PISTE PERDUE

Voila ce qu'avaient un peu devine Bigot et ses deux laquais, Deschenaux et de Coulevent. Puis tous trois etaient remontes dans le cabinet de travail de FIntendant.

De Loys reposait tou jours sur le divan.

— A present, dit de Coulevent, il va falloir s'occuper du vicomte.

— Je desire qu'on me fasse conduire au Couvent des Hospitalieres, dit de Loys avec un sourire terrible, et je dois passer pour un homme a demi mort !

Bigot lui jeta un regard de surprise.

Deschenaux s'approcha de il'intendant et lui murmura a l'oreille quelques paroles.

Bigot esquissa un sourire de triomphe diabolique et dit:

— Superbe, vicomte ! Je vais donner ordre qu'on attelle a Tune de mes berlines.

Et, en effet, vingt minutes apres le vicomte de Loys, accompagne de son ami de Coulevent, roulait vers TIIopital-General. Et il pensait :

— Maintenant, entre Jean Vaucourt et moi, il ne reste plus qu'une carte a jouer, et je jure Dieu que je jouerai cette carte le premier !

Avant de suivre le vicomte a Phopital, nous reviendrons a Flambard qui emportait le pere Croquelin sons son bras.

S'etant apergu qu^il etait tout couvert de boue, il penetra dans un cabaret du voisinage dans le but de refaire sa toilette, et en meme temps s'occuper un peu de ramener a la vie l'ancien mendiant qu'il avait probablement etouffe a noir sous son bras.

Mais le pere Croquelin, en se sentant libere, toussa, eternua, et sourit largement.

— Vous m'avez pas mal etouffe, dit-il, mais j'aime mieux cela que toutes les imbecilites de cette bande de diables verts, jaunes et noirs qui dansaient autour de moi comme des sauvages qui s'appretent a scalper leurs victimes.

Je vous dois done La vie, monsieur Flambard. Mais ine direz-vous on vous avez pris toute cette boue?

— Cette boue ? . . .

Elambard se mit a rire et nana son aventure.

Tl s'etait fait conduire en une chambre par le cabaretier, et, tout en parlant, il faisait sa toilette. Le pere Croquelin ecoutait et en meme temps frottait les habits du spadassin.

Lorsqu'il eut termine son recit, il demanda :

— Et vous, pere Croquelin, vous ne m'avez pas confie votre mesaventure?

L'ancien mendiant fit le recit de son excursion chez M. Pierrelieu. Quand il en fut venu a la mention par les domestique cle "la captive", Flambard l'interrompit :

— Ah ! ah ! vous etes certain qu'on a parle (rune captive?

— Aussi certain que je suis certain d'etriper un de ces sacres gardes. . .

— Eh bien ! nous n'avons pas de temps a perdre. II sera bientot le crepuscule, et il importe de verifier s'il y a captive ou non chez ce Pierrelieu.

Flambard envoya chercher un cabriolet.

— Vous, pere Croquelin, allez m'attendre a la maison du capitaine ou je vous rejoindrai ce soir !

II passait quatre heures de quelques minutes, quand le cabriolet portant le spadassin s'arreta devant la demeure de M. Pierrelieu.

Flambard descendit et s'approcha d'un domestique qui battait des tapis dans le parterre.

— C'est ici que demeure M. Pierrelieu ? interrogea-t-il.

— II y demeure aujourd'hui, repondit le domestique, mais demain il n'y sera plus.

—Ah ! bah ! dit Flambard.

— C'est comme je vous dis. Demain, nous remmenageons en la cite pour l'hiver.

— Bon ! je comprends, sourit Flambard en mettant une piece d'or dans la main du domestique.

Celui-ci regarda la piece, puis Flambard, et demanda, en mettant la piece de monnaie dans sa poche :

— C'est un renseignement que vous desirez ?

— Non, c'est pour t'en courage r a ta besogne et me laisser aller frapper a la porte.

-—La porte est ouverte, monsieur, comment f rapperez-vous ? demanda naivement le domestique avec quelque mefiance.

— Je me contenterai settlement d'entrer sans I' rapper.

— Qui. . . et moi je risquerai de perdre ma place! Pas de ca, monsieur, je vajs vous int roduire.

— Comme tu voudras. mon ami. Ainsi done, monsieur Pierrelieu est la?

— Xon. Monsieur Pierrelieu est a ses affaires a la ville; mais mademoiselle est la.

— Tiens ! fit Flambard avec un accent debonnaire, j'ai precisement une communication a faire a mademoiselle.

— Venez ! dit le domestique.

]] introduisit le spadassin dans le vestibule et appela une fllle de chambre.

— Philomene, dit-il, voici un gentilhomme qui veut faire une communication a mademoiselle ; va la prevenir !

La fille de chambre s'eloigna. Le domestique indiqua un siege a Flambard et alia reprendre son travail dans le parterre.

Mile Pierrelieu faillit s'evanouir d'effroi, lorsqu'elle apercut dans le vestibule la silhouette haute et narquoise de Flambard.

— Mademoiselle, commenga celui-ci en s'inclinant, je vous prie de m'excuser si ma visite intempestive vous contrarie : mais je suis muni pour vous d'une tres importante communication de la part du capitaine Jean Vaucourt.

— Jean Vaucourt ! . . . balbutia INIlle Pierrelieu en chancelant.

Flambard se precipita a son secours.

— Voulez-vous vous asseoir, mademoiselle?

Je pense que vous n'etes pas tres bien.

— 0 mon Dieu ! begaya Mile Pierrelieu, le sein tremblant, quelle nouvelle affreuse venez-vous m'apprendre, monsieur ?

— Mademoiselle, je viens vous apprendre que le capitaine Vaucourt est blesse et incapable de se mouvoir et qu'il vous redemande sa femme.

— Sa femme ! . . .

Mile Pierrelieu, de pale qu'elle etait seulement devint livide. Elle etendit les bras en criant :

— () monsieur... monsieur Flambard!

ayez pitie de moi !

— Mademoiselle, je ne vous ferai aucun mal, du moment que vous me mettrez en presence de madame Heloi'se.

— Mais qui a dit qu'elle etait ici ?

— Le capitaine Jean Vaucourt qui m'envoie, repliqua Flambard sans sourciller.

— Mais comment sait-il que sa femme . . .

— Est ici ? . . . C'est le bon Dieu qui a permis qu'il la vit en songe dans cette maison.

Et, imperturbable, Flambard ajouta :

— Ce qui prouve que Dieu "sait aussi des mediants arreter les eomplots !"

— Oh ! monsieur, pleurnicha Mile Pierrelieu, je ne suis ni mechante ni mauvaise . . .

— Parbleu ! c'est bien ce que je pensais, mademoiselle.

Et Mile Pierrelieu sachant qu'elle ne pourrait donner le change au spadassin, resolut d'avouer sa complicite en dengurant la verite.

— Monsieur, reprit-elle en pleurant, comme on m'avait dit que madame Vaucourt courait de grands dangers, j'ai offert ma maison afln quelle vecut en surete jusqu'au retour de son mari.

— Mademoiselle, je n'ai aucun doute que le capitaine vous saura gre de cette charitable action. Mais, aussi, comme je suis presse et que le crepuscule approche . . .

— Vous voulez clone emmener madame . . .

— Si je veux l'emmener. . . Mais c'est l'ordre que je dois executer bon gre mal gre.

Mile Pierrelieu, au fond, n'etait pas fachee de se voir debarrassee d'Helo'ise puisque celle-ci se trouverait hors de la portee de Deschenaux. Cela revienclrait tou jours a une sorte de vengeance contre son volage fiance; meme qu'elle cherchait a se persuader que ce serait encore la meilleure des vengeances en rendant la jeune femme a son mari !

Et puis, comment aurait-elle pu refuser de rendre la jeune femme a celui qui venait la reclamer ? Ah ! elle connaissait trop la reputation du terrible spadassin pour essayer seulement de se mettre en travers de sa volonte ou de ses intentions. Done le mieux, de tous cotes, e'etait de se rendre et de rendre sa victime.

— C'est bien, monsieur Flambard, je vais aller prevenir madame Heloise. Mais auparavant je vous dirai qu'elle est bien souffrante depuis un mois, et mon medecin assure qu'elle a besoin de beaucoup de managements.

— C'est entendu. Allez, mademoiselle, je vous suis.

— Ne vaut-il pas mieux que j'aille la prevenir, monsieur?

— Je desire la prevenir moi-meme, mademoiselle, sourit Flambard. Voyez-vous, j'ai pour principe de tou jours faire moi-meme mes affaires.

— Yous ne vous fiez pas a moi ?

— Si, mais vous n'etes qu'une femme, mademoiselle, et je vous vois tres enervee. Aussi, comme la delicate mission que j'ai a accomplir demande du sang-froid, je crois. . . — C'est bien, monsieur, venez.

Elle conduisit Flambard aux cuisines.

Les cinq ou six domestiques qui s'y trouvaient furent tres surpris d'apercevoir cet etranger qui apparaissait comme un maitre redoutable. Leur surprise clevint de la stupeur en constatant que Mile Pierrelieu avait ses beaux yeux noirs tout rougis et tout humides cle larmes.

Que se passait-il ? C'etait pour eux un evenement quails avaient hate de commenter.

Mile Pierrelieu appela une servante et lui dit:

— Allumez un bougeoir, Marie, et conduisez-nous a la chambre de Madame !

La servante obeit vivement, toute stupefaite qu'elle etait. Elle penetra dans un couloir sombre sur lequel donnaient les chambres des domestiques. Mile Pierrelieu et Flambard suivaient.

La servante s'arreta devant une porte au fond, e'etait la derniere.

— Avez-vous la clef? demanda Mile Pierrelieu.

— Je l'ai oubliee ! declara la servante en rougissant.

— Allez la chercher, commanda Mile Pierrelieu, je tiendrai le bougeoir.

La servante reprit le chemin de da cuisine.

De suite Mile Pierrelieu expliqua a Flambard :

— Monsieur, vous pourrez trouver etrange que ma pensionnaire soit ici et sous clef? Aussi, je desire vous expliquer que je lui ai donne cette chambre pour qu'elle fut plus pres de mes domestiques qui en ont soin. Et si je tiens la porte fermee a clef, c'est afin d'empecher certains domestiques mal styles de penetrer chez madame et de l'importuner.

Flambard fit mine d'accepter ces explications comme vraies et sinceres.

La servante revint avec la clef de la chambre.

— Ouvrez ! commanda Mile Pierrelieu.

La porte fut ouverte. La premiere, la servante poussa un cri de surprise. . . la chambre etait inhabitee !

Flambard apergut une petite fenetre ouverte et qui donnait sur une cour a l'arriere de la maison. Cette cour etait muree, mais l'une des parois etait a demi demolie, et le spadassin comprit que la jeune femme, pour echapper a ses geoliers et a ses bourreaux, avait pris la fuite.

Mais Mile Pierrelieu, elle, avait pousse un veritable rugissement de lionne blessee.

Elle saisit un bras de Flambard qu'elle serra avec une force prodigieuse, elle serra si

fori que ses doigts et ses ongles penetrerent dans la chair du Spadassin qui ne put reprimer une grimace cle douleur.

Monsieur, gronda sourdement la jeune fi lie avec des levres qui fremissaient tandis que ses regards langaient des ilueurs fauves, monsieur, vous avez une voiture a la porte, n'est-ce pas?

— Oui, repondit Flambard.

— Eh bien ! emmenez-moi avec vous !

— Pourquoi ? demanda Flambard tres etonne.

— Pour me conduire au Palais de Plntendance. Voulez-vous ? dites !

— Mademoiselle, je ne peux vous refuser, venez.

Flambard ne songea pas a demander de plus amples details, il croyait deviner. Au Palais de PIntendance il y avait Deschenaux... il y avait Bigot! Flambard sourit. La disparition d'Heloise ne Pinquietait pas enormement. De ce moment il etait quelqu'un qui se chargerait de la retrouver, et ce quelqu'un c'etait Mile Pierrelieu. Oui, Flambard se doutait bien a present qu'il aurait un bon auxiliaire dans la personne de cette jeune fille ! . . .

Mile Pierrelieu etait montee precipitamment a sa chambre pour s'habiller a la hate. Quand elle fut prete a partir, elle dissimula un poignard dans son corsage.

Dix minutes plus tard le cabriolet roulait a toute vitesse vers la cite avec Flambard et Mile Pierrelieu qui, agitee de jalousie et de fureur, songeait:

— Oui, c'est Deschenaux qui Pa fait evader ... il la voulait ! . . . Oh ! le monstre, le monstre . . .