LES DEUX AUTRE S CENTS LIVRES

Revenons a nos deux bravi.

Pertuluis, desarme, s'etait elance dans les fourres voisins, a Taventure il avait essaye de regagner la ville et s'etait mis a errer ga et la a travers bois, incertain du sort de son compagnon.

Regaudin, apres s'etre assure qu'il n'etait pas poursuivi par le terrible Flambard, s'etait blotti derriere un trone d'arbre pour attendre que la eharrette et son escorte eussent poursuivi leur chemin. Lorsqu'il se vit seul, il revint sur le lieu du combat.

II se mit a fouiller les buissons.

— Je ne veux pas laisser ma rapiere ici, si j'allais rencontrer des maraudeurs ! . . . Ah! ca, suis-je stupide ? Xe Fai-je pas laisse tomber dans la maudite eharrette ? . . .

A Finstant meme son pied heurta un objet qui rendit un leger son metallique.

— Biche-de-bois ! fit-il joyeusement, la voici!

Parmi les herbes et les feuilles roussies humides de rosee il ramassa une rapiere. II la brandit.

— Est-ce la mienne?... Elle ne semble pas aceoutumee a ma main ! . . . Ne serait-ce pas celle de Pertuluis, ou de Fun de ces gardes ? Voyons ! . . . Ah ! ehienne de lime, ne pourrait-elle mieux eclairer !

II grogna et glissa la rapiere dans le fourreau pendu a son cote gauche.

— Eh bien ! apres cela. . . Fune ou Fautre... du moment qu'elle y va ! . . .

Satisfait, il reprit le chemin de la ville. Au loin, devant lui, il percevait le cahotement de la eharrette.

Apres un quart d'heure de marche, a un endroit ou un chemin sous bois debouchait sur la grande route, Regaudin se heurta assez rudement a un individu.

Deux exclamations de surprise joyeuse s'echapperent :

— Pertuluis ! . . .

— Regaudin ! . . .

Tous deux, dans la lime plus blanche, se regarderent un moment comme pour s'assurer que e'etaient bien leurs corps vivants et non leurs ombres qui se croisaient.

— Ventre-de-veau ! grogna Pertuluis, quelle aventure !

— J'en ai perdu Fappetit et la soif ! gemit Regaudin.

Tous deux d'un commun accord s'assirent sur le bord de la route. Tout en se remettant de "Faventure", ils se concerterent.

— Une chose, dit Pertuluis, nous perdons cent livres, si nous ne perdons pas deux cents.

— Si nous ne perdons pas deux cents ? . . . fit interrogativement Regaudin qui ne saississait pas Fidee de son compere.

— Sans doute, puisque, n'ayant pas accompli la besogne pour laquelle nous avons ete embauches, Fhonnetete nous commande de

rendre a qui de droit les cent livres que nous avons recues a Favance.

— L'honnetete ! dit Regaudin en branlant la tete. Tu appelles ga de Fhonnetete, apres avoir failli laisser nos deux peaux au bout de la rapiere de ce satane Flambard ?

— Le gueux ! gronda Pertuluis, il me le paiera, et cher ; retiens bien ceci, Regaudin !

— Et moi ... les deux trous qu'il a f aits a mes reins ! Aie ! ale ! . . . hurla tout a coup Regaudin.

— Ah ! ca, qu'est-ce qui te pique ? demanda Pertuluis avec surprise.

— Ce sont encore les deux pointes que m'a plantees la ce mauvais garnement de Flambard !

— Deux coups d'epee?. . . Tu fuyais done, puisque tu montres tes reins?

— Je ne fuyais pas, je protegeais mon existence !

— C'est comme moi ; vingt fois j'ai eu Fidee de Fembrocher fin et sec, mais j'ai pense que je pourrais me reprendre.

—Comme moi, fit Regaudin. Done, ay ant ete presque tues, je ne sache pas qu'il y ait honnetete a rendre cent livres qui nous appartiennent.

— Je suis bien de ton avis, d'autant plus qu'il ne nous reste que ces cent livres pour manger et boire selon les commandements . . .

Gravement il recita :

Mets et vins tu avaleras et degusteras

joyeusement !

Plats et verres tu nettoieras et remplira

souventement !

— II y a bien encore notre solde dont nous n'avons pergu que la moitie, gemit Regaudin.

— Ah ! notre solde . . . se mit a ricaner Pertuluis, j'y suis accoutume. Pour etre sur de la tenir il faudrait aller la querir en plein dans la panse de ce brigand de Bigot ou dans les tripes de ce cochon de Varin !

— Raison de plus pour ne pas rendre les cent livres que nous avons touchees. On n'es pas des imbeciles, biche-de-bois !

— Certainement non !

— Et meme, pour avoir tant risque, je serais d'avis qu'on allat reclamer les autres cent livres.

— Ah ! ah ! fit Pertuluis, songeur.

— N'as-tu pas perdu ta rapiere au jeu?

N'ai-je pas eu ma peau trouee et mes reins perces? Est-ce que tout cela ne vaut pas cent livres ? Je voudrais y voir le sire Deschenaux, biche-de-biche !

— En suivant ton avis, Regaudin, il faudrait dire que la besogne a ete faite? — Parbleu !

— Et tu te chargeras de cette mission ?

— Si je m'en chargerai . . .

— Et, faisant un mensonge, tu ne crains pas de f aire un peche?

— S'il y a peche, les cent livres me permettront bien de le noyer a tout jamais dans une douzaine de carafons... allons reclamer, Pertuluis !

— Oui, mais si Deschenaux avait appris... Taventure ?

— II ne faut pas attendre qu'il apprenne... aliens reclamer !

— Soit, allons, se decida Pertuluis. Mais auparavant nous tacherons de nous mouiller la lanterne, elle commence a manquer d'huile.

— Je connais pres de la Porte Saint-Louis un certain tavernier de contrebande ou Pon boit a bon compte.

— Ca va, dit joyeusement Pertuluis, car ma langue se seche de plus en plus.

— Car je sens que la plante de mes pieds va finir par se coller tout a fait a la semelle de mes bottes.

A demi rompus et perclus les deux bravi se leverent et, clopin-clopant, reprirent leur marche dans la direction de la cite.

L'aurore, de ses premieres clartes, blanchissaient le voile de la nuit, lorsque les deux grenadiers arriverent sous la Porte Saint- Louis qu'on venait d'ouvrir.

Les deux bravi, reconnus par le portier et les gardes, passerent sans difficulte, et peu apres ils frappaient a la por'te de cette taverne de contrebande ou, deja, etaient reunis de joyeux troupiers.

Pertuluis et Eegaudin furent salues de quelques inclinations de tetes, et allerent s'asseoir dans un angle obscur pour commander de suite deux carafons.

II etait environ cinq heures du matin.

—II est un peu matin pour aller chez des gens comme le sieur Deschenaux, emit Eegaudin.

— C'est bien ce que je me disais, repliqua Pertuluis ; nous aurons le temps de vider quelques carafons d'abord, puis dialler nous mettre une bouchee ou deux dans le sac et revenir se baigner le ventre de trois ou quatre autres carafons... De sorte que, l'heure venue, nous serons amies de pied en cap pour aller taper le gousset de cet excellent secretaire de monsieur Bigot.

— Parfait, compere. Cependant, il ne faut

pas oublier que tu es veuf de ta bonne rapiere et, par consequent, que tu n'es pas tout a fait equipe.

— C'est vrai, ventre-de-grenouille ! grommela Pertuluis avec colere. . . je ne songeais plus a ma rapiere que ce gueux de Flambard m'a fait oublier la-bas ! X'importe ! en nous rend ant manger quelque chose a la basse-ville, oil j'y connais certaine auberge d'une rare succulence, je m'equiperai chez un armurier qui tient boutique tout pres. Ma foi, je ne suis pas fache apres tout, cette rapiere que j'ai oubliee la-bas etait un peu vieille et usee, et a chaque instant elle pouvait me rester en morceaux dans la main . . . Oh ! mon bras . . . gemit tout a coup Pertuluis en tapotant son bras en echarpe.

— Quoi ! fit Regaudin avec compassion, ce Flambard te Paurait-il malmene par hasard ?

— Non. . . mais, m'etant barre les jambes contre un tronc d'arbre, j'ai perdu l?equihbre et me suis heurte contre un autre arbre. Mais bah ! ca va passer. L'n caraf on encore . . .

II appela le tavernier, commanda une mesure d?eau-de-vde, paya.

II etait sept heures et les deux grenadiers se sentaient fort guillerets, lorsqu'ils se deciderent a quitter la taverne pour se rendre a la basse-ville.

Bien qu'un soleil tiede se fut leve et brillat sur la ville, il faisait frisquet. Les toits des maisons et les chaussees etaient recouverts d'une legere couche de gelee qui blanchissait la ville et annoncait les approches du terrible hiver.

— Brouuu ! . . . fit tout a coup Regaudin. II faudra que je me procure un manteau avant que la froidure me gele le sang.

— Et moi, dit Pertuluis, il faudra bien que je renouvelle ma capote et ma culotte ; je sens Pair de ce matin me chatouiller la peau.

Les deux amis arriverent a la basse-ville. entrerent dans une auberge de bas etage, mangerent allegrement, puis sortirent pour se rendre chez un armurier ou Pertuluis se choisit une longue et forte rapiere.

— Avec ga, dit-il en brandissant la lame etincelante sous le nez de l'armurier qui devint livide de peur, je defie bien le diable et ses mille demons !

II paya la somme requise, glissa la rapiere dans son fourreau et sortit suivi de Regaudin.

II etait huit heures et demie.

Le mouvement reprenait peu a peu dans la cite. Les boutiques ouvraient leurs portes,

les etalages commengaient, les femmes en bavardant allaient aux provisions, des bandes de soldats et de matelots couraient de taverne en taverne, des artisans se rendaient an travail, et pres des jetees dn flenve des mariniers appareillaient. Toute cette population frangaise semblait joyeuse sons le ciel bleu, elle respirait la force et la confiance. L'espace paraissait rempli de chants de victoire. La-haut, au-dessus du Fort Saint-Louis, flottait radieux, magnifique, victorieux, le grand drapeau des rois de France.

Pertuluis et Eegaudin, jugeant qu?il etait encore un peu trop matin pour se presenter devant le sieur Deschenaux, arreterent, chemin faisant, en la taverne de la mere Boclioux.

— Bon jour, Mame Bodioux! salua galamment Pertuluis.

— Bien le bonjour, messieurs les grenadiers !

La mere Bodioux, Pair d'assez bonne humeur, etait a son comptoir. Bose Peluchet faisait le menage tout en fredonnant gaiment un couplet.

— Salut a mademoiselle La Pluchette ! sourit Begaudin.

— Bien a vous, messieurs les grenadiers !

Deux ouvriers seulement buvaient un verre de vin au comptoir.

Les deux bravi s'assirent a une table et commanderent deux carafons.

A neuf heures et demie ils deciderent de remonter a la haute-ville et d'aller frapper a la porte de Pintendant, rue Saint-Louis, ou domiciliait Deschenaux.

Le portier les regut, mais il les avisa de suite que le sieur Deschenaux avait ete appele de bonne heure au Palais de PIntendance pour certaine affaire urgente.

— Au Palais de PIntendance ! fit Pertuluis un peu inquiet.

— Ne serait-ce pas plutot a la Tresorerie? interrogea Begaudin.

■ — Ah ! ah ! fit le portier en riant benevolement, c'est apres votre solde que vous courez, hein ! mes braves ?

— Justement, repondit Pertuluis. Savezvous si elle nous sera payee bientot?

— Aujourd'hui meme, mes braves. Aussi, dois-je vous dire que la Tresorerie se trouve au Palais de Flntendance, vous n'aurez qu'a frapper a la meme porte.

— Merci, mon vieux, dit Pertuluis qui, pour faire le grand seigneur, laissa tomber une piece d'or dans la main du portier qui s'inclina.

Pertuluis ajouta avec importance :

— Tu boiras a la sante du Chevalier de Pertuluis !

Le portier, souriant avec ironie, s'inclina derechef et plus profondement.

Les deux amis gagnerent le Palais de PIntendance.

Mais la, pour entrer, il leur fallut parlementer avec des gardes, des portiers et des huissiers, si bien qir'ils commengaient de desesperer d'arriver a Finterieur de Pedifice, lorsque, par hasard, Deschenaux tra versa le grand vestibule et entendit les voix goguenardes des deux bravi. Les ayant reconnus, il appela un huissier et dit :

— Faites entrer ces deux grenadiers dans cette antichambre, je les attendais.

LI s'eloigna.

L'huissier fit executer Fordre regu, et Per-, tuluis et Begaudin furent introduits dans l'anticliambre. designee par le secretaire de Bigot.

lis etaient a peine entres qu\me porte, faisant vis-a-vis a celle par laquelle ils etaient venus, s?ouvrit pour encadrer la silhouette (Fun domestique en grande livree qui les invita a entrer.

Les deux individus enleverent leurs feutres battus et penetrerent dans un riche cabinet de travail, pour demeurer tout etourdis du luxe qui les entourait.

A une table ils apergurent, assis et ecrivant, Phomme quails desiraient voir : Deschenaux.

— Ah ! ah ! dit le secretaire de Bigot en levant la tete et en frongant le sourcil, c'est vous, mes maitres?

— C^est nous ! affirma Pertuluis en s'inclinant jusqu'a terre.

— Peut-etre bien que nous vous derangeons? emit timidement Begaudin en essayant de sourire aimablement.

— Peut-etre ? . . . Non, repondit rudement Deschenaux. Mais assurement vous nPimportunez grandement. J^esperais bien ne plus revoir vos museaux de chiens battus et rebattus.

— Monsieur ! . . . fit Pertuluis courrouce.

— Monsieur!. . . begaya Begaudin.

— Messieurs, interrompit Deschenaux avec un sourire railleur, je comprends que vous venez reclamer cent livres, pas vrai ?

— A >la bonne heure ! souffla Begaudin.

Nous commencions a penser que vous aviez oublie.

— Et vu que nous sommes d'honnetes gens,

observa Fertuluis, nous aimons voir les ni;irch£s faits et terminus en toute probite.

—Ah ! ah ! se mit a ricaner Deschenaux. Vmis ap])elez probite vous autres de reclamer dp Fargent que vous n'avez pas gagne.

— Hein ! Que nous n'avons pas gagne? s'ecria avec colere Pertuluis.

Dii coude Regaudin poussa son compere et lui soiiffla :

— Baisse done le ton, tu vas tout faire rate i' et peut-etre, avec ca, nous faire ecorcher vifs!

— Monsieur . . . voulut intervenir doucement Regaudin dans Pespoir de pallier Feffet qu'aurait pu produire le rude ton de son camarade.

Deschenaux Pinterrompit.

— Mes comperes, savez-vous la nouvelle que j'apprends ce matin?

— Ventre-de-cochon ! grogna Pertuluis a Poreille de Regaudin, il a appris Faffaire . . . Nous arrivons trop tard !

— Cest ta faute, Pertuluis, si nous arrivons trop tard!

— Cest ta faute, Regaudin, retorqua Pertuluis.

— Tu n'as fait que flairer carafons apres carafons !

— Tu n'as fait que te plaindre de ta soif ! — Tu me calomnies . . .

— Tu nFinjuries. . .

— Regaudin. . .

— Pertu . . .

Tons deux levaient la main Fun sur Fautre.

— Que signifie? s'ecria durement Deschenaux. Je n'aime pas voir les chiens se mordre en ma presence.

Piteux et confus, les deux grenadiers joliment emeches se turent et tournerent vers le secretaire de Bigot un oeil soumis.

— Done, continua Deschenaux, j'ai appris ce matin que Jean Vaucourt, ce blesse, dont je vous ai entretenus hier, se porte a merveille et qu'il est en ce moment sous les bons et devoues soins des Soeurs Hospitalieres. Et j'ai appris encore et avec une joie immense... oui, j'ai appris que ce chien de Flambard vous avait donne une fessee comme jamais Fhistoire des fessees n'en relate jnsqu'a ce jour !

— Monsieur, interrompit hautement Pertuluis repris de digne colere, apprenez a present que nous iFavons fait que ceder le terrain !

— Observez, dit a son tour Regaudin, qu'il y avait la dix gardes bien amies, sans compter Fhomme de la charrette qui etait arme cFun pistolet et ce chien de Flambard !

— Eh! que Qe Favez-vous assomme? s'ecria Deschenaux^ toujours railleur.

— Si nous ne Favons pas fait cette nuit, repliqua Regaudin, e'est pour la bonne raison que nous lui menageons quelque chose de mieux qiFune simple assommade !

— Ah ! ah ! tit Deschenaux.

— Xous nous sommes jure, reprit Pertuluis, que nous verrions Fenvers de sa peau, et pas plus tard qu'aujourd'hui ou demain !

— Vraiment? s'ecria Deschenaux. Eh bien ! mes braves, je vous donne libre jeu. Si vous pouvez me faire voir Fenvers de cette peau de satan, il y a la dans ce tiroir mille livres qui sont votres. Allez, maintenant!

— Vous nous envoyez ainsi ? interrogea Pertuluis avec deception.

— Et nos cent livres? s'enteta Regaudin.

Deschenaux se mit a rire.

— Au fait, se dit-il, ces deux coquins pourraient fort bien me devenir utiles plus tard. En attendant que je les fasse envoyer en enter, il importe de les menager.

II ouvrit le tiroir de sa table, compta cent livres cFor et les remit a Regaudin, disant :

— Hier, j'ai additionne cent livres a votre camarade ; ce matin, e'est votre tour, prenez et allez ! X'oubliez pas qu'il y a ici mille livres pour vos goussets, le jour ou vous me ferez voir Fenvers de la peau de ce maud it Flambard.

— Monseigneur, repliqua Pertuluis en executant une longue reverence, je vous apporterai cette peau demain... peut-etre aujourd'hui . . . mais plus probablement avant une heures !

lis sortirent a reculons sur un geste de Deschenaux.

Le domestique, demeure dans iFantichambre, conduisit vers le vestibule les deux comperes qui riaient sous cape. Du vestibule un huissier les preceda vers la grande porte du Palais.

Mais a Finstant oil Pertuluis et Regaudin arrivaient a cette porte, un grand diable d'homme, arme cFune terrible rapiere qui claquait a ses mollets, s'y engouffra comme un ouragan. Et ce grand diable, hurlant et ricanant, bouscula des gardes et des huissiers. ]>assa sur le ventre de trois ou quatre portiers. envoya rouler sur les dalles Regaudin et Pertuluis, assomma un domestique d'un coup de poing et disparut comme un tonnerre dans le grand vestibule, puis, crac ! il parut passer au travers d'une porte !

— C'est ce damne Flambard ! bredouilla Pertuluis qui se ramassait.

— Sauvons-nous ! begaya Regaudin qui tatait ses cotes.

II regnait confusion indescriptible parmi la bande des portiers, gardes et huissiers . . .

— Est-ce le diable qui venait de passer?

lis se le demandaient, tout etourdis, et prets a le croire.

— Deguerpissons ! souffla Regaudin, car il va se passer quelque chose ici !

— Oui bien, admit Pertuluis, du moment que Flambard y est ga va etre quelque chose, une marmelade peut-etre dans laquelle je ne tiens pas a tremper !

Dans Fexcitation qui regnait et grandissait an tour d'eux, les deux grenadiers parvinrent a se glisser dehors oil ils disparurent a toutes jambes vers les ruelles avoisinantes.

Ils oubliaient deja qu'ils avaient promis de montrer avant une heure Fenvers de la peau de Flambard ! . . .