L EPOPEE DE L ANCIEN TESTAMENT

Place de l'épopée de l'Ancien Testament dans l'œuvre de V. Hugo. — L'histoire patriarcale. Sources sacrées de Booz endormi, des Lions. — L'histoire des Juges et des Rois. — Les temps préhistoriques. Les sources littéraires du Glaive de la « Fin de Satan ».

Les huit premières années de l'exil de V. Hugo qui furent, de toutes façons, les plus fécondes de sa carrière littéraire, marquent aussi le moment de sa plus grande production épique '. Son épopée biblique est tout entière comprise entre les deux dates extrêmes 1852-18G0. Elle s'ouvre et se ferme brillamment avec deux œuvres évangéliques : Première rencontre du Christ avec le tombeau (23 oct. 1852) et Le Gibet (oct. ISoO'^-avril 18G0). Dans l'intervalle, elle est surtout tributaire de l'Ancien Testament.

1854 •' La Conscience (Légende des Siècles). » Le Glaive (F'in de Satan).

1854-55 Dieu invisible au philosophe (Légendedes Siècles ).

1855 Le temple {{"' Légende).

1857 (27-31 oct.) Les Lions (Légende des Siècles).

1858 (5-17 oct.) Le sacre de la femme (Légende des Siècles).

1. Quelques pièces de la Légende sont néanmoins antérieures à l'exil, ainsi AynieriUot (1849).

2. On remarquera qu'Octobre est particulièrement favorable chez Hugo à l'éclosion des épopées bibliques.

3. Le manuscrit n'est pas daté. M. Berret place la composition de hi pièce vers 18o2-r)3, d'après les indications de l'écriture et du papier. On peut préférer ISol, pour des raisons intrinsèques, à cause de la proximité du Glaive, né de l:i même sorte d'inspiration (pie la Conscience.

— IIMI —

» (^O-iioct.) Le Ct'f/re (Légende des Siècles). 1859 (]'''" mai). Booz endormi (Légende des Siècles). » (15 mai). La Iroinpelledii jugeinenl {Légende de?. Sièciesi.

X. Hugo s'emploiealors à illustrer d'exemples lanieux el k mettre eu récits poétiques sa théorie de l'évolution humaine que, dans d'autres œuvres, et dans le même temps, il interprète en philosophe.

Si aux siècles proprement historiques d'Israël il n'a demandé que d'assez courts frag-ments poétiques: Dieu invisible uu philosophe^ où nous retrouvons l'anecdote de l'ànesse de Balaam ; les Lions, tirés de la vie de Daniel; Booz endormi^ inspiré du livre de liulh ; Sonnez^ sonnez toujours, des (( Châtiments », qui développe le sens symbolique de la prise de Jéricho; et le Temple, quatrain inspiré des Rois ; en revanche il a tiré deux bons milliers de vers des temps génésiaques, puisqu'ils lui ont fourni la matière du Sacre de la Femme, de la Conscience et du Glaive (« Fin de Satan »).

C'était faire, dans le vaste dessein de son épopée universelle, une place hors de pair à l'histoire biblique, quand on pense que la Renaissance n'y figure que pour une pièce, que l'antiquité romaine, le xvir et le xviii'^ siècle n'y figurent pas du tout, et que la part qu'il y réservait à la Révolution ne devait pas excéder les limites d'un chapitre de la Fin de Satan [La Prison, inachevée).

Booz endormi; les Lions ; Sonnez, sonnez toujours, clairons de la pensée ; le Temple, réfléchissent assez bien, du reste, les divers aspects de l'épopée d'Israël, à la fois pastorale, prophétique, militaire et religieuse. Booz. c'est toute l'ère natriarcale. c'est Abraham et c'est Jacob, la vie libre des champs, sous les étoiles, "dans ces campagnes ae •-'alegtine i.outes peunléps de nos rêves, kes Lions, c est la grandeur tragique des âges prophétiques, pleins de sang et de rires, l'antithèse violente de la vertu d'un seul et de la licence universelle. Les trompettes d'argent de Josué, qui sonnent dans les Châtiments \e\xrfi hymnes mystiques et guerriers, ne chantent pas seulement la prise de Jéricho, mais tout le passé

militaire et sacerdotal du peuple élu : à la suite de cette théorie de soldats qui passe, en attitudes hiératiques, comme une procession, sous la conduite d'un général qui est un prêtre, la pensée pénètre dans la Palestine des. Iin/cs et des Bois ; elle y revoit des héros, qui ne le cèdent à ceux de la fable ni en sauvage énerg-ie, ni en prouesses surhumaines, et qui sont en même temps, et au surplus, grandis par une sorte de consécration. Moïse, Josué, Samson, Gédéon, David et Salomon, les Macchabées traversent notre imag'ination avec une gloire de demi-dieux. Le Temple enfin, dans sa brièveté voulue, et par la qualité purement architecturale des suggestions qu'il nous propose, célèbre, autant qu'il suffît, le culte froid et extérieur de Jéhovah.

Booz endormi est dans toutes les mémoires. On sait moins

de quelle indig^ente maiière \ ictor Hugo tira cette opuîent'e ptft^sie Elle paraphrase uji pauvre canev^ cTulivre de Ruth.

Booz s'était couché de fatio-ue accablé, Il avait tout le jour travaillé dans son aii-p, Booz dormait auprès des boisseaux pleins de blé. Ce vieillard possédait des champs de blé et d'orge.

Quand il voyait passer quelque pauvre glaneuse : Laissez tomber exprès des épis, disait-il . . Et ceci se passait dans des temps très anciens. Les tribus d'Israël avaient pour chef un juge.

Pendant qu'il sommeillait Ruth. une moabile.

S'était couchée aux pieds de booz, le sein nu , Et lui ne sentait pas une femme à ses pieds, , Booz ne savait pas qu'une femme était là.

Quand Booz eut bu et mangé et <|ue la joie fut en son cœur, il s'en alla dormir près d'un monceau de

ferbes (3, 7). (Il avait vanné) orge dans son aire (;i, 2).

Aux jours que les juges présidaient en Isi-aël,ii y eut. . . (Ruth, 1. 1). Ruth recueillait les épis derrière les moissonneurs.

... Et Booz donna cet ordre ... "Jetez à dessein des épis de vos gerbes 1 « (2, 3-lG).

Hulh vint secrètement ... et elle se coucha. El voilà qu'au milieu de la nuit, Booz vit une feninu- couchée à ses pieds(3,7-Sj

L'imagination hugolienne prend son .essOTaiDartir du texte ^ , biblique, il s épure des scoi'HiS prosaujues. La scène qui s en- ^■> '-'' cadre dans cette nuit d'été, et dont l'auteur sacré nous tnttî^mea le simple et naïf récit, est au fond une aventure assez libre. Elle ^'^s'éxaque aux veux du poète en un décor nuptial plein de solennité. Booz cesse d'être le rude travailleur qui s'endort après boire, pour réaliser le typecioux et grave du patriarche.

Cet homme marchait pur loin des sentiers obliques, \'èlii de probité candide et de lin blanc.

Sa légende se contoiid avec celles de Jacob et d'Abrahfmi. L'un lui prête sa vision fameuse, et l'autre sa tardive paternité.

<« Or Jacob arrivé en un lieu où il voulait se reposer., dormit on ce même lieu. Et il vit en songe une échelle posée sur la terre il dont le sommet touchait le ciel, et des ang-es de Dieu qui montaient et descendaient par elle. Et le Seigneur appuyé sur 1 échelle lui disant : <( ...Ta postérité sera comme la poussière de la terre » [Genèse, 28, 1 l-14j.

Booz, les yeux fermés, gisait sous la feuilles : Or, \ii porte du ciel s'étant entrebâillée .Au-dessus de sa tête, un songe en descendit. Et ce songe était tel, que Booz vit un chêne Qui, sorti de son ventre, allait jusqu'au ciel bleu ; Une race y montait comme une longue chaîne ; Un roi chantait en bas, en haut mourait un Dieu.

Abraham sourit en son cœur, disant : Pensez-vous qu'un lils naisse à un homme de cent ans, et que Sara, à quatre-vingts ans. puisse enfanter? n [Genèse, 17, 27).

Comment se pourrait-il que de moi ceci vînt? Le nombre de mes ans a passé quatre-vingt, Et je n'ai pas de fils, et je n'ai plus de femme.

Il est permis dt» voir autre chose encore dans le personnage de Booz. C est 1 mcarnation et la glorification du poète lui-même. Relisons la pièce sans nous attarder au détail poétique. Arractioirsnous à la séduction de ces syllabes mélodieuses et à l'enchantement du décor. Il nous apparaît que toute, cette poésie s irradie autour de Booz pour que sa figure s érigé en Deauté : il s'agit pour Hugo de nous donner à admirer, à envier, ce vieillard epris d'amour, et d'établir ce paradoxe — dont il voudrait pouvoir se persuader lui-même — que la vieillesse possède un genire incomparable de séduction.

Les femmes regardaient Booz plus qu'un jeune homme. Car le jeune homme est beau, mais le vieillard est grand, Et Ton voit de la flamme aux yeux des jeunes gens. Mais dans Vœ'\\ du vieillard on voit de la lumière.

Il n'est pas douteux que le poète cherche un précédent sacré par quoi il se puisse justifier à ses propres yeux. Il approche de la soixantaine (la pièce est du I/^'' mai 1859), De la jeunesse enfuie il a gardé les passions foWueuses.^jTis¥it du reste que le pauvre grand homme, et bien (rcraeiaae son âge mûr, n'excellait point par sa vertu. Il veut se donner'le change, se faire illusion à luimême, et tout ensemble se faire aDsouorepar l'Ecriture. Booz est le type figuratif de V. Hugo, Quant à Ruth, hélas !

L'Orient des prophètes, les déserts où ils se plongeaient, les villes contre lesquelles ils vaticinaient, voilà de quoi nous entretient l'auteur des Lions. Les lions qui entourent Daniel, dans sa fosse, y apportent avec eux dans leurs regards profonds et leurs fauves crinières, le charme étrange des pays voisins, des âges prophétiques. Car ces lions ont une histoire que le poète s'attarde complaisamment à nous raconter. L'histoire de Daniel — que l'on pourrait croire d'abord qui va faire tout l'intérêt de sa pièce — n'est qu'un prétexte à raconter l'histoire des lions qui l'entourent, et cette histoire de lions n'est qu'un prétexte à nous décrire les régions où ils ont vécu. Son imagination les a suivis à travers les déserts, à travers les villes. Avec ces quatre compagnons de fortune, il a visité successivement toutes les terres prophétiques, et l'Assyrie, et la Chaldée, et ces reines delà mer contre qui s'élevait Isaïe. Chemin faisant, on se grisait de poésie. Le jour que Ion entra dans Gur, on s'attarda à contempler dans la cité prospère l'image de la Tyr des prophètes.

(* Tyr habite au bord des mers... ses flottes touchent aux îles

lointaines... Tarsis remplit tes marchés... L'Arabe de Dédan

transporte tes marchandises ; des îles nombreuses échangent aA^ec

toi l'ivoire et l'ébène. L'Araméen... te donne le rubis, la pourpre,

les tapis, le lin, le corail et le jaspe. Et Dédan. les riches tapis...

etc. Ses vaisseaux sortent desesports pour alimenlei" les nations >;

[Ézéchiel, 27).

(lur, cité forte était alors sur le rivage :

Ses toits fumaient, son port abritait un amas

De navires mêlant confusément leurs mâts;

Le pavsan portanl son j;()iii()r plein île iiiamie S'y rendait ; le prophète y venait sur son âne ', Ce peuple était joyeux comme un oiseau lâché ; Gur avait une place avec un ^rancl marché, Et l'Abyssin venait y vendre ses ivoires, L'Amorrhéen de l'ambre et des chemises noires, Ceux d'Ascalon du beurre, et ceux d'Aser, du blé ; l)u vol de ses vaisseaux l'abîme élail troublé -.

L inlérèl que prend \'. Hugo à ces descriptions posthumes de villes anéanties n'est pas une pure cuiiosité d'artiste. Un puissant souffle satirique traverse son récit. Il voit dans l'insolente fortune, mais si brève ! de ces cités superbes, un présag-e de ce qu'il adviendra de notre ordre social actuel. C est pour que leurs rugissements menaçants nous parviennent qu'il fait errer ces lions dans ces ruines. Aussi bien, ces descriptions bibliques de villes maudites compteront parmi les thèmes favoris de son prophétisme inqirécatoire.

Les Lions, Hooz endor/ni, le Temple, Dieu iiirisihle au jirophète, voilà tous les .sujets que l'auteur de la « Légende » a demandés à l'épopée des Juges et des liois. C'est peu, surtout si l'on songe que le Temple n'est qu'un quatrain éclos d'une lecture de ÏExode (ch. 36), que dans Dieu invisible au prophète, le .symbole submerge et fait oublier l'histoire de Balaam, et que la seule épopée de Nemrod dans la Fin de Satan compte un plus grand nombre de vers que ces quatre morceaux réunis. Les exploits guerriers de ce moyen âge hébreu se résolvaient plutôt sous sa plume en comparaisons (voir hnages) ou en allusions brèves comme dans la page suivante :

Moïse commença par creuser une fosse.

Il remplit ce tombeau d'hommes et de cités...

Num ravage .\malec, Joram dévaste Ammon...