Ode sur lu naissance (lu duc de Bretagne, J.-B. Rousseau

Ces vers « chantent » La naissance du duc de Bretar/ne! L'ode entière vaut dètre lue ; sa mythologie presque inintelligible enveloppe le morceau d'une sorte de mystère qui en impose aux profanes. Quant aux lettrés, ils se savaient un gré inlini de pouvoir déchiffrer l'énigme, et rendaient grâces au poète de donner à leur sagacité érudite de merveilleuses occcasions de s'exercer. Pour traduire les passages les plus obscurs, le Dictionnaire de la Fahlc, de M. Chompré, pouvait être d'un précieux secours.

Encore ces odes de circonstance supposent-elles, je ne dis pas un travail créateur, mais un effort de recherche et d'adaptation. Dans les paraphrases de Psaumes, ce travail d'invention, même rudimentaire, est supprimé. C'est le psalmiste qui pourvoit le poète de pensées et d'images. La pièce y gagne à la fois de facilité pour le poète, et d intérêt pour le lecteur, car il est bien rare que le traducteur dénature à ce point les beautés littéraires de la Bible qu elles deviennent tout à fait méconnaissables. Déplus, il s'étudie à ne rien mêler de son âme à ce lyrisme. Il surveille sa sensibilité pour qu'il ne s en échappe rien dans ses vers ; de là cette conséquence paradoxale que rien n'est plus impersonnel que ce lyrisme et que rien ne ressemble plus à une ode sacrée de Rousseau qu'une ode de Lefranc. Bref, le lyrisme sacré consiste moins dans le mouvement de la pensée que dans celui de la strophe.

Encore si les versets de Psaumes étaient transposés en un rythme grave et comme religieux, qui leur convient seul, le mal ne serait pas grand. L'exemple bien connu de Corneille démontre assez clairement que les Psaumes supportaient, sans trop d'inconvénients, d'être mis en alexandrins. Mais pourquoi, grand Dieu ! s'obstiner à faire des psaumes pindariques, et enfermer de toute force les sentiments de David dans le mètre du Passage du Rhin ^?

Ce lyrisme, encouragé par l'autorité posthume de J.-B. Kous-

1. Robert Garnier avait fait bien mieux encore. Dans un chœur de ses

seau, — que nous savons avoir été considérable sous le premier empire — sévissait encore en France pendant la jeunesse de V. Hugo et par conséquent pendant tout le temps que dura son apprentissage littéraire. Autour de lui, la poésie est devenue un métier, simplement. Pour y exceller, il suffit d'en connaître les procédés et de les appliquer convenablement. A ce jeu, il fallait beaucoup d'habileté, un peu plus de mémoire — V. Hugo n'en manquait point — et très peu de ce que nous appellerions aujourd'hui le tempérament, qui est un autre nom de l'inspiration ; de cela, V. Hugo avait abondamment ; pour en avoir eu sans doute un peu trop, il n'obtint jamais qu'un très médiocre succès dans l'ode, auprès des admirateurs de Rousseau.

V. Hugo s'exerça dans les deux espèces d'odes dans lesquelles nous avons vu que J.-B. Rousseau avait excellé : les pièces de circonstance, les amplifications bibliques. 11 en ajoutera plus tard, après 1821, une troisième sorte que le xviii^ siècle n'avait point connue, celle qui est la « traduction... d'une impression personnelle* ». Nous avons donc à examiner ce qu'il introduit d'original dans les paraphrases bibliques, selon la formule de J.-B. Rousseau, et de biblique dans les odes d'inspiration personnelle.

Les pièces de circonstance abondent dans les premiers recueils poétiques de V. Hugo. Il rime des strophes sur La mort du duc de Berry^ Là naissance du duc de Bordeaux^ Le baptême du duc de Bordeaux^ Le sacre de Charles X^ La mort de

Juives, il avait imposé le rythme sautillant de la Chanson iriivrilb la mélancolie du Psaume Super flunilna Babylonis.

Comment veut-on que maintenant Si désolées, Nous allions la flûte entonnant Dans ces vallées ?

Que le luth touché de nos doigts Et la cithare Fassent résonner de leurs voix Un ciel barbare?