Deuxieme Partie HAINE CONTRE HAINE

L'AGOXIE DE LA XOT'VELLE-

FRANGE C 'etait l'agonie. . .

La Xouvelle-France ne rendait plus qu'un souffle difficile, un souffle entrecoupe de hoquets !

Livide et mourante entre les serres des oiseaux de proie qui la tenaillaient clepuis dix ans, meurtrie et dechiree par une nuee d'ennemis qui n'avaient cesse de la larder durant plus d'un siecle, la colonie n'emettait plus qu'un rale douloureux !

C'etait le commencement de la fin !

Sa mere. La France, paraissait Toublier et elle la laissait aller a son sort effrayant ; ou plutot ceux qui dirigeaient la France — pour etre juste — le roi, ses ministres et son parlement se desinteressaient jour apres jour de cette colonie qui ne leur paraissait qu'un fardeau inutile et encombrant. La-bas, tandis qu'on menait a toutes guides le char cahotant de l'Etat, cette colonie, qu'estimait tant l'Angleterre et qu'elle convoitait parce qu'elle avait le flair que ne possedait pas, helas ! un roi Louis XV, on la jetait par-dessus bord!

Depuis le commencement de cette guerre de Sept Ans la France, qui avait eprouve plus de re vers qu'elle n 'avait compte de succes, la France, epuisee, malade, indecise, se laissait aller sur la pente des desastres ! Ou plutot, encore, les hommes incapables qui la menaient semblaient la pousser davantage sur cette pente terrible . . . pente qui aboutissait a un abime effrayant : la revolution !

La Xouvelle-France sentait le vertige de l'abime meme au lointain ou elle se trouvait, elle en subissait elle-meme la formidable attraction. Mais, plus consciente de son devoir, de son honneur, elle resistait a la poussee, a 1 'attraction. Elle s'agrippait aux bords de la pente et, par efforts inoui's, par sacrifices incalculables, par un heroisme surhumain elle reussissait a eviter le tourbillon et a remonter le long de la glissade echevelee ! Et elle allait reussir completement, elle allait eehapper a la chute

fatale, mais il lui fallait un mince secours, un secours qu'elle reclamait a bras tendus, a mains jointes, a levres fremissantes, a sa mere ! La mere, ou mieux ceux qui aveuglaient cette mere detournerent la tete : a quoi bon !

Or, cet "a quoi bon" dedaigneux trouvait un echo destructif et nefaste dans l'esprit d'etres inhumains et mechants qui, en leurs mains, avaient accapare les pouvoirs publics, et qui, avec un cynisme horrible, essayaient de precipiter la plongee finale ! Helas ! ils allaient atteindre leur but trop tot. . .

Bigot, en effet, avait fini par prendre en ses mains sordides la direction totale des finances du pays.

Les finances ! . . .

C 'etait 1 'unique force pour hitter avec chances de succes contre les finances anglaises qui, apres l'effort extraordinaire qu'elles avaient accompli pour mener la campagne de 1758, campagne qui avait rendu l'Angleterre maitresse de Louisbourg, allaient durant l'hiver de 1759 accroitre du double cet effort pour ecraser definitivement les vaiilants defenseurs de la Nouvelle- France.

Bigot et consorts semblaient s'etre ligues avec les ennemis du dehors pour achever plus tot l'oeuvre funeste. Le Marquis de Vaudreuil, trop pris par les operations militaires, c'est-a-dire les affaires du dehors, ne donnait pas l'oeil aux affaires de l'interieur, s'en remettant a Bigot dont il ne soupconnait pas ou, mieux peut-etre, dont il ne semblait pas redouter les manoeuvres perfides. 11 refusait de preter l'oreille aux sages avis de quelques hommes devoues et clairvoyants qui surveillaient les menees sombres de la clique. II ne voulait pas entendre le marquis de Montcalm, qui ne cessait de lui f aire des representations pour faire cesser les scandales publics dont se rendaient coupables les Cadet, les Varin, les Pean, les Estebe, les Penissault, les Corpron, et toute cette hideuse phalange de cannibales que conduisaient au son de Tor tintenambulant Bigot et ce triste sire Deschenaux que l'histoire condamne comme un abject voleur.

Plus que cela, a la veille du terrible declanchement que l'Angleterre allait executer contre la Nouvelle-France, et durant les quelques mois qui precederent l'arrivee de la flotte anglaise sous les ordres de Wolfe,

M. de Vaudreuil en etait venu a se brouiller tout a fait avec ses principaux officiers : Montcalm, Levis et Bougainville. S'il n'y avait entente entre les chefs, qu'allait-il arriver? Et, pourtant, le marquis de Vaudreuil, canadien par naissance, ne manquait pas de patriotisme. II eut tout sacrifie de ses biens personnels et de sa personne pour conserver au roi de Prance cette belle colonic De fait, quand il alia apres la conquete rendre compte au roi de son administration, il arriva a la cour comme un pauvre homme, ayant fait servir pour le service public ses emoluments de gouverneur. Pour continuer a tenir convenablement son rang de gentilhomme il a»rait compte sur la generosite du roi de France qui, malheureusement, ne sut pas reconnaitre les grands services qu'il avait rendus a la France. S'il commit des fautes — des fautes dont il ne devait etre tenu trop rigoureusement responsable — quels bienfaits il avait accomplis dans cette colonie, et que de fois il 1 'avait sauvee du desastre par quelque entreprise glorieuse dont il avait ete Fame directrice !

Quant aux erreurs commises et a ses imprevoyances, il faut dire que le marquis avait ete, tout le temps de son administration, la dupe de Bigot qui avait place dans son entourage immediat cles gens a lui, gens qui etouffaient les voix autorisees qiron entendait s'elever de temps a autre contre la bande de detrousseurs des biens du roi et de la France.

Mais lorsqu'on vit les preparatifs formidables que faisait l'Angleterre en cet hiver de 1759, on decida de mettre de cote les divisions et l'on s'appreta a donner Teffort.

Un grand appel au secours fut lance a la France par la voix de Bougainville qu'on envoya a la cour.

Qu 'allait repondre la France?

C'est ce que nous saurons bientot dans un autre recit intitule "Le Siege de Quebec ' '. Pour le moment, il importe que nous poursuivions la narration de cette histoire.

QUE MEDITAIT DESCHENAUX ?

Nous avons vu qu'Heloi'se de Maubertin, fern me de elean Vaucourt, etait par hasard

LA BESACE DP] HAIXE

tombee aux mains de La mere Rodioux, l'ancienne mendiante.

Disons auparavant, que- Jean Vaucourt, frappe par Le poignard du vicomte de Loys, n 'etait pas mort : le coeur n'avait pas ete atteint. et la forte constitution du jeune homme a rait prevalu.

Quant an vicomte, que Marguerite de Loisel n'avait pas voulu denoncer par manque d'une preuve positive, il avait quitte L'hopital deux jours apres avoir commis son attentat contre le capitaine des gardes du Marquis de Vaudreuil, et il avait enrage d'une haine folle en apprenant que Jean Vaucourt etait sauve.

Or, cvs evenements subits, notamment la disparition d'Heloise de chez M. Pierrelieu, Le suicide de Mile Pierrelieu et 1 'attentat commis contre la personne du capitaine, avaient tout a fait deroute notre ami Flambard dans ses recherches pour retrouver Heloise et son enfant. II se voyait, lui et ses amis, environne d'ennemis insaisissables, et il finissait par s'avouer qu'il etait incapable de prevenir leurs coups. Pourtant ces ennemis, il les connaissait, il les devinait du moins, et pour s'en debarrasser on les empecher d'agir il cherchait vainement un moyen efficaee. Et maintenant qu'il avait perdu la trace d'Heloise, il ne savait plus ou donner de la tete, ou frapper : la jeune femme demeurait introuvable. Le pere Croquelin, besace au dos, avait fouille toute la ville et il n'avait pas reussi a trouver la moindre piste.

Et 1'hiver etait venu.

Les deux amis n 'avaient pas plus trouver trace de 1 'enfant d'Heloise, et le plus grand mystere semblait entourer sa disparition. Et voila que peu a peu le decouragement s emparait de cette ame forte qu 'etait celle de Flambard.

Deux hommes, toutefois, pouvaient lui faire penetrer le mystere : Bigot et le vicomte de Loys, et peut-etre aussi Deschenaux. Mais comment atteindre ces homines, ou comment leur faire rendre un secret dont ils devaient etre fort jaloux? Car ces hommes, c 'etait le pouvoir, et le premier, Bigot, controlait la finance, le commerce, la police et meme la politique ! Oui, comment arriver a soumettre ces personnages a sa volonte ? Car de Loys avait ete nomme lieutenant de police alors que les troupes coloniales se dirigeaient vers la frontiere, et le lieutenant de police etait,

apres L'intendant, le second pouvoir. Puis, entre l'intendant et Le lieutenant de police surgissait cette ombre sournoise et tortueuse qu 'etait Deschenaux factotum de l'intendant, etre presque insaisissable, ombre qui glissait dans 1 'ombre.

Certes, Flambard pouvait, au pis aller et s'il 1 'cut voulu, venger Heloise et Jean Vaucourt en se jetant, la rapiere au poin^r. contre ces trois monstres et les envoyer faire de l'agiotage et du mystere dans 1 'autre monde, mais cela n'eut pas avance ses affaires. II se promettait bien de tout faire pour les rayer du corps de la societe, mais auparavant il importait de sauver ses amis, et pour les sauver il avait besoin de saisir les secrets et les trames de l'intendant et de ses laquais.

A ce sujet Flambard regrettait une chose : celle de n 'avoir pas cherche a savoir de Mile Pierrelieu ce qu 'etait devenu l'enfant d'Heloise. Car elle avait du etre au courant aussi de cette affaire. Flambard n'avait pas songe a cela, ou s'il y avait songe, il pensait revoir Mile Pierrelieu qu'il avait amenee au Palais de l'lntendance.

Aussi quelle stupeur fut la sienne en apprenant le drame du Palais, ce drame au cours duquel Mile Pierrelieu, apres avoir tente d'assassiner Deschenaux, s 'etait f rappee au coeur d'un coup de dague sous les yeux de 1 'intendant ! . . .

Plus tard notre heros avait appris, a son grand regret, que Deschenaux n'en avait eu que pour quatre semaines de lit. Quant a M. Pierrelieu, apres un tel scandale, il avait vendu ses affaires et etait repasse en France en meme temps que M. de Bougainville et quelques officiers francais. Done, du cote des Pierrelieu, Flambard n'avait plus espere apprendre quoi que ce fut au sujet de 1 'enfant d'Heloise.

Flambart couvait done dans son coeur de grandes inquietudes. II aimait Heloise comme si elle eut ete sa fille, il l'aimait autant que son pere, le comte de Maubertin, 1 'avait aimee. II aimait l'enfant d'Heloise comme son petit enfant, et pour cet enfant il se fut fendu en quatre pour lui epargner la moindre peine, la moindre souffrance. Pour lui ces inquietudes etaient une vive souffrance, et il souffrait encore de savoir que Jean Vaucourt etait tres gravement blesse et entre la vie et la mort, — Jean Vaucourt qu'il affectionnait comme 1 'avait affcetionne le comte de Maubertin. Car,

disons-le, tout ce qui touchait au coeur du comte touchait au coeur de Flambard. Or, pris qu'il etait avec ces etres chers dans un engrenage de haines et de vengeances dans lequel il se debattait vainement, rien d'etonnant qu'a la fin il fut saisi de decouragement.

Mais le decouragement ne pouvait avoir une longue emprise sur une ame trempee comme celle de notre heros. II se roidit contre le mauvais sort, il redressa sa haute taille et il prit une resolution terrible. Mais avant d'executer cette resolution, il decida d'attendre la venue de M. de< Vaudreuil, qui avait annonce son arrivee a Quebec pour les derniers jours de l'hiver.

Que devenait done pendant ce temps Heloise de Maubertin, la femme de Jean Vaucourt ?

Nous savons comment Rose Peluchet avait, un matin d'octobre, decouvert la jeune femme gisant inanimee sur le pave cle la rue. et comment elle l'avait transported au cabaret de la mere Rodioux. Nous nous rappelons aussi ce qu 'avait dit la tenancies en reconnaisasnt Heloise :

— Merci, la Pluchette, tu viens de m'apporter une fortune !

La mere Rodioux avait de suite devine qu'il se passait quelque chose d 'interessant dans la vie de cette jeune femme, et elle avait pense qu'elle pourrait surement profiter, en sachant s'y prendre, de cette chose interessante : elle avait flaire simplement une rancon. Heloise avait done quitte une prison et une geoliere pour tomber inopinement dans une autre geole. Que deviendrait-elle cette f ois ? . . .

Apres le depart de la Pluchette, le premier soin de la mere Rodioux fut de rappeler Heloise a la vie. Elle reussit a la ranimer en lui faisant absorber de l'eau-de-vie sucree, puis elle l'alla coucher sur un grabat crasseux d'une petite chambre non moins erasseuse du logis voisin qu'une simple cloison de planches, comme nous le savons, separait de la salle de la taverne.

D'abord, tout en etant revenue a la vie, Heloise etait encore trop faible pour se reconnaitre. Ce fut le lendemain seulement que son souvenir lui rappela 1 'image affreuse de la mere Rodioux, quand elle vit la megere penchee au-dessus d'elle. Elle fut aussitot saisie d 'horreur. Sa pensee encore vagabonde oscilla dans un vertige de desespoir, en songeant qu'elle avait fui un bour-

reau terrible pour tomber entre les mains d'un autre bourreau non moins redoutable.

Puis elle succomba sous le poids d'un sommeil lethargique.

Disons seulement que la jeune femme demeura confinee dans cette chambre noire et sans air durant cinq mois, sans voir d'autres etres humains que la mere Rodioux, qui lui apportait trois fois par jour un peu de pain noir et de legumes avec une tasse de mauvais vin ou de cidre, et la Pluchette, qui, chaque fois qu'elle en avait 1 'occasion, apportait quelques douceurs et consolations a la pauvre recluse. Car la Pluchette avait ete severement avertie par sa patronne de ne pas s'occuper de la jeune femme, et surtout de ne pas divulguer sa presence dans ce taudis. Rose Peluchet, qui tenait a sa place de servante, ne manqua pas d 'observer les ordonnances de sa patronne, mais comme c 'etait une bonne fille et qu'elle avait bon coeur, elle avait concu une gr ancle sympathie pour cette malheureuse jeune femme, et elle s 'etait promis de lui venir en aide si elle en avait 1 'occasion.

Pour mieux comprendre les scenes qui vont suivre bientot, nous ferons une courte description de l'ancien logis du pere Croquelin.

Au temps qu'il etait habite par l'ancien mendiant, il ne comprenait qu'une piece unique. Lorsque la mere Rodioux acquit ce logement contigu au sien et lorsqu 'elle decida d'etablir une taverne, elle choisit son propre logement, parce qu'il donnait sur la ruelle, pour en f aire sa salle de debit, et du logement voisin elle fit ses appartements prives. Le logement du pere Croquelin n 'avait qu'une fenetre donnant sur une cour en arriere de la ruelle, et une porte de sortie ouvrant sur la meme cour. La mere Rodioux fit dresser une cloison qui separait en deux le logement. La ou etaient la fenetre et la porte elle fit la cuisine. II s'y trouvait un fourneau et un foyer qui permettaient, Pun de chauffer la baraque, l'autre de cuire les aliments. L 'autre extremite du logement fut divisee en trois petites chambres, trois cellules plutot, auxquelles on arrivait par un etroit passage horizontal longeant la cloison qui separait le logis de la salle de la taverne. La premiere chambre etait celle de la tenancies. Celle du milieu demeurait vacante, elle pouvait servir a heberger une

visite quelconquc, et, enfin, la Pluchette couchait dans la troisieme et derniere chambre. Et ces cellules, car elles ne mesuraienl pas plus de six pieds de largeur sur huit de longueur, ne recevaient ni lumiere ni air, que l'air vicie de 1'iuterieur, que la lumiere d'une boule de suif. Lorsque Rose Peluchet apporta au cabaret Heloise qu'elle avait trouvee evanouie sur la rue, la mere Rodioux la deposa dans la chambre du milieu sur l'unique et sale grabat qui la meublait. La porte demeurait fermee par un solide crochet a l'exterieur. de sorte qu'il etait tout a fait impossible a la jeune femme de sortir de la.

Et puis elle ne voyait de lumiere que lorsque la mere Rodioux lui apportait ses aliments. Alors la vieille lui laissait pour une heure environ l'usage d'une boule de suif.

Qu'on s 'imagine les heures de mortelles angoisses que vecut dans cet antre pendant cinq mois la jeune femme du capitaine Vaucourt ! Seule la pensee de son enfant et de son mari la sauva de la mort : car malgre tout elle ne cessait de garder l'espoir qu'elle les reverrait un jour. Et cette captivite lui pesait d'autant plus qu'elle etait sans cesse martelee par les fracas de la taverne, le bruit des bagarres qui eclataient souvent, par les eclats de rire, les jurons, les paroles obcenes.

Souvent elle avait demande a la mere Rodioux qui, heureusement, ne brutalisait pas autrement la jeune femme, de lui procurer des nouvelles de son mari. Mais la tenancies demeurait muette. Elle avait appris que le capitaine etait a l'hopital ou il avait ete longtemps entre la vie et la mort, et elle attendait qu'il fut hors de danger. Alors elle essaierait de tirer rancon de la jeune femme. Et puis, en attendant, elle cherchait a savoir ou etait l'enfant d'Heloise, afin de pouvoir travailler a l'acquisition d'une double rangon.

Et ainsi se passa tout cet hiver durant lequel Helo'ise, outre le froid qui la glacait presque continuellement, souffrit toutes les tortures morales. Sa seule joie, c 'etait lorsque la Pluchette demeurait seule au cabaret durant quelques courtes absences de la patronne, alors la servante apportait a la pauvre sequestree des paroles d'espoir. En meme temps elle lui servait quelques mets plus appetissants et lui faisait boire une tasse de bon vin qui la reconfortait.

Sur la fin d'un apres-midi de la fin de mars, la mere Rodioux vit entrer en sa taverne deux personnages qu'elle n 'avait j)as revus depuis longtemps : c'etaient le "chevalier de Pertuluis et le sieur de Regaudin", ecuyer !

Les deux comperes etaient si depenailles, si amaigris et ils avaient tellement souffert du froid et de la faim, et, fort probablement aussi, de la soif, qu'ils etaient meconnaissables. Mais on pouvait toujours reconnaitre Pertuluis a sa face violemment balafree et a la longue rapiere qu'il portait sans cesse avec ostentation. Quant a Regaudin, ce n 'etait plus qu'un spectre, et Ton eut dit qu'il avait mille peines a porter la rapiere accrochee a sa ceinture.

Leurs habits etaient des haillons, leurs souliers ouvraient des yeux etonnes et stupides et toute leur personne offrait un aspect si miserable que la mere Rodioux les recut avec beaucoup de mefiance.

Ce jour-la, la taverne etait tres obscure et a peu pres deserte; on n'y voyait que trois soldats de la garnison en train de jouer aux des pres de 1 'unique fenetre.

Pertuluis et Regaudin entrerent sans mot dire, se glisserent comme deux ames en peine le long du mur et allerent s'asseoir a une table placee pres de l'atre.

La mere Rodioux, comme toujours, se ten ait derriere son comptoir. Rose Peluchet etait 8, la cuisine ou elle commencait les apprets du repas du soir.

Les deux grenadiers s 'etaient assis, la table entre eux, face aux flammes du foyer et les pieds allonges vers les chenets. Tous deux demeurerent immobiles et silencieux, leurs regards, obscurcis par quelque souci, rives sur les flammes qui vacillaient.

Durant quelques minutes la mere Rodioux les considera avec attention. Puis, poussee par la curiosite de savoir d'ou ils venaient, elle vint a eux.

— Va-t-on vous servir a boire. mes gentilshommes? demanda-t-elle en esquissant un sourire contraint.

— Au fait, repliqua rudement Pertuluis, je suis le Chevalier de Pertuluis. . . Vous me reconnaissez peut-etre, la mere ?

— Oui, un peu . . . vous etes si change ! grimaca la cabaretiere.

— C 'est que . . . nous avons voyage beaucoup. Voici mon ami et ecuyer, sieur de Regaudin, et un tant soit peu Baron de Regaudin. Nous sommes, en verite, de

bons et honnetes gentilshommes et nous boirons volontiers un carafon on denx.

— Et plutot deux qu'un, assura Regaudin ; car nous avons traverse des forets ou il nous fut impossible vingt jours durant. . .

— Vingt-et-un corrigea severement

Pertuluis.

— C'est juste, sourit Regaudin, vingt-etun jours durant ou il fut impossible de nous abreuver de la moindre petite goutte. De sorte que, lorsque notre langue etait sur le point de secher et de tomber en poussiere, nous etions contraints de nous faire fondre de la neige dans la bouche. Comme vous le devinez, nous avons souffert le martyre, et il est bien juste que nous vidions deux carafons.

— Et il se peut, ajouta Pertuluis, que nous en commandions un troisieme.

— Aussi, a cause de cette secheresse de notre gosier, reprit Regaudin gravement, nous avons failli laisser nos cheveux a une bande de sauvages qui nous arreterent, un soir, pour nous demander. . .

II s 'interrompit et se tourna vers son compere pour interroger :

— Que nous ont-ils demande au juste, Pertuluis ?

— Voila ... je ne me souviens pas tres bien, attendu que je ne saisissais pas nettement leur langage.

— Comme moi. Un moment j'avais pense qu'ils nous parlaient anglais; mais vu que 1 'anglais est un mystere pour moi, j 'oublie egalement ce qu'ils nous ont demande. De sorte que, madame, poursuivit Regaudin, n'ayant pu a cause de la secheresse de nos palais et de nos langues leur fournir les renseignements demandes, nous fumes menaces de perdre nos cheveux.

— Alors, comme vous le comprenez bien, acheva Pertuluis, nous dumes jouer activement de la rapiere pour ne pas nous laisser plumer vivants.

— Et, si je ne me trompe, madame, dit encore Regaudin avec un sourire narquois, nous avons bien couche dans la neige, qui n 'etait plus qu'une riviere de sang, au moins trois cents de ces indigenes.

— Et vous avez pu vous echapper tout de meme? fit avec un semblant d'interet la mere Rodioux qui n'avait pas avale cette histoire.

— Tout de meme, oui, madame ! affirma serieusement Regaudin.

— Aussi est-ce grace a cette excellente rapiere, dit Pertuluis avec importance, si nous avons echappe. Sans elle nous serions bien aujourd'hui en purgatoire pour le moins.

— C'est tres juste, approuva Regaudin.

Quant a moi, personnellement, je ne pouvais gagner le ciel directement, attendu que j'avais encore un petit peche veniel clont je ne m'etais pas confesse.

— Oh ! pour un simple petit peche veniel, sourit la mere Rodioux, vous n'auriez pas vu le diable a quatre !

— Je crois bien, se mit a rire Regaudin, c'est bien assez que j'ai vu ces demons emplumailles; j'en ai encore la petite peur collee au ventre.

■ — Oh ! vous savez, sourit Pertuluis, un carafon nous remettra !

— Mon ami le chevalier, madame, parle comme un homme de science, reprit Regaudin. Ne s'est-il pas rappele cette auberge ou l'on boit des nectars choisis, il y voulut revenir au plus tot, assure qu 'il etait d'etre traite, ainsi que moi-meme, comme de vrais gentilshommes du bon, de l'excellent roi de France, notre Bien-Aime !

Et Regaudin, avec une ironie comique, executa une longue reverence.

La mere Rodioux, incapable de demeler les sentiments faux et vrais de ces deux hommes qui ltd parlaient avec une volubilite etourdissante, alia chercher les deux carafons demandes.

Mais avant de deposer carafons et tasses sur la table, elle dit un peu sechement :

— Ca fait une demi-livre pour les deux carafons !

— Une demi-livre ! se recria Regaudin trouvant la somme demandee excessive.

— Observez, mes gentilshommes, que ce sont des eaux-de-vie que je reserve pour mes clients de haut rang.

— Nous observerons mieux une fois que nous aurons goute, fit remarquer Pertuluis avec un regard farouche a la cabaretiere.

— Car, ajouta Regaudin, nous savons priser a leur valeur reelle les eaux-de-vie !

— C 'est une demi-livre ! repeta la mere Rodioux. Donnant donnant, sinon je remporte les carafons !

— Eh bien ! donnez, puis nous donnerons, dit Regaudin. Voyez-vous, madame, le trafiquant livre d'abord Particle de son commerce, puis il en regoit le prix demande. Agir contrairement a ce precepte se-

rait renverser les roles et la justice : le trafiquanl cecevrait la monnaie, puis le client la marchandise, ce qui est tout a fait hors de bon sens, puisque cela constituerait la vente de la monnaie. Et alors la monnaie, qui est reine et maitresse, deviendrait du fait sujette et esclave. Elle perdrait done sa valeur, et la monnaie n'ayant plus de valeur — voyez-vous la catastrophe qui s'armonce? — il vous faudrait a l'avenir donner vos eaux-de-vie au lieu de les vendre. Envisagez done la terrible catastrophe, madame, a laquelle vous vous exposez ! Votre conduite est done claire : servez les carafons et nous payerons la demi-livre !

— II vaudrait mieux encore, dit Pertuluis, que madame nous laissat boire ces deux carafons d'abord. S'ils sont exactement ce qu'elle pretend, il est assure, sur et certain, que nous commanderons un troisieme, et meme, puisqu'il importe de nous rattraper sur ce que nous n'avons pu boire au cours de notre traversee des forets, un quatrieme carafon.

— Et peut-etre bien un cinquieme, sourit Regaudin.

— Et un sixieme . . .

— Et alors, sourit encore Regaudin, je vous ferai l'addition au cas ou vous seriez embrouillee.

— Si bien, acheva Pertuluis, qu'au lieu d'une demi-livre vous aurez encaisse quatre ou cinq livres.

La mere Rodioux avait ecoute patiemment.

Elle dit :

— Montrez-moi vos goussets !

— Impossible, madame, declara gravement Regaudin, il y a dedans un bon sur la caisse de monsieur l'lntendant. Et si, par hasard, il se trouvait . . .

II s'interrompit pour jeter un regard soupconneux vers les trois joueurs de des qui n'avaient nullement l'air de s'occuper des deux pauvres diables, et continua :

— Done, s'il se trouvait ici des voleurs. . .

— Ici, mes gentilshommes, assura clignement la cabaretiere, il n'y a que d'honnetes gens !

— Je crois bien, se mit a rire Pertuluis. II ne manquerait plus que nous vinmes semer nos louis d'or en des bouges mal fames, en des . . .

II se tut en entendant la porte s'ouvrir. Un homme venait d'entrer, un homme en- ; veloppe d'un large manteau agremente

d'un immense collet de fourrure qui servait de cache-nez. Le chef de l'inconnu etait couvert d'un large feutre garni de fourrures, et de chaque cote pendaient deux oreilleres en peau de loutre. Par l'etoffe du manteau, le choix des fourrures, on jugeait de suite que cet homme appartenait a une classe tout autre que celle qui frequentait le bouge de la mere Rodioux. Une courte epee dissimulee sous le manteau en relevait legerement le pan gauche.

II etait difficile, de prime abord, de reconnaitre les traits du visage de cet homme, a cause de son cache-nez, des larges bords du feutre et des oreilleres de loutre. Et puis l'obscurite se faisait de plus en plus dense dans la taverne a mesure qu 'approchait le crepuscule, et les etres qui sV trouvaient n'offraient, en verite, que des formes indecises.

Les regards des deux grenadiers et de la cabaretiere se fixerent de suite sur l'arrivant qui s'avangait en droite ligne vers la table ou ils etaient.

— C 'est lui ! . . . murmura Pertuluis a 1 'oreille de son compagnon.

— II arrive a point ! repliqua Regaudin avec un tressaillement de joie.

L 'homme jeta un regard oblique vers la cabaretiere d'abord, puis aux deux chenapans dont il saisit de suite la mine piteuse et miserable, et il comprit ce qui se passait a voir la megere avec son cabaret a la main et son air reveche.

— C'est bien, dit-il rudement a la mere Rodioux, servez !

II jeta un louis d'or sur la table.

La mere Rodioux deposa le cabaret, prit la piece d'or et murmura, confuse et admirative a la fois :

— C'est une demi-livre seulement, mon gentilhomme !

, — N 'importe! reprit l'homme brusquement. Vous reviendrez lorsqu'on vous rappellera.

— Voulez-vous que je fasse de la lumiere, messeigneurs ?

— Garde-t'en bien! repliqua l'homme au manteau de fourrure. Ton antre me plait mieux ainsi.

La mere Rodioux grinea un rire aigre et s'en alia.

— Monsieur Deschenaux . . . voulut dire Pertuluis tandis que Regaudin emplissait rapidement les tasses.

— Silence ! commanda Deschenaux.

Pertuluis et Regaudin viderent coup sur coup deux tasses chacun, puis Regaudin offrit une tasse remplie au ras bord a Deschenaux qui refusa, disant :

— Bnvez, puis nous causerons!

Les deux grenadiers viderent allegrement les deux carafons.

— A present, dit Deschenaux, je dois vous prevenir que je suis presse, et je veux que vous m'ecoutiez bien attentivement.

Durant une demi-heure il parla aux deux grenadiers, et a voix si basse qu 'on n 'aurait pu saisir quoi que ce fut a deux pas de la.

Puis il frappa la table du pommeau de son epee pour appeler la mere Rodioux.

Celle-ci accourut.

Deschenaux jeta quelques louis sur la table et commanda :

— Servez a boire a ces deux gentilshommes et autant qu'ils en voudront boire, et, si vous le pouvez, donnez-leur un gite pour la nuit. Demain, un valet apportera les manteaux de fourrure de ces messieurs.

— Monseigneur, repondit la mere Rodioux toute confondue par une telle munificence, je suis bien a l'etroit dans mon humble logis ; mais je pense que je pourrai trouver a ces deux gentilshommes une place pour la nuit.

— C 'est bien, repliqua Deschenaux.

II jeta une autre poignee d'or sur la table et s'en alia.

Alors, Pertuluis sur un ton arrogant commanda :

— Mere Rodioux, quatre carafons pour commencer et de votre meilleur !

— Vous pourriez meme, sauf votre respect, cTit Regaudin, emplir de suite quatre autres carafons, de sorte que vous vous derangerez moins souvent.

La eabaretiere, ayant empoche les pieces d'or et exultante de joie inoui'e, courut a son comptoir.