J'ai seize ans

Je respecte la charte et son frein salutaire ; Je lis l'Esprit des lois et j'admire Voltaire.

Epitre à M. Ourry {V. Hugo raconté, t. I, p. 308).

3. Les Marti/rs sont surtout tributaires du Psautier et du Cantique des Cantiques. Le reste du biblisme de ce poème lui vient à travers Milton. Outre la Bible et le Paradis perdu, les épopées antiques furent mises à contribution par Chateaubriand. Le caractère artificiel de son œuvre n'échappa pas aux contemporains. « On retrouve chez lui Homère et \ irgile, la Bible et Ovide traduits parfois textuellement. » (Lettre de Ballanche à M"« Récamiei', citée par Edouard Herriot. Madame Récamier et ses amis, II. 10.)

on enferme, de plus en plus nombreux, les sujets tirés de l'Écriture.

Que l'on y prenne garde, la Légende des Siècles et la Fin de Satan de V. Hug-o, les Poèmes évangéliques de Laprade, les Poèmes antiques de Leconte de Lisle, la Divine Épopée de Soumet, prolongent jusqu'au milieu du siècle dernier, à travers Jocelyn de Lamartine et Eloa de Vigny, l'influence de Chateaubriand. Cette merveilleuse efilorescence épique n'est que l'épanouissement lointain du germe déposé dans notre littérature par les Martyrs. Mais, en attendant, l'exemple et les conseils du maître avaient dès le lendemain de la publication du fameux poème, de plus immédiates, quoique plus modestes, conséquences.

Népomucène Lemercier, l'auteur de cette énorme Panhypocrisiade, demande à la Bible des sujets épiques. Son poème La Vie et la mort du juste est une sorte d'Evangile en vers. Son Moïse est une petite épopée inspirée de V Exode.

Il est douteux que Vigny ait songé à cette dernière œuvre de Lemercier, quand il écrivait son poème du même titre. 11 n'avait d'ailleurs rien à lui envier en fait de productions bibliques . Soldat et officier aux gardes Rouges, veut-il charmer l'oisiveté delà vie de garnison ? lieutenant et capitaine d'infanterie, veut-il tromper la monotonie des marches militaires, et adoucir le tourment de cette dignité qui l'isole, puisqu'elle l'élève? il prend sa Bible. Ses lectures s'achèvent en rêveries. Il dégage par la méditation toutes les suggestions symboliques contenues dans les récits de la Genèse, de V Exode, du Deutéronome , des Juges, de Daniel. Et ainsi s'organisent lentement dans sa pensée ' les fables bibliques des Poésies antiques et modernes. A vingt et un

1. « Je portais, dira-t-il en 1830 à Brizeux, la petite Bible que vous avez vue dans le sac d'un soldat de ma compagnie. J'avais Eloa, j'avais tous mes poèmes dans ma tête. Ils marchaient avec moi, dans la pluie, de Strasbourg à Bordeaux, de Dieppe à Nemours, à Pau. Et quand on s'arrêtait, j'écrivais. »

ans, le jeune officier est déjà l'auteur de Suzanne, de la Femme adultère, àe la Fille de Jephté. Moïse va suivre en 1822, avec une épigraphe tirée du livre des Proverbes : « Le souffle de Dieu est une flamme dévorante. » Enfin Le Déluge dût la série des poèmes bil)liques contemporains de la première jeunesse de Victor Hugo '. J'omets Eloa (1822) car le sujet n'en est que vaguement biblique et il trahit plutôt des façons toutes miltoniennes de dire et de penser.

Le théâtre qui est, comme chacun sait, une épopée en action, n'échappe pas davantage à la contagion biblique. Au surplus, en France, tout finit ou commence par le théâtre. Il fallait donc s'attendre, au début du siècle passé, à voir développer sur la scène des sujets empruntés à l'Ecriture. Et nous eûmes Joseph en Egypte (1806) de Baour Lormian ; Les Macchabées de Guiraud (1822) ; et, à la même date, Saûl de Soumet, dont le titre rappelait, sans le faire oublier, un projet dramatique (1819) de Lamartine, et dont \ . Hugo louait beaucoup, le style « empreint de toutes les couleurs de la Bible » {V. H. raconté). Enfin Chateaubriand lui-même v allait de sa tragrédie sacrée : son « Moïse », demeuré inédit, fut lu chez M""" Récamier, à l'Abbaye-au-Bois, en 1828, devant tout ce que les lettres et les arts comprenaient de ses admirateurs ". Hugo était de la partie.

L'appétit de « merveilleux » biblique suscité par Chateaubriand trouvait encore à se satisfaire dans la lecture des œuvres étrangères inspirées de la Bible : Milton et Dante furent goûtés entre tous.

Antony Deschamps fut le traducteur de Dante. C'est auprès de lui sans doute que V. Hugo, son ami de la « Muse Française » et des réunions de l'Arsenal, s'initie au culte de Dante. Je ne crois pas que la Divine Comédie ait laissé de trace très profonde

1. Cf. pour la fixation de la date de ces pièces. Dupuy, la Jeunesse des omantiques. Paris, Société