CHAPITRE II

LE « MERVEILLEUX CHRÉTIEN » DANS LES PREMIÈRES ODES (1818-OC't. 1S21)

L'odo classique, pour le fonds et j)our la forme. Le rôle qu'y joue la P'able. — L'ode hugolieane, avant 1821 : que c'est une ode classique oîi la mythologie biTuTique a remplacé la mythologie païenne. — Les sujets de circonstance et la Bible dans les })remières Odes. Moïse sur le Nil. — Conclusion.

Sujets de circonstance, amplitications d'un texte biblique, voilà depuis J.-B. Rousseau la matière obligatoire de l'ode française. Les titres ne varient guère : Sur la naissance du duc de Bretagne ; Sur la mort de M. le Prince de Conti ; A M. le comte de Lannoi, sur une attac/ue de paralysie ; Ode tirée du Psaume. ..

La forme, comme le fonds, est imposée au poète par une tradition du genre, de façon qu'il ne reste pour ainsi dire aucune place à l'inspiration personnelle. Ces naissances, ces morts, ces mille riens de la vie bourgeoise ou publique, ne fournissent à l'inspiration qu'un bien maigre aliment. On supplée à l'enthousiasme défaillant par les points d'exclamation et les termes pompeux. On féconde ce sujet aride à grand renfort de souvenirs mythologiques. On enferme toute cette rhétorique en des strophes à forme fixe. Et voilà une ode mise sur pieds. Un exemple ne sera point inutile :

Descends de la noble colline, Nymphe, dont le fils amoureux Du sombre époux de Proserpine Sut fléchir le cœur rigoureux ?

Un fils de Thétis et d'Alcmèue Par les dieux nous est-il rendu ' '.^