LES ALTERATIONS DE L HISTOIRE BIBLIQUE CHEZ V. HUGO

Méthode de travail de V. Hugo poète épique : hypothèse scientifique et divination poétique. — 1" Les infidéhtés de V. Hugo à la lettre de l'his- , toire. Question préalable : le droit à l'erreur. — Énumération de quelques erreurs de faits et de noms. Leurs causes : la primauté du son, la tendance à l'antithèse, les exigences du mètre, la confusion des divers plans de l'histoire, la primauté du pittoresque. — L'art de dissimuler les erreurs : leui insignifiance les dérobe aux regards, leurs airs ingénus, elles se faufilent parmi les renseignements authentiques ; trop peu nombreuses pour éveiller la défiance, elles le sont assez pour décourager le contrôle. — 2° Fidélité de V. Hugo à l'esprit de l'histoire. Les récits préhistoriques mis hors de cause. Du rôle de l'érudition et de l'imagination en histoire. Peut-on obtenir avec des couleurs artificielles une image véritable du passé? — Que V. Hugo a écrit des récils d'histoire biblique véritables... dont les faits et les personnages seulement sont inventés. — Restriction. — Un mot de V. Hugo à propos de W. Scott.

(' Il n'est pas défendu au poète et au philosophe d'es.sayer sur les faits sociaux ce que le naturaliste essaye sur les faits zoologiques, la reconstruction du monstre après l'empreinte de l'ongle ou l'alvéole de la dent. » Hugo, quand il écrivait cette phrase de la Préface de sa Légende des Siècles, caractérisait à merveille sa manière d'historien poète. 11 s'agissait de reprendre, pour l'appliquer aux sociétés antiques, la méthode de travail qui venait de si bien réussir en paléontologie. Reconstituer toute une civilisation disparue, d'après ces mêmes faits de l'histoire que le vulgaire néglige et qui sont comme les débris du passé, compléter par d'audacieuses divinations quelques données précises, et introduire ainsi dans la poésie une induction d'un nouveau genre, analogue à celle qui avait fait brillamment ses preuves dans les sciences expérimentales, c'était là une entreprise qui

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ne manquait ni de grandeur, ni de périls. Doué d'une mémoire excellente et d'une imagination prestigieuse, érudit et artiste tout ensemble, Hugo était homme à la mener à bien.

Malheureusement, comme l'érudition était chez lui la servante de la poésie, la vérité littérale ne pouvait jouer qu'un rôle amoindri dans ses synthèses historiques. Il nous faudra signaler quelques-unes de ces erreurs, en tant qu'elles concernent l'histoire biblique, analyser leurs causes et dénoncer les moyens employés par V. Hugo, pour détourner les soupçons ^ Mais au-dessus de cette vérité littérale n'en existerait-il pas nue autre, moins appliquée à nous redire la lettre des antiques récits qu'à en traduire le sens caché, interprète non moins fidèle de la réalité ? Et s'il est vrai que l'érudition peut faire mentir l'histoire, sans jamais lui prêter de faussetés, par l'impuissance même de la discipline érudite à nous donner autre chose que des visions morcelées, discontinues, et donc partiellement inexactes, il sera piquant d'assister aux heureux etforts tentés par V. Hugo pour évoquer par le prestige de son art, sous une lumière souvent artificielle, l'image véritable du passé.

On peut distinguer entre erreurs de faits et erreurs de noms. Les premières comprendraient les erreurs historiques proprement dites. Les autres concerneraient l'altération des noms propres, les méprises sur leur sens, ou leur création proprement dite.

Les erreurs de faits sont les plus nombreuses et les moins apparentes. Elles portent soit sur le rôle historique des personnages, soit sur le détail des institutions, soit sur la chronologie des événements. Ainsi Loth, le pasteur de la Genèse, est sacré roi par V. Hugo, et qui plus est, d'un peuple qui n'existe pas encore, roi des Philistins -. De même quand le poète écrit avec assurance : Téglath fut roi d'Egypte, Azer fut roi de Perse [F.