Castres, dix ans auparavant, elle avait eu déjà, de sa mort possible, une peur violente qui l’avait fait accourir vers lui. « Henri de la Baume étant à Castres en Albigeois, écrit sœur Perrine, fut grandement et mortellement malade. Elle, étant au couvent de Lézignan en terre basse, après qu’elle eut fait grande diligence de le pourvoir de toutes choses selon sa possibilité, nécessaires, profitables et convenables pour sa santé, elle se fit transporter hâtivement près de lui, pour le secourir en son extrême nécessité. »

Colette et le P. Henri étant à Besançon en 1439, c’est là qu’il tombe malade du mal qui va l’emporter. Colette le fit transporter dans l’oratoire des sœurs, afin de pouvoir l’assister dans ses derniers moments, et il mourut ainsi dans cette chapelle. Une des quelques lettres qui nous soient parvenues de Colette relate cette

mort et la peine qu’elle en ressentit. La lettre est adressée aux sœurs du couvent de Vevey et datée de Besancon, 26 février 1439. Il s’y révèle une grande tendresse de cœur. |

« Nos très chères et bien aymées sœurs en Dieu, tant humblement que je suis et sais, ma pauvre âme devant Notre-Seigneur, je recommande à vos bonnes prières et oraisons..…. et vous plaise savoir que nouvellement m'est advenu grande douleur et angoisse et amertume de cœur et de corps, et non pas sans juste cause; car le jour des Cendres nouvellement passé, après matines, notre R. P. frère Henri fut aggravé de sa maladie grandement, tellement que jeudi d’après, un petit peu avant minuit, il fut amené à notre chapelle, et là, très dévotement, en la présence de nos dits bons Pères et frères et de moi, il recut très dévotement le précieux corps de Notre Seigneur Jésus-Christ; et incontinent après, sacrement de la Sainte Onction; et après quand il l’eut, il prit congé de toutes les sœurs et s’en retourna dans sa chambre, en meilleur point qu’il n’était devant, ce nous semblait. Le samedi et le dimanche, il fut fort faible, et le lundi aussi, par toute la journée, il fut en notre chapelle et oratoire en la présence devant dite, en grande dévotion et connaissance de Dieu, comme il fut oncques. Il ouyt toutes les Passions etRecommandations de l’âme, et à six heures et demie après mydi, en disant ses oraisons et parlant à Notre Seigneur, sa belle et glorieuse âme il rendit doucement et dévotement à Dieu, notre benoît créateur. Laquelle âme, tant je puis et sais, chèrement et le plus très affectionnément que faire se peut, je vous la recommande, vous suppliant, de tout mon cœur entièrement, que, si vous l’avez aimé loyalement, lui vivant, l’amour après son trépas ne soit pas amoindri, mais augmenté, en faisant votre devoir en toute intelligence de prier Dieu pour lui,

comme vous savez qu'il en est bien digne. Nonobstant que je crois qu'il est meilleur mestier qu’il prie pour nous que nous pour lui, je recommande sa belle âme au dévôt père confesseur et à tous nos pères et frères ; et de toute ma pauvre intention je prie le benoit Saint- Esprit qu’il vous veuille conserver en sa sainte grâce, et finalement vous octroyer la grâce du Paradis. Amen!

Sœur COLETTE. »

Elle écrivit sans doute ainsi elle-même à tous ses couvents, car nous possédons aussi la lettre par laquelle elle annonce cette mort au monastère du Puy, leur disant : « I] nous a toujours esté vrai père, et bon et pieux pasteur. » Le père Henri fut inhumé dans le chapitre des sœurs, à Besançon; par un privilège spécial, sa sépulture se trouva ainsi être gardée dans la clôture du couvent. Ses restes, après plusieurs translations et pérégrinations, notamment pendant la période révolutionnaire, revinrent définitivement à la chapelle du couvent de Sainte-Claire de Besancon, où ils se trouvent encore. Colette y avait fait joindre, par une - tendre piété, les objets dont il se‘servait dans ses fonctions de prêtre : une chasuble, une aube, une étole, un manipule et d’autres petits objets d'église dont il s'était servi. Elle vénérait cet homme comme un saint.

Elle-même, en cette année 1439 où ce compagnon de toute une vie de labeur lui est enlevé, approche de la vieillesse. Elle a cinquante-huit ans.