VICTOR HUGO DE 1821 A

La mort de la mère. — - Conversion religieuse de Victor Hugo. — Promesses de poésie nouvelle.

De 1821 à 1826, Hugo traverse une crise morale et relig'ieuse, favorable aux effusions lyriques et dont bénéficiera larg-enient le lyrisme biblique. Sa poésie rend un son plus g-rave que Ton sent jaillir des profondeurs de Tâme et non plus de la région superficielle où s'élaborent et se conservent les images.

Avant 1821, son imagination seule était teintée de christianisme, son véritable directeur spirituel étant Chateaubriand ; et il n'apparaissait guère qu'il fît profession de christianisme autrement que dans ses vers. De 1821 à 1826, il en va tout autrement, et c'est par son âme tout entière qu'il adhère à la religion catholique. Disciple de Chateaubriand, ardent royaliste, il avait jusqu'alors considéré le catholicisme comme un système de mythologie qui pouvait, sans désavantage, soutenir la comparaison avec la fable païenne, et comme l'expression religieuse de la royauté. Sa foi étnit d'essence littéraire et politique. Il ne voyait d'ailleurs aucune nécessité que la religion fut autre chose qu'un instrument pour les poètes ou pour les hommes d'I'^tat.

Son adole.sct'iico sécoulaiL paisible. iiisuueiai)U', sans (juaucun appel de la douleur ait tourné son âme vers les jj^raves problèmes de la destinée et suscité en lui le désir di' croiic.

Il avait une mère d? qui on aurait pu demander plus de feimeté, mais non pas plus de tendresse. Ses trois enfants l'aimaient profondément. Ils reportaient sur elle tout cequelinsouciance et le coupable éloignement du père ' leur laissait daffection inemployée.

Or, un jour du mois de juin IN^I , le 27, vers midi, comme elle était malade, Eugène, Abel et Victor étaient réunis à son chevet. Elle soulfrait depuis quelque temps d'une fluxion de poitrine. Ils admiraient la sérénité de son visa<j^e et la douceur de son sommeil. ^ ictor voulut l'embrasser. Elle était froide et sans vie '. Le coup fut terrible. Alors commença pour Victor une crise de découragement, qui devait se résoudre dune façon inattendue et, en tout cas. singulière. .Vu service funèbre de sa mère, il avait remarqué, parmi les assistants, un jeune ecclésiastique inconnu dont le recueillement l'avait frappé. Par suite de quelles circonstances Victor Hugo parvint-il à connaitre cet ami ignoré? on ne le sait pas exactement (par une carte de visite, déclare le poète à M. Maurice Talmeyr, par une rencontre au cimetière, affirme le témoin dans Victor Huç/o raconté). Toujours est-il que Victor Hugo ne tarda pas à rendre visite à l'étranger de Saint-Sulpice, encore sous-diacre, au séminaire ; Louis-François-August *, duc de Rohan-Chabot, pair de France, ne devait être ordonné piètre que l'année suivante, en 1822. Le futur cardinal, naguère officier aux mousquetaires rouges, avait perdu sa jeune femme, brûlée vive dans sa parure de bal. Inclinés l'un vers l'autre par la fraternité d'une douleur semblable, Hugo et lui se lièrent très vite. Cette amitié aida Victor à se reprendre à la vie. A force de lui donner de son cœur,

i. Il vivait retiré à lîlois en compagnie d'une noble Espagnole. Cf. Biré, Mclor Hugo avant I S30.

2. Viclor Iliifjo raconté par un téntotn clf sa vie, I. II, p. Ili-I/.

il se troux ;i inènie que le pieux sous-diacre lui avait fait partager sa foi. Une entrevue avec Lamennais ', ménagée par Rohan, achève sa conversion pratique. Et vers la fin d'octobre 1821, il faisait à l'illustre prêtre sa confession générale-.

Dès lors Victor voudra répandre autour de lui sa foi ardente de néophyte. Il se fait du rôle du poète une idée toute nouvelle. Autrefois, quand il écrivait le Déluge^ les Noces de Cana^ Moïse sur le Nil ou Louis XVII, la poésie était pour lui un jeu dont il s'enchantait lui-même et qui lui rapportait honneurs et profit. Maintenant il estime qu'il a une mission morale et religieuse k remplir auprès de ses concitoyens. « Hélas! ne puis-je aussi m'immoler pour mes fi'ères! », s'écrie-t-il dans le Dévouement (décembre 1821). « Telle est la mission du génie, écrit-il en février 182i, dans la Préface des Odes et Poésies nouvelles, ses élus sont ces sentinelles laissées par le Seigneur sur les tours

de Jérusalem et qui ne se tairont ni jour ni nuit [Le poète)

doit marcher devant les peuples, comme une lumière, et leur montrer le chemin K »

Dans le même temps qu'il se résolvait à être apôtre en vers, et pour les mêmes raisons, il était travaillé jusqu'au fond de l'âme par les bouillonnements d'un lyrisme impérieux qui ne demandait qu'à exploser au dehors. Heureux effet de la crise morale qui le torture, de l'angoisse de chercher Dieu, de la douleur d'une mère perdue, et aussi — car sa passion pour Adèle Foucher devient plus vive que jamais — de la souffrance d'aimer! voici qu'il lui faut rentrer en lui-même, lire dans son âme

1. Les rôles attribués à Rohan et à Lamennais par les divers récits de la conversion de Victor Hugo concordent dans les grandes lignes. Voir Victor Hugo raconté; Lamennah et Victor Hugo par Christian Maréclial ; et la relation d'une causerie que M. Maurice Talmeyr eut avec le poète et qu'il rapporte dans le Gaulois du 26 févi'ier 1909 sous ce titre : Lamennais et Victor Hugo.

2. (( Lamennais mon confesseur. » Lettre à François Morand du

22 novembre 1868. Pour ladélermination de la date, cf. Victor Hugo raconté, II, 49-50, et Lamennais et Victor Hugo par Christian Maréchal, p. 142.

:L Cf. haïe, 63, 6.

et non plus dans les livres, voir les mots s'éclairer de sens inaperçus, et faire de l'amour, de la douleur, du sentiment religieux la personnelle expérience '. La douleur retourne violemment l'àme du poète, et y creuse de profonds labours : les moissons de lyrisme vont y monter, superbes.

1. K Qiio dechoscs j';ti vues on moi et hors de moi depuisfjne josoufTre ! » écrira-t-il plus lard, *J juillet 1X44, à CJiarles de La(;i'clclle.