C'EST VOUS QUI L'AVEZ TUE

Au matin suivant, une soeur touriere penetra dans la chambre du capitatine pour y eteindre la veilleuse. Elle faillit pousser un cri de terreur et s'evanouir en decouvrant le capitaine inerte, ensanglante et le sein perce d'un poignard qui y demeurait plante. Et, chose plus horrible, la main droite de Jean Vaucourt etait crispee sur le manche de l'arme.

Kile courut prevenir la soeur superieure. L'instant d'apres toute la maison etait bouleversee par cette rumeur affreuse qui courait

d'etage en etage, de chambre en chambre, de cellule en cellule :

"Le capitaine Jean Vaucourt avait mis fin ;i ses souffrances" !

Tin suicide ! . . .

La chose etait stupefiante !

Ce suicide etait-il possible? Oui, et c'etait meme une certitude pour tout le monde.

Pour tout le monde ? Xon !

Le vicomte de Loys savait que ce n'etait pas un suicide !

Xon!... Marguerite de Loisel savait que ce n'etait pas un suicide, bien que les circonstances parussent le demontrer! Elle savait et elle ne savait pas: en apprenant la terrible nouvelle, elle etait accourue dans la chambre du capitaine, elle avait vu le jeune homme ensanglante, livide. immobile et sa main droite serree sur le manche du poignard. D'abord, elle etait tombee k genoux aupres de la couehe funebre en sanglotant.

Ensuite sa pensee s'etait mise au travail. Oui, toutes les circonstatnces pouvaient faire croire au suicide : il tenait encore dans sa main l'arme fatale ! Et puis, Marguerite savait que le capitaine souffrait atrocement. non pas tant de ses blessures recues a Carillon, que de savoir sa jeune femme et son enfant entre les mains d'ennemis implacables. Savoir que sa femme adoree et son enfant souffraient doublait, triblait sa propre souffrance ! Savoir qu'il ne pouvait aller a leur secours, augmentait sa souffrance !

Dans tout le cours de cette journee ou il avait ete amene a FHopital-General, il n'avait cesse de clamer sa souffrance et son desespoir ... il s'etait suicide pour echapper a une torture qu'il ne pouvait plus endurer !

Eh bien! non. . . Pesprit de Marguerite de Loisel se revoltait a cette pensee ! Elle s'insurgeait opiniatrement contre cette idee de suicide ! Car Jean Vaucourt avait des ennemis qui le poursuivaient partout ! Car Jean Vaucourt avait tout pres de ltd un ennemi terrible, le plus terrible peut-etre... le vicomte de Loys !

Marguerite, a cette accusation que son coeur voulait mettre sur ses levres, se rebellait pourtant. . . c'etait si odieux que e'en etait incroyable ! Pourtant !. . . Elle reussit a faire taire sa pensee. comme elle reussit a faire taire ses levres. Elle attendrait les evenements.

Et en attendant ces evenements, en attendant aussi le chirurgien qu'on avait fait mander, Marguerite retomba dans le gouffre du passe.

Elle se reporta a ce jour ou elle avait vu Jean Vaucourt, le jeune clerc de notaire, vetu de sa soutanelle, tier, noble et beau ! De suite elle avait aime, sans se l'avouer peut-etre, ce jeune homme ! Elle l'avait aime, peut-etre pas de la meme fagon quelle avait aime le vicomte de hoys, mais elle l'avait aime quand meme ! Et elle l'avait aime d'un amour plus vrai peut-etre qu'elle n'avait aime le vicomte, puisque pour Jean Vaucourt, pour epargner a Jean Vaucourt toute souffrance, toute douleur, elle se tut fait echarper !

Et voila, maintenant, qu'il etait mort, presque sous ses yeux, et elle n'avait pu lui porter secours !

Marguerite sentit une vive douleur crisper son coeur, douleur qui s'accrut en songeant a HeloYse, au coup affreux que cette nouvelle lui porterait ! Et cette pensee lui fit tellement de mal qu'elle eprouva un etourdissement, et pour ne pas tomber a la renverse, elle se leva pour s'asseoir sur un siege pres du chevet du lit.

Le chirurgien arrivait.

II invita tout le monde a sortir de la chambre, ne retenant pres de lui que deux soeurs infirmieres.

A regret Marguerite de Loisel sortit de la chambre et gagna sa cellule. Elle allait y chercher les documents qu'elle y avait laisses.

De Loys, qui se rejouissait de voir la mort du capitaine attribute au suicide, vit venir Marguerite. Et plein d'audace a present que tout danger se trouvait ecarter de lui, il interpella la jeune fille :

~-Est-ce vous, vraiment, que je revois ici?

II mon trait une figure tout a fait etonnee.

— Je suis bien celle que vous pensez, repliqua froidement Marguerite. Que me voulezvous, monsieur?

Le ton de la jeune fille et le regard qu'elle lanca au vicomte troublerent grandement ce dernier.

— Mademoiselle Mar... bredouilla-t-il. . . mademoiselle Lard. . .

— Dites done Mademoiselle de Loisel, vicomte ! Si vous n'avez pas oublie ma figure, comment avez-vous pu oublier mon nom ? demanda Marguerite legerement ironique.

— Pardon, mademoiselle Marguerite, il y a si longtemps, et je suis si malade. . . Voulez-vous me dire ce qui est arrive cette nuit ? . . . On parle de suicide . . .

— C'est le capitaine Jean Vaucourt, repondit lentement Marguerite en dardant l'eclat de ses yeux noirs et profonds dans les regards troubles du vicomte.

Oh ! ces regards penetrants, ces regards de feu . . . comme il se les rappelait ! Ces regards avaient ete doux et langoureux un jour ; mais aussi comme ils avaient ete durs et redoutables une fois ou deux ! Et a cette meme minute ils etaient si foudroyants, que de Loys, malgre lui, papillota des paupieres.

— Le capitaine Jean Vaucourt. . . begayat-il.

— Lui -meme, monsieur.

— II s'est suicide, dites-vous?

— Ce n'est pas moi qui le dis, monsieur. II est vrai que d'autres le disent et le pensent... — D'autres ? . . .

— Mais moi je pense et je dis qu'il a ete tue!

— Qu'il a ete tue ! . . . fit de Loys en palissant et en s'agitant avec effroi sous ses draps.

— Oui . . . reprit Marguerite avec un accent terrible, c'est vous qui l'avez tue !

Et la jeune fille, laissant le vicomte horrihe, s'elanga vers sa cellule.

Rapidement elle prit les papiers qui se trouvaient encore eparpilles sur la petite table, en fit un paquet a la hate et sortit pour regagDer sa chambre du jour.

En refermant sa porte un des papiers qu'elle avait sous son bras tomba par terre sans qu'elle s'en apercut.

Elle s'en alia.

Le vicomte, qui avait vu ce papier tomber, se leva vivement et alia le ramasser pour le glisser aussitot dans ses vetements de nuit.

Le matin de ce meme jour, vers les six heures et demie, une femme enveloppee d'un manteau d'etoffe grise, un panier au bras, sortait d'un taudis d'une rue lie obscure de la basse-ville : ce taudis, e'etait le cabaret borgne de la mere Eodieux, et cette femme, e'etait Rose Peluchet.

Elle s'en allait aux provisions.

A I'angle ou la ruelle debouchait sur la rue Sault-au-Matelot, Rose Peluchet apergut une forme humaine ecroulee devant une porte et gisant inanimee.

Rose s'arreta, tremblante et emue. Dans le demi-jour qui regnait elle ne pouvait reconnaitre a quel sexe appartenait cette forme humaine. Elle se rapprocha un peu craintivement, puis elle se baissa et reconnut que e'etait une femme. . . une femme jeune encore, mais excessivement maigre, et enveloppee dans une couverture de lit.