TANDIS QUE LES RAPIERES SE HEURTENT

II etait huit heures le lendemain de ce jour, lorsque Pertuluis et Regaudin surgirent de la piece d'arriere de la taverne et vinrent s 'installer pres du feu dans la salle du cabaret.

La mere Rodioux etait a son comptoir.

— Vous avez passe une bonne nuit, messeigneurs ? demanda-t-elle.

— Excellente, madame, repondit Regaudin.

— Une nuit de songes merveilleux! declara emphatiquement Pertuluis.

Les deux comperes venaient de se lever. Us avaient couche durant trois heures seulement sur un grabat que la eabaretiere avait installe dans sa cuisine. Comme ils avaient passe toute la nuit a boire, ils apparaissaient la tete lourde, la voix enrouee, et les membres grelottants.

— Nous boirions bien deux carafons, dit Regaudin en s'asseyant a cette table pres du foyer.

— La Pluchette ! appela la mere Rodioux.

Rose Peluchet, occupee a la cuisine, penetra dans la salle, la tete ebouriffee et le visage tres pale. Comme le cabaret ne s'etait vide qu'aux petites heures du matin, Rose avait passe la nuit a servir la clientele.

— Deux carafons a ces gentilshommes !

commanda la mere Rodioux.

La eabaretiere etait a ce moment occupee derriere son comptoir a une besogne mysterieuse a laquelle elle paraissait fort s'interesser. Que f aisait-elle ? Simplement le melange de ses liqueurs. Tous les matins elle mettait deux heures a ce travail, mais elle etait bien compensee : elle y gagnait un benefice de cent pour cent et meme davantage.

Rose Peluchet obeit a 1'ordre recu et retourna a la cuisine.

Les deux comperes burent lentement et silencieusement les deux carafons, puis ils se mirent a causer a voix basse.

Dans le cours de la nuit une terrible tempete de vent et de neige s 'etait elevee, et par 1'etroite croisee de la taverne l'on pouvait voir au dehors un epais brouillard de flocons de neige qui rendait toutes choses invisibles. Le vent rugissait faisant craquer la baraque et la secouant si violemment que, de temps a autre, Pertuluis levait ses yeux vers le plafond comme pour s 'assurer que le toit demeurait encore audessus de sa tete. Parfois, de rudes rafales s 'engouff raient dans la cheminee, elles soufflaient aprement sur les flammes et les braises et soulevaient un nuage de cendres chaudes et de fumee qui emplissaient la salle.

— Heu ! quel temps . . . soupira Regaudin.

— Nous avons trouve un gite au bon moment, murmura Pertuluis.

— 11 faut croire que le bon Dieu ne nous a pas oublies tout a fait.

— Oui, mais faut-il dire que j'avais promis avant-hier deux messes si nous trouvions un gite.

— Deux messes ! s 'ecria Regaudin. Comme ca se trouve ... j 'avais promis egalement deux messes le jour d 'avant-hier.

— Ce qui fera quatre, dit avec satisfaction Pertuluis. Heureusement que nous sommes tombes tout droit sur le chemin du sieur Deschenaux.

— Decidement, c'est un bon diable, declara Regaudin, et je ne lui garde plus rancune.

— Xi moi.

— Pourvu, reprit Regaudin, qu'il nous donne suffisamment pour payer nos quatre messes.

— N'a-t-il pas promis mille livres?

Regaudin se mit a rire.

— Est-ce pour lui montrer l'envers de la peau de ce coquin de Flambard que, j'espere, le diable a du etriper a quatre !

Cette reminiscence fit rougir de confusion Pertuluis qui grogna :

— Je regrette bien de ne l'avoir pas pourf endu de haut en bas ! N'importe! N'astu pas souvenance d'hier au soir, Regaudin?

— Si je n'ai pas souvenance? Biche-debois ! je crois que si. . . ma tete en est toute pleine !

— Et de Deschenaux?

— Tiens ! c'est vrai. Je dois avouer que cette fumee de l'atre jette quelque brouillard dans ma memoire. Done, le sieur Deschenaux. . .

— N'a-t-il pas promis mille livres si nous pouvions lui retrouver cette jeune femme. . .

— Biche-de-Biche ! s 'ecria tout a coup Regaudin en se frappant le front. S'il nous l'a promis? Je crois bien. Je n'ai fait que rever a cette jeune femme et a ces mille livres, si bien que j 'ai encore tous les yeux epanouis de la beaute de cette jeune femme et du rayonnement des mille livres d'or!

— Et bien, moi, j'ai fait mieux que rever, j 'ai observe !

— Oh ! oh ! n 'as-tu pas dormi la nuit passee?

— Pas un pouce, repondit Pertuluis.

— Ah bah ! Pourquoi, ce matin, ronflais-tu a faire lever le toit?

— Pour faire croire que je dormais. Je regardais et j'ecoutais.

— Que diable entendais-tu dans le bruit de cette tempete, et que regardait-tu dans le noir d'enfer qui nous enveloppait ?

— Je voyais d'abord la mere Rodioux et la Pluchette sortir de leurs chambres. Puis, tandis que la Pluchette ranimait les braises du feu, la mere Rodioux allait dans sa taverne querir un flacon d 'eau-de-vie. Ensuite elle faisait un melange quelconque qu'elle faisait chauffer, puis elle ajoutait du sucre, versait le tout dans une tasse et disait a la Pluchette :

— Fais-lui boire ca !

— Biche-de-bois ! fit Regaudin tres interesse. N'etait-ce pas pour toi ou moi ce melange ?

— Non, repondit Pertuluis. C 'etait pour une voix plaintive qui partait ou de la chambre de la tenanciere ou de celle de la servante.

— Une voix plaintive ... Tu as bien dit une voix plantive ? demanda Regaudin tres emu.

— Une voix plaintive de femme, Regaudin . . . de femme, entends-tu ?

— Si j 'entends ? Je crois bien. Meme qu'il me semble a t 'entendre voir cette belle jeune femme. . .

— Dont nous a parle le sieur Deschenaux.

— Mais si, par hasard, cette jeune femme etait precisement celle que nous sommes charges de retrouver, comment se peut-il faire qu'elle soit sous le meme toit que nous ?

— Voila ce que je ne saurais expliquer, mais que je saurai expliquer a coup sur pas plus tard qu'aujourd'hui.

Puis, brusquement, Pertuluis cria :

— Deux autres carafons ! mere Rodioux.

— La Pluchette ! appela encore la cabaretiere.

Cette fois Rose Peluchet ne repondit pas a l'appel.

— Ah ! ca, ou est-elle f ourree ? grogna la mere Rodioux qui s'empressa d'apporter vivement les deux carafons a ses hotes.

— Vous ajouterez ces deux carafons a l'addition, dit Regaudin en souriant.

La mere Rodioux grimaca et dit:

— Messieurs, la monnaie laissee hier par le gentilhomme en manteau de fourrure est

epuisee depuis longtemps. Meme qu'en plus vous avez align e joliment de carafons totite la nuit, sans compter la table et le logement -et sans compter quelques tasses que vous m'avez cassees, sans compter encore quelques . . .

— Oh ! si ce n'est que cela, interrompit negligemment Pertuluis, soyez tranquille, la mere. Regaudin, ajouta-t-il avec importance, veuille faire a madame un bon sur la caisse de monsieur l'Intendant !

— Combien alors madame? demanda Regaudin.

— C'est bien, c'est bien, r£pondit vivement la cabaretiere, j'ajouterai encore ces deux carafons, mes gentilshommes.

Elle s'en alia, grommelant:

— Yoyons ! qu'est-ce que la Pluchette peut ben faire dans la cuisine que je l'entends pas ?

Elle penetra rageusement dans la cuisine ou elle trouva la Pluchette renversee sur un siege et evanouie.

La mere Rodioux la secoua durement et cria :

— He, la ! faineante, est-ce le temps de dormir ?

La jeune fille revint a elle en sursaut, tout comme si, en effet, elle sortait d'un sommeil profond. Puis elle passa sa main sur son front livide et murmura:

— J'sus pas ben ben, tout a coup patronne, et j^ai ben en vie de me coucher !

La mere Rodioux apergut le visage defait et Pair malade de sa servante.

—-C'est ben, va te coucher un peu, grognat-elle. Je t'appellerai quand j'aurai besoin de toi.

Elle regagna la salle du cabaret.

Quelques ouvriers sans travail entraient a ce moment dans la taverne, s'approchaient du comptoir et commandaient a boire.

Peu apres un nouveau personnage fit son apparition. En ouvrant la porte une avanlanche de neige l'enveloppa. II repoussa cette porte durement. II portait sous son bras gauche un paquet assez volumineux. II jeta un regard ardent autour de lui et apergut les deux grenadiers.

— Tiens ! Regaudin, c'est encore lui ! murmura Pertuluis qui achevait de vider son carafon.

C'etait en effet Deschenaux.

Quand il fut pres de la table, il deposa son paquet et enleva son feutre pour en secouer la neige qui le couvrait. Or, la mere Rodioux, qui observait l'homme attentivement, tressaillit en le reconnaissant : les flammes du

foyer venaient d'eclairer nettement son visage. Elle ebaucha un sourire mysterieux.

Lui, replaca son feutre sur sa tete, s'assit et commanda d'une voix rogue qu'il essayait de rendre meconnaissable :

— Trois carafons, la mere !

Comme la veille, il jeta sur la table une poignee de louis d'or.

Les yeux de la mere Rodioux, comme ceux de Pertuluis et de Regaudin, refleterent des rayons jaunes de cupidite.

La cabaretiere etait accourue comme une rafale, au risque de se barrer les jambes et de s'allonger sur le parquet.

— Messeigneurs . . . prononga-t-elle avec un sourire obsequieux.

Elle deposait les carafons et les verres.

— Qu'est-ce cela? interrogea Deschenaux en examinant le contenu cl'un carafon a la lueur des flammes du foyer.

— Mon seigneur, c'est de ma reserve pour les gens de haut rang. Goutez, vous allez voir.

Deschenaux emplit les verres.

La mere Rodioux avanga des doigts crochus vers les beaux louis, et cupide et hesitante :

— C'est une livre et demie seulement, monseigneur !

— Emporte ! dit rudement Deschenaux.

La megere empocha lestement les louis et s'en fut a reculons avec reverences sur reverences.

— Allons, mes comperes, dit Deschenaux apres que les deux grenadiers eurent vide leurs verres, j'espere bien que je vous trouve en bon etat ce matin; et avec ces vetements que je vous ai apportes. . .

— Excellence, interrompit Pertuluis, notre etat est tout a fait satisfaisant. Pour ma seule part, il me semble que je pourfendrais cent gardes et cent autres apres !

— Quant a moi, qui avais quelques soucis, dit Regaudin, je me trouve depuis hier tout a fait allege et soulage ; il me semble bien que je n'ai jamais commis le plus petit peche ve niel.

■ — Bien, sourit Deschenaux. Je vais a present vous donner quelques nouvelles instructions relatives a cette jeune f emme . . .

— Ah ! au fait, cette jeune f emme . . . interrompit Pertuluis.

Regaudin lui pila rudement sur le bout du pied.

— Au fait, dit-il cette jeune f emme . . . Pertuluis eternua a faire eclater sa tete. — He ! que signif ient ces airs et ces f agons ? demanda Deschenaux en frongant le sourcil.

Devons-noua parler, Regaudin ? demanda Pertuluis.

— Devons-nous, Pertuluis, confier les indiscretions dont nous nous sommes rendus coupables ?

Depuis un moment la mere Rodioux ne quittait pas de l'oeil les trois hommes.

Mais voila que pour la troisieme fois la porte de la taverne s'ouvrit violemment, et deux personnages entrerent rapidement Fun apres Fautre.

Le premier etait un mendiant reconnaissable a ses haillons, au baton noueux qu'il portait a la main et a sa besace. La mere Rodioux reconnut, non sans surprise, le pere Croquelin. Le deuxieme, dans la bourrasque de neige qui Fenveloppait encore, etait moins visible., Mais il entra tout a fait dans la salle et referma vivement la porte.

Alors Pertuluis jeta cette exclamation de stupeur et peut-etre d'effroi:

— Par le ciel et Penf er ! c'est Flamberd ! . .

Un ricanement nasillard et sinistre retentit dans la salle du cabaret, et une terrible la main et s'etaient retranches derriere la tami-obscurite du lieu.

— Par les deux cornes de Satan ! ricana Flambard, voici mes excellents camarades de Fontenoy ! Charme, mes dignes seigneurs.

Au nom de Flambard prononce par Pertuluis, les trois hommes s'etaient precipitamment levee. Tous trois avaient mis Pepee a lamain et s'etaient retranches derriere la table.

— Charme. . . de plus en plus charme ! disait tou jours Flambard en avangant lentement et en faisant tournoyer sa 'rapiere. Je cherchais precisement a me delasser le poignet, et voici que je trouve deux maitres-esarmes de grande renommee et de haute valeur. Pere Croquelin, ajouta Flambard railleur, je vous presente le Chevalier de Pertuluis !

Reverence narquoise du pere Croquelin.

— Pere Croquelin, reprit Flambard, je vous presente le Sieur de Regaudin, ecuyer du brave chevalier !

Nouvelle reverence de Pancien mendiant.

— Pere Croquelin, poursuivit Flambard en dardant ses yeux narquois sur l'homme au manteau de fourrure qui, a Fentree de Flambard, avait vivement releve son cache-nez et enfonce sur ses yeux son feutre a larges bords, pere Croquelin, je vous presente cet interessant et digne secretaire de monsieur Pintendant-royal, le Sieur Deschenaux !

Deschenaux poussa un cri terrible.

— Sus ! sus ! hurla-t-il aux deux grenadiers

Les rapieres furent engagees.

— Taille en pieces ! clama Pertuluis.

— Pourfends et tue f rugit Regaudin.

Au premier choc des epees les ouvriers qui buvaient au comptoir se jeterent, saisis d'epouvante, hors du cabaret.

Et a ce premier choc aussi Flambard s'apergut qu^il aurait fort a faire, car la haine et Feau de vie et, peut-etre aussi, Fesprit de revanche, donnaient a Pertuluis et Regaudin une vigueur et une maitrise qui etonnerent le spadassin.

Deschenaux, dont Fepee etait trop courte pour qiFil se melat au combat avec avantage, s etenait derriere les deux braves et surveillait la bataille.

Cette bataille, neanmoins, manquait d'interet a cause de sa lenteur et de Fextreme prudence avec laquelle les deux grenadiers engageaient leurs lames avec celle du spadassin. Parfois ils tentaient d'attaquer, mais de suite les terribles ripostes de Flambard les rejetaient sur la defensive. Et le spadassin, riant, ne cessait de narguer:

— Ce que c'est que ce bon hasard, il nous fait rencontrer des amis partout, la surtout ou Fon n'a pu s'imaginer les trouver t Ah ! ca, mes maitres, n'avais-je pas ete informe que le roi de France avait envoye ordre a monsieur de Yaudreuil de vous faire echarper vifs? Faut-il clone que je sois contraint d'executer cet ordre royal? Je le veux bien, mais j'aurai toujours le regret d'avoir lacere vos capotes neuves, d'avoir dechire et abime de la pointe de ma rapiere ces culottes qu'envierait monsieur Bigot, d'avoir fait quelques trous a vos feutres superbes, d'avoir taillade quelque peu vos chemises qui manquent a votre dos ! Mais je serai enchante de vous trouer la peau et de vous donner une de ces saignees gigantesques dont parlait certain bretteur, spadassin et pourfendeur noinme le chevalier de Pertuluis ! J'aurai ega lenient ce bonheur enviable d'envoyer ce pauvre Regaudin, qui n'a plus de valant que la peau et les os, faire une promenade chez le diable rouge des mille enfers d'ou il ne reviendra jamais plus, je compte bien !

Regaudin. comme s 'il eut ete distrait par ces paroles mordantes de Flambard.

venait de commettre une faute en decouvrant Pertuluis qui preparait justement une botte secrete, et la rapiere de Flambard, ecartant celle de Regaudin. piqua droit a Tabdomen de Pertuluis.

— Ventre-de-boeuf ! grogna celui-ci? que

fais-tu, Regaudin, tu as failli me faire crever la panse !

Flambard se mit a rire.

— Maitre Regaudin, dit-il, a encore du reve de la nuit derniere dans l'oeil, il voit trouble !

Le jeu des rapieres devint plus rapide ; Pertuluis, que la colere excitait, reprenait l'offensive avec Regaudin qui voulut reparer sa f aute.

— Pan!. . . cria tout a coup Pertuluis.

— Et pan ! . . . riposta Flambard en eclatant de rire.

Pertuluis avait de la pointe de sa rapiere atteint Flambard a la joue droite d'ou un filet de sang avait jailli.

Mais Flambard, dejouant Tepee de Regaudin, reussit par un coup droit tres rapide a enfoncer sa rapiere de deux pouces dans le ventre de Pertuluis qui faillit s'affaisser.

— Ventre-de-cochon ! cet animal-la en veut done absolument a ma panse !

— Tu en perds, Pertuluis, tu en perds!

cria Regaudin pour se venger de ce que lui avait dit son compere l'instant d'avant.

Pertuluis ne repliqua pas, mais son jeu devint plus serre et plus ardent; et Flambard, qui ne s'etait jamais mesure avec les deux gaillards, commencait a penser qu'ils valaient un peu mieux qu'on avait dit. II comprit que e'etaient deux rudes ferrailleurs qui pourraient bien lui donner du fil a. retordre. II avait perdu l'offensive qu'il ne semblait plus pouvoir reprendre, et a son tour il reculait, retraitait. . .

Mais il ne perdait pas son sourire ironique iii cessait-il de persifler :

— Decidement, mes maitres, quelque bon diable — serait-ce cet excellent Deschenaux que la mere Rodioux semble vouloir embrasser ? — vous aura appris a manoeuvrer une rapiere !

Tout en ferraillait, Flambard avait surpris la mere Rodioux a faire des signes d 'intelligence avec Deschenaux, puis il avait vu la tenanciere s 'approcher du secretaire de Bigot, se pencher a son oreille . . . mais non pour l'embrasser, pour lui dire ceci seulement :

— Monseigneur, ce Pertuluis et ce Regaudin sont propres pour l'enfer qui les attend et ou ce demon de Flambard va les envoyer a coup stir. Or, si Flambard demeure vainqueur, vous etes perdu aussi, et peut-etre moi avec, et peut-etre aussi une

jeune femme tres interessante qui est la dans mon logis, et qui vaut deux mille livres comme rien . . .

— Une jeune femme? dit Deschenaux en tressaillant. Qui est cette jeune femme?

— La fille du comte de Maubertin. . .

mais c 'est deux mille livres, monseigneur !

Deschenaux manqua s'evanouir d'etonnement et de joie.

— La fille de Maubertin? murmura-t-il.

Tu ne reves pas?

— Vous voyez bien que je suis eveillee, pardi ! puisque je vous demande deux mille livres !

— Deux mille livres ? . . . Certes, tu les auras. Ou est cette jeune fille?

— J'ai dit une jeune femme, et e'est deux mille livres, monseigneur, je vous le repete ! Car je sais que monsieur Flambard me les compterait, lui, rubis sur l'ongle !

— Prends garde qu'il ne te compte dix coups de sa rapiere !

— Je sais ce que je dis. Est-ce entendu? Ou f aut-il que j 'aille tirer ce bon monsieur Flambard par la manche de son habit ? . . .

— Attends . . . ne f ais semblant de rien ! J'ai la quinze cents livres dans une bourse, elles sont a toi ! Aujourd'hui, demain, quand tu voudras, les cinq autres cents livres seront a toi . . . tu n 'auras qu 'a te presenter an Palais !

— C 'est bien. La bourse ? . . .

Deschenaux tira une lourde bourse, celle peut-etre qu'il avait promis de remettre a Pertuluis et Regaudin, et il la deposa dans les mains de la mere Rodioux qui esquissa une affreuse grimace de jubilation.

— A present, reprit Deschenaux, dis-moi vite ou est cette jeune femme et indiquemoi par ou je pourrai fuir avec elle !

A cet instant, Flambard avait le dos tourne a la cabaretiere et a Deschenaux. II retraitait toujours, renversant sur son passage les tables et les escabeaux pour embarrasser ses deux adversaires qui foncaient sur lui avec une prodigieuse vigueur. Le pere Croquelin suivait les combattants pas a pas, ne perdant pas un detail de la bataille, et assure que Flambard meditait quelque coup qui enverrait chez le diable les deux grenadiers.

Le moment etait done opportun pour Deschenaux et la cabaretiere de s'esquiver sans que leur sortie fut remarquee. La mere Rodioux conduisit Deschenaux a la cuisine et lui indiqua la chambre d'Heloise.

— Faites vite ! souffla-t-elle.

I >eschenaux bondit.

Ilrloi'se, assise sur le bord de son grabat ecoutait, haletante, les bruits de la bataille, e1 elle demandait a Dieu de donner la victoire n Flambard dont elle avait reconnu la voix. Mais en voyant paraitre Deschenaux, elle poussa im cri terrible. Lui, se jeta sur la jeune femme, la roula dans une couverture et la prit dans ses bras pour reprendre immediatement le chemin de la cuisine.

— Par ici ! lui cria la mere Rodioux qui tenait la porte ouverte sur la petite cour a l'arriere de la taverne. La tempete rugissait de plus en plus au dehors, Deschenaux s'y jeta avec sa proie dans ses bras, et la mere Rodioux referma vivement la porte.

Mais Flambard avait entendu le cri pousse par Heloi'se.

— Par les deux cornes de Lucifer ! jurat-il. Est-ce qu'on egorge les femmes par la ? Oh ! oh ! ajouta-t-il, etonne, ou est alle ce Deschenaux du diable?

II fut agite par un pressentiment qui mouilla d'une sueur glacee la racine de ses cheveux. Et alors, par un prodige remarquable, il passa de la defensive a l'attaque a la plus grande surprise des deux grenadiers. Sa rapiere voltigea et siffla terriblement, et elle domina tous les bruits de l'ouragan abattu sur la cite. Puis la lame etincelante atteignit Regaudin a Yepaule gauche. Le grenadier laissa tomber son epee et s'ecrasa sur le plancher. Flambard fit un bond contre Pertuluis ; les deux rapieres, dans le choc qui suiv'it, jeterent des etincelles, et celle de Pertuluis s'envola de sa main, monta au plafond, resonna bruyamment et retomba aux pieds du ' ' chevalier ' ' qui demeura tout hebete . . .

— Pere Croquelin ! hurla aussitot Flambard, suivez-moi !

Sans plus s'occuper des deux grenadiers, notre heros s'elanca vers la porte de la cuisine que d'un coup d'epaule il enfonga.

II se trouva dans la cuisine juste au moment ou la mere Rodioux refermait la porte sur Deschenaux qui emportait Heloi'se de Maubertin.

— Par ici, pere Croquelin, cria Flambard !

D'un coup de poing il envoya rouler la mere Rodioux a dix pieds sur le plancher ou elle demeura evanouie. D 'un autre coup d'epaule il fit voler cette seconde porte en

eclats et se rua dans la tempete, settlement guide par son pressentiment.

Le pere Croquelin suivait derriere ; toutefois, avant de sortir, il regarda la mere Rodioux etendue inerte sur le plancher et murmura :

— Si vous avez f aute, la mere, ca va vous couter cher, car je connais Flambard. . . Gare a vous, done !

Et il disparut a son tour dans la bourrasque de neige . . .

LES MILLE LIYRES DE PERTULUIS ET REGAUDIN

Etourdis et fort penauds, Pertuluis et Regaudin se regardaient comme chats echaudes : Regaudin tapotant son epaule gauche, Pertuluis tripotant sa panse endommagee par la rapiere de Flambard.

Puis, soupirant et hoquetant, les deux comperes se mirent a panser leurs legeres blessures.

Pertuluis begaya :

— J 'ai soif !

Regaudin bredouilla :

— J'ai la gorge dessechee comme un ruisseau a sec !

— Ohe ! la mere . . . appela Pertuluis.

— Biche-de-bois ! ou est ma rapiere ? demanda Regaudin.

— Vente-de-grenouille ! ou est ma rapiere? fit comme un echo la voix de Pertuluis.

Tous deux, decouvrant leurs epees gisant par terre, rougirent violemment.

— La gueuse ! grommela Pertuluis en ramassant sa rapiere, comment a-t-elle pu echapper de ma main?

— Cette satanee lame ! fit Regaudin en relevant son epee, je jurerais que la mere Rodioux en a graisse la poignee avec le lard d 'un goret !

— Une chose sure, reprit Pertuluis, ce Flambard de cochon allait crever, car j'avais ce coup tout pare. . . Tu connais ce coup, Regaudin? Mais tu sais, pour le reussir a point il y a une maniere de se glisser les doigts autour de la poignee, et alors — peut-etre etais-je trop soul? — oui, alors. la poignee m 'a echappe ! Hola ! la mere Rodioux, vocifera-t-il aussitot, va-t-il falloir s'egosiller pour commander rien que deux petits caraf ons ?

— Si Ton se servait soi-meme, proposa Regaudin, car mon gosier prend feu !

— Ma langue se depend, et je la perdrai ! dit Pertuluis en serrant sa gorge.

— Eh bien! mon vieux, tu t'y connais en eau-de-vie, va nous servir !

— Tiens ! cette idee . . . comme si je ne 1 'avais pas eue avant toi !

Et Pertuluis, pestant contre la soif qui l'etranglait, contre la mere Rodioux, contre ce satane Flambard, se dirigea titubant vers le reduit ou la cabaretiere entassait ses liqueurs, souleva un fut, le deposa sur le comptoir, tourna la cannette et se mit la bouche au-dessous.

— Eh la ! eh la ! Pertuluis, cria Regaudin en se precipitant, vas-tu avaler la futaille entiere ? Biche-de-bois ! m'en faut aussi !

II repoussa rudement Pertuluis qui avait sa face toute mouillee d 'eau-de-vie, et a son tour il appliqua sa bouche sous la cannette. Et tous deux, tour a tour pendant dix minutes, s'humecterent chacun a sa soif.

■ — Bien ! fit Regaudin avec un sourire d 'extase, me revoila d 'aplomb !

— Ouf i souffla rudement Pertuluis en s'essuyant la face, j'ai cru un moment que je buvais la mer ! J 'en suis si gonfle que la panse m 'en claque !

— Moi, dit Regaudin, qui chavirait d'ivresse, je cours apres ce gredin de Flambard et je le perce comme une outre vide !

— O'est dit, appuya Pertuluis. Moi, je lui fais sortir tout le venin de sa carcasse, puis je souffle ses tripes jusqu'a ce qu'elles crevent et eclatent comme des coups de canon !

— Allons! cria Regaudin.

— Va, Regaudin, je t 'entile la marche !

— Je glisse ... fit Regaudin en mettant la main sur le pommeau de sa rapiere.

— Et j 'extirpe . . . acheva Pertuluis.

Regaudin passa dans la cuisine, mais il s'arreta, surpris, sur le seuil de la porte en debris.

— Oh ! oh ! que vois-je ? fit-il.

Puis, faisant un bond enorme, il s'elanca aupres du corps inanime de la mere Rodioux et lui arracha des mains la bourse que lui avait remise Deschenaux.

Pertuluis regretta de n 'avoir pas pris les devants, il arriva trop tard.

— Nos mille livres ! criait Regaudin fou de joie, elevant la bourse et la soupesant. Meme, ajouta-t-il, que cette divine bourse me parait peser un peu plus que les mille livres !

— L'interet ! . . . ajouta sententieusement Pertuluis.

Puis, marchant brusquement- vers son compere, il essaya de lui enlever la bourse, disant :

— Comptons et partageons !

— Comptons et partageons !

— Pas de ga ! grogna Regaudin aigrement. Je touche, done je tiens les finances. Voila ! ajouta-t-il, en laissant tomber une poignee de louis d'or dans la main de Pertuluis.

Celui-ci soupira et enfouit la monnaie dans l'une de ses poches. II ne se rebella pas, car il etait entendu que celui des deux qui touchait le premier telle somme d'argent en administrait la depense jusqu'a epuisement.

Soudain, Pertuluis tendit Poreille et sourit largement. Puis il cria a Regaudin, qui s'etait mis a danser et a chanter autour de la mere Rodioux, qui demeurait tou jours sans connaissance :

— Silence done ! Regaudin, n'entends-tu pas ?

— Je n'entends que le merveilleux carillon de cette bourse !

Sautant et fredonnant des airs joyeux Regaudin continuait a faire tinter les pieces cPor a ses oreilles.

— Chut done, animal ! vocifera Pertuluis en langant a son camarade un coup de pied qui l'envoya rouler a quelque cinq ou six pieds.

Regaudin se releva en gemissant et demanda :

— Qu'est-ce done que tu entends de plus divin que Tharmonie de cette monnaie ?

— He ! ventre-de-crapaud ! vas-tu museler ta crecelle maudite? hurla Pertuluis. Je te dis d'ecouter !

II tendait PoreiHe a l'entree du passage qui longeait les trois chambres du logis.

Regaudin se decida de garder le silence.

Un faible gemissement de femme se confondait avec les bruits du vent. Regaudin s?etait rapproche de son compagnon.

— C'est la voix plaintive que j'ai entendue la nuit passee, murmura Pertuluis. . . e'est cette jeune femme !

— Oh ! oh ! fit Regaudin en ecarquillant les yeux, y aurait-il la un autre mille livres?

— Tout juste . . . attends-moi !

Pertuluis se glissa dans le passage, puis pencha la tete dans la premiere porte ouverte qu'il decouvrit; c? etait la chambre de la mere Rodioux, et elle etait vide. II alia a la seconde porte; la encore la chambre etait deserte.

Alors le gemissement entendu parvint de nouveau a 1'oreille du grenadier.

— Tiens ! c'est Ik, se dit-il tout joyeux.

C'etail la ohambre voisine dont la porte 6tait hermetiquement fermee.

Pertuluis la poussa. Cette piece, comme les autres sans fenetre, etait tres obscure. Tout de meme Pertuluis pergut une forme humaine etendue sur un grabat. II fremit de tout son etre, et comme un fauve se jette sur une proie, il se rua vers le grabat, saisit la i'orme humaine, la roula prestement dans une couverture et la souleva dans ses bras.

— 0 mon Dieu ! 6 mon Dieu ! . . . cria une voix de femme toute tremblante de peur.

— Tais-toi ! gronda la voix sourde de Pertuluis. Sinon, je t'enfonce ce poignard dans ta belle gorge, ce qui sera un bien grand malheur, attendu que ...

La voix effrayee se tut, et la forme humaine palpita dans les bras de Pertuluis, qui ajouta :

' — Bien ! faut etre sage, ma jolie, ga vous vaudra plus cher!

II emporta son fardeau dans le passage et gagna rapidement la cuisine.

Eegaudin l'attendait

— Est-ce fait? demanda-t-il en voyant apparaitre son camarade.

— Oui, repliqua rudement Pertuluis. Allons, ouvre la marche, ga presse !

Eegaudin eligna de l'oeil a la vue du paquet volumineux que Pertuluis portait dans ses bras et demanda, narquois :

— Oil allons-nous, monsieur le Chevalier?

— Chez son Excellence, monsieur le Prince de Deschenaux, reclamer les mille livres qu'il nous a promises ! . . .

Les deux grenadiers s'elancerent dans la neige.

— Y — LA MEPEISE

Les deux chenapans marchaient vite dans la tempete, luttant contre le vent qui soufflait avec une violence telle que, parfois, ils etaient obliges de se cramponner Fun a l'autre pour ne pas etre enleves et souffles dans les airs comme des ballons.

— Ce chien de vent ! grommelait Eegaudin. . . comme si nous nations que des tripes soufflees !

— C'est egal! repliquait Pertuluis, pourvu qu'il ne me vole pas ma proie !

— Ce n'est pas une proie, c'est une jeune et

belle femme ; respect done au beau eexe ! gronda Eegaudin.

— Ventre-de-criquet ! c'est une proie quand meme . . . mais une proie douce et agreable !

— Passe-la-moi ! je saurai mieux que toi la porter, dit Eegaudin. Et puis, je vois que tu n'as pas l'habitude de ce contact.

— Exquis contact !. . . il me gare contre ce vent d'enfer qui me glace tout vif et contre cette peste de neige qui s'introduit dans ma moelle ! Brrr ! . . .

— Elle est gentille tout de meme, cette douce proie, ricana Eegaudin. L'entends-tu, Pertuluis, pas un mot de son corps !

— C'est que je lui ai fait la lecon avant de partir, repliqua Pertuluis. Ma cherie, lui ai-je roucoule . . .

— Tu lui as dit "ma cherie"? s'ecria Eegaudin scandalise.

— Et aussi, ma tourterelle, mon ange celeste, mon m'amour, mon p'tit tresor du bon Dieu! Oui, Eegaudin, elle a compris tout ce que mon vieux coeur de grenadier pouvait contenir de tendresse. Aussi a-t-elle promis de ne pas attirer l'attention des passants.

— Promesse facile a ;tenir, je ne vois pas de passants autres que nous ! ricana ironiquement Eegaudin.

— Voila bien une bonne et excellente promesse de sa part: du moment que nous ne l'entendons pas, nous sommes satisfaits !

— Peut-etre la serres-tu trop fort, elle a pu etouffer !

— II n'y aurait rien d'etonnant, reprit Pertuluis goguenard. II importe d'etouffer un peu ces ob jets-la, si l'on veut s'en faire cherir !

Les deux gredins avaient franchi la Porte du Palais sans attirer l'attention des gardiens qui s'etaient refugies dans leur guerite, et maintenant, a grandes enjambees, il gagnaient le Palais de I'Intendance.

— Arrivons-nous ? interrogea Pertuluis qui s'essoufflait.

— Comment le savoir? retorqua Eegaudin qui ouvrait la marche, on ne voit pas a trois pas de soi. Je sais seulement que nous avangons un peu, voila !

— Peste ! grommela Pertuluis, elle commence k peser ; je la croyais moins grasse et moins lourde !

Un quart d'heure plus tard les deux grenadiers s'arretaient devant la silhouette grise d'un edifice aux corniches duquel la neige s'amoncelait.

— Voici le Palais de I'Intendance ! dit Eegaudin.

— Ventre-de - cochon ! gronda Pertuluis plus essouffle que jamais, il etait temps !

Mais pour penetrer clans le Palais c' etait une toute autre affaire, et les deux comperes clurent parlementer avec maints huissiers et portiers.

Enfin, Fun d'eux, qui paraissait jouir d'une certaine autorite, declara aux deux grenadiers :

— Monsieur Deschenaux n'est pas venu ce matin ; mais si vous voulez Fattendre?. . .

— Comment, si nous voulons Fattendre ?... II nous a donne rendez-vous lui-meme. Qu'on envoie done lui annoncer deux visiteurs !

— Vos noms, messeigneurs ?

— Le chevalier de Pertuluis et son ecuyer le Sieur de Eegaudin, declara emphatiquement Pertuluis.

La valetaille, qui connaissait un peu les deux bretteurs, examinait curieusement le volummeux paquet que portait le "chevalier", paquet qui, de temps a autre, remuait bizarrenient.

N'importe ! on les laissa entrer et on les introduisit dans cette antichambre que les deux comperes connaissaient, et voisine de ce magnifique cabinet de travail qui avait fait leur admiration. II y avait un bon feu dans la haute et belle cheminee de marbre noir.

Les deux amis avec leur fardeau allerent s'asseoir pres de ce bon feu, ils s'assirent en placant le paquet entre eux. Pertuluis, alors, tira une courte dague et, se penchant sur la couverture de laine grise qui enveloppait "la douce proie", il murmura, menagant :

— Ma belle enfant, prends bien garde de faire entendre ici ta voix melodieuse, car alors j'aurais bien le regret de te faire ravaler ta langue avec ce poignard". Et lentement il piqua la pointe de sa lame dans la couverture.

Le paquet tressaillit, mais demeura silencieux.

— Bien ! dit Pertuluis avec satisfaction.

Deux heures s'ecoulerent, mais deux heures excessivement longues pour les deux grenadiers qui, a la fin, se sentaient devenir a Faise, tout bon que leur paraissait cet excellent feu qui les rechauffait.

Enfin, un domestique se presenta, venant de ce cabinet de travail dont les deux grenadiers examinaient la porte de temps a autre.

Ce domestique, en tres grande livree, deman da :

— Vous avez une communication a faire a monsieur Deschenaux?

— A lui-meme, oui, repondit Pertuluis en prenant un air digne. Seulement, moi, cheva-

lier de Pertuluis, je desire le voir seul a seul, car mon compagnon et ecuyer, le Sieur de Eegaudin, attendra ici.

— C'est bien, venez, dit le domestique.

II introduisit Pertuluis dans le cabinet.

Deschenaux, qui n'avait plus du tout rien de ressemblant avec le Deschenaux que les deux grenadiers avaient vu ce matin-la au cabaret de la mere Rodioux, Deschenaux vetu comme un grand seigneur, portant la culotte de satin jaune-orange, une redingote d'un bleu de ciel avec boutons aux pierres d'emeraucle, en jabot de fine dentelle, aux bas de soie blancs, aux souliers vernis et a boucles d'argent, Deschenaux meconnaissable jeta sur Pertuluis un regard froid et demanda:

— Eh bien ! qu?est-ce a dire ? Vous etes-vous donne le mot, toi et ton camarade, de me poursuivre jusqu'au bout du monde?

— Excellence, repondit Pertuluis qui veil ait de se courber jusqu'a terre, je viens rendre compte de la mission que vous nous avez confiee hier.

— Hein ! s'ecria Deschenaux en tressautant. Que signifie?

— Nous venons reclamer nos mille livres, excellence.

— Vos mille livres ! ricana Deschenaux.

Mille livres que vous n'avez pas gagnees !

— Pardon, monseigneur ! la jeune femme est la, et nous avons bien gagne !

— La jeune femme... quelle jeune femme?

— Ventre-de-biche ! commenga de se facher Pertuluis, celle que vous nous avez charges de retrouver !

Deschenaux palit. II venait de penser ceci : que les deux chenapans, pour ne pas perdre mille livres, lui avaient ravi Helo'ise de Maubertin, et que maintenant ils venaient la lui troquer. C'etait inimaginable ! Comment s'etaient-ils pris pour reussir ce coup d'audace ? . . . N'importe ! Deschenaux comprit que ces deux hommes pouvaient, un jour ou 1'autre, tenir sa vie et sa fortune en leurs mains. II prit une rapide decision.

II ouvrit un tiroir de sa table de travail, y saisit un pistolet, Farma et le braqua sur Pertuluis qui manqua de s'evanouir d'effroi.

— Si tu as accompli ce prodige, vieille charogne, gronda Deschenaux, je te brule tes balafres de lepreux !

II eleva le pistolet et parut presser la detente.

Pertuluis se jeta a plat ventre, criant : — Excellence ! excellence ! qu'allez-vous

faire ! Voulez-vous tuer vos meilleurs serviteurs ?

— Releve-toi ! commanda Deschenaux, et explique-toi !

Pertuluis, effare et ebahi, ayant perdu le vent et le verbe, regardait Deschenaux interrogativement.

— Ne t'ai-je pas ordonne de t'expliquer? dit severement le secretaire de Bigot.

— Quelle explication voulez-vous ? . . . La jeune femme est la, et nous attendons les mille livres.

— La, dans cette antichambre ? demanda Deschenaux tres etonne. Allons voir... viens !

11 penetra dans Pantichambre ou demeurait bien tranquille, mais tres inquiet au fond, Eegaudin avec le paquet assis a cote de lui.

A la vue de Deschenaux vetu comme un prince, Eegaudin enleva son feutre, se courba et dit :

— Excellence, voici la jeune femme !

II indiquait le paquet . . . le paquet qui venait cle remuer, de s'agiter, de se debattre.

Tremblant, livide, tout a fait mystifie, Deschenaux courut au paquet et d'un geste brusque re j eta la couverture de laine grise. Un cri percant de femme en colere traversa le silence. Trois cris d'hommes repondirent. . .

— Ventre-de-cochon ! vocifera Pertuluis en s'aplatissant a terre.

— Nom d?un nom ! hurla Eegaudin en se bouchant les yeux cle ses poings.

La jeune femme que contenait le paquet avait jete cette exclamation :

— Oh ! les gredins ! . . . Est-ce qu'on va me prendre a c't'heure pour une ribaude ?

Devant la jeune femme furieuse qui marchait sur lui, Deschenaux, etourdi, reculait en murmurant ce nom :

— La Pluchette !

Comme il avait encore a la main son pistolet, par un geste rapide Eose Peluchet le lui arracha et dit, terrible :

— Mon seigneur, ces deux cochons vont mourir !

Elle assujettit Parme dans sa main droite...

Mais deja Eegaudin et Pertuluis se dressaient debout d'un bond enorme, et d'un autre bond se ruaient contre la porte qui ouvrait sur le vestibule et passaient au travers de cette porte juste au moment ou la Pluchette pressait durement la detente de son arme.

La detonation qui vibra terriblement amenta toute la valetaille du Palais.

— J'ai rate, murmura, confuse, Eose Pe-

luchet qui rendit Farme encore fumante a Deschenaux tout aussi confus.

On pouvait, a cette minute meme, entendre les voix tonitruantes de Pertuluis et Eegaudin :

— Place, vermin es !

— Arriere, chats-huants !

— Taille en pieces !

— Pourfends et tue !

La valetaille poussait des cris inarticules.

Un fracas de portes enfoncees et de vitres cassees retentit encore, puis le silence regna : Pertuluis et Eegaudin avaient reu?>i a se trouer un chemin vers la liberte.

LE POIGXAED P. L.

A quelques jours de la, Flambard se presentait a FHopital-General pour rendre visite au capitaine Jean Vaucourt.

Marguerite de Loisel vint le recevoir au parloir.

— Ah ! je vois, sourit Marguerite, que vous avez regu mon message?

— Oui, mademoiselle, et comme vous le voyez, je n'ai pas perdu de temps. II y a si longtemps que je desirais voir notre capitaine.

— Je comprends bien votre impatience, monsieur Flambard, mais, comme je vous Pai ecrit, ce n'est que d'hier que le chirurgien permet au malade cle recevoir des visiteurs, et vous etes le premier.

— Ainsi, dit Flambard avec satisfaction, il est tout a fait hors de danger.

— Oui, tout a fait. Oh ! cela n'a pas ete sans bien des peines. Depuis ce coup de poignard, il n'a cesse d'etre entre la vie et la mort. Pendant plus de quatre mois il a ete presque toujours la proie de la fievre et cle la folie. Que cle fois nous avons desespere. Mais grace a Dieu ! sa vie est maintenant sauve.

— Grace a Dieu et a votre devouement, mademoiselle, dit gravement Flambard . . .

— Monsieur, interrompit en rougissant la jeune fille, je n'ai rempli que mon devoir et mes fonctions de garde-malade. Et. a present, monsieur, voulez-vous me dormer des nouvelles de madame Vaucourt ?

— Helas ! mademoiselle, je suis peine de vous dire que je n'ai pas reussi a retracer madame Ilelo'ise depuis qu'elle s'est evadee de la maison de M. Pierrelieu.

— Et vous n'avez aucun indice ?

— Je n'ai que des suspicions contre les

personnages qui ont certains motifs de la sequestrer, si ces personnages ne l'ont deja assassinee.

— 0 mon Dieu ! sanglota Marguerite, pensez-vous qu'on l'ait assassinee?

— Nous avons tout a redouter de ces etres sans coeur et sans ame. Mais, mademoiselle, je yous le dis, si madame Helo'ise a ete assassinee, je trouverai l'assassin ou les assassins et croyez bien qu'elle sera vengee ! Je l'ai jure sur mon ame, ajouta Flambard avec un accent terrible. J 'attends la venue de monsieur de Vaudreuil qui, dit-on, sera en la capitale demain ou apres-demain, pour lui demander pleins pouvoirs dans les recherches que je veux entreprendre.

— Je comprends que les personnages que vous voulez poursuivre sont haut places, et vous voulez vous assurer qu 'on n 'interviendra pas dans vos agissements, vous avez raison.

— Ces personnages, que vous connaissez et soupconnez autant que moi, sont puissants, et je sais que de se heurter a eux sans influence ou sans pouvoir c'est aller donner contre un mur inebranlable.

— C'est juste. Et de 1 'enfant, monsieur, demanda encore Marguerite, n'avez-vous non plus aucune nouvelle ?

— Aucune, le mystere s'est fait partout.

— Si je vous pose ces questions, reprit Marguerite, c'est parce que le capitaine ne cesse de s 'informer de ces etres si chers a son coeur. II me semble avoir perdu le souvenir de la disparition de sa femme et de son enfant, et il les croit peut-etre toujours en securite dans la petite maison de la rue Saint-Louis. A ses questions, j 'ai du repondre vaguement et le laisser avec la certitude qu'il a. II serait dangereux, d 'ailleurs de lui communiquer brusquement ces malheurs qu'il parait avoir oublies durant le cours de sa maladie. Comme il est certain qu'il vous interrogera sur le meme sujet, je vous engage a ne pas lui laisser voir la verite.

— Je ferai comme vous dites, mademoiselle. Neanmoins, s'il lui arrivait de recouvrer soudainement la memoire, je m'arrangerai pour lui faire entendre que sa femme et son enfant sont aux soins d'amis qui veillent sur eux.

L 'instant d'apres, Marguerite introduisait Flambard dans la chambre du capitaine.

Celui-ci sourit largement au spadassin et lui tendit sa main maigre.

— Ah! mon cher ami, s 'ecria-t-il, j'espere que vous ne m'apportez pas de mauvaises nouvelles d 'Helo'ise et de mon petit Adelard?

— Aucune mauvaise nouvelle, capitaine.

Observez, se mit a rire doucement Flambard, que je n'aime pas jouer le role de messager de malheur. Ce que je vous apporte aujourd'hui, c'est 1 'inquietude de vos amis qui se demandent quand vous pourrez quitter votre couche de souffrances et reprendre le fil de l'existence en retrouvant les joies du foyer.

— Mon cher ami, repliqua le capitaine, comme vous le voyez, je suis beaucoup mieux. En peu de jours je serai tout aussi fort qu 'avant, et avant trois semaines, comme on me le fait esperer, je pourrai quitter ce toit hospitalier.

— Trois semaines, pensa Flambard...

Aurai-je le temps de retrouver Helo'ise et son enfant ?

II tressaillit. Mais il ne laissa rien paraitre de ses inquietudes interieures en ecoutant Jean Vaucourt qui continuait :

— Ah ! il y a longtemps que je serais sur pied, si ca n'avait ete du coup de poignard de ce traitre et de ce lache qui a failli me tuer net !

— A propos, dit Flambard, n'avez-vous jamais soupconne qui avait ete l'auteur de ce coup de poignard?

— Qui pouvais-je soupgonner, mon ami, surtout en ce lieu? Mais vous ne savez pas la surprise que j 'ai eprouvee hier, lorsqu'on m'a montre l'arme avec laquelle on avait pense que je m'etais frappe moi-meme ? Vous allez voir . . .

II glissa une main sous son oreiller et en tira ce poignard marque des lettres F.

— Regardez ! ajouta-t-il.

Flambard reconnut la lame.

— Le meme poignard que j'avais trouve enfonce dans la poitrine de votre pere, dit lentement Flambard en examinant l'arme avec attention.

— Et le meme que j 'avais decouvert dans cette besace du pere Achard, pres des mines de 1 'habitation de madame de Ferriere.

— C 'est-a-dire, corrigea Flambard, que c'etaient deux poignards tout a fait semblables. A l'heure qu'il est le pere Cro-

LA LKSACL I)L IIAINR

quelin porte l'un ct moi je porte 1 'autre. . . voyez !

Flambard exhiba le poignard que nous connaissons.

.h an Vaucourt compara ce poignard an sien.

— C'est bien la meme chose, dit-il, et ce sont les memes lettres gravees de la meme facon. En ce cas, ces poignards seraient an nombre de trois.

— Et s'il y en a trois, ne peut-il en avoir quatre? Mais, a present, je suis satisfait d'une chose, que Lardinet n 'etait pas le proprietaire de ces poignards, acheva Flambard.

— Je suis egalement de cet avis, intervint Marguerite de Loisel, car j 'aurais surement surpris parmi la collection d 'armes de Lardinet ces trois armes remarquables.

— Elles sont surtout remarquables, dit Jean Vaucourt, par leur lame que le sang ne tache pas.

— C'est vrai, dit Flambard, j 'avais remarque cette particularite.

— Mais alors, reprit Jean Vaucourt, si ces armes n'etaient pas la propriete de Lardinet, quel en etait done le proprietaire?

— Pour arriver a cette identite, remarqua Flambard, il s'agirait de decouvrir un nom s'ecrivant des memes initiales.

— Je connais un nom, dit Marguerite, et je peux ajouter que nous connaissons tous un nom qui s'ecrit avec les memes initiales.

— Ah ! fit Jean Vaucourt, avec un regard charge de vengeance, dites ce nom, Marguerite !

— Je n 'ose . . . ce serait manquer aux lois de la charite chretienne que d 'accuser sans preuve positive !

— Voici une preuve positive, dit Flambard, ces poignards ! D 'ailleurs je soupeonne le meme personnage que vous, mademoiselle.

— Son nom ! dit Jean Vaucourt.

— Fernand de Loys, repondit Flambard.

Jean Vaucourt se dressa sur son lit.

— Fernand de Loys ! rugit-il. Fernand de Loys . . . avez-vous dit, Flambard ? Fernand de Loys. . . n'etait-il pas dans cette maison la. nuit ou j 'ai ete frappe ?

— II y etait, repondit Marguerite.

— Ah ! moi qui avais cru f aire un songe, s'ecria le capitaine, et c 'etait la verite !

— Quel songe? demanda Flambard. surpris.

— Mon ami, reprit Jean Vaucourt les dents serrees, dans un rayon d 'eclair j'ai reconnu, cette nuit-la, les traits de l'homme qui m'a f rappe de ce poignard! Je l'ai vu, une seconde, comme je vous vois! Et a present, en reconstituant la scene, je me retrouve face a face avec mon meurtrier . . . c 'etait Fernand de Loys ! Oh ! Flambard, s'ecria le capitaine avec un geste desespere, comme je voudrais me voir fort pour aller chatier de suite cet infame !

— Laissez faire, clit Flambard, je me charge de ce soin. Je vous demanderai d'abord de me remettre cette arme.

— N'oubliez pas, Flambard. que c'est l'un de ces poignards qui a frappe mon pere !

— Et la main qui a tenu l'arme, celle du vicomte de Loys?

— Qui, je le jurerais maintenant. Et moi qui avais soupconne Bigot !

— Capitaine, dit Flambard gravement, vous n'avez pas suspect e a tort Francois Bigot. Si de Loys a frappe votre pere. quel interet avait-il? Aucun. Seul, Bigot en voulait a votre pere qui n'avait cesse de critiquer, et avec raison. son administration. Or, si de Loys a frappe, ce fut sur les instigations de l'intendant.

— Eh bien ! tant pis, ce sera deux tetes qu'il faudra atteindre au lieu (rune !

Flambard, pronon^a Jean Vaucourt avec un accent resolu, il f aut venger mon pere !

— Nous le vengerons, capitaine. J'avais cru le venger en tuant Lardinet ; mais a present, comme vous, je crois que la mort de votre pere a ete decretee par Bigot et executee par de Loys.

— II f aut le venger ! repeta sourdement Jean Vaucourt en serrant avee force une main de Flambard.

— Je le vengerai, soyez tranquille ! Oh ! j 'ai bien de la besogne a faire avec tous ces etres ignobles que je veux demasquer et envoyer en enfer au plus tot !

— Oh! murmura Jean Vaucourt avec desespoir, si je pouvais me lever !

— Remettez-vous, capitaine. encouragea Flambard, il vous restera toujours quelque chatiment k appliquer, car je vous reserverai une tete ou deux !

— Mes amis, intervint Marguerite avec un doux sourire, n'oubliez pas que la vengeance est ennemie de Dieu !

— La vengeance simplement? oui, Marguerite, repondit Jean Vaucourt. Mais il est permis, je pense, sans offenser Dieu, de chatier les criminels selon leurs crimes et avec les moyens de justice que nous possedons. Or, ici en cette Nouvelle-France la justice est entre les mains memes de ces criminels, et il nous appartient de leur reprendre cette justice, de la leur arracher des mains pour les en f rapper sans pitie ! Flambard, rugit Jean Vaucourt, m'entendez-vous ?

— J'entends, capitaine.

— Eh bien I il f audra chatier Bigot et de Loys!

— Et d'autres... apres ceux-la! groncla le spadassin.

— Ah! oui, ricana le capitaine avec mepris, il y a ce Cadet. . .

— Cadet, intervint encore Marguerite, est Tun de ceux qui vous ai fait le moins de mal. D'ailleurs c'est un idiot qui n'a nullement conscience de ses actes, ce n'est qu 'un instrument aveugle ! Actuellement, en Nouvelle-France, il n'y a qu'une tete — tout respect que j'eprouve pour monsieur le gouverneur et ses admirables officiers ! — et cette tete, c'est Francois Bigot. Tout le reste est son instrument ou a peu pres !

— Soit, gronda Flambard, je me charge de cette tete !

— Qu 'elle tombe ! prof era Jean Vaucourt.

— Elle tombera. . . . rugit sourdement Flambard avec un geste terrible.

Le capitaine, tres fatigue par cette scene, se laissa choir lourdement sur sa couche et ferma les yeux.

— Monsieur Flambard, dit Marguerite, le chirurgien me grondera certainement pour avoir permis une si longue entrevue . . .

— Je vous comprends, mademoiselle, sourit le spadassin, je me retire de suite.

— Oh ! vous pouvez revenir demain, apres-demain, quand vous voudrez, surtout quand vous aurez quelques bonnes nouvelles a nous ap prendre !

— Je reviendrai, promit Flambard en s'en allant.