Août 18oo, Mariiie-Tonacc

comme il est incontestable, que ce couvent des Feuillantines, séjour plein de mystère, fut le premier et véritable éducateur du jeune poète, il me plaît de recueillir, parmi les impressions qu'il y reçut, cette première et passionnée rencontre avec la Bible *.

On pourrait encore, non sans quelque subtilité peut-être, trouver dans certains vers de la Ballade la Grand'Mère, une allusion attendrie au plaisir que prenait à la Bible Victor enfant. L'aïeule est morte. Ses petits-enfants que ce sommeil insolite effraient, pour donner le change à leurs vagues frayeurs, la pressent de questions naïves :

Ou montre-nous ta Bible el les belles images, Le ciel d"or, les saints bleus, les saintes à genoux, L'Enfant Jésus, la crèche, et le bœuf et les mages, Fais-nous lire du doigt, dans le milieu des pages. Un peu de ce latin qui parle à Dieu de nous.

Sans doute le sujet de cette pièce est impersonnel. Mais on sent, à Témotion douce qui la pénètre, que le poète en a tiré de son cœur tous les détails. Et l'on ne peut s'empêcher de penser qu'en écrivant Grand' Mère en 1823, il se souvenait de celle que, deux ans plus tôt, il avait tant pleurée, et qu'il a prêté aux petits orphelins et son émotion et ses préoccupations enfantines :

... Montre-nous ta Bible et les belles images...

Aussi bien « on ne peint bien que son propre cœur en l'attribuant à un autre ; et la meilleure partie du génie se compose de souvenirs ~ » .

Cette pensée est de Chateaubriand, de celui-là même qui allait révéler à nouveau la Bible à Victor adolescent.

1. Aux Feuillantines, V. Hugo recevait les leçons d'un ancien oratorien, qui s'était marié durant la Terreur, ayant mieux aimé donner sa main que sa tête. Un des premiers exploits en orthographe du jeune élève fut une dictée d'Évangile, où il ne laissa échapper qu'une seule faute, bœuf avec un e. Cf. Victor Hugo raconté.

2. Chateaubriand, Génie du christianisme, Partie II, liv. I, chap. ni, le Paradis perdu.

Tous ceux qui ont étudié les débuts de notre poète s'accordent à reconnaître l'admiration qu'il professa dans sa jeunesse pour Chateaubriand et linlluence que celui-ci exerça sur ses destinées littéraires. A la date du 16 juillet 1810, il écrit en note sur un de ses cahiers de la pension Cordier : « Je veux être Chateaubriand ou rien. » Pendant son année de mathématiques spéciales, le Génie du christianisme est son livre de chevet '. Jusqu'en 1820 le Conservateur littéraire, le journal des trois frères Hugo, compte Chateaubriand parmi ses rédacteurs.

Le Génie du christianisme avait remis en honneur l'étude des Livres saints. Conformément à son dessein général de faire sentir la beauté de la religion afin d en faire admettre la vérité, Chateaubriand consacrait toute une partie de sa volumineuse apologétique à la poétique du christianisme. Cette partie contient des chapitres dont le titre seul est assez suggestif : Vue générale des poèmes où le merveilleux du christianisme remplace la mythologie. — Que la mythologie rapetissait la nature. — De l'Ecriture et de son excellence. Qu'il y a trois styles principaux dans l'Ecriture. — Parallèle de la Bible et d'Homère.

M'"'' Hugo fait remonter aux lectures du « Génie » la conversion religieuse de son mari. Il serait venu au christianisme pour des motifs esthétiques ; geste d'artiste et de poète acceptant une « croyance qui se confondait avec l'architecture des cathédrales et avec les grandes images de la Bible^ » ! En réalité ces lectures eurent un résultat plus modeste. L'honneur de la conversion de Victor Hugo revient à Lamennais. Mais si l'auteur de V Essai sur l Indifférence fut seul à convaincre la raison de 1 homme, du moins l'auteur du Génie avait-il déjà touché l'imagination et le cœur du poète. Chateaubriand, en révélant à V. Hugo les « grandes images de la Bible », ne lui persuada rien autre chose sinon que la Bible était belle, ce qui n'était pas déjà un si médiocre résultat ! Au moment où le jeune élève de Louis-le-