MARGUERITE DE LOISEL

C'etait bien Marguerite de Loisel qui apparaissait tout a coup a Flambard ebahi, meduse. . . Marguerite qui, sous son costume sombre de religieuse, etait tou jours belle et ravissante.

Elle sourit doucement a Flambard et dit: — Monsieur, si vous etes surpris de me voir ici a cette heure, je ne suis pas moins surprise de vous savoir revenu des Indes.

— Ma surprise, mademoiselle, est un joyeux emoi. Vous me faites penser que j'ai a vous faire une importante communication que m'a confiee monsieur de Maubertin avant de mourir.

— Monsieur de Maubertin est mort? s'ecria Marguerite avec une expression de regret.

— Helas ! mademoiselle, c'est le triste message dont je suis porteur.

— Pauvre Helo'ise ! murmura Marguerite.

— J'avais done oublie, reprit Flambard, une communication plus rejouissante de la part du comte a votre sujet. Aussi, serai- je heureux de remplir pres de vous cette mission des que vous m'aurez indique le moment opportun.

— Certainement, monsieur, je vous donnerai cette opportunite. Pour le moment, je pense qu'il est plus urgent de s'occuper du capitaine Vaucourt que je crois gravement blesse.

— C'est vrai, le capitaine... balbutia Flambard. Voila encore que je perds la tete.

Le capitaine se remettait deja d'une faiblesse passagere. II vit Marguerite s'approcher, sourit et dit :

— Ah! mademoiselle, peut-etre pourrezvous m'apprendre quelques details de ce nouveau malheur qui m'atteint si cruellement?

— Capitaine, je sais bien peu de chose. Hier, d'abord, un malheureux fut apporte a notre maison, gravement atteint de deux coups de poignards que lui avaient donnes des

malandrins qui le voulaient voler. II a trepass^ ce rnatij). (''etait Pun de VOS gardes. . .

— 8erait-ce ce garde, interrompit Vaucourt, que j'ai envoy/' pour prevenir Helo'ise de mou arrivee?

— Oui. Comme il m'avait connu au temps oil j'habitais le Chateau, il me confia la mission dont vous Faviez cliarge. Or, j'avais appris que cette pauvre Helo'ise et son enfant avaient mysterieusement disparu. Puis, un peu plus tard, un bruit vint jusqu'a notre maison qu'elle avait ete enlevee par Tun de vos ennemis.

— Bigot ! . . . prononca Vaucourt avec un geste de haine.

— Je ne saurais affirmer, repliqua Marguerite. Sachant done par ce garde que vous reveniez de Carillon blesse et que votre femme ne serait pas la pour vous recevoir et vous soigner, je suis accourue pour vous orTrir mes services.

— Merci, mademoiselle, vous etes toujours bonne !

Marguerite rougit un peu. Puis, se baissant ,elle prononca a mi-voix:

— Capitaine, je n'oublie pas que j'ai des re])arations morales a accomplir !

Elle ajouta a voix haute :

— Dans la crainte oil je vous trouverais en tres mauvais etat, j'ai pris l'avis de ma superieure, et suivant cet avis je vais vous faire transporter a notre maison oil vous serez sous des soins attentifs jour et nuit.

— Je ne saurai refuser cette bienveillante hospitalite, merci, mademoiselle. ^lais ma femme . . . mon enfant . . .

II esquissa tout a coup un geste de colere et se mit brusquement sur son seant.

— Ah ! s'ecria-t-il, vous avez dit. Marguerite, "run de mes ennemis". . . Et moi j'ai repondu "Bigot" ! Vous ne sauriez affirmer, dites-vous? Eh bien! moi, je le jurerais sur la tete de mon enfant ! Bigot, cet ennemi implacable qui, je le sens, n'a jamais cesse de travailler a ma perte ! Bigot, qui avait d'abord mine mon pauvre pere ! Bigot, qui m'avait ensuite tendu une main secourable pour me replonger dans quelque abime profond ! Bigot, qui a fait assassiner mon bon vieux pere ! Bigot, qui a dechaine apres moi sa bande d'assassins mais a qui j'ai pu echapper, oui, Bigot, me f rappe enfin ! Et il me f rappe plus ferocement que je n'aurais pense ! II me frappe au coeur ! II me frappe a Fame ! II me f rappe dans tout ce que j'ai de plus cher dans ce monde. . . il me frappe dans ma femme si tendrement aimee . . . il me frappe dans mon

enfant si adore ! Oh ! puissances divines ! et penser que je ne peux me porter a leur secours! Me dire que ces deux etres chers, innocentes victimes, endurent a cette heure d'atroces tourments, et que mon bras est incapable de les clefendre ! Marguerite, vous avez bu a la coupe des douleurs, vous avez connu la souff ranee, et vous devez comprendre ce que je souffre ! On m'avait mis aux levres cette coupe amere, affreuse ; mais jamais, Marguerite, jamais, entendez-vous ? je n'ai autant souffert. . .

Et, comme epuise, le capitaine se renversa sur le divan, tandis qu'une imprecation mourait sur ses levres livides.

Puis, se raidissant de nouveau et dans un dernier gemissement de desespoir, il begaya :

— 0 ITelo'ise ! que j'avais espere serrer dans mes bras... 6 mon petit Adelard ! que je pensais cette nuit couvrir de mes baisers f ous . . . qui ine les rendra !

—Moi ! prononga rudement Flambard !

— Et moi ! ajouta le pere Croquelin qui avait cesse ses gemissements en voyant devant lui une douleur et une souffrance plus grandes que les siennes, et qui, tout a coup, se sentait de taille a passer partout ou passerait le spadassin.

Jean Vaucourt, renverse sur sa couche, haletait et ralait. En entendant les voix de Flambard et de Fancien mendiant, il tourna vers eux ses regards d'agonisant, sourit tristement et, d'une voix a peine distincte, il murmura :

— Merci, mes bons amis. . .

Alors Marguerite se tourna vers Flambard et dit :

— II importe, monsieur, de faire transporter sans delai le capitaine a la maison des ITospitalieres.

— C'est bien, mademoiselle, je vais donner des ordres.

— Vous viendrez avec moi au couvent, reprit la jeune fille, et la, dans Fintimite, vous pourrez tout a Faise me faire cette communication . . .

— De monsieur de Maubertin, acheva Flambard. C'est entendu, mademoiselle.

Allons, gardes ! cria-t-il.

Avec beaucoup de precautions et sous la surveillance attentive de Marguerite, le capitaine fut rembarque dans la charrette en laquelle demeuraient toujours les trois autres blesses. Lorsque la charrette fut prete a partir, Marguerite dit a Flambard:

— Quant a nous, il y a non iloin d'ici le cabriolet qui m'a amenee et qui nous conduira a l'Hopital-General . . . venez !

— Un moment, mademoiselle, je vous prie.

Flambard rentra dans la maison ou etait demeure le pere Croquelin et dit a Fancien mendiant :

— Pere Croquelin, je vous prie de ne pas vous eloigner de cette maison. Je reviendrai bientot, et nous nous concerterons sur les moyens a prendre pour retrouver madame Heloise et son petit.

—C'est bien, monsieur Flambard, vous me trouverez au poste.

Flambard s'en alia avec Marguerite.

II etait deux heures du matin.

Jean Vaucourt avait ete depose sur un lit blanc et tiede clans une petite chambre de PHopital, voisine de la salle commune ou avaient ete transportes le cocher et les deux gardes blesses par les rapieres de Pertuluis et de Eegaudin.

Au-dessus de la chambre de Jean Vaucourt, et dans une chambre de meme dimension uniquement meublee d'une petite table, de deux sieges et d'un lit de camp, Marguerite de Loisel ecoutait attentivement Flambard qui parlait.

— Monsieur le comte, ayant eu vent de cette histoire, se rendit a Chandernagor ou il reussit a se procurer des details.

"En effet, Lardinet etait venu aux Indes plusieurs annees avant le comte. II y arriva en 1741, sans argent, sans emploi, reduit a tous les expedients. II venait d'epouser a Paris une petite ouvriere, bonne enfant, confiante, mais tres maladive. Elle avait dixhuit ans. II l'emmena avec lui dans Flnde. Durant quelque temps il vecut a Pondichery de tous les metiers, puis il se rendit a Chandernagor. II y rencontra le baron de Loisel venu dans les Indes pour y placer de forts capitaux. Le baron avait* auparavant reside a Pondichery quatre ou cinq ans. II s'y etait marie avec la fille d'un negociant, Louis de Chabannes, qui venait de mourir. De ce mariage naquit une enfant. . . c'etait vous, mademoiselle. Madame de Loisel mourut un peu plus d'un an apres votre naissance. Ceci se passait, comme vous le verrez par ces documents, en 1737, date de Facte de votre naissance. A Chandernagor, le baron con- .fia sa petite fille agee de cinq ans a la femme d'un petit marchand, parce qu'il venait de

decider de parcourir tout I'Orient dans Pespoir de trouver des placements plus avantageux. II partii accompagne de Lardinet. Ceci se passait en 1742. Deux guides retrouves par le eomte ont assure que le baron et Lardinet avaient voyage durant trois annees. Puis, un jour, Lardinet etait revenu a Chandernagor seul. II y avait laisse sa femme dont da sante ne s'ameliorait guere. II lui confia que le baron avait ete emporte par la fievre jaune, et qu'il lui avait legue sa fortune ainsi que sa fille unique, Virginie-Francoise-Marguerite. Ici, je dois vous dire que Lardinet avait beaucoup de ressemblance par la taille et les traits du visage avec le baron de Loisel. II se presenta chez le marchand, ou avait ete laissee la petite Marguerite, comme le veritable baron de Loisel. C'etait le soir. II paya genereusement la femme du marchand et partit avec Penfant. Deux jours apres il etait en route pour la France emmenant sa femme et la fille du baron. A Paris, ou il etait trop connu, Lardinet n'osa porter le nom du baron. II vous confia de suite aux soins de religieuses d'un petit pensionnat de province, et lui, durant les six ou sept annees qui suivirent, vecut un train de grand seigneur et mangea la fortune du baron, fortune, comme vous le devinez, qu'il avait volee apres avoir assassine le baron de Loisel, suivant des informations authentiques que vous trouverez dans ces documents recueillis par monsieur le comte.

"Or, sans le sou et miserable, Lardinet obtint, sans que nous sachions trop comment, la faveur du marquis de Choiseul. Lardinet avait bien des avantages: il etait jeune, instruit, audacieux. Par ses voyages il avait acquis de vastes connaissances, et comme il etait initie au pays et aux affaires de PInde, il fut place a PIntendance de Monsieur de Maubertin. La, il reussit par le vol, la rapine, les malversations et toutes les coquineries possibles a se refaire une autre fortune, a jeter le discredit sur monsieur de Maubertin qui Pavait honore de son amitie, et a seiner sur son chemin mines et deuils. Puis, un jour, traque, il prit la peur au diable."

"Vous connaissez le reste de Phistoire, mademoiselle: plus audacieux que jamais, Lardinet, chasse de PIntendance, quitta Pondiehery avec sa femme et sa fille pour une destination inconnue. Vous aviez alors 18 ou 1 9 ans. Et vous savez que Lardinet, sous le nom de Baron de Loisel, etait venu se refugier en jSJouvelle-France ou il eut la bonne

fortune de rencontrer un coquin a sa taille, Bigot.

— Voila, mademoiselle, acheva Flambard, ce que j'avais mission de vous dire avant de vous remettre ces documents, dont quelquesuns ne Bont pas trcs clairs.

— Ainsi done, demanda Marguerite, avec une grande emotion, je serais veritablement la fille de ce baron de Loisel ?

— Vous trouverez copie de vos titres que monsieur de Maubertin a pu obtenir du garde des sceaux a Versailles. Parmi ces documents se trouve egalement un decret royal par lequel il vous sera possible de recouvrer chez le banquier Coursin, a Paris, les fonds qu'y avait places Lardinet, fonds qui, avec les interets accumules, s'elevent a la somme de cinq cent mille livres, je pense.

— Merci, monsieur Flambard. Mais j'eprouve un vif regret, celui de ne pouvoir offrir a monsieur de Maubertin ma gratitude. Cette gratitude, je la reporte sur vous. Je prendrai done connaissance de ces documents. Auparavant, je vous demanderai de bien vouloir partager avec moi ces cinq cent mille livres qui me reviennent.

— Mademoiselle, votre generosite me touche beaucoup. Mais vu que monsieur de Maubertin a assure le reste de mes jours plus qu'il etait necessaire, je vous prierai de partager cette somme avec plus pauvre que moi. II ne manque pas en cette ville de Quebec bien des misereux que vous pourrez soulager et qui vous beniront.

Flambard, ayant termine ses affaires avec Marguerite, descendit a la chambre du capitaine pour lui laisser quelques paroles d'espoir, puis il prit conge en declarant :

— Je cours a present rejoindre le pere Croquelin pour nous mettre des le petit jour a la recherche de madame Heloi'se et de son enfant.

Et tout bas il murnmra, tandis que ses prunelles lan^aient de terribles lueurs : — Monsieur Bigot, nous allons compter!...