CHAPITRE VI. LE DÉLUGE

La Bible nous appread que Tarche « se reposa sur les montagnes de l'Ararat, » et Bérose raconte que le vaisseau de Xisuthrus s'arrêta en Arménie*. « Dans le texte original babylonien d'où Bérose a tiré son récit , dit Fr. Lenormant, l'expression devait être la même (que dans la Genèse), car le nom le plus ordinaire et le plus général de TArménie dans les inscriptions cunéiformes est Urarti ou Ararli ', » nom connu des Hébreux et ignoré par les géographes grecs et latins. Saint Jérôme, qui était parfaitement au courant des interprétations juives, n'a pas manqué de traduire Ararat par Arménie'. Sa traduction montre aussi très bien que le texte sacré ne désigne pas spécialement la montagne sur laquelle Tarche s'arrêta, mais seulement le pays : « sur les montagnes de l'Ararat, » et non pas sur le mont Ararat, où les traditions juive et arménienne ont fixé le lieu de repos de l'arche.

Cette tradition est-elle digne de confiance? L'Ararat de la Genèse est-il même l'Arménie, ce pays d' Ararat où s'enfuirent les enfants de Sennachérib, après avoir assassiné leur père, comme nous le racontent Isaïe et le dernier livre des Rois*? Ce sont là des questions fort obscures et qu'il n'est pas possible de trancher. Bohlen, savant connu par la hardiesse et aussi par la témérité de ses explications, a

1 Le récit cunéiforme du déluge, que nous reproduirons plus loin, fait arrêter le vaisseau de Xisuthrus sur la montagoe de Nizir (lignes 141-146). Voir plus loin, p. 320, 329.

s Essai de commentaire de Bérose» p. 299. C'est, « dans les in^criptiens de Ninive, Urarta (avec un aleph inilial); ce qui exprime à la lettre le nom Ararat, qui signifie l'Arménie, dans les textes bibliques. » J. Oppert , Eocpédition en Mésopotamie , t. ii, p. 18.

8 Gen., VIII, 4. Super montes Arment». Le nom d' Ararat se lit quatre fois dans la Bible hébraïque. Saint Jérôme Ta traduit aussi par Arménie ; 11 (IV), Reg., XIX, 37. 11 a conservé le mot Ararat, Is., xxxvii» 38, et Jér., Li, 27.

•* Is., xxxvii, 38; II (IV) Reg., xix, 37.

304 LIVRE I. DE La CHÉATION A ABRAHAM.

identifié TArarat du déluge avec « TAryavarta, » « la terre sainte, » situé au nord de THindoustan. Cette opinion est partagée aujourd'hui par plusieurs critiques et Fr. Lenormant l'a adoptée. « Si l'on examine attentivement le texte sacré, dit-il, il est impossible d'admettre que dans la pensée de Moïse, ou de l'auteur du document excessivenient antique dont il a fait usage en cet endroit, l'Ararat du déluge fût situé en Arménie. En effet, un peu plus loin, Geo., xi, 2, il est dit formellement que ce fut en marchant toujours de l'est à l'ouest que la postérité de Noé parvint dans les plaines de Sennaar. Ceci reporte forcément, dans la recherche d'un très haut sommet, comme celui où l'arche se fixe, à la chaîne de l'Indou-Kousch, ou plutôt encore aux montagnes où rindus prend sa source. C'est exactement au même point que convergent les traditions sur le berceau de l'humanité, chez les deux grands peuples du monde antique, qui ont x^onservé les souvenirs les plus nets et les plus circonstanciés des âges primitifs, les Indiens et les Perses * . »

Nous ne contesterons pas à cette opinion un certain degré de probabilité, mais les raisons sur lesquelles elle s'appuie sont-elles suffisantes pour renverser le sentiment autrefois généralement soutenu? — La Genèse, il faut en convenir, ne permet pas de décider de quel côté est la vérité. De ce que le mot Ararat désigne l'Arménie dans les livres postérieurs de la Bible, on n'est pas rigoureusement en droit d'en conclure qu'il désigne la même contrée dans le livre le plus ancien; car des pays divers ont souvent porté le même nom, surtout dans l'antiquité, où les émigrants donnaient à leur nouvelle patrie adoptive le nom de celle qu'ils avaient quittée. Cependant on doit reconnaître que l'identité du nom, dans

^ Fr. Lenormanl, Estai de commentaire de Bérose, p. 299-300. Cf. J. van den Gheyn, Le séjour de V humanité postdiluvienne^ in-S», Bruxelles, 1883.