MLLE PIERRELIEIT ETAIT JALOUSE

Flambard avait jure de retrouver Helo'ise de Maubertin, la femme de Jean Vaucourt. Mais allait-il reussir?

Nous savons comment, une nuit de juillet, le vicomte de Loys avait fait enlever la jeune femme de chez elle pour la faire conduire a la maison d'ete de M. Pierrelieu. Cet enlevement avait ete decide de concert avec Bigot.

Bigot n'avait eu d'autre but que celui de faire disparaitre un temoin qui, plus tard, aurait pu devenir dangereux pour lui. Que le lecteur demeure assure qu'il n'y a nulle fantaisie du romancier lorsqu'il relate tel enlevement, tel meurtre, telle disparition d'un personnage. A cette epoque de guerres continuelles, de luttes sans merci, d'ambitions effrenees, d'innombrables cupidites rivales, et, bref, de morale sans lest, la vie d'autrui ne comptait pas. Les obstacles, quels qu'ils fussent, etaient impitoyablement ecartes. Les lois etaient infirmes; la justice etait loin d'etre ingambe : elle marchait si lourdement et a pas si lents que Fon croyait plus sur de se faire justice a soi-meme. Sans compter que souvent ces deux instruments, la loi et la justice, necessaires a la bonne gouverne d'une societe etaient manies par des gens qui, euxmemes et les premiers, etaient gens de corde et de sac. Sous le gouvernement du dernier des Vaudreuil, administration civile, justice, finances, commerce, et voire la conduite des operations de la guerre, tout le systeme ad-

ministratif etait controle par la bande que menait en laisse un intendant-royal nomme FRANCOIS BIGOT. Que d'individus obscurs et, souvent, de personnages d'un certain rang ont tout a coup clisparu de la societe neo-frangaise ! Le plus souvent c'etaient des negociants qui avaient eu la mauvaise chance de deplaire aux Bigot ou aux Cadet. Des femmes et des jeunes filles sont disparues sans que Fon put jamais avoir ce qu'elles etaient devenues. Et si, alors, le peu de justice qui regnait faisait mine de vouloir jeter un oeil indiscret dans Faffaire, telle disparition, tel rapt, tel meurtre etait impute a des maraudeurs indiens. Et cette justice, que manoeuvrait aussi bien Bigot que le marquis de Vaudreuil, rentrait dans son oeuf. Tout etait dit, Faffaire etait "classee".

Quelle affreuse epoque ! dira-t-on. C'est vrai. Mais, comme nous Favons dit, il faut tenir compte des moeurs du temps, des miseres qui accablaient le pays, et surtout, de Fetat de guerre qui regnait sans cesse, epoque 011 Fon ne pesait pas la vie d'un homme. Et dans ces circonstances la perversite avait beau jeu. II est done avere que Bigot, que Cadet, que Deschenaux, et, peut-etre aussi Varin, ont fait disparaitre, soit par le meurtre pur et simple ou autrement, certains personnages qui leur avaient porte ombrage. Et, ceci explique, notre aimable lecteur ne s'etonnera plus de ces actes sanguinaires et monstrueux qui furent commis a Fune des plus belles epoques de notre histoire. Nous ne pouvons que les deplorer ; et encore ces actes hideux n'etaient-ils que les actes d'individus a solde le plus souvent et d'aventuriers sans foi ni loi et sans patrie, actes qui 11'ont eu aucune sorte inf lue sur le caractere de notre belle nation alite canadienne frangaise.

Or, tous ceux-la qui paraissaient porter ombrage a Fintendant devenaient ses ennemis pour qui 11 ne pouvait avoir nulle pitie.

Au nombre de ces ennemis il y avait le comte de Maubertin. Mais tant que le comte demeurait aux Indes, Bigot ne le redoutait pas. Si, un jour, Maubertin revenait en France ou s'il etait envoye au Canada, alors Bigot tacherait de le mettre hors d'etat de lui nuire aupres du roi et de ses ministres.

Apres le comte de Maubertin il y avait, a Quebec, sa fille. Or Helo'ise savait que Lardinet avait commis les crimes les plus aifreux en France, aux Indes et en Nouvelle-France. Helo'ise savait que Bigot avait ete comme le complice de Lardinet dans Fincendie de la maison 011 elle domiciliait avec sa tante, Mme

(It- Ferri&re, — incendie an cours duquel Mme de Ferriere et son domestique, An thy me, avaient trouve la mort. Bigot avait ete complice de Lardinet en ce sens qu'il avait donne La liberty a ice dernier qui, par ordre royal d'abord et ordre vice-royal ensuite, avait ete mis aux arrets; et si Bigot avait donne la liberty & Lardinet, c'etait pour que celui-ci se vengeat de Maubertin qui Pavait denonce comme imposteur et qu'il fit disparaitre ses ennemis qui etaient devenus aussi des enne- 111 is de Bigot, fleloise savait encore que Pintendant avait trempe dans ce complot par lequel Cadet avait sequestre M. de Maubertin en attendant qu'il fut decide de son sort. Ce sort du eomte c'etait son trepas longtemps medite, comme Jean Yaucourt Pavait appris ])lu stard. En effet, il avait ete decide, le jour meme de cette fete qu'avait clonnee Cadet en sa demeure de la Porte Saint- Jean, qiPon ferait disparaitre le comte par empoisonnement lent, quitte a imputer sa mort a une mala die qui aurait ete la suite de Pincendie du mois d'aout 1756.

Oui, Heloise savait tout cela.et bien d'autres ehoses encore, et il semblait a Bigot qu'elle pouvait etre dangereuse pour sa security du moment que son pere avait reconquis la favenr r ovale. Par surcroit, Bigot avait (-outre Jean Vaucourt, mari d'Heloise de Maubertin, une haine inextinguible, et pour se mieux venger du jeune capitaine et mieux assouvir sa haine, il avait songe a frapper sa femme et son enfant. Voila done pour Pintendant.

Maintenant pour cle Loys.

Nous savons comment Jean Vaucourt Favait soufflete (1 ) en cette fete de Cadet dans Pautomne de 1756 et comment le vicomte en avait garde le terrible ressentiment. Or ce soufflet n'avait pas encore ete venge, et la haine s'aceumulait a ce point dans le coeur du vicomte qu'elle le poussait a in venter les plus atroces pro jets de vengeance.

Or. la. haine de Bigot et celle du vicomte s'etant mi jour donne la main, Bigot avait dit :

— Je frapperai le mari, celui qui m'a outrage, celui qui a ose me menacer du mandat d'arret, . . je frapperai Jean Vaucourt! Toi, vicomte, tu frapperas Fepouse et la mere !

Et, se vovant si bien seconde, le vicomte avait repondu :

— L'epouse est femme. . . femme jeune et belle, je la veux !

(1) Voir la "Besace d 'Amour", du meme auteur.

Bigot avait repliqu^ :

— Bien, prends-la !

Voila done comment Heloise de Maubertin etait tombee entre les mains de ces ennemis qui ne songeaient a reeuler devant aucune atrocite, aucune horreur; et Ton eut dit que le diable s'etait mis d'accord avec eux pour favoriser leurs projets sinistres.

Jean Vaucourt avait ete envoye a Carillon on il courait toutes les chances de se faire tuer par les balles anglaises, a moins que ce ne fut par les balles de meurtriers a la solde de Pintendant.

Puis le comte de Maubertin etait mort a Chandernagor.

II ne restait done qu'Heloi'se, et de celle-ci le vicomte se chargeait.

Lorsque le vicomte s'etait apprete a executer son projet d'enlevement, il n'avait su trop en quel endroit il pourrait retenir sa proie prisonniere en attendant que Jean Vaucourt fut disparu pour tou jours. Deschenaux, a qui on avait confie le secret comme etant le factotum de Bigot et son ame damnee, avait de suite conseille a de Loys de conduire Tleloise chez M. Pierrelieu, assurant que Mile Pierrelieu, sa fiancee, se chargerait volontiers de veiller sur la jeune femme. De Loys avait accepte avec empressement cette combinaison, et Deschenaux s'etait de suite abouche avec Mile Pierrelieu et son pere.

Disons ici — si nous ne l'avons pas dit dans le volume precedent, e'est-a-dire La Besace d' Amour, — que M. Pierrelieu etait veuf et que, aussi gangrene que tout Pentourage de Pintendant, il courait la femme legere d'un pied agile et laissait a sa fille toute sa liherte d'action.

Mile Pierrelieu n'etait pas encore une devergondee, mais elle n'etait pas loin de commencer la descente des quelques echelons qui la separaient encore de la boue; peut-etre n'avait-elle ete retenue jusque4a dans les bornes que par son prochain mariage avec Deschenaux, mariage qui avait ete fixe pour Pautomne de 1756 et qui avait ete remis, pour on ne sait quel motif, a Pautomne de

Ce delai devait etre fatal a Mile Pierrelieu. Quelque temps apres qu'Heloise eut ete confiee aux soins ou mieux a la surveillance de Mile Pierrelieu, Deschenaux, qui venait passer pres d'elle presque toutes ses soirees, avait ete peu a peu captive par le charme d'Heloise. Et il en arriva a preter beaucoup plus detention a Heloise qu'a Mile Pierrelieu qui

concut une puissante jalousie. Et cette jalousie fit eclater mie scene terrible.

II y avait trois semaines qu'Heloise etait devenue la prisonniere de Mile Pierrelieu. II est vrai de dire que la jeune fllle ne manquait ni de soins attentifs rii d'egards pour la jeune femme, veillant seulement a ce que celle-ci ne sortit pas de la maison. Et pour reconi'orter la jeune femme qui ne cessait de gemir sur son sort et celui de son enfant, Mile Pierrelieu essayait de lui faire croire qu'un grand danger la menacait elle et son enfant, et que les circonstances dont elle se plaignait n'etaient que des precautions prises par de ses amis pour les proteger. Et elle assurait la jeune femme que, aussitot le retour de son mari de la guerre, elle et son enfant seraient hors de tout danger et reunis. Et Mile Pierrelieu etait si sincere, du moins en apparence, et elle se montrait si affable et si devouee aupres d'Heloise, que celle-ci finissait peu a peu par echapper a la defiance et se laisser vivre dans Fespoir.

Certains jours on Heloise avait pleure et gemi sur sa separation cl/avec son enfant, Mile Pierrelieu avait dit avec un accent de verite et de compassion :

— Madame, je vous affirme encore que votre petit est entre bonnes mains. Je le vois tres souvent. II est tout gaillard et tout heureux.

Or, Mile Pierrelieu, pour mieux endormir la defiance et les soupcons de la jeune femme et, en meme temps, pour Fegayer, Finvitait a toutes les receptions d'amis qu'elle donnait. Ffit-ce une unique visiteuse ou un simple visiteur, Mile Pierrelieu entrainait Heloise au salon. C'est de la sorte que la jeune femme avait a plusieurs reprises passe la veillee entre Mile Pierrelieu et Deschenaux. Et celui-ci, depuis qu'il avait remarque la beaute et la distinction de la jeune femme, donnait plus cFattention a sa toilette et affectait une courtoisie et une amenite que ne lui connaissait guere Mile Pierrelieu. Car, disons-le, Deschenaux avait un temperament plutot rude et brusque, temperament qu'il echappait tres souvent meme en la plus belle societe.

Mile Pierrelieu n'avait pas manque de saisir ces petites transformations chez le secretaire de Fintendant, et de suite le vilain embryon de la jalousie avait commence de se developper.

ITn soir qu'elle avait recu plusieurs visiteurs de marque, au nombre desquels etait Cadet, elle avait ete tres piquee de voir son fiance, le sieur Deschenaux, ne s'occuper uni-

quement que d'Heloise. Naturellement, celle-ci eut bien voulu mille fois se voir ailleurs, mais elle essayait cle se soumettre a Finevitable. Oui, Deschenaux avait tenu compagnie a la jeune femme toute la veillee, sans meme regarder une fois Mile Pierrelieu, qui avait ete contrainte de souffrir les calembours grossiers de Cadet et les calembredaines de quelques autres lepreux. Elle en avait ete si mortifiee qu'elle voulut, apres le depart de ses visiteurs, sermonner d'importance le volage fiance. Elle le retint clone apres que tout le monde fut parti et qu'Heloise fut remontee a sa chambre.

— Monsieur Henri-Gaspard, commenga-telle gravement et en froncant ses beaux sourcils noirs, vous paraissez oublier depuis trois semaines que vous m'etes fiance et que nous nous marierons dans trois mois !

— Ma toute belle, repondit Deschenaux en riant, vous me paraissez devenir jalouse, et vous oubliez que je n'aime pas les jaloux et encore moins les jalouses !

— Henri, repliqua Mile Pierrelieu, les levres tremblantes de colere, vous me faites une reponse evasive, ou plutot vous ne repondez pas du tout a ma question: done vous etes coupable !

— Hortense, ricana Deschenaux, vous n'avez pas nie que vous n'etes pas jalouse : done je vous declare coupable !

— Ah ! vous continuerez done de persifler, gronda Mile Pierrelieu ; eh bien ! vous allez voir !

Elle courut a une tablette sur laquelle etaient etales quelques bibelots, elle y prit une courte dague et, marchant vers une porte, elle repeta:

— Vous allez voir !

En meme temps son regard farouche pesait longuement sur Deschenaux.

Lui, bondit jusqu'a la jeune fille et Farret a.

— Oh allez-vous, Hortense? demanda-t-il rudement.

II ne riait plus. Ses yeux bruns, dont les sourcils se rapprochaient terriblement, dardaient sur la fragile Hortense un regard charge de menaces.

— Oil je vais?... haleta Mile Pierrelieu. Ah ! vous le devinez bien, je pense !

— Dites quand meme ! ordonna Deschenaux.

II essaya par un geste rapide d'arracher Farme de la main crispee de la jeune fille. Elle lui echappa.

— Ah ! ricana-t-elle, vous le saveez bien au-

LA LLSACL LL FLUNK.

tant que moi on je vais, puisque vous tentez de me desarmer !

Et comme Deschenaux se rapprochait encore . . .

— Arriere ! rugit-elle toute fremissante.

— Que non pas, chere Hortense ! ricana I deschenaux.

II reusit a saisir le mince poignet de la main qui tenait Parme brillante, et il serra assez fort ce fragile poignet pour que la main se desserrat et laissat tomber la dague.

— Oh! vilain. . . gemit sourdement la jeune fille avec des eclairs pleins ses beaux yeux.

Deschenaux ramassa promptement Parme et la fit disparaitre dans ses poches.

— La ! dit-il, soyons raisonnable !

Mile Pierrelieu se laissa tomber sur un siege pour se mettre a pleurer.

Mettant un sourire railleur a ses levres, Deschenaux vint s'asseoir pres d'elle.

Elle le repoussa avec un cri de rage.

— Allez-vous-en, miserable ! Ne m'avezvous pas trompee ?

— Vous etes jalouse, Hortense, et la jalousie vous rend injuste et folle !

— Je ne suis pas jalouse; seulement, je vous crois indigne de mon amour !

— Calmez-vous, Hortense, et ecoutez-moi !

—Non, non. . . je ne veux plus vous voir! Vous me devenez odieux ! Quittez cette maison et ne remettez jamais les pieds, entendezvous ?

Elle se leva, sechant ses pleurs, mais fremisante encore.

Deschenaux perdit son sourire sardonique et palit. Decidement les choses se gataient tout a fait.

II fit quelques pas brusques par le salon, puis il vint s'arreter devant Mile Pierrelieu et demanda sur un ton menagant :

— Me chassez-vous pour tou jours, Hortense ?

— Tou j ours. . . oui, pour toujours ! Ou sont les promesses que vous m'avez faites? Fuyez mes yeux, scelerat !

— Soit, repondit Deschenaux en haussant les epaules avec dedain, je m'en vais. Je m'en vais, mais vous le regretterez, Hortense. . . vous le regretterez, pensez-y !

— Moi, regretter ! cria Mile Pierrelieu avec fureur. Prenez garde que ce ne soit vous-meme qui regrettiez le premier ! Si, a pres vos promeses, vous avez prefere cette femme qui ne peut que vous mepriser, n'esperez plus rien de mon amour que vous avez tue... oui, tue! Car, je vous le dis, vous n'aurez ni moi ni Pautre !

— Ni Pautre!. . .

Deschenaux eclata de rire.

Mais ce rire etait plein de rage et de menaces. Jl s'elancH tout a coup sur Mile Pierrelieu, saisit violemment ses mains et, les serrant avec force, il gringa, terrible :

— Hortense Pierrelieu, souvenez-vous ce qu'est votre pere en nos mains ! Songez a quelle misere et a quelle decheance je peux vous reduire, vous et votre pere, si ce manage entre vous et moi ne se fait pas !

— Malgre vos menaces, monsieur, rugit la jeune fille, il ne se fera pas. . . jamais ! Vous avez tue mon amour ! . . . Allez-vous-en, je vous le repete !

— -Rien ! gronda Deschenaux avec un accent efTrayant.

Et, devenu soudain fou d'une passion violente, et peut-etre aussi pour se venger de Mile Pierrelieu, Deschenaux se jeta contre une porte, Pouvrit d'un coup de pied, penetra dans une salle, puis deja il gagna un escalier.

— Arretez ! arretez ! . . . hurla Mile Pierrelieu qui venait de s'elancer a sa suite.

Deschenaux ne repondit pas, il n'arreta pas sa course. Quatre a quatre il grimpa l'escalier. Au premier palier, sans prendre le temps de s'orienter comme s'il eut su a Tavance vers quel point il se dirigeait, il bondit vers une- porte fermee et PouvTit d'un coup d'epaule.

Un cri de femme retentit. . . cri pousse par Heloise qui venait de se mettre au lit.

Deschenaux, livide, fou peut-etre, vacillant, les yeux desorbites, s'arreta devant la silhouette surprise et effrayee de la jeune femme qui, en costume de nuit, sautait hors de son lit.

Une veilleuse seulement eclairait sur une table posee au chevet du lit.

La jeune femme cPune voix digne et grave demanda :

— Que signifie, monsieur?

Avant que Deschenaux put repondre, la voix indignee de Mile Pierrelieu s'elevait :

— Miserable ! . . . Chenapan !... Ribaud !...

Et Mile Pierrelieu en furie surgit, se jeta sur Deschenaux comme une hyene enragee, le saisit a la gorge, et serra de toute sa force. . .

Pouvait-elie hitter contre Deschenaux ? . . . Lui, avec un juron, la saisit a la taille — taille si frele qu'elle craqua pour ainsi dire — fit lacher prise et la rua dans un passage voisin de la chambre.

Mile Pierrelieu roula sur le parquet en jetant un cri dechirant.

Heloise, devant cette scene effroyable quelle ne pouvait comprendre, demeurait interdite et presque epouvantee. Elle n'osait ni elever la voix contre Findignite de Deschenaux. ni porter secours a Mile Pierrelieu.

Deschenaux, comme tout a coup statufie, laissait aller ses regards pleins de folie de l'ime a Fautre des deux femmes.

Or, a la minute meme oil Deschenaux penetrant dans la chambre d'Heloise, M. Pierrelieu et le vicomte de Loys, qui avaient eu ce soir-la a regler certaines affaires. . . peutetre des affaires de femmes, entraient dans la maison. Aux cris pousses par Hortense ils s'elancerent vers le premier etage de la maison, pour trouver la jeune fille qui se relevait de sa chute.

D'un coup d'oeil Pierrelieu jugea le drame. II marcha rudement a Deschenaux et dit sur un ton meprisant :

— Gredin, hors cl'ici !

Deschenaux s'etait recule, tremblant, plus livide et les regards charges de lueurs sanglantes.

Mile Pierrelieu clama en regardant son pere :

— C'est cette femme qu'il veut. . . moi, il me meprise et m'abandonne !

A son tour le vicomte de Loys marcha sur Deschenaux. II le toisa avec une souveraine hauteur et pronon^a :

— Monsieur, votre conduite est tres etrange. En attendant que monsieur Pintendant vous demande des explications, veuillez vous retirer !

Le ton, les paroles du vicomte piquerent vivement le secretaire de Bigot. II parut sortir de sa torpeur, et, prenant un air et un ton non moins hautains que ceux du vicomte, il retorqua:

— De quel droit vous melez-vous a tout ceci, jeune homme? Rappelez-vous qui vous etes et qui je suis !

Et sur ce il marcha rapidement vers Fescalier dans lequel il disparut.

Et Deschenaux avait quitte tout a fait la maison que Pierrelieu, sa fille, le vicomte et Heloise elle-meme demeuraient silencieux et tres etonnes. Tous s'entre-regardaient sans pouvoir trouver une parole.

A la fin, M. Pierrelieu s'approcha d'Heloise comme pour la rassurer.

Hortense prit de Loys a Fecart et lui murmura rapidement, tandis que son regard eclatait de f lammes :

— Monsieur le vicomte, si cette jeune fem-

me vous plait, elle est a vous ... je vous ilaisserai libre jeu !

De Loys sourit avec triomphe.