VIII INTRODUCTION

peu difficiles d'Isaïe. Je suis bien aise, lui répond l'évêque de voir perpétuer la sainte coutume qui faisait consulter les docteurs aux laïques et aux femmes mêmes dans l'intelligence des Écritures. Un moment, les consultations spirituelles devinrent si fréquentes que Bossuet crut devoir composer un travail spécial, h' Instruction sur la lecture de VEcrïture Sainte s'adresse en même temps aux religieuses et aux fidèles du diocèse de Meaux.

« Pour ce qui regarde l'Ancien Testament, y est-il dit, « les livres dont tout le monde peut retirer le plus de profit « sont les Proverbes de Salomon, l'Ecclésiate, le livre de la « Sagesse et l'Ecclésiastique. Pour profiter des Proverbes « et des livres de cette nature, où il y a beaucoup de sen- « tences, il est bon de s'en mettre une ou deux des plus (( touchantes dans l'esprit, s'en faire une nourriture et la a règle de ses pratiques pendant la journée... Celles qui <( seront plus versées dans les Saintes Écritures tireront

« plus d'utilité de la Genèse Il faut être persuadé que

a les plus grandes difficultés que l'on trouve dans l'Ancien « Testament viennent des mœurs et des coutumes partice culières de l'ancien peuple. »

Un fait matériel prouve bien, jusqu'à quel point on étudiait l'Écriture Sainte, au xvii" siècle. L'Université de Louvain vendit deux cents éditions de sa traduction française de la Bible. Mais ce n'est pas tout : l'aristocratie et l'élite de la bourgeoisie, comme les prêtres et les religieux, du reste, lisaient le texte latin de Valable ou de Vitré; enfin chaque couvent possédait autant de psautiers qu'il comptait de religieuses. Il est hors de doute que la lecture de l'Ancien Testament occupait une large place dans les habitudes religieuses du xvii' siècle.

On peut se demander, cependant, quelle était la valeur exacte des versions, alors en faveur. Nous connaissons tous, au moins de réputation, la Bible de Luther; à peine savons-nous qu'il existait des traductions françaises des