HAINES ET VENGEANCES

Un drame allait se jouer. . . ce drame allait se produire si rapidement que, dans Pesprit de ses acteurs, il n'aurait que la duree d'un eclair.

Dans ce cabinet de travail du Palais de PIntendance que nous connaissons, un entretien venait de se terminer entre Fintendantroyal et son secretaire Deschenaux, un entretien au cours duquel on avait prononce quelques condamnations a mort. On avait en effet decrete la mort de Flambard, celle de Vaucourt, celle du pere Croquelin et, enfin, celle d'Heloi'se de Maubertin. Oui, Deschenaux en

etait arrive a cette extremity et il avait avoue* lui-meme :

— Je crois que vous avez raison, monsieur Pintendant, il vaut mieux qu'elle meure !

11 s'etait leve et s'appretait a partir, quand une y>orte s'ouvrit doucement pour encadrer une mince silhouette humaine. Et a travers la penombre qui regnait dans le cabinet de travail — car on n'avait pas encore allume les bougies — cette ombre s'avanga, fugitive, k peine perceptible . . . Puis elle fit un bond jusqu'a Deschenaux et cria:

— Ah ! scelerat, tu ne jouiras pas de ton triomphe avec celle que tu as fait evader. . . meurs !

Deschenaux n'etait pas revenu de sa surprise que Mile Pierrelieu — telle une furie antique— lui enfongait dans la poitrine la lame d'une dague.

Deschenaux poussa un gemissement en porta nt la main a sa poitrine et balbutia avec une stupeur indefinissable :

— C'est vous . . . Hortense ?

— Si c'est moi ?. . . Regarde ! . . .

Deschenaux chancel a et begaya :

— Ah ! tu m'assassines, fille de satan !

Bigot, non moins surpris, s'etait elance au secours de son secretaire qu'il aida a s'asseoir sur un f auteuil.

— Oui, je t'assassine, rugit Mile Pierrelieu, parce que tu m'as vole ma vengeance, parce que tu as fait evader Helo'ise Vaucourt, parce que tu nPa delaissee pour elle. brigand ! Meurs done ! clama-t-elle.

Et, comme une tigresse alteree de sang, elle bondit de nouveau et atteignit Deschenaux au visage de sa lame sanglante.

Mais cette lame avait ete detournee quelque peu par Bigot, elle allait penetrer dans la gorge de Deschenaux.

Lui, perdit connaissance et sa tete roula inerte sur le dossier du fauteuil.

Mile Pierrelieu, croyant que Deschenaux mourait, fit entendre un ricanement rauque.

— Malheureuse ! dit Pintendant en s'avancant sur elle pour la desarmer.

Mais elle leva encore sa dague toute' rouge, et, riant, — elle etait peut-etre devenue tout a fait folle ! — elle plongea Parme tout entiere dans son propre sein et elle tomba lourdement aux pieds de Pintendant.

Bigot jeta un sonore appel de secours.

Mais le drame etait consomme : Mile Pierrelieu s'etait frappee au coeur!

Or, pendant que se deroulait cette tragedie, le vicomte de Loys avait ete instable provisoirement dans une salle de malades et de blesses, en attendant qu'on lui eut prepare une ehambre. Le vicomte arrivait done a l'hopital environ seize heures apres Jean Vaucourt.

La salle oil de Loys avait ete conduit etait situee au rez-de-chaussee et elle contenait douze malades et blesses. D'un cote cette salle attenait a une antichambre voisine du parloir, de l'autre a un large corridor longeant des chambres. La premiere de ces cbambres, a gauche, etait celle de Jean Vaucourt. C'est ce que le vicomte avait appris par la conversation de deux malades non loin de lui.

Quant au vicomte, il occupait un lit a l'extremite de la salle qui toucbait a Fantichambre. Le lit du vicomte s'appuyait d'un cote contre la cloison d'une cellule qui occupait un angle de la salle, et cette cellule servait de ehambre a la surveillante du service de nuit.

Cette salle de malades, durant le jour, etait bien eclairees et aeree par dix fenetres, dont -cinq de chaque cote de la salle. Les douze lits etaient ranges, six sur un cote et six sur Pautre, et entre chaque lit que separait un large passage il y avait une fenetre. Le soir venu, on allumait quatre lampes accrochees a des colonnes qui soutenaient le plancher superieur de la salle. Entre les colonnes et les deux rangees de lits se trouvait une spacieuse allee.

Le vicomte avait en peu de temps observe la disposition des lieux, car il voulait profiter de la premiere opportunite pour accomplir son affreuse besogne.

Les lampes venaient d'etre allumees. Un peu plus tard, a cinq heures et demie, deux soeurs tourieres vinrent faire la distribution des aliments aux malades. De Loys ne voulut rien manger.

A huit heures un medecin et un chirurgien firent leur ronde.

Le chirurgien, qui avait panse le vicomte a son arrivee a Fhopital, s'approcha et demanda :

'■ — Ca va mieux, monsieur le vicomte ? — Qui, dit de Loys.

— Oh ! ce ne sera rien, repliqua le chirurgien. Demain ou apres demain vous pourrez quitter Fhopital.

A neuf heures la surveillante de nuit fit son entree dans la salle. De Loys tressaillit : dans cette soeur touriere il venait de reconnaitre Marguerite de Loisel. La jeune fille tenait dass Pune de ses mains un petit paquet

quelconque. Elle se dirigea vers la cellule destinee a la surveillante. Au moment oil elle allait pousser la porte, elle jeta un regard distrait sur le lit appuye a la cloison de la cellule, et elle tressaillit violemment en reconnaissant le vicomte de Loys . . . de Loys qui avait ferme les yeux pour ne pas voir les regards de Marguerite ... cle Loys qui f eignit de dormir !

Marguerite n'avait pas seulement tressailli, elle avait pali ! Un sentiment de haine avait aussitot serre son coeur, mais ce sentiment elle l'avait etouffe de suite. . . car elle voulait pardonner ! Mais pouvait-elle oublier ? . . . Oublier ? ah ! non, elle en etait incapable ! Ou, du moins, elle s'en sentait incapable !

Car elle n'avait pu oublier les outrages dont Favait abreuvee le vicomte ! Elle n'avait pu oublier qu'elle l'avait, un soir, frappe d'un poignard, alors que, ivre, le vicomte avait voulu lui faire violence ! Elle n'avait pu oublier. . . et elle n'oublierait jamais la plus terrible scene de sa vie, cette scene honteuse ou, folle quelle avait ete a cause de narcotiques qu'on lui avait fait prendre a son insu, elle s'etait montree publiquement une devergondee ! Ah ! non, elle n'oublierait jamais le mepris qu'elle avait lu dans le regard loyal de Jean Vaucourt, ce meme soir, a cette fete du munitionnaire Cadet en sa princiere demeure de la Porte Saint-Jean !

Ah ! . . . c'est que Marguerite de Loisel avait plus souffert de toute cette honte, de tout ce mepris, que de la decheance qu'elle avait subie par TetT'ondrement de la fortune et de la faveur dont jouissait le baron de Loisel, qu'elle croyait son pere !

Elle avait pleure et elle avait gemi !

Elle avait maudit ceux qui l'avaient jetee dans ce milieu infame dont le roi etait Bigot . . . Bigot dont on lui avait dit qu'elle etait la filleule . . . Bigot qui, a ce titre de parrain aurait du la proteger, l'avait laissee choir. . . Bigot qui avait meme participe a l'odieuse comedie jouee a la fete donnee par Cadet ! Oui, elle avait maudit cet homme et tons ceux-la qui l'avaient enserree vivante dans ce cloaque oil grouillait une lepre ignoble et gluante !

Elle n'avait cesse de maudire cet homme sans foi ni loi, ce Lardinet, dont la paternite Pi son egard lui etait en doute, ce prevaricateur, cet assassin qui l'avait menee, elle, par la main dans cet assemblage monstrueux d'etres vi ls et hi deux, scorpions rampants dont

les gueules distillaient sans cease un poison mortel !

Elle n'avait done pu onblier le vicomte ! L'oublier?. . . Ah ! comme elle Favait meprihai !

Elle Favait hai, meme quand on lui avait dit de pardonner! Elle Favait hai et. chose eurieuse, elle avait voulu pardonner en meme temps ! Elle Favait hai, et, a la fin, elle avait pardonne ! Elle Favait hai, et, pourtant, il lui avait semble qu'elle ne le haissait pas! Mais alors ce n'etait done pas la haine qui Fanimait? Peut-etre voulait-elle seulement hair, sans y arriver ! . . .

Puis, le temps avait marche. . . deux ans s'etaient eeoules.

Marguerite n'avait plus revu le vicomte .

Elle avait a peine entendu parler de lui.

Et voila qu'elle le revoyait tout a coup, elle le revoyait, pale, blesse d'un coup d'epee, couche sur un lit d'hopital !

De cette seconde meme tout le passe etait revenu brusquement a son esprit apaise, ce passe terrible qu'elle avait essaye d'oublier.

Oui, elle retrouvait soudain devant elle un acteur effrayant de son passe, elle le retrouvait blesse . . . mais non blesse a la guerre, sur le champ d'honneur. puisque. comme elle le savait, le vicomte etait demeure en la cite de Quebec durant cette belle campagne.

Elle pensa de suite qu'il avait ete blesse dans une bagarre quelconque !

Quoi ! se jetait-il encore dans les bagarres?

X'avait-il pas change de vie ?

C'etait done toujours ce meme jeune seigneur fat. libertin. et batailleur ?

Et quel crime pouvait-il avoir eommis encore ? Combien d'autres folies n'avait-il pas commises depuis ce soir affreux du 30 septembre 1756?

Alors. pour echapper a toutes ces pensees qui venaient trop brutalement assaillir sa memoire, elle entra vivement dans la cellule, y deposa le petit paquet qu'elle avait apporte. et revint dans la salle oil une a une elle eteignit les lampes. II etait neuf heures.

Elle ne laissa bruler qu'une veilleuse posee sur une table au centre de Fallee qui separait les deux rangees de lits.

Puis, tout etant tranquille, elle regagna sa cellule.

Le vicomte avait observe tous ses mouvements, et lorsqu'elle revint vers sa cellule, dans la demi-nuit qui regnait sur la salle, il osa la regarder. croyant que Marguerite ignorait sa presence si pres d'elle. Or. il fremit malgre tout son courage quand son regard se

choqua aux rayons qui sVr happaient des prunelleg Bombrea de Marguerite : elle Tavait eneore regarde comme malgre elle!

Elle penetra hativement dans sa cellule.

La cellule etait meublee uniquement d'un petit lit et d'une petite table. Sur cette table Htait une veilleuse a abat-jour. Marguerite ^'assit sur le bord du lit ft ouvrit d'une main legfrement tremblante le petit paquet qu'elle avait apporte. C'etait la liasse des documents relatifs a sa naissance que lui avait remis, la nuit rjrecedente, Flambard. Elle n'avait pas eu le temps durant toute cette journee de prendre connaissance de ces documents. Elle avait attendu avec hate que vint le soir, et maintenant dans le silence et le calme de la nuit elle pouvait satisfaire sa juste curiosite.

Longtemps elle demeura plongee dans cette lecture qui lui revelait ce qu'elle etait. Elle lut surtout avec avidite l'acte de sa naissance et celui de son bapteme. Ce dernier l'avait fait fremir: elle etait bien veritablement la fllleule de l'intendant Bigot. Elle avait ete baptisee trois ans aprcs sa naissance a Versailles, au cours d'un voyage que son pere. le veritable baron de Loisel, avait fait des Indes en France, et elle avait eu pour parrain le sieur Francois Bigot, et. pour marraine. une cousine de ce dernier. Mile Virginie de Puysieulx. On lui avait donne les noms de Virginie-Francoise-Marguerite. Ce nom qu'elle portait lui venait de sa mere, une demoiselle Marguerite de Chabannes. Si Marguerite se sentit mal de se voir la fllleule de Bigot, par centre elle se rejouit interieurement de n'etre pas fille de roture, comme le lui avait reproche le vicomte de Leys. Elle etait de petite noblesse, mais de noblesse tout de meme. Si les barons de Loisel avaient acquis peu de gloire. par contre les Chabannes occupaient une belle place dans l'histoire de la noblesse franchise. En effet. un Chabannes n'avait-il pas ete Fun des lieutenants de Jeanne d'Arc au siege d'Orleans? C'etait done pour Marguerite une revelation precieuse et qui la sortait de la decheance oil Favait jetee Finfame Lardinet.

Pendant un moment Marguerite essaya de se rappeler Fimage de son pere et celui de sa mere. De son pere. oui. maintenant qu'elle savait. elle se souvenait vaguement d'un homme jeune encore qui se penchait sur son front et y posait tendrement ses lt-vres : et cet homme. le vrai baron de Loisel, lui semblait avoir quelque ressemblance de traits avec ce Lardinet ! Mais de sa mere, de cette Marguerite de

Chabannes, elle ne pouvait rassembler aucun souvenir. Ah! non. . . elle etait trop jeune, elle venait a peine de naitre. Mais elle n'oubliait pas l'image douce, souffreteuse, de celle qui avait ete sa seconcle mere, l'epouse de Lardinet. Durant une heure Marguerite se laissa emporter dans les spheres du reve, et elle subissait une si douce emotion a revivre avec des etres qu'elle n'avait pas connus, comme son pere et sa mere, que des larmes roulaient lentement de ses yeux.

Puis, quittant le reve, elle reprit la lecture des autres pieces recueillies par le comte de Maubertin.

La nuir avancait. Le silence etait devenu solennel, et Fon n'entendait que la respiration affaiblie des malades de la salle.

Tout dormait.

Tout ? . . . Non ! . . . Tin homme veillait, un homme qui guettait le moment opportun pour accomplir un crime monstrueux, un sacrilege, dans cette maison sainte, un crime de haine et de vengeance. II s'etait dit qu'il attendrait deux heures pour etre certain que les autres malades et la surveillante dormiraient.

Mais cette surveillante ne semblait pas dormir, le vicomte Fentendait remuer des papiers, il Fentendait parfois soupirer, et cette surveillante, c'etait Marguerite de Loisel dont la vue Favait excessivement trouble, dont le regard percent Favait traverse comme un f er rougi au feu !

A cette pensee le vicomte exprima un sourire de dedain.

Bah ! que lui importait Marguerite de Loisel, ou plutot cette fille de roture, cette Lardinet qui n'etait qu'un rebut de Fespece humaine, et que de pieuses femmes charitables avaient recueillie dans la boue pour Fabriter sous leur toit hospitalier !

Non, cette Lardinet ne valait pas qu'on s'occupat d'elle, il la meprisait !

Il repoussait son image, il n'avait pas le temps ou de s'emouvoir ou de s'attendrir ; il etait venu la pour accomplir une vengeance, une vengeance qu'il avait longtemps meditee, qu'il avait savouree en secret. Cette vengeance, c'etait de tuer Jean Vaucourt et de sa jeune et belle femme faire sa maitresse, son esclave . . Que lui importait le reste du monde !

Et cette vengeance, enfin, il la tenait : Vaucourt etait la, non loin de lui, dans une chambre voisine de la salle . . . il etait la blesse, endormi peut-etre, ma is surement a demi mort ! Oui, Jean Vaucourt etait la a la portee de sa main criminelle ! . . .

Et, pas bien loin de FHopital-General, dans une belle demeure et sous la surveillance cl'une jeune fille en qui il pouvait avoir confiance, etait la femme de Vaucourt; et cette femme, exquise par sa jeunesse, sa beaute et sa vertu, serait a lui des qu'il jugerait le moment venu !

Or, ce moment venu, ce serait apres la disparition de Fhomme, du mari . . . Jean Vaucourt !

— Allons ! se dit soudain de Loys, l'heure est venue !

II se glissa doucement hors de son lit, se mit a quatre sur le plancher et lentement rampa vers Fallee. II y avait juste assez de lumiere repandue par la veilleuse pour lui permettre de se guider. Tou jours rampant et rasant le pied des lits, il traversa Fallee dans sa longueur vers la porte ouverte du corridor. II avait estime qu'il faudrait en tout dix minutes pour atteindre la chambre du capitaine canadien, accomplir son oeuvre de mort, et revenir a son lit.

II atteignit le corridor, et a sa gauche se trouvait la chambre de Jean Vaucourt dont la porte etait legerement entre-baillee. Dans la chambre il y avait egalement une veilleuse allumee et posee sur une table au chevet du lit. La pale clarte de la veilleuse lui permit de voir un etre humain couche sur le lit, enveloppe jusqu'au menton. Le visage de cet homme etait encadre d'une courte barbe noire, mais le vicomte reconnut Jean Vaucourt.

Le capitaine paraissait plonge dans un profond sommeil.

De Loys poussa un peu la porte, et il rampa dans la chambre. Au pied du lit il s'arreta un instant pour assujetir dans sa main droite le poignard qu'il avait dissimule sous ses vetements. Puis, de nouveau, il avanga vers le chevet. La, il se dressa sur les genoux, leva le poignard . . . Mais il ne f rappa pas tout de suite. De sa main gauche qui ne tremblait pas, il ecarta doucement les couvertures pour decouvrir la poitrine. Le blesse fit un mouvement, et de Loys croyant qu'il s'e veill ait, plongea rapidement son arme dans le sein du capitaine.

LTn long gemissement s'echappa de la bouche du blesse. . . et au meme instant sa main droite se crispa avec une force prodigieuse sur la main du vicomte. Mais brusquement cle Loys abandonna le manche de Farme et degagea sa main de celle du capitaine. Les paupieres de Jean Vaucourt avaient vivement papillote, puis tout son etre etait demeure immobile et comme mort. De Loys, a cette

seconde, sentil une sueur froide inonder sa Duque. Puis il tressaillit fortement en entendant une porte grincer legerement du cote (le la salle des malades.

Abandonnant son arme dans la poitrine de Jean Vaucourt, le vicomte rampa rapidement vers le corridor, puis dans la salle. . . La, il se glissa sous le premier lit, terrifie presque par 1'apparition qu'il venait de voir: debout, devant la porte de sa cellule, se tenait Marguerite de Loisel. Elle avait entendu le gemissement du capitaine dans le grand silence qui planait de toutes parts, et croyant qu'un de ses malades l'appelait ou demandait quelque assistance, elle etait sortie de sa chambre. Mais le meme silence solennel regnait encore.

Marguerite, apres avoir promene son regard sur la salle, ne decouvrant rien de particulier ou d'anormal, rentra dans sa chambre.

Au moment ou elle refermait sa porte, le vicomte entendit partir de la chambre du capitaine un nouveau gemissement.

II frissonna.

Quoi ! Jean Vaucourt n'etait-il pas mort ?

II trembla ! Car il avait songe a retourner dans la chambre pour y reprendre son poignard, ce poignard grave des lettres F. L. !

Rentrer dans cette chambre ? . . . Le vicomte n'osa pas. . . il eut peur !

Et, suant, tremblant, il regagna son lit. Doucement encore il se glissa sous ses couvertures, puis il demeura inerte, extenue, mais plus encore epouvante par la pensee qu'il avait abandonne dans le sein de Jean Vaucourt son arme ! Un temoin qui pourrait le compromettre !

Le vicomte de Loys plongea dans un cauchemar terrible. . .