L HISTOIRE SAINTE BT LA LOI

lion et la législation, s'y trouvent combinés, enchevêtrés même l'un dans l'autre, de manière à ne pouvoir guère être séparés. On peut affirmer, sans craindre de se tromper, que c'est avant tout cette étroite liaison des idées et des principes avec les faits concrets, qui a si profondément gravé dans l'esprit des Juifs la connaissance de la loi, et qui a si puissamment aidé à faire naître et à consolider en eux l'attachement à cette loi, cette admirable fidélité aux croyances et aux coutumes de leurs pères , dont aujourd'hui encore ce peuple se fait gloire. L'histoire de l'église chrétienne nous révèle un fait analogue. Les principes de l'Évangile ont tiré une grande partie de leur force d'expansion du cadre historique dans lequel ils ont pu être présentés aux masses. Les autres textes du Nouveau Testament, qui ont servi de préférence à alimenter les discussions théologiques, n'ont jamais été bien populaires. Et par ce même motif Tinstruction religieuse et morale de la jeunesse commence toujours encore par l'histoire biblique, relativement à laquelle il serait seulement à désirer que les sujets fussent choisis avec quelque discernement, et qu'on ne s*obstinftt point à attribuer une égale valeur à tous les textes. Mais si, au point de vue pratique, cette liaison, dans les livres qui vont nous occuper, de l'élément historique et de l'élément légal, a été un grand avantage pour la Synagogue, en revanche elle crée des difficultés non moins grandes à l'étude littéraire de ces livres ; elle a été, et elle est encore, le principal obstacle qui arrête ou fourvoie la critique quand elle veut se rendre compte de l'origine et de la composition de ce document qui n'a pas son pareil dans toute l'antiquité.

Jetons maintenant un coup d'œil sur cet ouvrage tel qu'il nous est parvenu. Dans toutes les Bibles, anciennes et modernes, il occupe la première place, moins peut-être à cause de son importance, que par la raison qu'il a été le premier qui fût consacré à un usage public et officiel, et qu'il a ainsi formé le noyau de tout ce qui, tant dans la Synagogue que dans l'Église, a été successivement compris sous le titre de l'Écriture sainte. Cette circonstance a contribué, plus qu'on ne le croit communément , à faire prévaloir l'opinion traditionnelle que c'est aussi la partie la plus ancienne de tout le recueil sacré.

Mais sur le seuil même de notre étude nous avons à faire une remarque critique d'une grande portée, et qui sera sans doute nouvelle pour la majorité de nos lecteurs. L'ouvrage auquel nous donnons le titre de l'Histoire sainte et de la Loi, se compose, d'après la division usuelle, de six livres, savoir des cinq dits de Moïse et de celui dit de Josiié. Ce dernier se trouvait, à une certaine époque, étroitement lié aux autres parties, et n'en a été séparé que lors du dernier des remaniements que ces textes ont subis. Notre introduction prouvera de la manière la plus irréfragable que cette division tout arbitraire a été la source principale des préjugés répandus au sujet de cette grande composition, et si profondément enracinés, qu'aujourd'hui encore, du moins en France et en Angleterre, on ne rencontre que des incrédules quand on soutient la thèse contraire.

Dans le texte hébreu, il n'y a que le livre de Josué qui porte en tête le nom de son héros, et il est hors de doute que ce nom s'y trouve en vue de son contenu, et pas le moins du monde pour exprimer l'idée que le conquérant du pays de Canaan en aurait été l'auteur. Cette idée, qui pourtant a trouvé ses champions, tout absurde qu'elle est , ne se fonde sur aucun argument tant soit peu plausible. Elle est même directement contredite et écartée par tout ce que nous savons de plus positif sur les premiers siècles de l'histoire des Israélites. Parmi les livres historiques de l'Ancien Testament, il n'y en a pas un seul qui nous fasse connaître le nom de son rédacteur. Tous, au contraire. Juges, Samuel, Rois, Esdras, Néhémie, ont reçu pour titres les noms des personnages qui y figurent au premier rang.